「･･･････！！？」
エデンは突如として目を覚ました。
勢い余って、枝から落ちそうになる。
エデンが寝床にしていたのは、巨大な大木から突き出たこれまた異様に太い枝の上。
大木の幹に背を預け、エデンは眠っていた。
が、そんなに気持ちの良い寝覚めではなかった。

「何を･･･････」

額を片手で覆い、うなだれる。
紫の瞳を宿した目は半開きだ。
別に眠たいわけではない。
既に朝日が、昇っていた。

「何をさせる気だ････････ヘヴン･･････！！」



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　リベンジャー

　第８２話「優勝者の宿命」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊



「いやー！昨日は大変だったなオイ！」
「俺はな。テメェは遠くで笑ってたじゃねーか」
相変わらずなやり取り―――
カイとコウは互いに荷物をまとめながら、微笑する。

「俺初めて見たぜ！テレビの取材なんてさ！しかも取材受けてんのがダチときたもんだ！」
「メチャメチャ緊張したよ。カメラ向けられてマイク近づけられてさ。
　ライラ達も殆ど固まってたもんな」
モンスターボールをベルトにセットしながら、カイは部屋の隅でなにやら話しているライラとエレクを見る。
「スピンなんか半ベソかいてたのを憶えてるよ」
「ああそうそう！つーか殆ど泣いてたろ？」
お気に入りのオレンジのバンダナを頭に締めながら、コウが付け足す。
「逆にカゼマルはクールに決めてたのも憶えてる」
額のヘアバンドの感触を手で確かめるカイ。
「ジンの方も取材陣、凄かったな！」
「そうなのか？俺自分の取材陣どーにかするのに手一杯だったからな。その辺は知らねぇ」

２人が同時にリュックのジッパーを閉めたとき、ドアをノックする音がした。
「２人とも、もう仕度済んだ？もう皆集まってるわよ！」
声の主はティナだった。
「ああ･･･････もう行く。先にロビーで待っててくれ」
「うん、わかった」
カイの返答に、ティナは軽く返して立ち去っていった。
「･･･････さてと」
リュックを背負いながら、ライラ達に向き直る。
「ライラ、行くぞ」
「行くぜェエレク！」



エレベーターに乗った２人と２匹。
「こっからがある意味本番だな」
「？何がだよ」
カイの言葉に、コウは首をかしげる。
「ホテルから出た瞬間、昨日と同じような現象が起こる可能性がある」
「あぁあ･･･････なるほど。確かになりかねねーな」


「あり？何やってんだ？」
エレベーターを降りた２人と２匹を待っていたのは、荷物を持ったいつもの仲間達だった。
ティナ、ユウラ、ジン、キキ。
だが４人はエレベーターの前にある椅子に座っており、一行にホテルから出ようとしない。
ちなみにここからだと、ホテル前の様子は壁に阻まれ、全く見えない。
「･････････」
カイの問いに、ユウラが口を開いた。
「なんていうか････････チャックアウトすら出来ないの･････」
「あ？なんでだよ」
コウとエレクが首をかしげる。
「いやね、しようと思えばできるのよ。別に誰かが妨害するわけじゃないし････」
「簡単なことだ。ホテルの前を見てみろ。見つからないようにな」
「？」
ジンの言葉に、２人と２匹はますます首をかしげた。
が、よくよく考えれば、何が起こっているのか容易に予想がつく。
不安に胸をへこませながら、恐る恐る壁の影からのぞいてみる･･････。


ホテルの前には、予想していたものをはるかに越える数の人で埋め尽くされていた。
カメラを持った取材陣、サイン用紙をもったファン････････。
ポケモンリーグ優勝者のカイ、準優勝者のジンを待つ者が殆ど。
チェックアウトできないのは、フロントがホテルの前から丸見えのためだ。


２人は無言で４人に振り返る。
「あー･･････まァなんだ。アレだ」
カイがうめく。
「芸能人の気持ちがいくらか分かった気がする」







すこしばかり待っていたが、人の数は全く減らない。
彼らは６人(取材陣の殆どはカイとジン)が出てくるのを心待ちにしているのだ。
緊急事態を防ぐため、ライラとエレクをボールに戻した一行。
意を決し、６人はチェックアウトを済ませるため、ロビーへと足を運んだ。

６人がロビーに姿を現した瞬間、ホテルの前から大きな歓声が上がった。
カメラのシャッター音が聞こえる中、５人(ジンを除く)はやや恥ずかしそうにチェックアウトを済ませる。
「きゃー」やら「わー」やら聞こえてくる中、個人名も混ざっていた。
大半はカイとジンだったが、中にはティナやユウラも混ざっていた。
が、この現状を納得しない男が、１人。
コウだ。
「･･････････気のせいか、俺の名前が全く聞こえないような気がする」
「おお、全然聞こえねぇな。つーか聞こえたら俺は失神するぞ」
「うおっ！？クロ！テメェいつの間に！？」
相変わらずさりげなくユウラのボールから勝手に出現するクロ。
ユウラの肩の上で、クロは手(翼)を顎に当てながら、推測する。
「俺にはテメェが何故人気が無いか分かるぞ」
「何！？一体何なんだ！？」
「顔だ」
「ほっとけやテメェ！！」



