一歩、二歩、アーケオスが均した地面から離れ、木々が折れ飛び、けもの道のようになった場所を進む。
　さっきのレンジャーたちの誰かが、道として切り開いたのだろうか。
　彼女は先の青年たちの顔を思い浮かべながら、有り難く使わせてもらうよ、と呟いた。
　風神雷神をあの場所から引き離すのに、使えるかもしれない。
　途中からは森に入ることになるだろうが、それも策のうちだ。

　そこまで考えて、彼女は雨で額に張り付いた髪をかき上げた。
　……少し、調子が悪い。
　気のせいと思いたかったが、それは事実だった。
　伝説に謳われる風神と雷神。
　この機を逃せば、十中八九、次はない。
　怪我なんかで寝ている場合ではないのだ、と自分自身に喝を入れる。

　近くで雷が落ちた。風が乱れ、右から左から、不規則に吹いては彼女の体を揺らした。

　顔を上げ、ゾロアークの視線の先を探るが、人間である彼女には暗闇と雨以外何も見えない。

　不意に、雨の中に明かりが灯った。
　相棒のゾロアークの様子を窺うが、彼は明かりの方に興味を示していない。
　危険ではないらしい、と判断する間にその正体が知れた。

　彼女は顔をしかめた。
　さっき岩棚の所にいた青年が、何を思ったか、リオルとヒトカゲを連れて、ここに来ていたのだ。

　戻って、救助でも待ったらどうだ。彼女がそう口にする前に、青年が口を開いた。
「助太刀に来ました……と言っても貴女は断るでしょうが、俺も手伝わせてもらいますよ」
　青年が連れて来たリオルとヒトカゲが、彼女の足元まで来て、やる気満々だよという風に彼女を見上げた。

　青年は、どこか底の知れない瞳で彼女を見ていた。
　トレーナーとして、長い間修行してきたのだろう。
　隠そうとしても隠しきれない、彼の強さと闘いを求める心がその奥にあった。

　彼女には分かった。彼は、帰れと言っても絶対に帰らない。自分もそうだから他人のことをとやかく言えないが。
「勝手にしろ。ただし、技に巻き込まれて瀕死になろうが、知らないからな」
「じゃあ、勝手にしますよ」
　そう言って、不敵な笑みを浮かべる。
　青年の腰に付けられたモンスターボールが、カタカタ揺れた。
　彼の体全体から、一挙一投足から、彼の戦士としての技量、隙の無さが見えた。

　青年の、意味ありげな視線が自分に向けられているのを感じて、体の向きを変えた。
　無意識に鳩尾を庇っていた手を外した。
　治りかけた傷が、どうなっているか……だが、倒れるとしたら、奴らを負かした後だ。

　リオルとヒトカゲに手で戻るよう促すと、二匹は青年の近くへ寄っていった。
　その様子を見て、とりあえず邪魔になることはなさそうだと判断する。

　肩に乗せたバチュルが、細い笛に似た音を出し続けている。
　ゾロアークのスーが、視線を固定させて、低く唸っている。
　他のポケモンたちも、それぞれのやり方で、トレーナーの彼女に近づく危険を知らせていた。
　いつの間に現れたのか、先程土砂崩れを防いだエーフィが、雨の中、彼らを見上げていた。
　エーフィがひと声鳴くと、スーが応えるように鳴いた。

　スーが彼女のコートの裾を、軽く引っ張った。
　数メートル下がると、黒狐は肯定するように鳴いて、彼女の斜め前に回った。

　エーフィが彼らに背を向け、耳と尻尾を、ピンと立てた。
　リオルは静かにトレーナーの隣で待機し、ヒトカゲは自分を奮い立たせるように小さく鳴きながら、尻尾の炎を爆ぜさせた。

