「パパぁ〜！！ もう、あさだよぉ！ おひさま、とっくにのぼってるよ！」
娘のアマミが、ねぼけまなこの俺の体にぽん！と飛び乗ってきた。 ぱっちりした瞳をキラキラさせて、尻尾を振り回しながら、腹の毛皮の上でぽんぽんとびはねている。
「・・・わかったわかった！ いま起きるから、・・・」
「おきないと、まきついちゃうもん！ えーい、きゅ！」
「こらこらこら！巻きつくな！ ・・・くすぐっちまうぞ〜！！ こちょこちょ〜」
「きゃ〜！ パパ、おててがあるからって、ずる〜い！！」
「はっはっは。 ・・・ほ〜れ、高い高い。」
俺は後足で立ち上がると、アマミを首に巻いたまま、巣穴の外へ出た。 外では、女房のナハが、鱗を光らせ、日光で体を温めながら、牙と尻尾の手入れをしていたが、俺の格好を見て、目を細めて言った。
「アマミ、パパ起こしてきてくれたのかい？ いい子だねぇ。」
「・・・おい、ナハ。 その『パパ』っての、いい加減やめろ。 ・・・尻尾がかゆくならぁ！」
「いいじゃないか、その方が『父ちゃん』よか洒落てるしさ。 それより、アンタ、そろそろ餌獲り、頼んだよ。 アマミは、あたしが見てるから。」
「ああ。 じゃ、行ってくるか。 ・・アマミ、いい子でおるすばんしてるんだぞ。」
俺は、アマミをナハに渡し、前足でくるくるとなでつけて顔を洗うと、巣穴の脇の木で前足の爪を鋭く研ぎ、縄張りであるちょっとした丘の小道の順回路を走り始めた。 餌探しと、・・・何よりも、他のザングースの侵入を絶対に防ぐために。
そう、俺はザングースのナゴ。 そして俺の女房と子供はハブネークだ。 普通なら不倶戴天の敵同士、人間いわく、「先祖代々の宿敵で、戦いの記憶が体中の細胞に刻み込まれている」って話だ。
それなのに、俺たちが仲良くしていて、子供までいる、なんて他のザングースに知れたら、一体何て言われる事やら。 だから俺は、なるべくナハたちが他の奴に姿を見られないように、縄張りにちょっとでも足を踏み入れた奴は、片っ端から雄雌問わず叩き出すことにしている。 おかげで俺は近所では「ザン嫌い」で通っちまってるようだ。
・・・とは言っても、こないだ迷いこんできた、毛づやのいい
別嬪は惜しかったかなぁ・・・
なんて、そんなことを、ふと考えちまうこともある。
もともと俺だって、ハブネークと一緒に暮らすなんて、考えてもみなかった。 毛並みなんか真っ白でふっさふっさのいい女を女房にして、ふわふわの毛球みたいな赤ん坊を育てるはずだったのに、どこで間違っちまったやら。 俺は、餌を探しながら、ふと、あいつ・・・ナハとの出会いを思い出していた。
その日俺は、縄張りにしょっちゅうちょっかいをかけて来やがる、隣の奴をコテンパンにのし、ついでに縄張りの境界の木の実を、戦利品としてたらふくいただいてきたところだった。 上機嫌で自分の巣穴にもどる前に、水場に向かった俺は、ハブネークの臭いを嗅ぎつけた。
思わず唸り声がもれる。 後足で立ち上がり、爪を剥き出して身構え、慎重に進んで行くと、小川のほとりに、１匹のハブネークが倒れていた。
このへんにはザングースが多いから、ハブネークはあまり見かけない。 どうやら、それを知らずに迷いこんできて、どっかのザングースに手ひどくやられたんだろう。 死んではいなかったが、全身傷だらけで、息も絶え絶えのようだった。
そいつは俺に気づくと、必死でもがいて、鎌首と尻尾を持ち上げて身構えようとしたが、もうそんな力も残っていなかったのか、がっくりと頭を下げ、観念したように眼を閉じた。
もしもあの時、俺が不機嫌だったり、腹が減ってたりしたら、あいつは一巻の終わりだったろう。 でも、たまたまそうじゃあなかったんだ。
文字通り瀕死のハブネークに、とどめを刺すのは簡単なことだったが、俺は見逃してやることにした。 大体、凶暴で無茶苦茶強いハブネークと、正々堂々戦ってノシてやった、とかってんなら自慢にもなるだろうが、ズタボロでいまにも死にそうな奴にとどめだけ刺したって、自慢にも何もなるもんじゃねえしな。
俺は、そいつを放っとくことにして、その場から立ち去りかけたが、そこで、ふっ、と気になった。
