「シュウが、負けた――？」
　ハルカは思わず耳を疑った。ここはどこかのポケモンコンテスト会場。
ギラギラと輝く太陽の下で、ポケモンのもつ個性を競い合う。
正面には舞台。その舞台の横には、審査員の席がいくつか。
観客席でじっと試合を見守ってきたハルカは、その結果に驚かずにはいられなかった。
しゅるる……――ぎゅっと、握っていた赤いバンダナが舞い落ちる。
それを慌てて拾い上げ、そのまま祈るように目を閉じた。

どうか、嘘でありますように。

シュウが予選で落ちるなんて、信じられないもの。

「予選通過者は――」

　とうとうシュウの名前は出なかった。
一位は見ず知らずのポケモンコーディネーター。
二位はハルカ、そして三位はツキコだった。
このコンテストでは、上位三人が決勝へと進むことが出来る。
勝ち残るのは一人だけ。
それはもしかしたらハルカかもしれないし、ツキコかもしれない。
どのみち、その中にシュウが含まれて居ないのは事実。
信じられなくて、信じられなくて、ハルカは涙が出そうになった。

――遥か彼方へ、そして空へ――

「シュウ！」
　廊下で、呼び止める。シュウはすぐに振り向いた。
シュウと出会うのは、何日ぶりだろうか。
恐らく、ルイボス大会以来だと思われる。
「やあ、ハルカくん。今日はどうしたんだい？」
　相変わらず、シュウは何も変わっていなかった。
いつもの嫌味っぽい瞳で、じっとハルカを見つめてる。
廊下にはしんと静寂が訪れ、二人の間に奇異な空気が漂い始めた。
「……あの、さ」
　ドキドキする。シュウの瞳を見ていると、何も言えなくなる。
（言わなくちゃ）ハルカは唇をかみしめる。言わなければならない。
（きっとシュウのやつ、いつもと同じ姿をしてるけど……
　けど、きっと違う。予選敗退なんて、絶対嬉しくないもの）
――ライバルとして。
「シュウ、予選で……」
「ハルカくん」
　うっすらと、小さく開かれる口。言って、肩をすくめる。
「僕は確かに負けた。予選で負けるなんて、初めてのことだ。
　でも、それは誰が悪いわけでもない。いや、自分のせいだ。
自分の実力不足。たったそれだけのこと」
「でも……っ」
「用はそれだけかい？　なら、失礼するよ」
　きびすを返し、引き返そうとする。
ハルカは何か言いかけるが、上手く言葉が出なかった。
（何なのよ）
　イライラと、貧乏揺すりする。
（こっちは心配して、慰めてあげようとしたのに――）
　どうして。
　シュウの言動を受けるたび、ハルカは思うことがあった。