「……来るか」

　右手を上げ、バチュルの視界を遮ると、小さな電気蜘蛛はピタリと鳴くのを止めた。
　他のポケモンたちが、動作を止めて、彼女を見上げる。

「いつもやっている通りだ」
　息を吸う。雨が口の中に入り込む。
　ちょっと危ない奴を逮捕する時と同じだ、と言って笑う。

「スー、先導を頼む。グンとユンは陽動。ナンは、」
　灰鼠と紫オコジョが片手を上げる。
　彼女がドレディアに目を向けると、特性がマイペースの彼女は、気が早いのか呑気なのか、離れた場所で蝶の舞を踊っていた。
「……それでいい」


　雨と、風と、雷鳴。
　ひたすらにうるさいのに、妙に静かに感じた。
　音が消え、冷たさが消え、この時間がずっと続くのではないかと思われた、その時。


　時間が目に見えるなら、壊れて弾けた。


　頭を打ち割る大音響と、目が潰れそうな眩い一閃。
　何もかも白くなって、たったの数秒が引き伸ばされて、延々と白の景色を見ていた気がした。


　視界が戻り、雨風が場を支配する。
　さっきの閃光で大きさの狂った瞳孔はすぐには戻らないが、そこに何がいるかは、見ずとも分かる。

　風神と、雷神。

　……危なかった。エーフィとゾロアークに言われて下がっていなかったら、さっきの白光が彼女の命を奪っていただろう。

　青年を押しのけて、前に出る。
「ここじゃ、また土砂崩れが起こったらフォローできない。まずはここから引き離す」
　ぎりぎり雨に消されない大きさの声で、青年に伝える。
　了解です、とこの状況にしては軽い調子で青年が答えた。


　雨の中で、二つの影が動いていた。

　ひとつは地面で、腕を支えに起き上がろうとしている姿。
　もうひとつは、地面に這いつくばる兄弟を嘲るように、中空を旋回していた。
　地面に落ちていた方が、体を起こし、宙に浮かび上がった。

　二つの影は、よく似た形をしていた。
　どこか人間に似ているが、雲を支えに空を飛び、一本の輪のような尻尾を持っている。
　互いが互いに、似ている。
　だから争うのだろうか。

　右手を半端にバチュルの前に持っていく。
　バチュルは彼女の意図を察したように、小さく鳴いた。

　紫を多分に含んだ虹色の光が、兄弟神の間を割くように飛ぶ。
　争いの邪魔をされた兄弟神が、光の出所を睨んだ。

　空気が変わった。
　気まぐれな雨が、風が、雷が、彼らの眷属であるというように、意志を持って彼女たちに敵対していた。
　
「風神と雷神だな」

　静かに発した彼女の声を、黙って聞いているのは、神の気まぐれか、憐れみか。

「お前たちがところ構わず暴風雨を撒き散らすせいで、迷惑してる」

　片方が、クックッと笑った。
　何がおかしいのか。

　彼女は静かに、人差し指を向ける。

「だから、成敗させてもらう」

　人間ごときが。そんな声が聞こえた気がした。
　怒りを含んだ空気が膨れ上がる。
　神が、雷鳴、豪風に似た雄叫びを上げた。



　彼らが攻撃の予備動作に入る前にさらに数歩下がり、三匹のポケモンの名を呼んだ。
　すべきことを弁えている三匹は、彼女が名前を呼び終わるより先に、攻撃を繰り出した。

　チラチーノが小さな手にエネルギーを込め、無数の岩を撃ち出す。
　ゾロアークが闇色の刃を撃ち、その行く末を見極めたコジョンドが風神との距離を一瞬で詰め、眉間に腕の体毛の一撃を加えた。

「下がれ、スー。グン、ロックブラスト。ユン、ストーンエッジ」
「ラックル、まねっこ」

　黒狐が大きく跳躍して切り開かれた道に降りた。
　数歩下がり、チラチーノたちを道の奥に少しずつ移動させる。
　青年のリオルが、コジョンドを真似てストーンエッジを撃ち出す。
　ヒトカゲとエーフィも、自分で技を選んで彼らに放つ。
　尖った岩と炎が飛び交い、大量の礫に全身を打ち据えられながら、なお風神雷神は泰然自若と笑っていた。

