＜＜キミノヌクモリ＞＞

　少年ケイスケは最後の四天王戦、ワタルに戦いを挑んでいた。
うなる大地、風、そしてポケモンの気迫。
それから、そこでしか味わえない、独特の緊張感。
　いよいよ頂点に立つ――いよいよ最終決戦。
「ファイアー、『オーバーヒート』！！」
　ファイアーの体が赤く光、無数の火花が空を切る。
やがてそれはとある青年のポケモン、カイリューを直撃した。
が、しかし――。
「そんなものか？」
　相手の口からは以外なものだった。
今までなら、この技、いや、全ての技をくらって驚かない者はいなかった。
たいてい野生のポケモンも、他のトレーナーのポケモンも一撃で倒せていたはずだった。
　それなのに、ここではそれが一切通用しない――。
　ケイスケは冷や汗をかきながら、それでも何とか耐えていた。
「お前の力はそんなものか？それとも伝説のポケモンを使ってラクに勝とうと思ったか？
　――甘いな。四天王はこんなもんじゃない。四天王の戦いは……『命』を賭けねば必ず勝てん！
　カイリュー、『はかいこうせん』！！」
　ドドドドドッ――残りの数値があと少しだったファイアーは、すぐさま力尽きてしまった。
バトル終了――ケイスケのポケモン図鑑に「ゲーム・オーバー」の文字が記され、彼はそのまま気を失った。

「……っ」
「ダメよ、動いちゃ……まだ万全じゃないんだから」
　目を覚ますと、そこはポケモンセンターだった。
ケイスケはベッドの上にいて、ジョウイさんの心配を裏切って立ち上がろうとする。
だが、その行動はことごとくラッキーによって制された。
「あなたすごいわ。ワタルさんまで勝ち進んだだけでも、良くやったと思いなさい。
　今まであそこまで進めたのは……あなたくらいしかいないわ」
　そう。ケイスケは四天王でありチャンピオンでもある、ワタルと戦っている最中だった。
ところがこともあろう、最初のポケモン、カイリューでやっつけられてしまった。
破壊光線、竜のいぶき、ワタルはすごい技ばかり使ってきた。
　もちろんケイスケだって頑張った。
オーバーヒート、大文字……愛情たっぷり注がれたファイアーで、最終決戦に挑むつもりだった。
だが――。
「お、オレのポケモンたちは？」
「……今はぐっすり眠ってるわ。体力を回復するまでもうちょっとかかるわね」
「……オレのせいで……オレが弱いから、アイツらが――」
「あなたって、勝負に負けたのを自分のせいにするのね」
「え？」
　思わず顔をあげるケイスケ。普通、そうじゃないのか？
ジョウイは言った。
「たまに、だけど……自分が負けたことを、ポケモンのせいにするトレーナーもいるのよ」
「えっ……勝負に負けたのを、ポケモンのせいに？」
「ええ……この前なんて酷かったわ。一人目のカンナさんで負けてしまった子だったけど……。
　自分のポケモンがとっても傷ついているのに、とってもしかりつけるの。
　私、とても見てられなくて……今ごろ大丈夫かしら……」
「ふざけんじゃねえよ。ポケモンのせいにするなんて、間違ってらあ。
　信頼と愛情がたくさんあれば、ポケモンだって答えてくれ――あ……」
「どうしたの？」
　ケイスケはそこではっとなり、先ほどのワタルの台詞を思い出しては頭を抱え込む。

――『お前が負けたのは、ポケモンへの愛と信頼が足りないからだ』――


――『伝説のポケモンを使ってラクに勝とうと思ったか？』――


――『四天王の戦いは……『命』を賭けねば必ず勝てん！』――


・・・

　　　　・・・・・・
　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　・・・・・

　違う。
　そんなことない。
　自分は、ポケモンにありったけの愛情と、信頼を注いできたつもりだ。
　さっきだって、ポケモンを信じて精一杯戦ったし、伝説のポケモンでラクして勝とうとなど思っていない。
ただ、ファイアーは特別なんだ。
ファイアーは、オレの……。

