花季　〜蒔〜



　こんにちは。
　僕はＮＯ．１です。
　あ、すみません。わかりにくいですよね。
　なにぶん、こう呼ばれていた期間のほうが長いもので。
　僕の学名は、フシギダネ。
　このたび、レッド、という少年の手持ちになることになりました。
　正直、わくわくしています。
　殻を破ったそのときから、『研究所』という外界と閉ざされた世界で生活していましたから。

「フシギダネ、君に決めた！」

　もう慣れてしまったボールの窮屈さから、僕は解き放たれました。少年の声とともに。
　白く塗られた壁は、研究所と同じでした。でも、大きく違う点が１つ。
　研究員の服は、白一色でした。色、と呼べるものがあったとすれば、自身の緑の肌だけ。
　しかしここは違っていたのです。
　目の前の少年の服装です。初めて見る色……体の底から湧き上がるような、力強い色の上着を着ています。
　今の僕には、その色を表現するだけの技量はないので、このようにしか言えません。

「わー！　わー！　ほんとのフシギダネだぁ」

　少年は感極まった様子で、僕の顔を覗き込みます。
　すべての色を混ぜ合わせたような、深い色の目。
　僕は驚きました。
　研究所ではみんな目に薄い膜を貼っていて、僕の目をこんな風に覗き込んだ人なんていなかったからです。
　目を逸らそうかな、と思わなかったわけではありません。
　でも、目が逸らせませんでした。
　きっと、人との交流が極端に少なかったせいでしょう。
　どのような行動が正しくて、どのような行動をしていいのか、判断できるだけの材料がないのです。

「かわいいーね！」

　目を逸らせぬまま戸惑う僕に、少年は今まで見たことのない表情で言いました。
　いいえ。見たことはあるかもしれません。
　しかし、それと同じに考えて、分類してしまうことには少なからず抵抗があったのです。
　歪んだ好奇心に満ちた、穢れた微笑などと同じにしてしまうことに。
　その微笑は、純粋な好奇心と、僕に対する尊敬とは似つかない、言葉では表せない気持ちで満ちていました。
　彼はその不思議な微笑を浮かべたまま、白髪の老人に向き直りました。

「博士。僕、これから旅に出ます！　フシギダネ、ありがとうございます！」

　体を二つ折りにするように、少年は深々とお辞儀をしました。
　博士と呼ばれた白髪の老人は、またも僕の知るどんな笑顔とも違う笑顔を浮かべました。
　それは少年に向けられたものでしたが、僕まで温かな気持ちになりました。
　僕の知っていることは、極々一握りのものだったんだと、このとき初めて気がつきました。
　僕がすべてを知っているなんて、自惚れたことはありませんでしたが、研究所は世界のほんの一部だったんだな、と改めて思いました。

「うむ。では、気をつけるんじゃぞ。それと、そのフシギダネ君の成長過程を観察したいから、定期的に連絡を入れるようにな」

　成長過程。
　観察。
　研究所で使われていた言葉が、どんなに耳に届いても、冷たい感じはしませんでした。
　少年が、「はい！」と元気よく返事をしたせいかもしれません。

「行こう！　フシギダネ！」

　少年の声とともに開け放たれた扉。
　その扉の向こうには、見たことのないものしかありませんでした。
　そして僕は、たくさんの喜びと期待を胸に、閉ざされた世界から飛び出すのでした。