　それは。

（――どうして、素直にならないの……？）

・・

・・・・・

・・

「あーもうっ！　イライラするっ」
　決勝は昼食を挟んで午後に行われる予定だ。
楽屋は白い綺麗な壁に覆われた、小さな個室だった。
化粧用の机、鏡がいくつか並んでおり、白いカーテンがゆらゆらと風に揺れている。
ドンと机に腰掛、腕を組んだ。
「あ……」
　バタン！　――一瞬ドアが開かれ、すぐに閉じられた。
ハルカは慌てて立ち上がる。
何とかドアを開き直そうとするが、外から強く閉め直される。
しばらく、ドア合戦が続いた。
「ハァ、ハァ、ハァ……もう降参。一体誰なのよ。一瞬入ろうとしてすぐ帰ろうとしたのは」
　その場に倒れこんで、咳き込む。
額には、わずかに小さな汗が滲んでいた。
「ご、ごめん……僕」
　マサトだった。ハルカの弟であり、他のサトシ、タケシ同様、旅仲間でもある。
「マサト！」
　えへへ……どこか申し訳なさそうに苦笑いして、マサトは楽屋に入ってきた。
一人専用の楽屋なので、他には誰も居ない。
弟とふたりきりになった。
「で。どうして、すぐ出て行こうとしたの？　何か用があるんでしょう？」
「……だって、お姉ちゃんすごく怒ってたんだもん。
　僕、怒られるの怖くて……それで――あ、これ。お弁当、買ってきたから」
「……ありがとう」
　はぁ、とため息をつき、弁当を受け取る。マサトを怖がらせちゃった。
本当は、シュウを怒っていたのに。
「ねえ、お姉ちゃん」マサトが言う。
「僕、信じられなかった。シュウが負けるなんて……それも、予選で」
　やっぱり。
マサトも自分と同じように感じていたんだ。
そりゃそうだよ。
シュウが予選敗退なんて、そんな馬鹿な話があってはいけない。
「さっきシュウに会ったんだけど」
「何処で？」「廊下」
「廊下なら、さっき僕もシュウとすれ違ったんだ」
「……」
「多分、お姉ちゃんと会った帰りだと思う。
　僕、シュウと目が合っちゃって」
「どんな顔してた？」
　ハルカと会った時は、普通の顔してた。
いつもの嫌味な顔。ライバルの顔をしていた。
「泣いてた」
「！」
　思わず息を呑む。
シュウが泣いていたなんて、以外だった。
てっきり、また嫌味な顔をして――自分と同じそぶりを見せると思っていたのに。
「それ、本当、なの？」
　胸が高鳴る。トクトクと脈を打つ。
それは静かな小さな部屋に、確実に流れ続けた。
「泣いてたんだ、シュウが。僕もビックリした。
　それよりも、シュウが予選で負けちゃったことにビックリした」
「私も――私も驚いたわ。でもシュウ、負けたのは自分のせいだって……。
　自分の実力が、無いからだって、そう言ったから……」
「きっと悔しいんだよ」
　サトシが入ってくる。
いきなりの登場に、ハルカはさらにビックリした。
シュウだと思ったのだ。
そんなことあるはずはないけれど、とっさの勘違いというものである。
「サトシ……」
「ごめん。立ち聞きするつもりはなかったんだ。
　たまたま前を通ったら、シュウの話題が聞こえて……」
「ううん。責めるつもりはないわ」
　そう言ったので、サトシはほっとする。ついで、自分の意見を述べた。
「俺だって、バトルで負けたら悔しいもの。きっとシュウのやつも、悔しいんだ。
　負けたことは分かっている。分かっているからこそ、それを認めるのが嫌なんだ。
表向きは、嫌味なやつのままでいたいのかもしれない。特に――ハルカの前では。
だから、しばらくそっとしておいてやれよ」
　それは、意見であり、サトシの主張でもあった。
サトシも、そっとしておいてほしいのだ。バトルで負けたとき、寂しいとき。
人は、ときに一人ぽっちでいたいときがあるもんだ。
そう、彼は言いたかったのだ。
「……きっと、元気になってくれるよね」
「ああ」「もちろんだよ」二人が相槌を打つ。
　その眩しい笑顔が、今のハルカにとって、何よりの救いだった。


・・


・・・・・・


・・・


　いよいよ決勝の三十分前となる。
ハルカは不安と緊張の中、胸の前で手を合わせた。
ロッカーの並ぶ控え室で、ツキコと久しぶりの挨拶を交わす。
「久しぶりね、ハルカちゃん！」
「ツキコさん！」
　笑顔で、かけよってく。二人、椅子に並んで、微笑み合う。
「これから決勝ですね」
　最初に口を開いたのはハルカだった。
心の中はシュウのせいでもやもやし続けていたが、
今はせめて笑顔のまま、ツキコと話したかった。
これから決勝なのだ。うじうじ悩んでばかりはいられない。集中できなくなる。
そう何度も何度も打ち消すが、何度も何度もまた悩んだ。
そんなハルカの不可解さは、明らかに顔へと出てしまう。
きっと、心を隠すのが苦手な性格なのだろう。シュウとは違って。
「どうしたの、ハルカちゃん。顔色悪いわよ？」
「……あ、え、えとっ……な、何でもないですっっ」
　赤くなり、ぱっと伏せる。
コンテスト前だというのに、ベテランコーディネーター（といってもまだまだ浅いが）
がこんなことではいけない。ぶるぶると、激しく首を左右に振る。目をつぶりながら。
「悩み事があるなら、話してみて。どうせなら、すっきりした気持ちでコンテスト、受けたいでしょ？
　私でよければ、相談に乗るわよ」
「そ、そんな――な、何でもないんです。本当に――」
　ツキコに迷惑をかけたくなかった。と、いうより――。
言うなら、シュウのことを、他人に話したくなかった、かな。
けど。ツキコさんなら――覚悟を決める。同じコーディネーター仲間だもの。
「シュウが、泣いてたんです」
「……え？」
　予想通りの反応。目を丸くし、耳を疑っている。
私と同じだ。コンテストで、上位三位にシュウの名前が出なかったときと同じ。
「シュウ、予選で負けちゃって……それで――」
「そう」
　ツキコは、ため息をついた。じっと、床を睨みつけている。
　そのまましんと、二人は黙り込んだ。
「ハルカちゃんは、どうしたいの？」
「どう、って――？」
　てっきり、サトシのように自分の意見を述べると思っていた。
私はこう思う、と。けど、ツキコの場合は逆だった。
自分へと、質問を投げかけているのだ。
「シュウくんのこと、慰めてあげたい？」
「そ、そんな！　どうして私があんなやつ――」
　心の中ではうなずいているのに、言葉にすると、全く違う答えになってしまう。
けれど、ツキコはそのことをとっくに見抜いていた。
「きっとシュウくん、待ってるわよ。あなたとも長い付き合いみたいだし。
　嫌味でクールだけど、不器用なのよ、あの子。本当のことを言えない」
「……で、でも――」
「どうして否定するの？　自分の気持ちに素直になれないの？」