この水場は、他のザングースの縄張りとの境にある。 もしかしたら他の奴が来るかもわかりゃしない。 ・・・俺がせっかく見逃してやったのに、他の奴にやられる、ってのも面白くない話じゃねえか。
「・・・おい、お前。」
振り向いて、そのハブネークに話しかけると、そいつはうっすらと目を開いて、ぼんやりとこちらを見た。
「そこの大きな岩の陰のところに、やぶで入り口が隠れた穴がある。 そこに入ってろ。 そうすりゃ、なんとか見つからずに済むだろ。」
そいつは、一瞬驚いたように眼を見張り、信じられないものでも見るように俺を見つめた。
「ここは、他の奴も来んだよ！ ・・・死にたくなかったら、そこに隠れてろ。」
そいつが、なんとか身を起こし、ずるずると文字通り体を引きずって岩陰に隠れるのを見届けて、俺は巣穴に帰った。
それからしばらくたった頃だ。 俺の縄張りを乗っ取ろうと、流れ者のザングースが、殴り込みをかけて来やがった。 なんとか撃退はしたものの、結構手強い奴で、俺も脚に深手を負い、その傷が後で腫れ上がって、動けなくなっちまった。
飲まず食わずで何日も巣穴に横になってた時は、本当に苦しかったぜ。 あの木の実がなかったら、俺はあの世行きだったかもな。 ・・・そう、俺が寝てる間に「だれか」が、巣穴の入り口に木の実を置いてったんだ。 ハブネークの臭いのする「だれか」が。
何日かたって、やっと脚が治って動けるようになり、俺が水場に降りていくと、そこにあのハブネークがいて、日ざしに鱗を金と瑠璃色にきらめかせながら、静かに水を飲んでいた。
俺は、反射的に立ち上がって爪をむき出したものの、・・・そのまま動きを止めた。
・・そういや、いままで、こんな風にハブネークを見たことって無かったな。 ・・・あんがい、鱗ってのも、それはそれで、綺麗なもんなんじゃないか・・・？
ハブネークが俺に気づき、こちらをふりむいた。 ・・・俺は、爪を引っ込めると、前足をついて、ゆっくりと水場に降りていった。
水辺に降りると、そいつが遠慮がちに話しかけてきた。
「・・脚は、もういいのかい？」
「ああ。 ・・・とりあえず、礼を言わせてもらうぜ。」
ハブネークの表情が、ふっ、と緩んだ。
「よかった。 出てく前に、恩返しができて。」
「・・・出てく？」
「いつまでも、ザングースの縄張りの中にごろごろしてるわけにもいかないし。 なんとか動けるくらいには、傷も治ってきたしね。」
その瞬間、ふっと俺の口をついて出てきたのは、
「好きなだけ、いりゃいいだろ。」という言葉だった。
そいつ以上に、自分でも驚きながら、・・・あらぬ方に目をそらし、俺は、言い訳めいたセリフをぼそぼそと口に出した。
「・・・たとえ、ハブネークだろうが、恩義を受けた奴を中途半端で叩き出した、とか言われたりしたら、ザングースがすたるからな・・・！！」
「・・でも、ここは他のザングースも来るんだろ？ あんたの縄張りに、ハブネークがのうのうとしてる、なんて知れたら・・」
「うるせえな！ ここは俺の縄張りだ！ 何をどうしようが、俺の勝手だろ！！
・・・見つかるのが嫌だ、ってんなら、水は少ないが、奥のほうにも水場があるから、そっちを使やいいだろ。 ・・・付いて来い！」
藪を押し分けながら歩いていくと、後ろから付いてきたそいつが言った。
「そういや、まだ、名前聞いてなかったね。 ・・・アタシの名前はナハ。 あんたは？」
「・・似たような名前だな。」 俺は、思わず笑い出した。 「俺はナゴだ。 ・・・なんだか、妙な縁があるのかも知れねぇな。」
妙な縁とやらは、本当にあったらしい。
それから、いつのまにか、俺たちはいい仲になって、娘のアマミも生まれた。 ・・・何の因果なんだか、なんてことを考えながら、餌をくわえて巣穴に戻ってくると、ナハが血相を変えて飛び出して来た。
「アンタ！！大変！ アマミがいないんだよ！！」
「何だと！！」
「昼寝さして、良く寝てると思って、ちょっとアタシも、うとうとしたあいだに、いなくなってたんだよ！ どうしよう、もし、縄張りの外にでも出ちまったら・・・！」
俺はぞっとして、全身の毛が逆立った。アマミはまだ小さくて、ろくに牙も生えそろってない。 ほかのザングースにでも出会ったら、１発でそいつの晩飯決定だ。
「ナハ！ お前は東の方から回れ！ 俺は西の方から当たってみる！」
