全ての少年少女に送る冒険物語、ここに誕生！

　バトルとゲットを繰り返し、ライバルとの熱き戦いに明け暮れる。仲間と旅に出て、まだ見ぬ世界を探しに行く。強大な敵を打ち破り、世界を守る……。皆が１度は憧れた夢物語を、今ここに呼び覚ます！

　人物の成長に目を見張れ。戦いの行方に手に汗握れ。怒涛のラストに度肝を抜かせ！　冒険は、ここにある！

　大長編ポケットモンスター第１部「逆転編」、完結。作者：あつあつおでん。

　〜ここまで宣伝〜


どうも、あつあつおでんです。サイト改装で今までの投稿がなくなったので、また１話から投稿させてもらいます。お時間があれば、読んでいってください。
＊２０１１年５月１９日より、「大長編ポケットモンスター」のタイトルを「大長編ポケットモンスター『逆転編』」に変更しました。
＊２０１１年１０月１９日をもちまして、当連載は完結しました。

「な、何だこりゃ!?」
ある日の夕方、ジョウト地方ワカバタウンの少年ダルマは椅子から転げ落ちた。彼はすぐさま起き上がると、背中をさすりながらテレビにかじりついた。
「では、今回は参加可能な人数が増えるのですね？」
「そうです。今回のポケモンリーグセキエイ大会は、参加可能な人数を従来の128人から倍の256人に増やします」
テレビ画面の向こう側では、メモをしている記者らしき人達に１人の男が話している。赤く、天に向かった髪と、黒マントに黒スーツという黒尽くしの衣装が印象的だ。
「では、増加決定の経緯を教えて下さい」
「わかりました。今までポケモンリーグは狭き門で、やる前から諦める人もたくさんいました。今回の決定はそのような人がいないポケモンリーグを目指すための措置なのです」
「今回の決定による変化はどのように予測されますか？」
「そうですね、１つ目は今まで挑戦したことがない人がチャレンジすることによって、新たな才能を見つけだすでしょう。２つ目はトレーナーが活発に動くことによって町同士の交流が活発化します」
黒尽くしの男からの言葉に、記者達は思わず声を漏らしたり、メモに殴り書きをしていた。ペンの音がテレビ越しに聞こえてくる。「では、これで発表を終了します」
黒尽くしの男は一礼をすると、そそくさとその場を後にした。その映像を見終わったダルマはテレビの電源を切った。すると画面から映像がゆっくりと消えていった。
「これはもしかしたら行けるかもしれない」
ダルマは焦る気持ちを押さえつつ、自分の部屋から出て階段を駆け下りた。目指す場所はリビングだ。
「父さん聞いてくれ！　俺旅に出ることにしたよ！」 ダルマは自分の父に向かって話し掛けた。父はすぐさま振り向き、尋ねた。
「旅だと？　この間まで行きたくないと……ははぁ、さっきの番組か」
「そうだよ。ポケモンリーグが開催される。しかも今回は本選に参加できる可能性が高いんだ。こんなチャンス滅多に無いよ！」
一気にまくしたてるダルマをやんわりと止めた父は、窓から暗い空に浮かぶ雲を眺めながら話した。
「それはお前の決めたことだ、好きにしなさい。だがお前は俺の息子だけあって、野心が途中で消え失せるからなあ」
「大丈夫だよ父さん。今回は最後までやりとげる！　安心して待っててよ」
「……そこまで言うならもう何も言わん！　自分の決めたことを貫け！」
「ありがとう父さん！」
ダルマは笑顔で荷物の準備を始めた。その間ずっと笑っていたのは言うまでもない。




翌朝。すっかり荷物の準備を整えたダルマは、リュックサックを背負うと、家の外に出た。
「準備できたか」
腕を組んでいる父に、ダルマは軽く答えた。
「大丈夫だよ。……あ」
「どうした？」
「……ポケモン貰わなきゃ」


その朝、町中を走る親子が見かけられたのはここだけの話である。

感想つけようと思ってあらためて読んでみたら、
お父さんのセリフがものすごかったでござる。


> だがお前は俺の息子だけあって、野心が途中で消え失せるからなあ


クソワロタｗｗｗｗ
この台詞にすべてを持って行かれた。

物事のきっかけというのはまぁいろいろありますけど、だいたいこんな不純なもんです。
私もそうでした。


→すごいポケモンのＣＧのホームページを見る
→私もこんなん作る！
→で、ホームページってどうやってつくるの？

まぁそんなもんですｗ

息子にちゃんとつきあってあげるお父さんが素敵です。

感想ありがとうございます！

お父さんの台詞を見てもらえるとは……予想外でした。この作品は某野球ゲームやら某裁判ゲームやらを意識しているので、自然とこんな台詞になったのかもしれません。

またお時間があれば読んでいってくださいね。

黄金色の朝日が寝呆けまなこのワカバタウンを照らしている。雲は新雪のように白く、澄み切った青色の空によく映える。この町に、ひたすら走る親子がいた。
「しかし、お前もとんでもないものを忘れるな。トレーナーにポケモンは必須だろ」
「仕方ないでしょ、昨日決めたんだから」
走っているのはダルマと父である。ダルマは青空のようなジーンズと真っ白な半袖シャツという旅らしい格好だ。
「ところで、何で父さんまで走っているの？」
「何だ、俺がいちゃ悪いか？せっかくの息子の門出なんだからな」
「よく言うよ、暇なだけでしょ」
このようなやりとりをしているうちに、２人は足を止めた。目の前には田舎町らしからぬ建物がある。表札には「ウツギ研究所」と書かれている。
「よし、入ろう」
ダルマが研究所に近づき、ドアに手を掛けた。
「ウツギ博士、おはようございます！」
「やあダルマ君、おはよう。……今日はお父さんも一緒かい？」
研究所に入ったダルマは、元気良く挨拶をした。答えたのはこの研究所の主、ウツギ博士だ。すらりとした長身で、研究者にもかかわらずそこそこの体格である。
「そうなんですよ、ウツギ博士。うちのバカ息子が急に旅をすると言い出したもので」
「へえ、遂にダルマ君も旅ですか」
ウツギ博士はゆっくりと歩き、近くの戸棚に手を伸ばした。そこには、赤と白が半々に塗られた球状の物が３個あった。
「ここに３個のモンスターボールがあるんだ。ここから君のパートナーを選んでよ、ダルマ君」
博士がモンスターボールを机に置くと、ダルマは飛び付いた。そして、首を左斜めに傾けた。
「じっくり考えると良いよ、大事なパートナーだからね」




「よし、こいつに決めた！」
数分後、ダルマは元気良く叫んだ。彼は右端のモンスターボールを掴んでいた。
「決まったみたいだね」
「で、どんなやつなんだ？」
「……それじゃ、ご対面だ。出てこい！」
ダルマは頬を緩ませながらボールを投げた。ボールは放物線を描き、光を放った。出てきたのは、青い体の半分はあるだろうあごと、背中にある紅葉色のギザギザが特徴のポケモンである。
「ワニノコだね。僕もこいつは最高のポケモンだと思うよ！」
「ありがとうウツギ博士！それとよろしく、ワニノコ」
ダルマはウツギ博士に頭を下げると、ワニノコと握手を交わした。
「……それじゃ、いよいよ出発か。やるからには、最後まで全力を尽くせよ」
父親が息子に最後の伝えると、ダルマの目に火が着いた。
「勿論！じゃあ父さん、ウツギ博士、行ってきます！」
ダルマはもう一度一礼をすると、元気よく研究所を飛び出すのであった。

「うーん、思ったより長いな」
ワカバタウンの西に伸びる29番道路。ダルマはそこをワニノコと一緒に歩いていた。この辺りは道路と言ってもほとんど整備されておらず、耳を澄ませば野生ポケモンの鳴き声がいくらでも聞ける。南には海があるのだが、乱立する木々に遮られ、とても見えたものではない。
「この道、こんなに長かったか？地図で見る限り１時間で着くはずなのに」
ダルマは首をかしげながら歩く。それに合わせてワニノコも首を傾けた。既に日は高く、暑さがじわじわと２人を苦しめる。
その時である。突然茂みから１人の少年が飛び出してきた。ツヤのある黒い防止とオレンジ色の半袖が特徴的だ。
「おいそこのトレーナー、俺とバトルだ！」
「バトル？良いけど、始めたばかりだから弱いぞ？」
「いや、その方がかえって都合が良い」
少年は、うっすら汗をかいているダルマを前に目を輝かせた。そしてモンスターボールを手に取った。
「行け、コラッタ！」
少年のモンスターボールからは、紫の身体に先が丸まったしっぽを持つポケモン、コラッタが現れた。コラッタは早くも威嚇をしている。
「よし、初バトルだ。ワニノコ！」
ダルマもモンスターボールを投げ、中からワニノコが出てきた。周りの木々は揺れ、風は草むらを撫でる。
「いくぜ！コラッタ、体当たりだ！」
少年の指示を受け、コラッタはワニノコに向かって突っ込んできた。
「うお、ワニノコ避けるんだ！」
ワニノコはギリギリのところで避けたが、かるく触れたのでバランスが崩れた。
「今だ、電光石火！」
コラッタは素早くワニノコの方を向き直すと、先程の倍以上のスピードで飛んできた。まるで彗星のようだ。この速さには対応できず、ワニノコは蹴散らされてしまった。
「ワニノコ！」
ダルマの叫びに反応して何とか立ち上がったワニノコは、しっぽを振り、牙を剥いた。
「よし、いけるな。今度はこっちの番だ、睨み付けろ！」
ワニノコは目を大きく開き、コラッタに視線を投げ掛けた。その威圧感でコラッタがほんの少し後退りした。
「今だ、ひっかく攻撃！」
この隙を逃さず、ワニノコはコラッタに迫った。コラッタは再び後退りするも、逃げ切れない。そしてワニノコは釣り針のように鋭い爪でコラッタを引き裂いた。コラッタは土煙をあげながら吹き飛ばされた。
「よし、良いぞワニノコ！」
強力な一撃に、ダルマは手応えを感じた。ワニノコもはしゃいでいる。
「……まだまだ！コラッタ、起死回生だ！」
なんと、勝負あったと思われたコラッタが、急にワニノコの目の前に飛び出した。そしてそのまま体重をかけてワニノコへ飛び掛かった。ワニノコは攻撃の勢いで若木に激突した。ぐったりとしているが、まだ動けそうだ。
「くそ、まだ動けたか」
ダルマは少し息を荒げながら呟いた。しかし、息つく暇は無い。
「中々しぶといな。こうなりゃトドメの必殺前歯だ！」
少年は体を前のめりにしながら叫んだ。コラッタは突風のようにワニノコに迫ってきた。
「……今だ、水鉄砲！」
コラッタがワニノコに手が届く距離まで近づいた時、ワニノコはその大きなあごから水の弾丸を放った。その激流のような一発を受けたコラッタは、ワニノコにトドメを刺すことができなかった。
「何ぃ！？」
少年は口をあんぐりと開けながらコラッタをモンスターボールに戻した。対して向こうではダルマが腰を下ろしてワニノコを撫でている。
「ワニノコ、ありがとうな。さっきの一発は凄かったぞ」
ワニノコは頭や首を撫でられて力が抜けたのか、地面に座り込んだ。ダルマはその姿を見るとゆっくり立ち上がり、少年の所に近づいた。
「ありがとう、良いバトルだったよ。えーと…」
「ゴロウだ。お前は？」
「俺はダルマ。今日旅立ったばかりだよ」
ダルマが帽子を取ると、ゴロウ少年は突然こう切り出した。
「何だ、俺と同じじゃないか。なら一緒に行こうぜ、旅は道連れっていうしな！」
「な、なんでそうなるんだよ！」
「気にしない気にしない、それじゃ行くぞ！」
ゴロウの言葉に抵抗をやめたダルマは、元気に進む彼の後を歩くのであった。