　雷神と風神は顔を歪めて笑うと、尾を光らせ始めた。
　神の力を見せてやろう。
　そう言いたげに雷神が雷鳴と、風神が豪風と同じ声を上げた。

　二体が輪のような尾をしならせ、弾いた――と同時に雷竜が天に昇り、弧を描いて地面への走路を選ぶと、道の後方で大口を開けた、竜のようなような竜巻に迷わず突っ込んだ。
　後方の道の部分でで爆発音が起こり、細かい砂が雨に混じってバラバラと降ってきた。
　ゾロアークの安全を確認しようと後ろを振り向くと、そこにはすり鉢状にえぐれ焦げた地面だけがあった。

　スーの姿が見えない。地面に倒れていなければ、あいつは無事だ。
　前に向き直ると、勝ち誇ったような笑みを浮かべる雷神と風神の姿があった。

　しかしなおも、ポケモンたちは負けじと攻撃を続けていた。
　彼女たちも足場を確認しながら、後ろに下がっていく。

　えぐれた地面の縁まで来て、彼女は足を止めた。
　場所ではない。音だ。
　雨の中を、こぉーん、と高い声が通ってくる。彼女のゾロアークは仕事をひとつ済ませたようだ。
　土砂崩れで消えているかと思ったが、目を付けていた天然のバトルフィールドはしっかり存在しているようだ。

　傍らの青年を肘でつついた。
「何ですか」と青年が答える。
　その横顔にふと安心感を覚えた気がして、慌ててそんなことはないと心の中で否定する。

「場所、変えるぞ」
「いいですけど、どこに？」
　こぉーん、と雨の中、かすかに聞こえる遠吠え。
　その音の方向を黙って指し示す。青年は静かに頷いた。
　ポケモンたちに陽動の指示を出そうと、口を聞く。

「グン、ユン、こっちに……」

　突然、鳩尾に鉛の大玉を入れられたような感覚に襲われ、喉も、声も、体の動きも機能しなくなった。
　倒れかけた彼女に、風神が強風を撃ち出す。
　技でも何でもないただ強いだけの風だが、彼女を吹き飛ばすには十分だった。

　棒のようになった彼女の体が、すり鉢状にえぐれた地面の底へ転落した。

　すり鉢の底に着いた彼女は、すぐさま痛みをおして立ち上がった。
　そして、状況が如何に悪いかを知った。

　豪雨で泥と変じた地面は、ただえぐれただけでなく、即席の蟻地獄の巣のように彼女の足を絡めとっていた。
　今の彼女では、ここから出られない。
　ボールからアーケオスを呼び出し、その背に乗る。
　色鮮やかな始祖鳥は、彼女を乗せるや否や、鳴き声を上げる間も惜しんで蟻地獄から駆け出した。

　――青年がいる方向とは逆向きに。

「ロー、何やってる！？」

　不可解な動きをした始祖鳥に少しの間戸惑った彼女だが、後ろを向いてようやく事態を把握した。

　雷神が体に余るほどの雷を身にまとい、憤怒の形相で追ってきている。
　奴が、彼女と青年を引き離すよう動いたのだ。その上、道を塞ぐように暴風で出来た壁が出現していた。
　最初からこれが狙いだったのか。
　ポケモンのいないポケモントレーナーなど、魚の卵より簡単に潰せると踏んだのか。
　神の名を冠するとはいえ、一介の野生ポケモンが彼女だけをあの集団から引き離そうとした。高らかに成敗すると宣言した彼女を狙って……悪いことばかり考えても仕方ない。

