タイムリミットまで、あと少し。 　二日目の今日、僕が切れるカードは、もう無い。 　事の発端は、何だったんだっけ。 　どうして僕は、こんなに焦っているんだっけ。 　……そうだ。 　嘘をついてしまったんだった。 「ケンタロスなんて簡単に捕まえられるよ」、と、うそぶいてしまった。そう……きっと、注目を浴びたかったのだ。 　ケンタロス。 　サファリパークの黒幕。 　まあ、僕ら小学生にとって、ケンタロスを持っているというステータスは――それも、おやＩＤが自分の物であるケンタロスを持っている事は、それだけでこの上ない名誉であり、自慢の種だ。 　みんなが羨む。 　そんな存在。 　だから、ついつい、僕は口をすべらせた。そう、出来心だったのだ。ただ、その場が沸けばいいと思って、単純についた嘘だった。 　それなのに―― 「じゃあ、今日お前んち遊びに行っていい？」 　そう、そんな話に、確か、なっていたのだ。 　気づけば僕は、嘘に嘘を重ねていた。 　ケンタロスがいる、というものだけでは物足りなかったのだろう。それだけのステータスでは、満足出来なかったのだろう。 「俺なんて、三匹持ってるから、欲しいヤツにはあげてもいいぜ！」 　なんて。 　そんなはず無いじゃないか――！ 　なのに、僕は、嘘をついた。ケンタロスは、三匹いると。だから、一匹なら、譲ってやってもいいんだぜ、というような、高圧的な態度で。 　そして結果として。 　僕は、窮地に立たされた。 　今日は都合が悪いから、という言い訳は、僕ら少年には通用しない。小学生同士の――特に、男同士の繋がりは、信用関係の上に成り立っている。一度でも嘘をついた人間は、一生、その輪の中に入れないのだ。嘘つきは嘘つきとして、処分される。嘘をついた人間の言葉は信用されず、また、嘘つきは平気で人の物を盗むと、そう考えられている。少年は空気を読まない。一度の嘘も、許さない。誇り高き少年であるからこそ、僕らは遊びにおいての嘘を、決して許さないのだ。 　実際、僕も、そう思っていた。 　だからこそ――今の僕は、地獄のような心地だった。いっそ、死んでしまいたいとすら、思った。死んでしまって、そして……消えてしまいたい、と。 　友達が来るのは、もうすぐだ。 　僕は考える。ケンタロスを譲らずに済み、尚かつ、嘘つきのレッテルを貼られない方法を、考えた。 　でも、考えて、それを実行したのは、既に、昨日の事だったから。 　これ以上の嘘は……重ねられない。 　昨日、うちに遊びに来ると宣言した友達が来て、僕は、咄嗟に、ポケットモンスター赤のカセットを、隠した。いや、隠し持った。家捜しをされても大丈夫なように、僕は、カセットをパンツのゴムで挟んだ。他の場所は危ない。ポケットは、外見上分かってしまう。だから、一番わかりにくい場所で、探されない場所を、選んだ。 　その結果、僕の命は、延びたのだけれど―― 　悪夢は、やはり、再びやってくるのだ。 　言い訳を考えても思いつくはずが無いのだ。 「明日までに探しておくから」 　と言って、友達を見送った手前、僕は友達に「やっぱりあげない」とは言えない。もう、選択肢として、存在していないのだ。 　いや。 　存在は、しているけれど。 　それを選択したら、僕は、嘘つきになる……。 　それに、今日、言ってしまったじゃないか。 「昨日探したら、見つかったよ。兄ちゃんが部屋に持ってってたんだ」 　と。 　だから、もう、兄は使えない。どころか、家のどこにあっても、言い訳は出来ない。 　今、僕は、猶予期間に置かれている。友人関係が崩されるという、その猶予に。 　嘘つき。 　そう呼ぶに相応しい人間か、値踏みされている。だから、ここで失敗してしまったら――間違いなく、嘘つきだ。何の躊躇いも無く、嘘つき。もう、それ以上無いくらいに。最上級の嘘つきとして。 　だって、一度じゃないんだから。 　嘘を嘘で塗り、嘘で重ね、嘘で包み、嘘で閉じた。 　そんな嘘つきを、みんなが許してくれるはずは無い。 　まして。 　ましてや。 　相手が、クラスのリーダー格なのだから。 　クラスのリーダー格の少年を敵に回せば、僕の人生は、終焉を迎えるだろう。誰も、僕と遊んでなどくれなくなる。 　一部、秘密で僕との関係を繋ぐ者があったとしても、同罪として、見なされるかもしれない。 　それは……出来れば、避けたい。 　避けなければいけないのだ。 　だが。 　逆に、リーダー格にケンタロスをあげる事が出来れば。 　ケンタロスを譲る事が出来たなら。 　それで僕の信頼は、うなぎ登り。クラスにおいて、ケンタロスゲットの天才として、敬われることだろう。そして、次からは、出し惜しみする方向で行けば良い。 　自分が貰えたのなら、リーダー格の少年は、僕を養護する。 　僕が「どうしても捕まえられなかったら、話くらいは聞いてあげるよ」とでも言えば。 「まあ、こいつが偉いんだしな」と、彼は合いの手を入れてくれることだろう。 　そうなりたい。 　いや。 　そうなることでしか、僕の小学生生活は、終了を禁じ得ない。 　終わる。 　確実に。 　閉じる。 　着実に。 　朽ちる。 　永遠に。 　それはいやだ。 　僕は嘘つきになりたくない。 　それは、嘘じゃないのだ。 　