「あー、この一杯は身に染み渡るな」

ここはジョウト地方ヨシノシティ。一緒に旅をすることになったダルマとゴロウは、トレーナーの憩いの場であるポケモンセンターにいた。もちろんポケモン回復のためだ。ダルマは豊かな水をたたえるヨシノの海を眺めながら水を飲んでいる。その姿はまるで雑巾のようだ。

そんなダルマを拍子抜けしながら見ていたゴロウは、こう指摘した。

「いや、これくらいでくたびれるか？シロガネ山を越えてきたならまだしもさ。あと言葉が少しオヤジっぽいぞ」

「そこまで言うか」

少し小さくなったダルマが小さくつぶやくと、ゴロウは続けた。

「それより、まだ明るいしちょっとぶらぶらしようぜ」

「……先立つものはあるのか？俺は貸さないぞ」

「……さあて、ちょっと地下でトレーニングするか」

ゴロウは肩をすぼめると、地下のエレベータへと消えた。

「やれやれ、世話が焼けるな」

ダルマは一気に水を飲み干すと、モンスターボールを受け取りゴロウの後を追った。

「おいゴロウ、ちょっと待……て？」

妙に磨かれているエスカレータを下った先の光景に、ダルマは思わず息を呑んだ。なぜなら、そこは異常に広かったからである。

「何だこれは、広すぎだろ」

「おーいダルマ、早く来いよ！」

ダルマの視界の右端から、ゴロウが叫んだ。右端といっても、その距離は随分離れている。なぜなら、地下がホエルオー６匹は入るほど広いからだ。

「ここ、広いな」

「そりゃあ、なんたって街中でのバトルは禁止されたからな。こういう場所が必要なんだよ」

ダルマがゆっくり歩きながらボールを手に取った。それに応じてゴロウも準備する。２人の間に熱気が集まってきた。

「準備は良いかゴロウ？」

「いつでも良いぜ！」

２人がボールを手から放り投げようとした、まさにその時、隣のフィールドから何かが壊れる音が聞こえた。骨にヒビが入ったような音である。

「な、なんだ？今の音は」

「隣のフィールドからだけど……あ！」

ダルマとゴロウの視線の先では、バトルが行われていた。もっとも、既に終わっているようだ。フィールドに隕石のクレーターに似たくぼみがある。その近くには、クレーターを作ったと思われるポケモンが１匹いる。頭と手にはよく磨かれた骨を装備している。

「おい、あのポケモンが音の発生源か？」

「多分な。ありゃ相当パワーがあるぞ」

ゴロウとダルマはしばらくそのポケモンを見ていた。というのも、地下は広いので、声がよく聞こえたからだ。骨のポケモンは、その手に持つ太い骨で伸びをしたり、柔軟をしている。

その時、ポケモンの方向から張りのある声が飛んできた。

「おい、俺に何か用か？」

「ダルマ！こいつ、喋るぞ！」

「……トレーナーが喋ったんだろ」

ダルマのごく普通の指摘に、ゴロウからなにやら声が漏れたが、さっきの声にかき消された。

「で、俺に何か用か？」

「いや、そのポケモンの破壊力が凄くて見てたんだよ」

ダルマが声の主――枯れかけた森のような色のズボンに、黒と白の縦じまが入った半袖シャツの少年である――に説明をした。少年はしばらく聞いていると、急にこう切り出した。

「ところで、お前もトレーナーなんだろ？俺と一勝負しようぜ」

「え、悪いけど遠慮しておくよ。俺じゃかないそうもないからさ」

少年の誘いをやんわり断ったダルマに、次の瞬間予想外の言葉がやってきた。

「ふん、断るか。腰抜けめ」

「なん……だと……？」

「そうさ。そんな言い訳が通用すると思う時点で甘ったれだ。まあ、別に構わねえけどな」

少年は直立不動のダルマにこう吐いた。周囲からは音が消え、ダルマは体を小刻みに震わせている。そんなダルマを尻目に、少年は出口へ歩をすすめた。

「じゃあな、腰抜け」

「……待てよ」

「何だ？さっさと言え」

「そこまで言うなら勝負してやるぜ！俺達の強さを見せてやるよ！」

ダルマは腕を回しながら少年を睨み付けた。もちろん、少年には効いてないが。

「ふん、そう来なくてはな。久々に骨のありそうな奴だし、楽しませてもらうぜ」

「それじゃ、俺が審判やるけど……あんた誰だっけ？」

審判を買って出たゴロウは、まず少年に名前を尋ねた。

「俺はカラシだ。よろしく頼むぜ、審判さんよ」

少年カラシは、一言こう告げると、ダルマを鼻で笑った。

「ふ、ふん。そ、そんなんじゃ俺はび、びくともしないぞ」

ダルマは何とかこう漏らしたが、体が規則的に震えている。手に持っているモンスターボールが今にも滑り落ちそうだ。

　このような張り詰めた空気の中、審判ゴロウの声が響いた。

「えー、今からダルマとカラシのバトルを始めます！両者１匹のルールで大丈夫ですね？」

ゴロウの問いかけに、２人とも黙って頷いた。モンスターボールを片手に、準備万端といった様子だ。

「では、バトル始めぇ！」

ゴロウの怒号で勝負の幕が上がった。

「いけ、ワニノコ！」

「出番だ、カラカラ！」

２個の紅白のボールが宙を舞い、それぞれからポケモンが出てきた。ダルマのワニノコと、カラシのカラカラである。

「カラカラ、ホネこんぼうだ！」

先手を取ったのはカラカラだ。その手にあるホネを振り上げ、ワニノコ目がけて突っ込んできた。

「引き付けて避けろ！」

これに対しワニノコは、ただひたすら避けるばかりである。だが、しばらくするとカラカラの背中に隙ができた。

「今だ、ひっかく攻撃！」
ワニノコはカラカラの背中に、自慢の爪を食い込ませた。カラカラには見事なひっかき傷ができた。

「よし、良いぞワニノコ！」

ダルマは思わずガッツポーズを取った。ワニノコもおおはしゃぎだ。

「ふっ、そう来なくてはな。カラカラ、ホネこんぼうだ！」

騒ぐダルマを尻目に、カラシは不敵な笑みを浮かべた。それからカラカラにさっきと同じ指示を出した。カラカラが走ってワニノコとの距離を詰める。

「何度来ても同じだ！ワニノコ、もう一度ひっかく攻撃！」

ワニノコはカラカラの攻撃を右に避けて、腕を高らかと振り上げた。その瞬間、ワニノコの左頬にホネが飛んできた。その衝撃で、ワニノコはフィールドの端まで打ち上げられた。