フロントから少しずつ、出口へ向かう一行。
「･･･････俺ァ昨日の件でもうカンベンだ」
「･･･････俺もだ」
カイとジンはかなり元気がない。
相当昨日のことがこたえたようだ。
「とりあえず一気に通り抜けて、飛行ポケモンで逃走。こんなカンジでＯＫ？」
カイの提案に、一同揃って頷く。
「なぁなぁ！あの子かわいくね？」
「おー！ホントだ！」
そんな声が、聞こえてくる。
人垣の最前列にいる男数人が、こちらを指差してなにやら話している。
その存在に気がついた一行は、揃ってその指の指す人物を探す。
ジンのすぐ横にいた人物。
キキだ。
確かに、この年代でこれほどかわいい女の子はそういないだろう。
キキは指を指されている人物が自分だと気がつくと、顔を赤くして恥ずかしそうにジンの後ろに隠れた。
男達がジンをまるで汚いものを見るかのような眼で、何かささやいている。
が、ジンの睨みつけられ、すくみ上がり、人垣からそそくさと立ち去っていった。

ホテルから出るなり、カメラのフラッシュが彼らを襲った。
反射的に手で目を覆う。
「ンだよクソ眩しいな･･････」

クロがボヤいていると、人垣から驚愕の声があがった。

「おお！あれが人語を喋るヤミカラスか！」
「へー･･･････普通のヤミカラスとなんら変わりないな･･････」

「お！俺に興味あんのか？」
クロが何か悪戯を思いついたような顔で、にやりと笑う。
「俺の言葉を聞く場合は、１秒間で１０００円とるぞ」
「高っ！」

「カイ君！何か一言！」
「ちょ･･････俺達急いでるんで･･････」
報道陣を相手に、悪戦苦闘するカイ。
その横でも、ジンも同じような目にあっている。
ジンは嫌がる様子もなく、答える様子もない。
そして何を思ったか、キキの手を引いて報道陣の隙間に強引に入り込んだ。
そのまま人垣を抜けるつもりなのだろう。
カイもそれに習う。
「ちょっとスイマセン･･･････マジ通して･････」

しばらくして。
「･････････！！」
一行は人垣からの脱出に成功した。
カイは全員いることを確かめると、走り出す。
それについていく人の群れ。
「オイどーすんだ！？」
クロが忙しく羽ばたきながら、全員に問う。
「そりゃとっとと飛んで逃げてってオイ！俺の顔になんかついてないか！？」
コウは走りながら、自分の顔を撫で回した。
何かねっとりしたものの感触。
撫で回した手を見れば、なぜか黒のペンが･･･････。
「なんか俺顔にラクガキされてっぞ！引き返してぶっ飛ばしてきていいか！？」
「そんな暇ないって！そんなことより早くリュウ出しなさいよ！
　あたし飛行ポケモン持ってないんだから！」
ユウラが少し可笑しそうに、叫ぶ。










「ここまでくりゃ････････もう大丈夫だろ」
カゲロウの首を撫でながら、カイは飛んできた行路のはるか後方を眺める。
途中まで何人かが飛行ポケモンで追ってきたが、鍛え抜かれたリザードンのカゲロウ、カイリューのリュウ、ピジョットのジット、プテラのジーテのスピードには敵わない。
あっという間に振り切り、何の変哲もない森の中に着地した。
「さて･････････」
ジンが再びジーテの背に乗った。
「俺はジムに戻ったら、時がくるまで修行に励む。
　乗れ、キキ」
「う、うん」
キキも急いでジーテに乗る。
「ジン。お前、ジムを受け継いだりしないのか？」
「さァな。この戦いが終わったら････････なにかしら変化があるだろう」
カイはポケットに手を突っ込んだまま、何も言わなかった。





この戦いが終わったら･･･････。
そんなことがあるのだろうか。
戦いの敵･･･････ヘヴンの力は既に怒りの湖で目の当たりにした。
強大すぎる、ヘヴンの力。
今の自分が強くなっているのはわかる･････････が、ヘヴンには到底敵わない。
ヘヴンは････････悪魔だ。






「なーなー、この戦いってお前、リーグ終わってんだけど」
コウの言葉を、一行は全力で無視した。


「じゃあな、カイ。
　俺と再び戦うときまで、負けることは許さない」
「んだよ、まだやり足りねぇのか？」
「いつか負かす･････････覚悟していろ」
「へいへい、覚悟しとくわ」


「あ･･･････ちょっと待って！」
ジーテが大地を蹴ろうとしたとき、キキが声を上げた。
「なんだ？」
「えっと･･･････ちょっとだけ、待ってて」
「？別にいいが･･･････」

キキはジーテの背から降りると、恥ずかしそうにカイに近づいた。
「あ、あの････････カイさん･････」
「ん？どした？」
カイはキキの思いを知るはずもなく、きょとんとしている。
逆に全てを知っているユウラからすれば、これほど面白い状況はないだろう。
「あ、あの･･････････私････････」
そうやって余計な時間をかけている間に、“彼”は現れた。