駆け出した俺は、縄張りをぐるりと回って行ったが、アマミはどこにも見つからない。 あせりながら走っていくと、ついに、縄張りをほとんど一周したあたりで、何かが争っている気配を聞きつけた。
急いでそちらにすっ飛んで行くと、ちょうどナハと一匹のザングースがにらみあっているところだったが、アマミをかばって動きがとれず、強力な尻尾が使えないナハは、じりじりと追いつめられていた。
「俺の縄張りで、勝手なことしてんじゃねェッ！！！」
とっさに叫びながら飛び込み、相手の爪をはじき飛ばした俺は、相手の顔を見て驚いた。
「テメェは・・・！」
そいつは、いつだったか殴り込みをかけてきた流れ者だった。
「また、叩き出されに来やがったか！！！」
「・・・ヘッ！ そいつぁ、こちらのセリフよ！ 今度こそ、おめぇをぶっ倒して、この縄張りは俺のもんだ！」
ナハに目だけで（逃げろ！）と合図を送り、俺はそいつと取っ組み合いを始めた。
最初は俺が優勢で、連続斬りで、そいつの毛皮をボロボロにしてやり、勝った！と思ったところが、そいつがやぶれかぶれで繰り出した、切り裂く攻撃が、前にやられた古傷をえぐり、俺は激痛に思わず目がくらみ、ぶざまにひっくり返った。
あっという間に形勢は逆転し、痛みに起きあがれない俺は、倒れたまま、防戦するのが精一杯の状態に追い込まれた。
（このまま、負けちまうのか・・）そんな考えが脳裏をかすめた瞬間、鋭い刃が俺の頭上で宙を切った！
アマミを藪の中に隠して戻ってきたナハの、ポイズンテールだった！
「とっとと逃げときゃいいものを、何考えてやがんだ！！ この、ボケハブ！！」
ポイズンテールを、ギリギリ飛びすさって避けた流れ者が、怒りの声を投げつけ、避けざまの爪の一撃がナハを襲う。
避けきれなかったナハの首筋から幾枚もの鱗が剥がれ、舞い散ったのが目に入った瞬間、脚の痛みは、噴き上がった怒りに消し飛んだ！
「俺の女房に、手を出すんじゃねぇぇぇっ！！！」
猛烈な勢いで起き上がりざま突進して、全身の力を込めたブレイククローをくらわせる！ 攻撃をまともにくらい、奴は、木に叩きつけられた。
「・・・な、な、何だとぉ〜！ にょ、女房って、そんなアホな・・・」
「ハブネークが女房で悪いかーっ！！！ ・・・もう一丁、くらえ！」
あっけにとられ、呆然とするそいつに、俺がブレイククローをくらわすのと一緒に、ナハがポイズンテールを叩き込み、流れ者はひとたまりもなく吹っ飛んだ。
結局そいつは、ぶざまに吹っ飛ばされ、気力もくじけたんだろう、ほうほうのていで逃げていった。 ・・・まあ、奴もザングースのはしくれだ。 毒は効かないはずだし、死にゃしないだろうが、しばらくは来る気にはならねえだろう。
「おととい来やがれー！！ ・・・ナハ、大丈夫か？」
「ちょいと鱗が剥がれただけだよ、大したことないさ。 ・・・アンタこそ、大丈夫かい？」
「・・・結構痛てぇが、何とかな。 それより、アマミは？！」
言い終わらないうちに、アマミが、隠れていた藪から飛び出して、飛びついてきた。
「うぇーん！！ こわかったよぉ〜！」
「外は、おっかねえ奴がいっぱいいるんだからな！ こんど、勝手に外に出たら、おしり・・・じゃねぇ、しっぽペンペンだぞ！！」
「ぐすん、・・・パパ、ごめんなさいぃ〜。」
「・・・よしよし。 もう、家に帰るぞ。」
巣穴への帰り道、眠ってしまったアマミを背中に乗せたナハが、そっと俺に話しかけてきた。
「・・・とうとう、他のザングースに、アタシたちの事、バレちまったね。 ・・・どうしよう、アンタ？」
「・・・フン！！」
俺は鼻を鳴らし、牙をむきだして笑いながらうそぶいた。
「他のザングースの事なんぞ、もう、知るもんか！ ・・・ここは、俺の縄張りだ！ 俺の好きにするのさ！」
そう、ふさふさ毛皮じゃなかろうが、鱗に覆われてようが、お前たちこそが俺の大事な家族なんだ。 ・・たとえ、どんなふっさふっさの別嬪を連れてこられたって、絶対、取り替えてなんかやるもんかい！
-END-
−THANKS−
この物語は、サトチのオリジナルですが、hukumi様のザンハブご一家に着想を得、また、そちらのご一家のお名前を使用させていただいております。 あらためて御礼申し上げます。