「ああ、ワニノコ！」

ダルマの悲鳴にも似た呼び掛けで、何とか起き上がったワニノコだが、顔の左半分は大きく腫れあがり、息も絶え絶えだ。

「おっと、カラカラの一撃を耐えられるやつなんて久しぶりだな。ま、次は無理そうだが」

「な、何が起こったんだ……？」

あまりに急な展開に、ゴロウは思わず口を開いた。

「おやおや、審判さんには見えなかったのか？仕方ねえ、説明してやるよ」

カラシ小さくため息を吐いて、喋りだした。

「ワニノコが攻撃を避けるのは計画通りだ」

「な、なんだって！」

「ワニノコが右に避ける！カラカラが走り去る！そのすれ違いざまに一発お見舞いしただけのことだ」

「で、でもよ、いくらなんでも強すぎないか？」

「確かに……普通ならな。だが、俺のカラカラは違う。審判さんもよく見てみな」

　問い続けるゴロウに、カラシはカラカラに指差した。よく見ると、右手のホネは普通のものより明らかに太い。

「なんだこれ、やけに太いな。これがどうかしたのか？」

「それこそがカラカラの力の源、太いホネだ。こいつがあれば、カラカラの力は普通の倍になる。これなら説明つくだろ？さて、そろそろ終わりにするぜ」

カラシがワニノコをジロリと見ると、それに呼応してカラカラがうなりあげる。

「く……くそっ！ワニノコ、水鉄砲だ！」

ダルマは顔を紅潮させながら叫んだ。ワニノコの口から、激流の如き水の弾丸が放たれた。

「無駄無駄！打ち払え！」
カラカラは水鉄砲にホネを一振りした。すると、あれほど勢いのあった弾丸をアストラブルーの霞にしてしまった。

「食らいな、ホネこんぼう！」

カラカラはいよいよと言わんばかりにワニノコ目がけて駆ける。もはや一刻の猶予も無い。

「こうなったら、ワニノコ逃げろ！」

「な！ダルマ、正気かよ……」

あろうことか、ダルマはワニノコに逃走の指示を出した。動揺の色を隠せないワニノコだったが、主人の命令は絶対である。やむなくフィールド中を逃げ回り始めた。

「……話にならねえ。必殺の技をお見舞いしてやれ」

カラカラは命令を聞くと、ホネの持ち方をわずかに変えた。そして、ワニノコに投げつけた。

「何だと！ワニノコ避けろ！」

ダルマの叫びも虚しく、ホネはワニノコの背に直撃した。その勢いで、ワニノコは白目を剥いて倒れた。飛んできたホネはというと、長い楕円を描いてカラカラの手に収まった。

「そこまで！このバトル、カラシとカラカラの勝ち！」

勝負あった。結果はカラシとカラカラの圧勝だ。

「こ、ここまで歯が立たないなんて……」

ダルマはしばし呆然とし、膝をついた。そこに地下を出る準備を終えたカラシが近づき、こう言い捨てるのであった。

「やっぱり腰抜けだったな」

「おーいダルマ、待ってくれ〜」

ここは30番道路。ヨシノシティから北に伸びるこの道では、トレーナー達が互いに切磋琢磨し、野生のポケモンがあちこちで見られる。もう昼なのか、太陽も高く登っている。

そんな場所で、ダルマはただひたすらに草むらを掻き分けていた。目は少し血走り、手には切り傷がある。彼はゴロウの呼び掛けにもほとんど反応が無い。

「こんなことになるなら、あんなこと言わなければ良かったよ」

ゴロウは愚痴をこぼすと、ダルマの方へ走っていった。




時は数時間前、朝のポケモンセンターである。カラシに完敗して一夜、ダルマは腕を組んでなにやら考え事をしていた。

「なあ、俺はなぜあんなにてひどくやられたんだ？」

「え！うーん、そうだなあ」

ゴロウの目が泳いでいるのも気付かずにダルマは思索にふけっている。彼はベンチに座っているのだが、足を開き、両肘を膝に乗せ、手を絡ませ、前のめりにな状態だ。

「それにしても、あのパワーは凄かったな。ポケモンも見た目によらないんだな」

ゴロウがこう讃えると、ダルマは拳に力を入れた。

「で、結局俺には何が足りないんだ？」

「足りないものねえ……うーん、ポケモンの数じゃないか？１匹じゃ相手が強い時に不利だしなあ」

ゴロウは明後日の方向を見ながら呟いた。その姿はいかにもおどおどしい。

「なるほど、確かにそうだ！もっと数がいれば必ず勝てるな」

ダルマはゴロウの言葉を注意深く聞くと、こう言いだした。

「そうと決まれば、早速ポケモンを捕まえに行くぞ！」

「お、おい、準備がまだ……行っちまったよ」

ダルマは既に準備していた自分の荷物を背負ってポケモンセンターを出ていった。ゴロウはそんなダルマにため息をすると、自分の準備を始めたのであった。




「しかしまあ、今日は怪しいほど野生ポケモンがいないな」

炎天下の中、ゴロウはあきれたようにつぶやいた。彼が言う通り、水の中はともかく、地上にはポケモン１匹いない。ただ、鳴き声だけは振動が伝わってくるくらい聞こえてくる。

「はあはあ……どこにもいないな。今日は厄日か？何も出てこないぞ」

息を切らしながら草むらを進んでいたダルマであったが、近くにあった若木にもたれかかった。彼の額の汗が露のように頬を伝わり、その頬にそよ風が当たっている。木漏れ日は決して弱々しいものではなく、木陰を突き刺す。また一部に変わった形の影ができている。

「ふう……ゴロウが来るまで待つか」

ダルマは小さく見えるゴロウを見ながらリュックから水を取り出して飲もうとした。その時、どこかから声が響いた。

「ダルマー！上、上！」
叫んでいるのはゴロウだ。息を切らせ足元がふらつきながらも、ダルマの頭上を指差した。

「何だ？上を指差してるぞ。一体何が……あ」

ゴロウの指差す方向に目をやったダルマは、途中で言葉が止まった。彼の目線の先には、巨大な数珠が連なったようなポケモンがいた。ポケモンは木の枝にしがみつきながらダルマを見ている。まるで木に擬態しているようだ。

「このポケモンは、確かビードルだったかな？何にしても、ようやくポケモンを見つけたぞ！」

ダルマは腰からモンスターボールを取ると、枝にしがみつくポケモン、ビードルに向けて放り投げた。

「行け、ワニノコ！」

モンスターボールから出てきたワニノコは、枝につかまってビードルをにらみつけた。ビードルも負けずに頭のトゲをワニノコに向ける。

「ワニノコ、枝を揺らすんだ！」

ダルマの指示のもと、ワニノコは体重を使って枝を揺らした。枝はムチのようにしなり、木の葉がひらひらと舞い落ちる。だが、ビードルはこの程度ではまるで落ちなかった。

「くそぅ、これじゃ駄目か。なら水鉄砲だ！」

ワニノコは揺らすのをやめ、枝の動きが止まったところで水鉄砲を撃った。至近距離だったので、弾丸はビードルに直撃した。ビードルは目を白黒させながら、地面に落下した。

「よし今だ！モンスターボール！」

ダルマは勢いよく空のモンスターボールを投げつけた。ビードルは紅白の弧を避けることもできず、ボールの中に吸い込まれた。１、２、３、とボールが揺れる。ダルマが固唾を飲んで見守る中、ボールの揺れは止まった。

「よし、ビードルゲットだ！」

初のポケモンゲットに、ダルマは喜び勇んだ。顔に滴る汗が輝いている。

「お！ゲットできたみたいだな」

「ああ、これで奴にも勝てるぞ」

ここで遅れてきたゴロウが合流した。祝福の言葉をかけたが、ダルマの反応に言葉が詰まった。

「じ、じゃあそろそろ行こうぜ。次の街にはポケモンジムもあるしな」

「そうだな。よし、行こう！」

ダルマはワニノコをボールに戻すと、鼻歌混じりに歩きだすのであった。

> 「ダルマー！上、上！」
> 叫んでいるのはゴロウだ。息を切らせ足元がふらつきながらも、ダルマの頭上を指差した。
>
> 「何だ？上を指差してるぞ。一体何が……あ」
>
> ゴロウの指差す方向に目をやったダルマは、途中で言葉が止まった。彼の目線の先には、巨大な数珠が連なったようなポケモンがいた。ポケモンは木の枝にしがみつきながらダルマを見ている。まるで木に擬態しているようだ。

この場面いいですね。
何がいいって、ゲーム中では省略されてる表現だからです。
実際この手のポケモンってこういう発見のされかたされるんだろうなぁって。
数珠が連なったようなポケモンっていう表現もグッド。


> 「ワニノコ、枝を揺らすんだ！」

不覚にもここでやられたｗｗ
しかし間違っていない！ｗｗ　まさしく正しい方法です。
枝をゆっさゆっさとゆらすワニノコって結構萌える。


> 「よし、ビードルゲットだ！」
>
> 初のポケモンゲットに、ダルマは喜び勇んだ。顔に滴る汗が輝いている。
>
> 「お！ゲットできたみたいだな」
>
> 「ああ、これで奴にも勝てるぞ」

そして相変わらず気の早いダルマ君であった。

「ダルマ、着いたぞ！キキョウシティだ！」

ゴロウの呼び掛けに、ダルマが上を向いた。昼間にもかかわらずくまができている。もっとも、炎天下の中ノンストップで進んだせいだが。

「やっと着いたか……ポケモンセンター行こう」

ダルマは少し右に視線を向けた。その先には、旅のお供であるポケモンセンターが見える。街の入り口に配置されている親切設計だ。






「あ゛あ、うまい！」

ダルマはポケモンセンターに入り込むと、すぐにポケモンを預け水飲み場へと走った。それからこの調子である。

「おいおい、やっぱオヤジみたいな口調じゃねえかよ」

ゴロウは遠くからダルマを見て、こうこぼした。おやつの時間のせいか客は少ないが、ほとんどはダルマに反応していた。

「おいダルマ、これからどうするんだ？」

近づいてきたゴロウの言葉を聞き、ダルマは一息入れた。

「うーん、夜まで結構時間あるしな。確かこの街にはジムと何かの塔があるんだよな？」

「マダツボミの塔だな。ダルマは少し修業してくれば？俺は先にジム行ってくる」

「何を言ってるんだお前は、俺に決まってるだろ」

ここでしばらく沈黙が続いた。わずか10秒程度だが、とても長い。

「じゃあ、じゃんけんで決めるか」

ふと、ゴロウが口にした。ダルマもその気なのか、相手の手を読むポーズを取っている。

「よしいくぞ、じゃんけんぽん！」





「じゃあ俺はジムに行ってくる。ダルマは修業頑張れよー」

こう言い残すゴロウを、ダルマはポケモンセンターで見送った。その後、ダルマも大きな荷物は預けて北へと向かった。

「ええと、マダツボミの塔はこの道をまっすぐに行けば良いのかな？」

ダルマは手持ちのタウンマップを開きながら進む。その姿は、旅慣れない旅行客そのものである。

「お、あの高い建物か。よし行くか」

目的地の確認すると、マップを収めて走りだした。その矢先、彼の額と誰かの額が激突した。

「きゃあっ！」

「うおっ！？」

条件が良かったのか、お互いしりもちだけで済んだ。ダルマは腰をさすりながら立ち上がり、ぶつかった相手に声をかけた。

「すいません、大丈……夫？」

ダルマは絶句した。もちろんみずからの行いを悔いたわけではない。普段良い加減の彼が真顔で相手を見ている。怪我をしているわけではない、非常に綺麗なのだ。

相手は女の子だ。まず目につくのは少しクセのある首までのセミショートの髪。色は濃いめの紅茶色といったところか。そこから、アクアグリーンの瞳にオレンジのパーカー、白いミニスカートに、か細い手足を際立たせるブラックのスパッツと続く。