なのに―― 「それなのにいいぃぃぃ！」 　ようやく現れたケンタロスにボールを投げても、捕まらない。どころか、ボールに入って揺れるそぶりすら見せなかった。どうなってるんだ！ 　ゲームボーイを投げそうになる。その寸前で冷静になり、僕はまた、十字キーを回す。 　まさか、電池は切れたりしないよな……換えたばっかりだし。 　電池。 　電池？ 　そうだ。 　電池が切れたってことにすれば、どうだ？ 　……いやだめだ！　あいつもゲームボーイを持ってくる。そうしたら、あいつのゲームボーイに僕のソフトを差して、ケンタロスの確認をするかもしれない。 どころか、あいつの電池を二本、僕の電池と入れ替えて、交換だけしようと提案してくるかもしれない。いや。待て。 　もし、あいつが新品の電池を四本持っていたとしたら。 　出来るわけがない……そんな手で、僕の猶予が一日延びるわけが無いんだ。 　主人公の足の遅さに憤慨する。 　四角形の草むらに、周囲を巻く四つの草むら。右手にはミニリュウの釣れる池がある、個人的に、一番ケンタロスやガルーラが現れやすい場所。 　なのに、ケンタロスは出ない。 　ガルーラなんて、どうでもいいのに。 　ガルーラなんて、捕まえなくてもいいのに。 　なのに、なんでこういう時に……。 「捕まるんだよ……！」 　ガルーラをボックスに送る。そして、僕はまた、歩き始める。サファリパークの草むらを、闘牛を求めて。 　そうだ、ガルーラを交換すればいいんじゃないか？ 　いや、駄目だ。許してくれるはずがない。 　それに、ガルーラを交換したとしても、ケンタロスを見ようと躍起になるだろう。 　ケンタロスのステータスを見る事すら、僕らには出来ない事なのだ。 　おはスタで時々見る事が出来るくらいで。 　元々、ケンタロスがどんな技を覚えているかすら、僕らは知らない。 　……今思えば、その事について聞かれなくて良かった。 　とにかく。 　とにかく、ケンタロスを捕まえなくては。 　縦横無尽に歩き回る。ポケモンが現れる効果音と、画面の暗転。その間にふと時計を見る。約束の時間まで、あともう五分しかない。 　無理なのか？ 　嘘つきの汚名を被るしか無いのだろうか。 　いや、それとも。 　逃げる？ 　ここから？ 　逃げて……どうする。 　現れたのはタマタマ。僕は迷わず逃げる。 　主人公は、簡単に逃げられるんだ。 　なのに僕は……。 　チャイム。 　頭の中に、閃光が走った。 　時計を見る。時間が早い。話が違う。でも、そんな事を理由に、家に上げないのは、おかしい。疑われる。否、既に僕はもう、疑われているのだ。 　死ぬしか、無いんじゃないのか。 「はーい」 　母さんの声。いっそ、出てくれなければ。いっそ、家にいなければ。 　僕が、ここにいなければ。 「お友達が来たわよー」 　知っていた。そんなこと、僕は知っていた。けれど、でも、だけど。僕は、どうしても、ケンタロスを捕まえないといけないんだ。 　足音が近づいてくる。 　焦る。 　僕は焦る。 　何故か。 　それは、単純に。 　怖いから。 　そして、同時に。 　ケンタロスが。 　現れたから。 　今しかない。 　僕が生き延びるチャンスは。 　この瞬間にしか、無いのに―― 　そして僕は、ラッキーを育てる事になった。 　リーダー格の少年からもらった、ラッキーを。 　僕が捕まえたケンタロスは――僕が初めて自分の手で捕まえたケンタロスは、数分間だけ、僕のカセットの中で呼吸をし、彼のカセットの中へと、消えて行った。 　僕が嘘をつかなければ、僕はケンタロスを捕まえられたんだろうか。 　でも、嘘をつかなければ、こんなに躍起になって、ケンタロスを捕まえる気にもならなかっただろう。 　だとしたら、僕は……。 　一体、どうすれば、ちゃんとした形で、ちゃんとした姿勢で、ケンタロスを向き合う事が出来たのだろう。 　僕の手持ちの中で踊る、ラッキー。 　ああ、たまごうみのわざマシン、ようやく使えるんだ。 　そんな感慨も、ケンタロスの喪失とともに、消えていくのだ。 　きっと、もう一度僕が自分の手でケンタロスを捕まえたとしても、僕はそれを、正しい目では、見てやる事が出来ないのだろう。二匹目として。次点として。偽物としてしか、見てやる事が出来ないのだ。 　哀れなのは誰だろう。 　僕だろうか、ケンタロスだろうか。 　それとも―――― 　ああ。 　たかがゲームなのに。 　なんでこんなに、哀しくなるんだろう。 　この事は、僕はいつまで覚えているのだろう。 　この事を、僕はいつまで忘れ得ないのだろう。 　いつの日か何もかも忘れて、大人になって、ゲームの事なんか、忘れてしまう日が来るんだろうか。 　ケンタロスを捕まえた時に感じた。 　喜びでは無い、安心感。 　それを拭い去る事は出来るのだろうか。 　僕のポケモンとして捕まってくれたあいつを、数分後に交換に出してしまった心に、慈しみはまた芽生えるのだろうか。 　分からないけど。 　そんなこと、分からないけど。 　それでも僕は、また、サファリパークで、ケンタロスを探すのだ。 　もう、一生会えないかもしれないけれど。 　それでもいつか、会える日が来ればいいのに。 　育ててやれなくて、ごめんね。 　ばいばい、ケンタロス。