「あれ、こんな店あったっけ？」
　久しぶりに訪れたシッポウシティ。その一角に見慣れない建物が出来ていた。
　この町ではよく見られるログハウスに広いテラス。新しいカフェだろうか。
　道路を挟んでそれを観察していると、隣のゾロアークが玄関横のボードを指差しつつ、袖を引っ張ってきた。何か書いてある。
「んーと、『イーブイカフェやってます』だって。どういうことかな？」
　イーブイカフェ。聞いたことのない単語だ。一体どんな店――
「まさか、イーブイを料理して出すとか！？」
　んなわけねーだろ、とゾロアークが大げさにため息をつく。
　自分でもそれはないと思ったけど、ふと頭に浮かんだのだからしょうがない。
　だよね、と笑って流しつつドアに手をかける。
　そっと扉を開くと、チリンと小さく鈴の音が響いた。紅茶の香りが中から漏れ出してくる。
「いっらっしゃいませ。お好きな席にどうぞ」
　二十代後半だろうか。若いマスターが会釈する。
「こんにちは」
　こちらも軽くおじぎをして、窓際のテーブル席に腰掛ける。ゾロアークは向かい側に。
「こんな時間にお客様は珍しいですね。ティータイムには少し遅いのでは？」
「さっきこの街に着いたばかりなんです。ここを通りかかった時に、何の店か気になって」
　何を思ったのかは言うまい。
「ああ、旅の方でしたか。ではお客様は初めてですか？」
「はい。それでイーブイカフェって――」
「すぐに分かりますよ」
　そう言い終わるか終わらないかの内に、奥から二匹のイーブイが現れた。満面の笑みを浮かべて駆け寄ってくる。
　段々分かってきた。
「ご注文は紅茶とクッキーでよろしいですか。初めての方にはいつもこれをお勧めしてるのですが」
「じゃあそれで」
「かしこまりました」
　一例してマスターがカウンターへ戻っていく。
　残ったのは私達とイーブイ。人見知りしないのか、私とゾロアークそれぞれの膝に飛び乗ってきた。
　デニム越しにもわかるイーブイの体温と爪がくすぐったい。
　そっと頭を撫でると、暖かくてふわふわしていて気持ちいい。ぎゅっと抱きしめたい、と思ったけれどなんとか抑える。そんなことしたらイーブイが驚いてしまうかもしれない。
　――まあ、両手で彼の頬を引っ張ったりはしてるんだけど。怒らないからきっと大丈夫。
「どうですか？」
　食器を並べながらマスターが笑みを浮かべて問う。薄茶に透き通った紅茶を注ぐと、湯気と共にほんのりオレンジの香りが広がり鼻腔をくすぐる。
「とてもかわいいですね。常連の人は多いんじゃないですか？」
「そうですね。午後の二時から三時によくいらっしゃいます」
　私もこの辺りに住んでいたら、毎日通っていただろう。
　これからは、シッポウシティに着いたらまずここに来ようかと思う。
　カップを手に取り、紅茶を少し口に含む。
　普段飲むのとは微妙に違った味。なにがどうとは上手く言えないけど、とにかくこの味は好きだ。
　そんな私の様子を見てマスターが一礼する。
　次はクッキーを食べようと手に取ると、おとなしく前方を見ていたはずのイーブイの視線がクッキーの動きに合わせて移動する。私の口元に持ってくると、イーブイと目が合った。
「…………」
「…………」
　きらきらと目を輝かせてひたすらクッキーを見つめる。そのまま食べてしまうには残酷な気がした。
「…………」
「…………んー」
　こう見つめられて、見なかったことになんてできない。悩んだ挙句、クッキーを半分に割り片方を渡す。
「〜〜〜！！」
　歓喜の声を上げて、イーブイは一口で飲み込む。
　じっくり咀嚼して、クッキーを堪能しているようだ。
　それじゃあ私も――口の中に放り込もうとした手が再び止まった。
　ゾロアークの膝にいたはずのイーブイが、いつの間にか私のところに来ていたのだ。
　膝の上に両の前足を置き、さっきの子以上に輝いた目をして尻尾を振っている。
「…………はい、食べていいよ」
　あっさり私は折れて、残りを全部あげる。
　仕方ない。もう一枚頼むことにしよう。
　顔を上げると、ゾロアークが口の端を持ち上げてこちらを見ていた。
　残念だったな。ま、俺はおいしくいただくけどよ、とかそんな感じ。
　けれど、ゾロアークも味わうことは許されなかった。
　私の膝にいたはずのイーブイが、いつの間にかゾロアークのところにいたのだ。
　イーブイはさっきと同じきらきらした瞳をゾロアークに見せる。
　ゾロアークは必死に視線を逸らすけれど、その先にはもう一匹のイーブイ。逃げ場がなかった。珍しくゾロアークが困っている。なかなか見られない表情だ。
　でも救いの手は差し伸べない。私と同じ目に遭うといい。

　約一分後、ゾロアークは仏頂面で紅茶を啜り、イーブイ達は仲良くクッキーを食べていた。
「もう一枚ずつ頼んであげるから、機嫌直そう？」
　私の提案にゾロアークは片目を開け、小さく頷いた。
　相変わらずの不満顔だが、内心喜んでいるのだろう。
　マスターに注文してから、しきりにカウンターの方見てるし。
　実は私も楽しみにしていた。何しろあんなにおいしそうに食べるのだ。期待が高まるのは当然だ。
　けれど私たちがクッキーを口にできたのは、それからさらに三枚ずつ頼んだ後なのだった。

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名前を少し変えました、穂風です。
数ヶ月、話を書いてなかったので手が進まず大変でした。

「イーブイカフェ」あったら毎日通ってそうです。
イーブイ達で遊びすぎて、入店お断り！とか言われそうですが