その女の子は、すぐさま立ち上がると、素早く頭を下げた。

「す、すみません！急いでいたので……ごめんなさい！」

女の子はダルマに謝ると、走って東の方向に向かっていった。その姿を、ダルマはしばし呆然と眺めていた。

「何だったんだ？何だかむなしさだけが残るな……」

ダルマはどこか釈然としない顔だったが、再びマダツボミの塔目指して歩きだした。その時である。

「はーいそこの君ー、ちょっと良いですかー？」

「な、何ですか？」

ダルマの目の前に１人の男が現れた。腰周りがやけに太っており、背広を着ている。

「あなたトレーナーですね？ジムリーダーには勝てましたかー？」

「え、いやまだですけど」

「それはいけませんねー！勝てるように私の塾で勉強するでーす」

「待った！俺はまだ決めてな……ぐお、やめろー！」

ダルマは怪しげな男に腕を掴まれ、マダツボミの塔とは別の方角へと連れて行かれた。男は高速で回転しながら移動するので、ダルマは旗のように振り回されていた。

「着きましたよー、ポケモン塾でーす！」

連れ回されること５分、怪しげな男はとある建物の前で歩を止めた。その建物は、いかにも古風な木造である。普通の家の３倍ほどの広さで、中々客入りは良さそうだ。

「さあ、中に入ってくださーい」

男は建物の引き戸を開けると、ダルマを中に入れた。中は外観以上に古風だ。まずチョークの匂いが黒板からやってくる。次に鉄パイプと木でできた机と椅子。そして鉛筆で筆記をする音である。電子黒板ことブラックボードにデスクチェアやテーブル、タッチパネル式の携帯教材の時代と比べると、明らかに時代遅れと言わざるをえない。

「では、そこの席に座ってくださーい」

「……はい」

ダルマは何とか声を絞りだし、男の指差した席に向かった。席の隣には誰かがいる。教室を見渡す限り、唯一の生徒だ。

「すいません、ちょっと隣失礼しますよ……あ！」

「はいどうぞ……あ！」

ダルマは思わず声を上げた。生徒も声を上げた。なぜなら、互いに顔を見たことがあったからだ。

「君、確かさっき俺とぶつかった人だよね」

「ええ、そうです。すぐに去ってしまってすみません」

「いや、別に良いよ。ところで名前は？俺はダルマ、旅のトレーナーだ」

「私はユミと言います」

ダルマと生徒ユミは、互いに頭を下げた。

「そろそろ良いですかー？」

ここで怪しげな男が話に割り込んできた。ダルマは怪訝な顔で男に尋ねた。

「ところで、あんたは誰だ？どう見ても怪しいぞ」

「私ですか？そういえば、自己紹介がまだでしたね。私はジョバンニ、ポケモン塾の塾長でーす」

「……誰？」

「ダ、ダルマ様、ご存知ないのですか？ジョバンニ先生を」

ダルマの反応に不意を突かれたユミは、ダルマに説明しだした。

「ジョバンニ先生はかつてポケモンリーグの常連で、一時は四天王にまで推薦されたんですよ」

「良いのですよユミさん、もう20年も前のことです」

ジョバンニはニコニコしながら話を進めた。彼の顔は、ただのおじさんの顔から、様々な困難を乗り越えた男のものになっていた。

「さて、今日は素晴らしいことに生徒が２人もいますねー。というわけで、ユミさんの卒業試験は２人でやってもらいまーす。場所はマダツボミの塔でーす」

ジョバンニの言葉に、誰も異論はなかった。もともとダルマはマダツボミの塔が目的地であり、今日は暇である。そしてユミは塾の生徒なのだから。

「では行きましょう。遅れないでくださいねー」

そう言うと、ジョバンニは高速で回転しながら教室を出ていった。

「……行くか」

「そうですね」





マダツボミの塔は全国でも数少ない木造の寺だ。塔の中心にある太い柱がマダツボミのように動くことからこの名前がついたらしい。そんな由緒ある塔の中に、３人はやってきた。ダルマもユミもバトルの準備はできている。

「今回の目的は、３階にある秘伝マシンを取ることでーす。それでは、頑張ってくださーい」

ジョバンニの合図で修業は始まった。とはいえ、１階は階段しか無いのだが。

「よし、一気に行くか」

ダルマはそそくさと階段へと向かって行った。そのすぐ後ろで、ユミがダルマの後を追った。

「ワニノコ、ひっかく攻撃！」

「ビードル、糸をはくから毒針だ！」

道中は先頭のダルマがバトルをしていく。野生ポケモンはそこまで強くないのか、ダルマでも楽々倒していける。


30分もしないうちに、３階へとたどり着いた。３階にいるのは、野生ポケモンと１人の坊主だけである。その坊主が近寄りながら２人に話し掛けてきた。

「トレーナーよ、よくぞここまでたどり着いた！わしはこの塔の坊主じゃ。わしに勝てたら秘伝マシンをやろう」

「これが最後か。ユミが相手してくれ、俺は秘伝マシンいらないから」

「そうですか、ではお言葉に甘えて」

ダルマの言葉に促され、ユミが一歩前に出る。いつでもバトルできる状態だ。

「おぬしが挑戦者だな！」

「はい、よろしくお願いします！」

「うむ！ではゆくぞ、マダツボミ！」

「頼むわ、チコリータ！」

ユミのボールからは「はっぱポケモン」のチコリータ、坊主のボールからは予想通りマダツボミが出てきた。お互い草タイプである。

「チコリータ、草笛よ！」

バトルはすぐに動いた。チコリータは何やら懐かしい音色を奏でた。すると、マダツボミがいつも以上にふらふらしてきた。

「負けるなマダツボミ！ツルのムチ！」

マダツボミは眠気をこらえてチコリータに攻撃をしかけた。だが、攻撃が届く前に床に伏してしまった。

「一気に行きますよ、はっぱカッター！」

ここでチコリータは、尖った若々しいはっぱを１枚ずつ飛ばし始めた。マダツボミは眠っているので抵抗しようがない。

「オラオラ、さっさと倒れな！」

「な、何だ今の口調は!?」

何ということか、急にユミの口調が変わった。あまりの急変ぶりに、ダルマは目を白黒させながら叫んだ。だが、周りの反応も気にせずユミはバトルを続ける。

「そろそろ捨て身タックルを決めてやりな！」

迫力満点の指示を受け、チコリータは力任せにマダツボミにぶつかった。はっぱカッターの連打でだいぶんダメージを負っていたので、トドメをさすには十分な威力である。マダツボミは気絶した。

「マダツボミ！」

あまりの猛攻に、坊主はこう叫ぶことしかできなかった。

「ぬぬぬ、ホーホーよ、出番じゃ！」

坊主はマダツボミをボールに戻し、ふくろうポケモンのホーホーを繰り出した。

「スキあり！毒の粉！」

なんと、チコリータはホーホーが出てきた瞬間毒の粉で狙い撃ちをしかけてきた。ホーホーは避けられるはずもなく、毒を浴びた。

「そこからはっぱカッターで決めな！」

チコリータの攻撃はとどまるところを知らない。再びはっぱカッターを繰り出した。攻撃は隙間なく飛んでくるので、避けることができない。毒のダメージも相まって、ホーホーは急激に体力を削られていった。そして……

「な、なんじゃと……」

結局、坊主はチコリータに攻撃することができずに完敗した。

「す、凄い勢いだな」

後ろで見ていたダルマは終始圧倒されっぱなしだった。もちろん、その理由はバトルの内容だけではない。

「ユミ、強いな。俺なんかよりよっぽど上だ」

「ありがとうございます。今日は少し本気を出してみたんです」

「あ、あれで少し……だと？」

ダルマは話の展開についていけず、最後には笑っていた。

「……挑戦者よ、おぬしの勝ちじゃ。これを持っていきなさい」

ダルマが笑っているうちに、坊主はユミに１枚の薄い円盤のようなものを手渡した。秘伝マシン「フラッシュ」である。

「ありがとうございます。ではそろそろ失礼しますね」

ユミは一礼すると、ダルマと供に塔を降りていくのであった。





「ほほー、上手くいったみたいですね」

「はい、先生のおかげです」

夕焼けで辺り一面燃える中、塔の前でユミとジョバンニ、ダルマは修業の報告をしていた。

「これなら、もう旅に出ても問題ないでしょう。よく頑張りましたねー」

「ありがとうございます！」

「これからはダルマ君と旅を楽しんでくださいねー」

このジョバンニの何気ない一言に、ダルマは食い付いた。

「……あの、『ダルマ君と』ってどういう意味ですか？」

「決まってるじゃないですかー。ユミ君はもう十分な実力があるから旅に出すのですよー」

「それはわかる。だが何故俺と一緒にするんですか？」

「それはですねー、強いといっても１人は危ないですから誰かと一緒に旅するほうが良いのでーす」

「はあ。まあいいか、特に問題なさそうだし。ユミはそれで大丈夫？」

「私は大丈夫ですよ。よろしくお願いしますね、ダルマ様」

ダルマは不器用ながらも、新しい仲間を歓迎した。彼の鼻の下は若干伸び、終始ニコニコ顔である。

「じゃあ、明日の９時にジムの前で集合な」

「はい。ダルマ様、遅れないでくださいね」

２人は明日落ち合うことを決めると、互いに戻るべき場所に戻るのであった。

「な、何だと……もう一度言ってくれ」

「だから、俺は昨日ジムに挑戦して勝った。このバッジが目に入らぬか！」

「やめろ〜〜！」

坊主が早朝の修行を終えるころ、キキョウシティのポケモンセンターのロビーでダルマとゴロウは騒いでいた。泊まっている客はほとんどが朝食の最中であるにもかかわらずだ。

「なぜ……なぜゴロウが勝てたんだ？俺に負けたくせによ」

ダルマはコイキングのごとき目である一点を見ていた。その先には、ゴロウの手中にある翼の形のバッジにあった。

「決まってるじゃねえか、俺が強くなったからだ」

バッジの持ち主であるゴロウは、自信に満ちた顔で答えた。相棒のコラッタも声を出して笑いながら前歯を磨く。

「くそっ、こうしちゃいられねえ。俺は先にジムに行く。ゴロウも後から来いよ！」

ダルマはリュックを背負うと、ポケモンセンターを飛び出したのであった。





「広いなあ、このジムは。あんな場所でバトルするのか」

しばらくして、ダルマはキキョウジムの中にいた。見上げると首を痛めそうなほどに高い足場と、乗ってくれと言わんばかりのリフトが目立つ。

「これは、リフトに乗れということかな？」

ダルマは恐る恐るリフトの真ん中に来た。するとどこかのアトラクションのように急上昇し、止まった。所要時間は１秒以下にもかかわらず、どう見ても10メートルは上昇している。