「ロー、スーの声だ。あいつの声を追え！」

　飛ぶよりも走るのが速い始祖鳥は、僅かに余裕が出来たのか、クエッとひと声鳴いた。
　狐の声を頼りに、身を翻し、道から外れて脇の山林に飛び込む。
　雨でぬかるんだ地面を蹴り、風で倒れた木々を越えて、アーケオスはひたすらに走り続ける。
　後ろから、低い雷の音が聞こえる。
　至近距離で雷が落ちた。
　アーケオスに立ち止まって技を出す余裕など、ない。しかし。

　雷の音に消されそうなスーの鳴き声を拾いながら、彼女は人差し指を立てて、肩のバチュルの前で軽く振った。
　小さな蜘蛛は、心得た、と彼女の背中側に回り、技を繰り出した。

　パチパチ、と雷に比べると可愛らしいぐらいの電気を込めて、特別な糸で編んだ網を、追いかける雷神に向けて広げた。

　大きな唸り声を上げて、雷神が網に突っ込んだ。
　粘着力と電力両方を備えた糸を払いながら、なおも彼女を追いかけてくる。

　スーの声が、近い。

　木々をかき分け、彼女は相棒の示す場所へ、一目散に飛び出していった。
　森の中でそこだけ、自然に開けた広場となっていた。ポケモンバトルにはおあつらえ向きだ。

　合流を果たした彼女に、おかえりと言うようにゾロアークが鳴いた。
　ここまで駆け抜けた始祖鳥に、奥の山林に隠れるよう指示を出す。アーケオスはすぐさま木々の中に飛び込んだ。
　雷の音を聞きつけた化け狐は、指示を仰ぐまでもなく、彼女の姿を真似た。

　広場に、雷神が姿を現す。
　人間の女の姿を探していた雷神は、探す姿が二つに増殖して、面食らったと見えた。しかし、それから雷神が次の決断をするまでの間は短かった。

　雷神の考えとはつまり――二人いるなら、両方攻撃すればいい。

　さっきとは比べ物にならない程太い黄竜が、広場の中央を穿った。
　彼女とゾロアークは慌てて左右に分かれて飛び退く。
　雷の直撃は免れた。しかし、その余波で撒き散らされた電気は、人間の彼女には耐え難かった。
　体勢を崩し、その場に倒れ込んだ彼女の上に、追い打ちをかけるように雨が降ってきた。

「ガウゥッ！」

　ゾロアークが焦燥の声を上げた。
　自ら尻尾を出してしまった狐をギロリと睨みつけると、雷神は、地に転がって動けない彼女に、尾を突きつけた。
　今までに、見せつけるように地をえぐる雷撃を撃ち出した、その銃口の部分が、ピタリと彼女に向けられた。

　雷神の持つエネルギーが、肥大化していく。
　その全てを銃である輪っか状の尾に溜め、その先には彼女がいる。

　雷神が勝利を確信し、雷と同じ声を上げて笑った。
　エネルギーが尾の先に収束していく。
　尾の先が放電を始める。

　尻尾の先が下方に揺れ、いよいよだと彼女に突きつけられ、尾の先が眩く輝いた。


　と思うや否や、尾の輝きが消えていく。
　雷に変換されたのではない。
　尾に蓄えられていたはずのエネルギーが、どこかに消失したのだ。

　尾の先には、彼女と――雷神に取り付いたバチュル。

「フィィィッ！」

　笛のような音を上げて、雷神が尾を地面に打ち据えるより先に、バチュルが雷神から吸い取ったエネルギーを、元の持ち主へ打ち放った。
　かつて雷神のものであったそれは、今は雷神を襲うものとして、光を放った。