　あっ――。

　思わず立ち上がる。私、シュウに素直になって欲しいって思った。
けど、自分だって素直になれていなかったんだ。
はぁ――……何やってんだろ、私。

「きっと、シュウくんだって、心から伝えれば、答えてくれるはずよ。
　頑張って、自分の思いを伝えてあげて。シュウくんのためにも、私たちファンのためにも」
　最後の言葉は、余計だと苦笑するハルカ。
確かに、このままずっと落ち込んでいるシュウのままじゃ、嫌だ。きっとそれは、ファンのみんなも同じ。
シュウのことだから、きっとファンの前では、ハルカと同じように嫌味な態度でいるかもしれない。
けど、本当は――。
シュウに、無理をして欲しくない。
ハルカは思った。
「私――」
　言って、立ち上がる。
「伝えてみます」
　そのまま、走り去っていった。
コンテストまで残り十分しかない。
時間は残りわずかだ。

・・

・・・・・・

・・・・・・・・

　シュウは庭にいた。花壇のレンガに座り込み、ずっとうずくまっている。
そんな彼を、心配そうに眺めるポケモンが二匹――ロゼリアと、アメモース。
（シュウが心配なのは、私だけじゃない）
　そう確信して、放っておけなくなる。
ロゼリアと、アメモースも、きっとシュウに元気を出して欲しいはずだ。
「あ、あのっ……シュウっ」
　そっと、声をかけてみる。その背中は、ぴくりとも動かない。
止まったままの、紫の上着。それは、風さえも感じさせなかった。
「私、シュウに言いたいことがあって」
　黙ったまま、シュウは動かない。
「シュウにね、元気になって欲しくって」
　頑張って、自分の思いを伝える。けど、シュウは――。
「シュウ……シュウ、シュウ」
　何度も何度も呼びかける。それなのに、全く振り向いてくれない。
だんだんと怒りがみなぎってくる。どうしようもない憤り。寂しさや悲しさ。
無感情な背中に向かって、ハルカは叫んだ。
「シュウッ！」
「――」
　無言のまま、シュウは振り返った。
その瞳は、うつろそのものだった。何処を見つめているのか、何を見ているのか。
……全く分からない。
けれど。
振り向いてくれた。そのことだけでも、ハルカは嬉しかった。
――一瞬、笑顔になる。
けれど、それもつかの間。
すぐに雲となって消えた。
「シュウ、悔しいんでしょ」
　唐突にそう言う。前置きなんて必要なかった。
その声にシュウは反応し、立ち上がる。じっと、ハルカを睨みつけていた。
曇り空の下、雲が勢いよく流れていく。一雨きそうだった。
「悲しいんでしょ。寂しいんでしょ。イライラしてるんでしょ？」
　シュウの心を揺さぶる。刺激させ、相手の態度を伺う。
慎重に、言葉を選んで。
「コンテスト、予選で敗退なんて、始めてだもんね。そりゃそうだわ。
　私だって信じられなかったし、シュウ自身もっともだと思う。
けど、シュウ言ったよね。負けたのは自分のせいだって。自分が悪いんだって。
自分の、実力不足だって――ねえ、ひとつ教えて。
私と話したくないのなら、うなずくか、うなずかないかだけでいいから。
シュウは、ここまでなの？　こんなことで、コンテスト、捨てちゃうの？」
　しばらくの沈黙。雨がしとしとと降ってきた。けど、二人はそんなこと気にしない。
きっともう、決勝は始まってしまっているだろう。けど、ハルカは全く気にしていなかった。
だって、シュウのいない決勝なんて決勝じゃないから。
シュウのいないコンテストなんて、出たくないから。それが本音だった。
「捨てはしない！」
　殺気だった声。思わず怯え、しりもちをつく。それでも、めげない。
へこたれないで、立ち上がる。もう一度、もう一度まっすぐシュウの瞳を見て。
その、美しい輝きをもった瞳を見て。
「いつ誰がコンテストを捨てるなど言った？　僕はそんなこと、決してしないし、するつもりない。
　ただ、始めてのことで――落ち込んだだけだ。だって、今まで予選は全て通ってきたんだぜ？
それがいきなり、敗退だ。誰だってショックを受ける。それに僕は今、一人になりたいんだ。
キミの相手をしている暇なんて――キミになんて、会いたく――」
　そこまで言って、口をつぐむ。勢いで、余計なことまで言ってしまった。
思っても無いことを――「会いたくない」。そう、言ってしまっていた。
恐る恐る、ハルカの表情をうかがう。
泣いてはいないだろうか。それとも、怒っているだろうか？
今のは、いつもの嫌味とは、明らかに違う人を傷つける言葉。
それも、大好きな人に――そう、言ってしまった。
「……良かった」
　ハルカは、笑っていた。
怒っているわけでもなく、泣いているわけでもなく――ただただ、ひたすら、笑っていたのだ。
思わず反応に困るシュウ。「会いたくない」といって笑われて、どう答えればいい？
それとも、ハルカは無理して笑っているのだろうか？
そんなこと、笑顔を見ればすぐに分かる。これは、心からの笑顔だ。澄み切った、真っ白な心の。
「私、それだけ訊きたかったの。シュウ、コンテスト、これでもう出るのやめちゃうんじゃないかって……。
　私なら、絶対やめてたかも。だって、今まで勝ち進んできたのに、いきなりこんなの――酷いよね」
「……」
「私ね、シュウは素直じゃないままでいいと思う」
「……」
「そのままで、いいと思う。だって今、目の前にいるのがシュウだから。
　シュウという存在だから。存在してくれるだけで、私はそれでいい。
コンテストで優勝するシュウ、予選連続突破のシュウ。そんなのどうでもいいシュウ。
私の求めるシュウは、ありのままのシュウなんだからぁっ……」
　一生懸命、考えたことを、口に出して伝える。ちょっと疲れてくる。
そのまま泣き崩れ、その場に倒れこむ。地面につく瞬間、シュウはそれを支えた。
大切な人。仲間、いや――ライバル。
ここまで自分のことを想ってくれていたなんて。
やっぱり、片思いなんかじゃなかったんだ。
シュウは微笑んだ。
少し、元気が出た気がした。
もう、いつまでもくよくよするのはよそう。
今回は負けたとしても、次があるじゃないか。
頑張ろう。
ハルカのために。
たった一人の、愛する人のために。
そう、改めて空に誓った。