「あー、びっくりした。けどこれでスタジアムに到着か」

震える足で何とか立ち上がったダルマは、辺りを見回してみた。フィールド自体はなんの変哲もないが、足場のある柱が何本か建っている。そして、ハカマを着た少年が１人。

「よう挑戦者、足の震えは収まったかい？」

「！　あんたは誰だ？」

「俺はハヤト、キキョウジムのリーダーだ」

ハカマの少年、ハヤトはダルマの方へ近づいてきた。ダルマは思わず身構える。

「君の名前は？」

「俺？俺はダルマ、挑戦者だ」

「そうか。ではダルマとやら、早速始めよう。手持ちは何匹だ？」

「２匹」

「よし！ならこちらも２匹で勝負だ。覚悟は良いか？」

ハヤトはこう言うと、答えも聞かずにダルマから猛スピードで離れた。そして柱の根元付近で足を止め、ボールを放った。

「行け、ポッポ！」

ボールからはポッポが飛び出した。畑の土の色をした翼に、淡黄色の毛並みがなんとも美しい。

「どうやら後戻りは無理だな……なら、いくぜワニノコ！」

ダルマは帽子を少し上に向けると、ワニノコを繰り出した。戦いの始まりである。

「まずは砂かけだ！」

先手はハヤトのポッポだ。ポッポはそこら辺にある砂を巻き上げ、ワニノコにかけた。ワニノコは腕でそれらを防ぐ。だが、いくらか目に入ってしまった。

「隙あり、電光石火だ！」

ワニノコの動きが止まるやいなや、ポッポは急加速しながらワニノコに突撃した。ワニノコは避けられるはずもなく、ダルマの目の前まで飛ばされた。

「ワニノコ！」

「まだまだ、これからだ！」

ワニノコがまだ起き上がらないうちに、再びポッポが攻撃を仕掛けてきた。

「ワニノコ、真正面から来るぞ！水鉄砲だ！」

「何!?」

ワニノコは素早く起き上がると、水鉄砲を１発放った。ダルマの指示もあり、ワニノコに近づいていたポッポの右翼を貫いた。ポッポはよろめきながら着地した。

「よし、今のうちに砂を落とすんだ」

ワニノコは口から水を出すと、顔を手早く洗った。これでワニノコにかかった砂はあらかた落ちた。

「くっ、中々やるな、ダルマとやら」

「いやぁ、それほどでも……」

ダルマはハヤトの言葉に、無意識に頭を掻いた。ワニノコも頭を掻いた。

「だが、そう簡単には負けないさ。ポッポ、風起こしだっ！」

ポッポは再び飛び上がると、ワニノコに向けて大きく羽ばたきだした。

「ぐおっ、落ちるー！」

突然の大風に、ダルマはあたふたしながら近くの手すりにしがみついた。一方ワニノコは、その足でなんとか踏張っていた。

「これでトドメだ、体当たり！」

ポッポは一旦風起こしを止めると、またまたワニノコに近づいてきた。ずっと踏張っていたワニノコは、急に風が止み、前のめりになっている。

「ワニノコ、ひっかくで迎撃だ！」

ワニノコは態勢を立て直し、ポッポを迎え撃つ。ポッポはよりスピードを上げてワニノコと激突する。

「今だ！１発浴びせろ！」

両者の距離がわずか２メートルほどになった時、ワニノコは振り上げた腕をポッポ目がけて振り下ろした。対するポッポは体の右側に体重をかけてぶつかった。両者は２秒ほど拮抗していたが、最後にはポッポが山なりに吹き飛ばされた。

「やったぜ！」

１匹目を倒し、ダルマは拳を振り上げガッツポーズを取った。

「ぐう、ポッポがやられるとは。ならばピジョン、出番だ！」

ハヤトはポッポをボールに戻すと、すぐさま次のボールを投げつけた。着地地点は柱の上にある足場だ。出てきたポケモンは、ポッポの進化形であり、ポッポより一回り大きいピジョンである。

「さあ、柱の上にいるピジョンに攻撃を当てられるかな？」

「なんのこれくらい。ワニノコ、登るぞ！」

このままでは技が当たらないと判断したダルマは、ワニノコに柱を登るよい指示した。柱はせいぜい若木の幹くらいの太さなので、ワニノコでも登るのは容易い。ワニノコはどんどん柱を登っていく。

「甘いな、泥かけだ！」

ここでピジョンが動いた。そこら辺から泥をかき集め、ワニノコの頭に落としだした。砂より重い泥がどんどん降り掛かり、ワニノコはずり落ちていった。

「畜生、これじゃ登れないぞ」

「まだまだ、フェザーダンス！」

ピジョンの攻撃は止まらない。ワニノコが泥に手間取る隙にワニノコの頭上に飛び降り、綿毛のような羽毛をばらまいた。これによりワニノコは急に動きが鈍った。

「くそっ、なんだこれは！」

「見てのとおり、羽毛だ。敵の動きを鈍らせ、攻撃を大幅に下げる力がある」

思わぬ足かせを受け、先ほどの余裕はどこへやら、ダルマは拳を握りしめた。

「そろそろトドメだ、翼で打つ攻撃！」

ここでピジョンは飛行速度を大きく上げた。空気を唸らせるほどの勢いでワニノコに近づき、自慢の翼を広げた。

「そう簡単にやられるか。ワニノコ、水鉄砲！」

近づいてくるピジョンに一矢報おうと、ワニノコは水鉄砲を撃ち放った。しかし、勢いのあるピジョンの前では大したダメージにならず、霞と消えた。そして、ピジョンの翼はワニノコの腹に叩きつけられた。

「ワニノコ！」

ワニノコは一直線に飛ばされ、フィールド上の柱に激突した。

「……どうやら、これでイーブンみたいだね」

ダルマはハヤトの言葉に返事もせず、力なくワニノコをボールに戻した。

「さあ、次は何を使うんだい？」

「……次はこいつだっ！」

ダルマは２つ目のボールを掴むと、柱の根元に向けて投げつけた。ボールは見事狙いの場所に届き、ポケモンを出した。

「出番だ、ビードル！」

「出番だ、ビードル！」

ダルマの２匹目であるビードルは、柱沿いに出てきた。その上空では、ピジョンが輪を描くように飛びながら獲物を狙っている。

「ビードルだと？あえて苦手なタイプで挑むつもりか」

「いや、単にポケモンが２匹しかいないだけだ」

なにやら感心しているハヤトに、ダルマは即座に突っ込んだ。その間ビードルは少しずつ柱を登っていく。ビードルには強力な吸盤が備わっており、どんな所でも登れるのだ。

「おっと危ない、翼で打ち落とせ！」

ビードルの前進に気付いたピジョンは、翼を広げて急降下した。

「こっちは糸を吐く攻撃！」

対するビードルは口からたっぷりの糸を撃った。だが、ピジョンは軽く身体を傾け避けた。

「今だ、一気に駆け上がれ！」

ビードルは急いで柱を登り、足場にたどり着いた。

「よし、いいぞビードル！……とは言うものの」

ダルマは辺りを見回してみた。ピジョンは相変わらず悠々と飛び回り、ビードルを狙っている。

「これからどうしようかな？」

「……おい、まさか何も考えずに動いたのか？」

ダルマの言葉に拍子抜けしたハヤトは、これ以上言葉が出なかった。

「うーん、ピジョンは速くて技が当たらないからな。……そうだ！」

一方、さっきまで頭を抱えていたダルマは、突然手を叩いた。そしてビードルにこう指示を出した。

「ビードル、他の足場に糸を垂らせ！」

ビードルは別の足場に向けて糸を吐くと、上手い具合に引っ掛かった。そして、口から垂れている糸を自分の足場の角に巻いた。

「よし、これを繰り返せ！」

ビードルは糸を垂らすという単純作業を延々と繰り返した。

「嫌な予感がするな。ピジョン、翼で打て！」

もちろんピジョンもただ傍観するだけではなく、ビードルを止めようと試みた。しかし、ビードルの毒針に妨害され、中々近づくことができない。

「よし、ビードルそろそろ良いぞ」

そうこうするうちに、ビードルは糸吐きをストップした。糸は１つの面を作るほど密に展開され、ビードル程度の重量なら伝うこともできそうだ。

「こんなに撒き散らすとは。これで何も無かったら、ただじゃおかないぞ」

「その心配は無いさ。ビードル、一端下りろ！」

苛立つハヤトをよそに、ビードルはなぜか柱を下り始めた。特に何かを仕掛けようといった様子ではない。

「バカにしやがって。ピジョン、電光石火だ！」

上空で様子を伺っていたピジョンは、今度こそと急降下した。しかし、それが裏目に出た。ハヤトが特に指示を出さなかったため、ピジョンは糸の網をもろにかぶるはめになった。

「し、しまった！」

「ようやく隙ができたな。ビードル、毒針を決めろ！」

ビードルは、糸がもつれてうまく動けないピジョンに近づいた。その距離は徐々に縮まり、ついにビードルの毒針がピジョンに刺さった。ピジョンはみるみるうちに顔が青くなっていった。

「いいぞビードル、その調子だ！」

「まだまだこれから！翼で打て！」

一発を食らったが、ピジョンはしぶとかった。その足でビードルに接近して、翼を無理矢理叩きつけた。虫タイプのビードルには効果抜群である。

「よし、これで俺の勝ちだ！」

ハヤトが今にもガッツポーズを取りそうになった、その時であった。瞬く間のうちにピジョンの身体中に糸が巻き付いた。体重と同じくらいありそうな量の糸である。

「な、何が起こったんだ！ビードルはやられたはず……」

「へへ、これこそが俺の狙いだったのさ」

「何だと？どういうことだ！」

何やら落ち着きがなくなってきたハヤトに、ダルマは話しだした。

「ワニノコが倒されたあの時……フェザーダンスを使ったのはまずかったな」

「フェザーダンス……ま、まさか！」

みるみるうちにハヤトの顔が凍り付いていった。一方ダルマは、勝ち誇ったかのように不敵な笑みを浮かべている。

「本来、フェザーダンスは攻撃力を下げる技。だけど素早さを下げるのにも役立ちそうに見える。なら糸でも同じことができるんじゃないのか？というわけさ」

「な、なんてことだ…」

「これで終わりだ！ビードル、毒針！」

ダルマの言葉で、ビードルは自慢の毒針をピジョンに一刺しした。針はピジョンの胸の下を突き刺した。これが決定打になったのか、ピジョンは抵抗することなく床に倒れこんだ。