「ここに･･･････いたか･･･････」

全員の視線が、唐突に現れた“彼”に注がれた。
肩で息をして、少々疲れているようにも見える、ミュウツー、エデン。
カイが口を開く。
「エデン･･････？お前、どーしたんだ？」
「どーしたもこーしたもない････････随分捜したぞ。
　セキエイ高原にいると思って直行してみればもう既に出たあと････････。
　もうリーグは終わったのか？」
「昨日終わった。なんだ、俺たちを捜していたのか？」
ジンの問いに、エデンは頷く。

「お前達に･････････頼みがあって来た」











「悪夢を････････見た･･･････」
「唐突過ぎて理解不能なんだが」
カイが真っ先にツッコんだ。
「カイとキキには･･･････話したことがあるな？
　夢の中に････････ヘヴンが出てきたことを」
カイとキキは顔を見合わせた。
が、キキはすぐに顔を真っ赤にして明後日の方向を向いてしまう。
「今日見た夢にも････････ヤツが現れた」






久しぶりだなァエデン。
今日は、エデンに素敵なプレゼントを用意したんだ。
プレゼントは僕らが生まれた場所に置いてきた･････････行くのも行かないのも君の自由さ。
だけど･･････････。
受け取らなかった場合、大勢の人間達が君の代わりにそれを受け取ることになるけどね･･････。


「脅迫か？」
ジンの言葉に、エデンは頷く。
「あのヤローのことだ。かなり要らねぇプレゼントだぜ？きっと」
と、コウ。
忘れかけていた顔のラクガキを拭っている。
「で、エデンはどうして欲しいわけ？」
ジットの頭を撫でながら、ティナが訊く。
「簡単なことだ。私と共に来て欲しい。
　･････････状況によっては、力を借りることになる」




全員、しばし考え込む。
が、この男は考えることを知らない。
「うっし！俺は行くぞ！」
勿論、コウである。
「ちょ、ちょっとコウ！？あんたそんな簡単に決めちゃっていいの！？」
「ああん？なんだよユウラ。こんな時はな、ノリで決めていいんだよ、ノリで」
「そんな安易な････････」
ため息をつくユウラだが、すぐに、
「よし！あたしも行く！」
「テメェも十分安易じゃねーか･･･････」
決意を決めているユウラの肩の上で、クロは主人より深いため息をついた。

「俺も行くぜ、あのクソヘヴンとの戦いのためにいいトレーニングだ」
「カイが行くなら、私も！」
「カイに同意する。ヤツが残したプレゼントなど破壊してくれる」
カイ、ティナ、ジンも続々と賛成する中、１人だけ、賛成しない者がいた。

「でも、相手はあのヘヴンなんでしょう･･･････？」
そんな少し脅えた声を出したのは、キキだ。
「私･････････できれば行きたくないです････････」
「へ？何故に行きたくねぇの？キキちゃん」
コウが訊くが、キキはうつむいてしまい、答えようとしない。
「皆さんは････････ヘヴンの恐ろしさを知らないんです！
　あの力を１度でも見ていれば、そんな簡単に承知････････」
「俺、目の前で見たけど」
「あ･････････」
確かに、カイはあの時、キキとともに怒りの湖にいた。
戦っていたのはエデンだが、あの時の戦いは良く憶えている。
「俺もさ、全然恐くねぇとは言い切れねぇよ。
　だけどよ、キキ･･･････････何かしねぇと、何にも変わらねぇぞ？
　ビビってたって、ただ弱者になっちまうだけさ」




何かしないと、何も変わらない。
妙に、心に響いた言葉だった。
その理由は何か。
憧れのカイに言われたから？
いや、違う。

心の奥底で、変わりたいと思っていた。





キキがうつむいたまま考え込む様子を、一同はじっと見守る。
そして、キキが顔を上げたとき、そこには先ほどとが違う顔があった。

「私も･･･････････行きます！！」




「うっし！全員危険ピクニック参加だな？」
「いや、そんなんいらないって」
ティナのツッコミを緩やかに受け流したカイは、エデンに向き直る。
「で？エデン。これからお前が生まれた場所にいくんだろ？どこにあんだ？」



「南の海に浮かぶ･･････････瓦礫のみの島に行く」










　つづく








　あとがき

YAN「新章突入！コウとクロの出番はナシ！」
コウ「ええっ！？マジ！？」
クロ「いきなり酷いぞオイ！」
YAN「なーんてな。冗談だっての。心配すんな。死にはしないから」
コウ「は！？ちょっとばかし死に繋がるのか！？この新章とやらは！」
クロ「恨むぞ！呪うぞ！怨念になってまとわりつくぞ！」
YAN「いや、そんなビビらなくても･･････。死なないって。マジで安心しろ」
クロ「ふ〜･･･････なんだよ、ビックリさせんな」

コウ「で？今回は？」
YAN「新章突入の序曲････････みたいなカンジ」
クロ「そのまんまだな」
YAN「うっさい、黙っとけ」