　尻尾が地面に当たり、小さな蜘蛛が跳ね返って飛んだ。
　再び雷神がエネルギーをチャージする。

「ロー、原始の力！」

　体の痺れを振り払って、叫ぶ。
　緑の中から原色の鳥が跳躍し、翼を振るって白い光体を打ち出した。
　白の発光体が、雷神に直撃した。ぐう、と雷神が唸った。効いている！　コジョンドたちの攻撃が、ここまで来て功を成した。
　始祖鳥はすかさず、第二、第三の原始の力を撃つ。
　負けじ、と雷神が雷を放つ。
　初撃を避けたローだったが、二撃目は避け切れず、右の翼を麻痺させた。
　バチュルが飛び出し、弱気になりかけたローにすかさず胃液を使った。
　気を取り直したローは地を駆けながら、残った左の翼を打ち振って原始の力を使う。
　雷神の放つ雷が、地面に焦げ跡を作っていく。
　太い光の柱のような雷撃の間を潜り抜け、地を駆ける始祖鳥は確実に雷神の体力を削っていた。

　焦れた雷神は咆哮を上げると、鳩尾を庇い、未だ立ち上がれない彼女に向かって突き進んだ。

　アーケオスが彼女と雷神の間に立った。
　繰り出された雷撃がアーケオスを直撃した。
　雨に打たれ、雷に打たれ、それでも倒れない始祖鳥を見て、雷神が口角を上げ、尾に溢れるほどのエネルギーを充填した。

「ロー、撃ち落せ！」

　漆黒の尖った岩が、雷神が背にした山林から、銃弾のように飛び出した。
　岩が背骨の中央をしたたかに突いたのに耐えきれず、雷神が高度を下げる。

　雷神の目の前にいた鳥が、ニヤリと笑った。
　輪郭が歪み、元の姿を現す。
　騙し合いを楽しむそれは、化け狐のもの。
　ゾロアークは残った力を振り絞り、雷神に向けて草結びを発動した。急成長した蔦が、雷神の尾に絡みつき、離陸を阻む。

「今だ。ロー、地ならし！」

　始祖鳥は、雷神と至近距離にいる彼女を困惑の眼差しで見た。
　しかし、このチャンスを逃すことは出来ない。
　黒狐が彼女を守るように抱きしめると、ローに向けて叱咤するように鳴いた。

　ローが不満げに鳴き、両の翼を地面に叩きつけた。

　大地に叩きつけられたエネルギーが、衝撃となって地に接するもの全てを襲った。

　彼女を守るように立っていた黒狐が、苦悶の声を上げる。
　腹の古傷を強く、何度も強く殴られたような衝撃が走った。
　意識を手放すまいと、黒狐の腕を探り、強く握りしめた。

　そしてそれは、地に伏した雷神とて例外なく襲った。
　地面の衝撃が収まり、真っ赤な目で狐と、その向こうにいる彼女を睨みつける雷神は、轟雷の声を三度上げ、いざ飛び立たんとした。

「フィ、フィッ！」

　突然の、高い声。
　見れば、上空に、一本の糸を頼りに風に遊ばれる、黄蜘蛛の姿があった。
　バルーニング。通常は旅立ちのために使われるその手段で、黄蜘蛛は空に飛び、地ならしを逃れたのだ。
　黄蜘蛛は風に吹かれるまま、雷神に向けて多量の糸を吐いた。
　空で幾何学的多角形を描いたそれは、雷神に被さると、雷神の体を地に縛り付けた。

　蜘蛛の糸で白い団子状になった雷神に、バチュルはさらにもうひと山ほどの糸を吐いた。
　糸の奥から、雷神の怒声が聞こえる。
　雷神は雷を使うだろうが、電気蜘蛛一族の網は、電気ごときで焼け溶ける代物ではない。

　バチュルは勝ち鬨を上げると、始祖鳥と共にトレーナーの元へ駆け寄った。
　彼女はゾロアークにもたれかかっていた。
　小さな蜘蛛は彼女の名前を呼ぶように何度も鳴いた。
　始祖鳥はそんな蜘蛛の様子を見て、申し訳なさそうに項垂れた。

「大丈夫。……大丈夫だ」
　何とか声に出し、意識を繋ぎ止める。
　雨はまだ降り続いていた。






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