「……勝ったぞ！ジム戦勝利だ！」

決着がつくとすぐに、ダルマはビードルの方へ駆け寄った。そこにハヤトもゆっくりと近づいた。

「まさかあの状況であんな戦いをするとは、君はとんでもないやつだな」

ハヤトは苦笑いしながらピジョンをボールに戻すと、懐から何やら取り出した。その形は、さながら鳥ポケモンの広げた翼といったところである。

「これがポケモンリーグ公認のウイングバッジだ。持っていってくれ」

「ありがとうございます」
「……君にはまだまだ成長の余地がある。頑張れよ」

「はい！」

二人はバッジの受け渡しの際、がっちり握手を交わした。それはダルマが一回り大きくなった瞬間であった。

「なんだ勝ったのかよ、期待外れだぜ」

キキョウジムを出たダルマを迎えたのは、ゴロウの皮肉と旅装束のユミであった。

「そいつは悪かったな、期待を裏切って」

ダルマは誇らしげに答えた。右手には手に入れたばかりのウイングバッジが握られている。

「ダルマ様、さすがですわ！」

「いやぁ、それほどでも」

ユミの賛辞に、ダルマは思わず頭を掻いた。もっとも、視線はユミの姿に釘付けだった。昨日のパーカー姿では目立たなかったが、山あり谷ありの非常にスレンダーな体つきで、ダルマが釘付けになるのも無理もない。膝上20センチはあろう、もはやハーフといえないデニムのハーフパンツに、黒を基調としたチェックのレギンス、手首まである藍色のボディシャツ、そしてその上には赤色のＴシャツといった出で立ちである。また、履いている旅行用のブーツは新品そのものだ。

「ところで、これからどうしますか？」

ふと、ユミが尋ねた。キキョウシティは様々な道に分かれているのだが、ジム巡りをする際は32番道路を通るのが慣例となっている。

「そうだなぁ、ここからなら南のヒワダタウンが近いかな」

ダルマはズボンのポケットからポケギアを取り出し、地図を眺めた。ポケギアとは、多機能かつシンプルな携帯式の電話であり、今年の期待商品である。

「おいダルマ、ヒワダに行くなら途中にあるアルフの遺跡に行こうぜ！」

「アルフの遺跡？なんだそれ」

ダルマは首を傾げながらゴロウに聞いた。

「アルフの遺跡ってのは、この辺りにある何千年も昔の遺跡のことだ。せっかく旅をするんだ、色々見て回らないともったいないだろ？」

「確かに、それもそうだな。ユミはどう思う？」

「はい、私もとても興味があります。まだ時間も早いですし、良いと思いますよ」

「そうか。それじゃ、行くか！」

こうして、ダルマ一行はキキョウシティの南、アルフの遺跡へと向かうのであった。





アルフの遺跡は、全国でも屈指の謎を抱える場所だ。ラジオで謎の音が発生する、壁に描かれた模様、石板のパズルなど、様々である。一体誰が何のためにこれらを作ったのか、いまだにそのほとんどが解決されてない。

そんな遺跡の東口に、ダルマ達はやってきた。彼らの目の前には、まばらな人の姿や石室が見える。白衣を着た研究者らしき人や、普通の旅人の足音以外は聞こえてこない。ちょうど雪の降る真夜中といったところだ。

「ここがアルフの遺跡か」

「何だか神秘的な雰囲気がしますね」

「これはもうロマンの匂いがするな！」

ダルマ、ユミ、ゴロウは思い思いの第一声を発した。これらもすぐに吸い込まれていく。

「早速回ってみましょう！」

「そうだな、まずはあの中からだ」

ダルマは目の前にある最も広い石室の中へ足を踏み入れた。ユミとゴロウも後に続いた。

「こ、これは！」

３人は中に入った途端、息を呑んだ。まず目に飛び込むのは、壁に隙間なく描かれた模様である。驚くべきことに、この模様は現代の文字とよく似ている。だが、彼らが最も驚いたのはこの程度のことではない。なんと、模様と同じ姿の生き物がいるではないか。

「あの生き物、もしかしてポケモンか？」

「多分な。あんな不可思議な姿なのは違和感あるが」

「そいつらはアンノーンだよ」

突然背後から声が響き、３人は振り返った。そこには、白衣と坊主頭がよく映える男がいた。

「あなたは誰ですか？」

「俺か？俺はパウル、研究者だ。よければ遺跡について説明するが、どうだい？」

「ええ、是非ともお願いします」

ユミが簡単に応対すると、パウル研究員は説明を始めた。

「よし、まずはアンノーンについてだ。アンノーンってのはシンボルポケモンと言われていて、姿が28種類もあるかなり珍しいポケモンだ。主に全国各地の古代の遺跡に生息している」

「え、ここだけじゃねえのか？」

ゴロウがこう聞くと、パウルはすかさずこう答えた。

「そこなんだ、問題は。なぜ別の場所にもいるのか？地方を行き来していた証拠があるのはカントーとジョウトくらい。しかし実際は全く環境の違うシンオウ地方やナナシマでも発見されている。」

「昔は同じ場所だったんじゃないですか？」

今度はダルマが尋ねた。これも即答である。

「確かに陸地は何回か大移動している。しかし、この辺りに人やポケモンが住み着いたのは早くても数万年ほども前だ。その頃はもう大体現在の型になっているんだよ」

ここまで話すと、パウルは頭をかいた。そしてまたしゃべった。

「このままじゃ他に先を越されちまうよ、ハハハ……」

「先を越されるってどういうことですか？」

「いやね、全国にはアンノーン研究会ってのがあって、それぞれが分かれて研究しているわけ。みんな野心があるから、他は少しずつだけど進んでいるらしいんだ。ところがここだけ中々進まないから、いずれ大発見を先に見つけらてしまうだろうさ」

パウルはそう言うと、左上を見た。そこでは「！」によく似たアンノーンが天井に張り付いて昼寝をしている。

「なあ、何か良いアイデアはないかい？若いトレーナーさん達よお」

「うーん、俺にはわからん！後は任せた、ダルマ！」

「おいゴロウ、少しは考えるそぶりを見せろ。……ユミは何か思いついた？」

「え、私ですか？」

「何かないかい、お嬢ちゃん。ほんの少しでも良いからさ」

パウルとダルマ達はユミを見つめた。ユミは首を少し左に傾け答えた。

「そうですね……もしかしたら、モンスターボールで運んだのでは？」

「も、モンスターボール？」

「はい、モンスターボールです」

ややのけぞったパウルを見て、ユミは続けた。

「ポケモンはモンスターボールに入ることができます。では、いつから入ることができるようになったのでしょうか？少なくとも、千年以上前のはずです。もし昔からモンスターボールがあったなら、跡を残さずに移動できるのでは？」

「……なるほど、古代のモンスターボールか」

パウルはしばらくあご髭を触りながら何か考えていたが、やがて口を開いた。

「いやはや、これは中々興味深い意見だ。是非とも参考にさせてもらうよ」

「あ、ありがとうございます！」

ユミは目を輝かせながら、深々と頭を下げた。

「すごいなユミ、こんなに短い間にここまで考えるなんて。探検家でも目指しているのか？」

「はい、実はそうなんです。世界中の宝物に最初に会えるなんて、とても素敵ですから」

ダルマの言葉に、ユミは水を得た魚のごとくいきいきと答えた。

「よーし、では貴重な意見の礼に色々案内しよう。しっかり見ていってくれよ！」

話が終わると、パウルが３人を引き連れ歩きだした。その白衣をたなびかせて。





「今日は色々ありがとうございました」

２時間ほど経った後、ダルマ達はアルフの遺跡研究所の前までたどり着いた。日は既に高く、正午が近いことを告げている。そんな中、ダルマがパウルに礼をした。

「いいってことよ、こちらも助かった。……そうだ！」

パウルはおもむろに腰に装着しているボールを手に取った。

「この中にはポケモンのタマゴがある。お嬢ちゃんにあげよう」

「え、私ですか？」

「そうだ。研究者ってのは中々律儀なんだよ。さあ、受け取ってくれ」

「わ、わかりました。ありがとうございます」

パウルはユミにボールを投げ、ユミは上手くキャッチした。ユミの新しい仲間は、ときどき動くようだ。

「それでは、俺達はこれで失礼します」

「また来るぜ！」

「タマゴ、大事にしますね」

「達者でな！」

皆それぞれに別れの挨拶をし、３人はアルフの遺跡を後にした。１日はまだ始まったばかりである。

「うう、意外と長いな……」

「情けねえなダルマ！」

「あ、ポケモンセンターが見えて来ましたよ！」

日が大きく傾く中、影法師となったダルマ一行は海の上に掛けられた橋を渡っていた。キキョウシティの南に続く32番道路は長く、午前中に出発したにもかかわらず、まだまだ道は尽きることを知らない。ダルマは息を切らし、体を揺らしながら歩いている。ゴロウとユミは、さすが若者と言わんばかりに前を行く。

そんな中、地平線の彼方に何やら見えてきた。右手の森、左手の海のどちらでもない。モンスターボールらしきものが点灯している建物がぽつんとあるのだ。

「おい、あれもしかしてポケモンセンターか？」

「モンスターボール印の看板……間違いありませんね」

ゴロウとユミは互いに確認すると、実に軽やかに走りだした。

「おいダルマ！もたもたせずに来いよ！」

「ま、待ってくれ〜」

ゴロウが20メートルほど離れたところから叫ぶと、ダルマはしおれた声で答えた。腹の鳴る音と共に。





ポケモンセンターは全てのトレーナーが利用できる施設である。ポケモンの治療、宿泊、食事など、ここだけで大抵のことができる。それゆえ利用者が多く、街の中心地に建てられる。近頃は地下にバトルのスペースが設けられ、バトル講座なるものも開催されているようだ。