「はい。あなたのポケモンは、みんな元気になりましたよ」
　と、気がつくと、目の前にジョウイさんがにっこりと微笑んでいた。
その両手には、トレイの上にケイスケの６つのモンスターボールが綺麗に並べられている。
「……なんてね。ハイ、あなたのポケモン」
「サンキュ……」
　よっ……、とケイスケはベッドから身軽に降り立った。
ジョウイさんの止めるすきもなく、ケイスケはすでに体力を回復していた模様。
ジョウイさんもラッキーもそんな彼の様子を見て満足したのか、最初こそ唖然としていたがようやく認めた――。
「もう、大丈夫みたいね……」
「ラッキー」


　その夜。
　ケイスケは一人、ポケモンセンターのソファーの上に寝転んでいた。
　センターは日夜営業中だが、人は人っ子一人いなかった。
「……なあ、ファイアー。お前、オレのこと愛してくれているよな。信じてくれているよな？」
　モンスターボールに向かってそう話し出す。
最初は、全然言うことを聞いてくれなかった。
最初は、全然相手にしてくれなかった。

だけど・・・。

　ケイスケは思い出していた。
　このファイアーは、お父さんからもらった大切なポケモンだということを。
　八つ目のバッヂをもらって、ようやく自分をトレーナーだと認めてくれたっけ。
「……なあ、ファイアー。どうしたら、四天王ワタルに勝てるんだろう？」

　そして、脳内に浮かぶライバルの姿。
ライバルはすでに四天王を制覇したらしい。
確かワタルはそう言っていた……。
　しだいに焦るケイスケの心。
　もし、このまま一生制覇できなかったら？
　そしたら、ポケモンマスターへの夢もここで終わってしまう。
　もし、このままここで一生行き止まりだったら？

　オレは一生、アイツの笑いもの――



　これが限界なのか。

　これがオレの限界？

　いや、きっとちがう――今までは負けても、いくらでもそう思えた。

　だけど今回は違った。

　今回のショックは、今まで以上に大きく、よりリアルに、より正確的に自分のパワーを示しているような気がする……。

　もうどうでもいい……どうでもいいや。
　もともとポケモンマスターになれるなんて確信してなかったんだから。

　もともと、そんなものになれるはず――




　――・・・・・・




　　　　　　
　いつしかケイスケは夢の穴に落ちていた。
　バタバタ、とバサつく美しい赤い羽……。
　目の前に広がる、彼と出会った――場所――。
　そこで誓った、自分の未来へのメッセージ……。


　「オレは絶対に、ポケモンマスターになってみせるからなァァァァ！！」




　　ドバッ。


　そこでケイスケは目を覚ました。
いくつもの汗をながし、体はビッショリと濡れていた。
夢だったのか――と、いつも目が覚めてから思う。
しかし……目の前には、出してもいないはずのファイアーが、こちらをじっと見つめているではないか。
早朝三時――どうりで静かで熱いはずだった。
「……だよな……そうだよな。ここであきらめちゃ、いけないよな」
　ケイスケは熱さを我慢して、ぎゅっとファイアーを抱きしめた。
「っ、アッチー……お前、その熱さ何とか出来ないのかよ？ったく、ほんとに……
　どうりで熱いわけだぜ。って、ヤメロ、わっ、分かったから！！こらっ、ファイアー！
　ハハハハ――」
　すりすりと頬をこすりつけてくるファイアー。
最初こそはケイスケから抱きしめたものの、ここまでやられると限界に達してくる。
そんな姿を、こっそりと眺めるマント男の人物――ワタル。
彼はフッと微笑むと、安心したように目を閉じるのだった。


　　　そして――。


　





　いよいよワタルとの、二回目の命を賭けた闘いが、幕を開けようとしていた――！


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