チャンピオン・ショウの名声が響き渡る地域一帯でも、圧倒的な規模を誇る大都会ヒューン。
世界でも知らぬ者のない、超巨大ポケモン企業『ポケアーツ』の本社ビルは、このシティの一等地に、１２３階建てという高さでそびえ立つ。

男は、そのビルの１２２階・・社長室・・にいた。
そこら辺のショップでセールで売っていそうな背広に身を包んだ、３０代くらいの、どちらかといえば小柄な男。

彼は、１枚の写真を見ていた。
写っているのは、どこからどう、誰が見ても家族としか見えぬ、２人の若い男女と、１人の小さな少女。幸せそうな姿が刻まれた、もの言わぬ写真。

「・・ふう」
小さなため息をもらし、彼は写真を、元あったスタンドへと戻す。
そして、ポケモンギアのスイッチを入れる。
「もしもし・・はるかぜ。私だ・・タカマサだ・・」


　　　POKE　IN　ONLINE　＃５
　　　「運命の挑戦者」


「あっ、ごめん。また後で」
応答し、ポケギアを切るはるかぜ。
もちろんだが、はるかぜの側にいたショウ達には、彼女への着信が誰からのものであるのか分かっていない。
むしろそれより、現在彼らに訪れていた状況は大変なものであった。
「んー、戦う気満々って感じだねぇ」
「・・だよなぁ」
サイドンが去った数十秒後、一行の前に、新たなポケモンが、風のようにさっそうと現れたのだ。
ショウやひとみ達より、ふたまわり以上は大きな、４本足のポケモン。
言葉ではとても説明しがたい奇異な外見を持っているが、あえて特徴をあげるならば・・
背中に、雨雲もしくは雷雲を集束させたような気体の塊をまとい、
尾は、電光の軌跡のごとく、青白く発光している。
ひと目で電気ポケモンとは判断できる。
・・が、彼（？）は、そこいらの電気ポケモンが到底持ち得ない、凄まじいまでの威圧感を放っていた。
「まるで雷の皇帝・・。じゃ『ライコウ』って呼ぼうか」
「でぃぐ♪」
「お！　それかっこいー！　オレもライコウって呼ぼう！」
「んじゃ、ひとみは『ジョニー』って呼ぶね！」

以後、便宜上、小説本文においては、このポケモンを『ライコウ』と表記することにする。

「ジョニー♪　ジョニー♪」
ひとみがそう言うや否や、ジョニー・・もとい、ライコウは飛んだ。
否、強靭な足腰を最大限に利用し、空中へジャンプしたのだ。
そのまま空中から、間髪を入れずに、無数の雷の矢を発射する。
「ギラスっ！」
叫び、ボールを開くショウ。
登場したバンギラスの背中にさっと入る。
ひとみと、はるかぜも。
バンギラスに、恐ろしい電撃の盾になってもらう。
電気を受け付けない、鉱物状の皮膚を持つポケモンならではの荒防御だ。
「ふーう、危ねぇ・・何なんだ、あのポケモンは！？」
「・・なんだかんだと聞かれたら、答えてあげるが世の情け・・」
はるかぜがボソボソとつぶやいているが、んなモン誰も聞いちゃねぇ。
「とにかく・・」
ショウは、先刻のサイドン同様、ライコウと会話することを試みた。
バンギラスに守られつつ、精神を集中させ、ライコウへアプローチをかける。
「いっくぞー！　まぐ！」
「あっ・・ちょっと・・ひとみサーン！！」
精神統一が９６％完了した辺りで、ひとみが戦闘に飛び出して行く声と音が、かすかに耳に入った。
・・聞かなかったことにしておこう。
自身の心を無の境地に至らせ・・という表現が正しいのかどうかは分からないが、とにかくそのような状態となり、ショウはライコウの心を読み取ろうとする。
が・・

・・読めない。

（そんなバカな・・このオレが・・？）
読めないことなんて・・ありえない。
もう１度、呼吸を整え、チャレンジしてみる。
が・・
・・やはり読めない。
断片的にすら伝わって来ない。
「バカな！？」
思わずショウが声に出した。
・・その時だ。
「お〜〜い！　もういいぞぉ♪」
ひとみの声。
同時に、肩をポンポン叩かれた。
見れば、ちょっとケガを負った彼女の右手には、スピードボールがひとつ。
「まさか・・ひとみ・・」
「そっ。ジョニー、ゲットしたよーん！」
「うん。ひとみサンの活躍、すごかった」
・・なんだ・・捕まえてたの・・
どうりで、読めないわけだ。
こけているショウに、ひとみはスピードボールを差し出した。
「ショウにあげるよ」
「・・え？　いいの？」
「うん。ひとみはさー、もうカワイイチームが完成してるからね！」

・・ライコウ、ゲット！

と同時に、ポケモンリーグ準優勝・ひとみの実力を改めて見せつけられたショウであった。
「ライコウ・・こいつも・・何か人間に恨みがあったのかな・・オレで、それ、受け止めてやれないかな・・」


「・・来る」
唐突に、電波でもとらえたかのように、はるかぜがつぶやいた。
「え？」
「来る・・って、何が？」
「大きな・・何か、とてつもなく大きな『イレギュラー』・・」
「でぃぐ？」

・・刹那。

ショウ、ひとみ、はるかぜ。
３人の立ち位置を結んだ三角形の中心点に、さらにもう１匹のポケモンが登場したのだ。
ライコウより、さらに速く・・登場がほとんど見えなかった・・、さらにまがまがしい気を放ちながら。
そいつは、骨格的には人間とほぼ同じ形態であった。
身長は、目測で約２メートル。
ホモ・サピエンス（人間）との相違点はいくつかある。
両手両足の、ヒトで言うところの指は、５本ではなく３本。
手の指は、先端が球状となっている。
後頭部と背中をつなぐ、パイプのような器官。
たくましそうな尾。
そして、体表面の、毒々しい・・いや、むしろ、神秘的な淡い紫色。
深い・・深い、緑の瞳。
「ミュ・・ウ・・なの？」
・・無意識のうち、はるかぜは再びつぶやいていた。

　　　続


　　　あとがき

ポケライン、５話達成！
今回は全体にシリアス色が濃かったですね。
まぁ、ライコウやミュウツー、Ｍｒ．タカマサといったキャストでは、ヘタにギャグには傾けられませんね。
ではでは。


　　　次回予告

謎のポケモンはショウに語る。
生きること・・そして・・

第６話「真・運命の挑戦者（仮）」