そんなポケモンセンターのロビーにある談話室に、ダルマ達はいた。ダルマは水を飲み、ゴロウはナナの実ジュースで喉を鳴らす。ユミはフエンせんべいとお茶でまったりしている。

「ふう……生き返る」

「おいおい、そんなんじゃポケモンリーグなんて夢のまた夢だぞ！」

「そんなこと言われてもなあ」

ダルマは目線をゴロウから逸らし、窓の外を見た。所々に雲が流れている中、月が弱々しく光っている。もっとも、まだ完全に日が暮れていないからなのだが。

「にしてもここ、今日は俺達しかいないのか？」

「みたいですね」

「まともな道があるのにわざわざ洞窟通る物好きなんていねえからな」

現在、このポケモンセンターにはダルマ達のほか、従業員しかいない。その従業員らも、テレビを見たり本を読んだりしている。そのため、今なら呼吸の音も聞き取れそうだ。

「で、明日はどうするんだ？ダルマ」

「そうだな……ん？」

突然、ポケモンセンターのドアが開いた。そして１人の男が入って来た。男は初め周囲を見回し、それからダルマ達に近づいた。

「おい、あんた達は旅のトレーナーか？」

「そうですけど……どちら様ですか？」

「おっと失礼。俺はサトウキビという者だ、よろしく頼む」

男サトウキビは頭を下げた。彼の身なりは３人の視線を浴びた。藍染めの着流しは所々ほつれている。輝く太陽のような白さの帯も同じような状態だ。足にはわらじを履き、着流しの中から見える胸にはさらしが巻いてある。頭には丈の短い烏帽子を被っている。体には無駄な贅肉が微塵も見受けられない。だが、彼らが最も目を奪われたものは、他にあった。

「ところでおっさん、なんで夜なのにサングラスなんかかけてんだ？」

ゴロウが注目したもの、それは顔にあった。ゴロウは眼鏡と評したが、形はお月様のようだ。レンズは黒く塗られており、奥底に潜む目は見えない。

「おいゴロウ、失礼だぞ！」

「俺は構わねえよ、少年。ところで、名前を教えてもらえるか？」

「名前ですか？俺はダルマです」

「ユミと申します」

「ゴロウだ、よろしくな！」

「ああ、よろしく」

サトウキビは近くにあったソファに座った。そしてこう尋ねた。

「お前達は旅の途中みたいだが、このポケモンセンターを使うとは珍しいな？」

「そうでしょうね。キキョウシティからすぐコガネシティやエンジュシティに行ける道がありますから」

「けど、俺達は物見遊山の旅をしてるわけじゃないんだぜ」

「端から見れば、こんな所に来る方がよほど物見遊山に見えるけどね」

ダルマの一言でゴロウの話が止まった。しかし、そんなことはお構い無く話は続く。

「ではいわゆるポケモン修行か？」

「そんなところです」

「そうか。やはり皆それぞれきっかけはあるのだろう。よければ話してくれないか？」

サトウキビはダルマの方へ顔を向けた。それにゴロウとユミも続いた。

「じゃあ、俺から話すよ」

「待ってました！」

「よし、では頼むぜ」

ダルマは残りの水を一気に飲み干すと、口を開き始めるのであった。

「一体どうしたのでしょうか、トウサ選手がまだ入場して来ません」

　審判の声がマイク越しに響く。観客達は数万人抱えたスタジアムでどよめいている。スタジアムの中央にはバトル用のフィールドがあり、片方には１人の男がいる。手にはモンスターボールを持ち、向こう側を見ている。だが、そこには雲が流れる青空しかなく、本来いるはずの人はいない。お天道様はいくらか西に傾いて、男を後ろから照らす。

「んー、遅いですね彼も。トイレにでも行ってるのですかねー？」

「仕方ないですね、では５分待ちます。それで来なければ……」

「待った！」

突然、審判の話を遮り１人の男が選手の入場ゲートから現れた。男は息を切らしながら審判の方を向いた。額には大粒の汗が垂れている。

「遅れてすみません……」

「トウサ選手ですね。一体どうした遅くなったんですか？」

審判は男をトウサと呼び、尋ねた。しかし、彼から返ってきたのは沈黙だけである。

「……トイレではないんですかー？」

「え、ああそうだそうだ、トイレで遅くなってしまった。申し訳ない」

トウサは軽くお辞儀をした。ただ、目線は空にある雲を追っている。

「そうですか。では遅くなりましたが、ポケモンリーグ決勝戦、ジョバンニ対トウサの試合を始めます！」

審判が試合開始を宣言した。トウサともう１人の男、ジョバンニはボールを投げた。ジョバンニの１番手はヤドラン、トウサの先頭はスターミーである。

「スターミー、重力だ！」

「ヤドラン、トリックルームでーす！」









しばらくして、スタジアムから物音が消えた。観客は息をするのを忘れるほどにフィールドを見入っている。そのフィールドでは、１匹のポケモンが倒れ、１匹がそのポケモンを見つめている。西日はトウサを真正面から照らしている。

「……そこまで！ただいまの勝負、残りポケモン０対１で、トウサ選手の勝利！」

審判がジャッジを下した途端、観客から一斉に声が放たれた。ある者は勝者を称え、ある者は敗者をねぎらう。またある者は、涙を頬に流した。

「勝ったぞ……すまねえな、みんな。連戦で疲れていたのに無理させて」

大歓声の中、トウサはボールにポケモンを戻した。その表情は、なぜかはかばかしいものではない。腰についたボールを、頭をなでるようにさすっている。

「素晴らしいでーす！まさかあの状態から勝つとは思いませんでしたー」

そんなトウサのもとに、ジョバンニが近づき、右手を差し出した。トウサは静かに右手を出し、固く握手をした。

「ありがとう。だが今回はかなり無理をさせてしまった。喜ばしい勝利とは言えねえ」

「そうですかー、でも今だけは勝負の余韻に浸りましょー」










「……で？それからどうなったんだ？」

ダルマが一通り話し一息つくと、サトウキビが尋ねた。その声に力はなく、やや投げやりである。

「この勝負を見て、当時のトウサ選手の凄さに熱中したんですよ。おかげで対戦相手のジョバンニさんのことはよく知らないですけど。この間会った時も、誰だかわからなかったくらいに」

「なるほどな。ところで、その試合は何で見たんだ？確か20年前のはずだが、お前はそんなに年とっているようには見えない」

「俺が子供の頃『ポケモンリーグ名勝負集』という番組を見たんです」

「そうか。しかし、他にも勝負は見たんだろう？なぜその試合に感動したんだ？」

サトウキビは執拗に問い詰めた。ダルマはだんだん声が元気になってきている。

「当日のトウサ選手は、万全な状態じゃなかったんです」

「どうして？」

「スタジアムに行く途中、強盗に襲われている人を見つけたんです。その人を助けるために戦ったのですが、多勢に無勢。何とか撃退はしたものの、ポケモンにかなりダメージが蓄積されたそうです」

「……」

「その状態で勝った。その力に憧れたわけです。まあ、憧れた割に決心したのは遅いですけどね」

ダルマは笑いながら立つと、空のコップを片手に給水場まで向かって行った。

「おいおっさん！次は俺の番だぜ！」

「……ああ。話してみな、聞いてやるぜ」

サトウキビが上の空になっているので、ゴロウが話し始めた。夜はまだ始まったばかりである。

「はっくしょん！洞窟って思ったより冷たいな……」

ここはつながりのどうくつ。キキョウシティとヒワダタウンをつなぐ道である、と言えば嘘になる。正確にはキキョウシティとヒワダタウン、そしてアルフの遺跡をつなぐ天然の迷路である。洞窟ではあるが、山に降る雨水や雪解け水がしみ込むことによって多数の池ができている。

「そりゃ太陽の光がねえからな。ここがひなたならシャツ１枚でも十分だろうよ」

「……あの、サトウキビさん？」

寒風吹き込む中、ダルマが話し掛けた。その相手は、いつもの３人に混じって同行しているサトウキビである。

「どうしたダルマ、金なら貸さないぞ」

「どうしてついてきたんですか？見ず知らずの俺達に」

「随分疑われているようだな俺は」

サトウキビは思い切り笑った。乾いた声が湿った洞窟内にこだまする。

「なんのことはねえ、俺の行き先があんた達と同じだけだ」

「あなたも旅ですか？」

「いや、仕事だ。頼まれた作業が全部終わったからコガネの我が家に帰るんだよ。まあ、ついでに知り合いにも会ってきたんだけどな」

「はあ。仕事って何やってるんですか？」

「そこまで聞くか。……ポケモン預かりシステムのメンテナンスと改良だ」

「預かりシステムって、ポケモンセンターの右端にあるあれですか？」

「まあな。だが、今では預かりシステムは２階のポケモン交換システムも指すんだ。で、交換室の外にあったパソコンを中に移動させていたのさ」

「なるほど、でもパソコンの移動ってそんなに大変なんですか？」

「そりゃお前、一昔前のただのパソコンとはわけが違うんだ。物の転送ができるパソコンは固定されている。俺はこういうことが得意じゃない。だから配線工事からシステムのバージョンアップまで数日かかるんだよ。本当はマサキとかいう奴がやるはずだったんだが……」

ここまで話して、サトウキビは息を大きく吸い込んだ。それから大きく吐き出し、頭を掻いた。

その時突然、右手にある池から何かが飛び出してきた。点々と言うべき目に膝ほどある青藤色の体、それに頬から伸びる薄紫のヒレが特徴である。ヒレは、途中で３本に枝分かれしている。

「あのポケモンは何だ？」

「ありゃあウパーだな。ヒレを見る限り、どうやらメスのようだ」

サトウキビが冷静に解説していると、ウパーはモンスターボールほどの水を飛ばしてきた。狙った先は、意外な人物だった。

「きゃっ！」

「ユミ、大丈夫か！」

水はユミの目の前で四方にはねた。思わずユミが腕を前に出した。それを見て、ウパーはヒレを動かし笑っている。

「イタズラ好きか、良い個体だ」

「あの、それはどういう……あ」

その瞬間、事が動いた。ダルマがサトウキビの言葉に声を発する間もなく、彼の目が１枚の葉っぱを捉えた。葉っぱは一直線に進み、ウパーの頭に直撃。ウパーはしりもちをついた。