・・

・・・・

・・・・・・

「優勝者は、ツキコさんです！」
　ワァァァァァッ……と、感性があがる。決勝戦優勝者発表。会場が一番盛り上がるときだ。
ハルカとシュウは、二人並んで舞台を見つめていた。ツキコが手を振っているのが見える。
そのまま二人は見つめあい、ふっと微笑み合う――。

　ついに、長い長いコンテストが終わった。
ずっと外で空を眺めていたハルカは、会場から出ようとしたツキコを呼び止めた。
「ツキコさん、おめでとうございます！」
「ハルカちゃん！　今まで何処に行ってたの？　心配してたんだからっ」
「あ、それは……ちょっと――」
「ちょっともそっともないわよ！　こんなんで勝てたって嬉しくないわ。
　ハルカちゃんと、正々堂々コンテストしたかった。全く、いつまで待っても現れないんだから……」
「ご、ごめんなさい……」
　小さくなって、謝る。そんなハルカを観て、シュウは草陰に隠れ、くすくすと笑っていた。
「ちょっと、シュウ！　コンテストに遅れたの、シュウのせいかもっ！！」
「さあ、それはどうかな。僕への説得に時間がかかった、キミのせいだろう？」
「〜〜〜」
「キミの顔――相変わらず美しくないね」
「なっ……」
「怒っているからだ。キミの顔が美しくないのは」
「……え――」
「キミの笑顔が美しいって、今日始めて気づかされたよ」
　さらに、くすくすと笑うシュウ。ハルカは一瞬、シュウを殴ってやりたい衝動にかられた。
「一体人がどれだけ心配したと思ってるのよ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っっっ！！」


「あの二人は、これがちょうどいいさ」
　と、そこへ会場を出てきたタケシが、ぽつりとつぶやくのだった。
　サトシとマサトもついで、うなずく。

「美しくないね」

　――シュウの声が、ハルカの叫びが、遥か彼方へ空へと消えていく。

空は、いつしか晴れていた。

ＴＨＥ　ＥＮＤ♪

＋＋あとがき

はい、はい、お待たせしましたシュウハル小説ですＶ
一度シュウハルで小説を書いてみたいと思っていたので、とっても満足してますｖＶ
今回は、シュウがコンテストで落ちて、ハルカがそれを慰める……という、
簡単な発想から生まれました。
最初は短くするつもりでしたが、
書いているうちにだんだんと長くなっていってしまい……＿|￣|○
サトシを出したのは、一応先輩様の意見として。
マサト書いてて可愛かった〜ｖＶ
最後のタケシもミソ。
ご意見、ご感想などありましたら、お気軽にどうぞ♪