「あの葉っぱはまさか……ヤバイな」

「おい、一体どうしたんだ？」

「あ、少し離れた方が良いですよ、危ないですから」

「おいダルマ、もしかしてあのポケモンが怖いのか？」

ダルマが冷や汗を流して半歩後退りしたので、サトウキビがわけを尋ね、ゴロウが冷やかした。だが、２人がダルマの態度のわけを知るのに、言葉はいらなかった。

「オラオラ、ザコはおとなしくしてな！」

　急に聞き慣れない言葉が聞こえたので、３人は声のする方向を向いた。そこには、鬼気迫る少女の姿があった。肩に触れるくらいの髪は逆立ち、頭からは湯気がたっている。

「お、おい。あれはもしかして……」

「見損なったぞダルマ！ユミちゃん以外にも女を作っていたのか！」

サトウキビとゴロウは共に飛び上がった。そしてサトウキビはやや前かがみになり、ゴロウは騒ぎだした。

「……なんでそうなるんだよ、ゴロウ。様子はおかしいが、あれはユミだ」

「な、なんだってー！」

「つまり、普段はおとなしいが豹変するのか？小説の設定みたいだな、あの嬢ちゃんは」

サトウキビは苦笑いしながらユミを見た。ゴロウは腰を曲げて「く」の字になっている。もちろん、今のユミにはそんなことは問題ではない。

「チコリータ、構わねえよ。徹底的にやっておしまい！」

ユミが腹の底から叫ぶと同時に、チコリータは至るところから葉っぱを集め、ウパーに飛ばした。その数や、ウパーが落ち葉の中に埋まるほどである。

「……やや一本調子だが、展開が早い。成長株だな」

「サトウキビさん、こんな時によく状況分析できますね」

「まあ、これが俺の仕事だからな」

ダルマとサトウキビがつとめて冷静に状況を話すかたわら、ウパーが落ち葉の中から這い出た。そしてそのまま背中を向けた。

「あ、ウパーが逃げそうだぞ」

「だな。さて、これはどうなるかな？」

無論、この動きを今のユミが見逃すはずもない。彼女は即座に、モンスターボールを腰に装備したウエストポーチから取り出した。

「甘い、逃がさないよ！」

彼女の渾身の１球は空を裂き、ウパーを弾き飛ばしながらも封じた。ボールは最初こそ抵抗の素振りは見せたが、すぐにおとなしくなった。

「ふう……このアタシから逃げるなんて、100年早い……ですわ」

「……どうやら、落ち着いたようだな」

「あら、どうかしましたか、サトウキビさん？」

「いや、何でもねえ。……周りが見えないからこそ何でもできるってか」

サトウキビは額にうっすら吹き出した汗を手ぬぐいでぬぐいながらこう漏らした。

「そ、それじゃあそろそろ行こうぜ。日暮れまでには出ないとな！」

一段落ついたところで、ゴロウが言った。やや声が引きつっているが、皆気にせず歩き出した。まだ今日という日は始まったばかりである。

「ふぅーっ！やっと抜けられたぜ。おい見ろよ、ヒワダタウンだ！」

一番星が姿を現しだした時分に、ダルマ達はようやく洞窟から抜け出した。実に１日費やしたことになる。外の程よく乾いた空気に叫ぶゴロウに、ダルマは息も絶え絶えに言った。

「はぁはぁ、おいゴロウ、もう少しゆっくり歩け……。町にたどり着くまでにダウンするぞ、ぜぇぜぇ……」

「心配すんなって！あれを見ろよ！」

ゴロウは前方を指差した。ダルマがその先を見ると、何やら明かりが飛び込んで来た。はっきりとは確認できないが、煙突から登る煙も見える。ダルマからため息が漏れた。

「はぁ……やっと着いたな、ヒワダタウンに」

「えらく時間がかかったもんだ。早いところポケモンセンターに行こうぜ」

「そうですね……あれ？」

ふと右手を眺めると、ダルマは何やら妙な光景に気付いた。開けた空き地にはしご付きの井戸があり、その近くに和装の老人がいる。それだけなら何のことはない。ダルマを引き付けたのは、その老人が井戸のはしごに手足をかけようとしていた光景であった。

「む？誰じゃお前達。これは見せ物じゃないぞ！」

ダルマ達に気付いたのか、老人がはしごにかけようとしていた手足を戻し、怒鳴りながら彼らのもとへ歩いてきた。

「なんじゃ若い輩(ともがら)がこんな時間にほっつき歩いて……なるほど、トレーナーか。おおかた、つながりの洞窟で迷ったんじゃろう？顔に出ておるぞ」

老人は間髪入れずに喋り、皆の腰にあるボールを見ると声を出して笑った。少しして、その声が山びことなって帰ってきた。

「ところでお前さん達、名前は何て言うんじゃ？」

「僕達ですか？僕はダルマです。右隣の落ち着きのない奴はゴロウ、左の女の子はユミです。で、そこにいるサングラスをかけた人がサトウキビさんです」

「ふむ、皆旅のトレーナーのようじゃな。お前さん達、今晩の予定は入っておるか？」

「予定ですか？ポケモンセンターで休むくらいですよ」

「そうか。実はな……」

ここまで言って、老人は１度深呼吸をした。彼の着ている、町の名と同じ樋渡色の着流しに木炭のような黒さの帯は、見事に頭の白髪と調和している。また、小柄だが、袖口から垣間見える腕や足は筋骨隆々としており、物言わぬ圧力がひしひしとにじみ出ている。

「お前さん達、ロケット団を知っておるか？」

「ロケット団？何だか聞いたことあるような、ないような……」

「まあ、そんなことはどうでもいい。ロケット団はポケモンを使って犯罪をしておる集団じゃ。かつてレッドという少年が潰し、その３年後に復活した時も潰されたのじゃが……。懲りないことに、またしても復活しおった」

「そういえば、そんなこともあったな。あれからもう10年くらい経つから、ダルマが知らねえのも無理はない」

ダルマが首を右に傾ける側でサトウキビが呟いた。

「それで、そのロケット団がどうしたのですか？」

「そこじゃ！この町にはヤドンというポケモンがおるのじゃが、最近姿を見せなくなった。そして、入れ替わるかのように黒衣の集団が町に出入りするようになったのじゃ」

「それってもしかして……」

「ヤドンが人に変身したのか！？」

　このゴロウの言葉の直後、季節はずれの北風が光のごとく通り抜けた。ダルマはさりげなくゴロウの足を踏みながら、話を続けた。

「つまり、黒衣の集団がロケット団で、ヤドンをさらったというわけですか？」

「中々鋭いの。10年前も同じことをやってたんじゃ。ヤドンのしっぽは美味いうえに高く売れるかららしいのじゃが」

「はあ。それで、どうしてあなたはこんな時間に出歩いているのですか？」

「……肝心な場面で鈍いの。ワシはこれからヤドンの井戸の中で、奴らをこらしめてくる。この中を出入りしとるからのう」

「ヤドンの井戸って、あなたが入ろうとしていた井戸ですか？やめといたほうが良いですよ。あの直径だと結構深そうですから、落ちたら大変ですよ」

「なに、心配するな。10年前も落ちたゆえ、警戒は怠らん」

「そうは言ってもですね……」

「それじゃあの、お前さん達。くれぐれも奴らに襲われんよう気を付けるんじゃぞ！」

老人は腰の帯を結び直すと、勢い盛んに彼の真後ろにある井戸へと駆け出した。ダルマ達はそれをただ無言で見送るだけである。

「……さて、俺達はセンターに行くぞ。バトルはしてないけど、俺達のほうは……」

「ぐぬおおぉぉぉ…‥！」

その時である。情けない響きが井戸の中からこだましたと思うや否や、何かが落ちたような音が聞こえてきた。

「落ちた……」

「落ちましたね」

「落ちてんじゃねーか！」

「まあ、予想通りの展開だな」

ダルマ、ユミ、ゴロウ、サトウキビは、各々好き放題言い合った後、皆一様に肩を落とした。

「どうしますか、ダルマ様？」

「しょうがないなぁ。早く休みたいけど、助けに行くか。あの調子じゃ、自力で帰れそうにないし」

「よし！そうと決れば、さっさと行こうぜ！」

「お、おい待てよゴロウ！」

ダルマは、はやるゴロウについていく形で井戸へと入っていった。その後に、ユミとサトウキビも続いた。





ヤドンの井戸は、その名の通りヤドンが住んでいる。大昔、ヤドンがあくびをすると大雨が降ったという伝説もある。今では水を汲むことができないほど水位が下がっている。はじめ井戸は円柱状だったが、徐々にフラスコのように広がり、地面に到達するころにはすっかり広場くらいのスペースができていた。

「おじいさん、大丈夫ですか？」

「ワシはおじいさんじゃない！っつつ……」

はしごを下りた所に、先ほどの老人が腰をさすりながら座っていた。彼の腰をダルマもさする。

「ほら、動かない」

「ぐぐぐ、なんたることだ。このワシが２度も足を滑らすとは。これではヤドンが……そうじゃ、お前さん達！」

「な、なんですか？」

突然老人が炎の灯った目でダルマ達を見ると、こう言い出した。

「こんな時間であれじゃが、お前さん達でロケット団を倒すのじゃ」

「俺達がですか？俺達みたいな新米トレーナーがいくら集まったところで、無謀にもすぎますよ」

「大丈夫だ、ワシのポケモンを貸してやる。それに、下っぱは大したことないゆえ、新米でも十分勝てる」

「でも……」

「今頼れるのはお前さん達しかおらん。それとも、お前さん達は困ったやつを見捨てられるのか？」

老人は力強く語ると、腰から１つのモンスターボールを取り、ダルマの前に差し出した。ダルマは、初め目をうろうろさせていたが、結局ボールを受け取った。

「……やりましょう。ただし、結果は期待しないでくださいね」

「おお、やってくれるか！ならあの横穴を進め。奴らの縄張りになっとるはずだ」

老人は右手でダルマ達の後ろを指差した。ダルマ達が振り返ると、そこには人２人ほどが通れそうな穴があった。穴は風を吸い込み、井戸に落ちた枯葉が物寂しい音を奏でる。

「で、これからどうするんだ？ダルマ」

ここで、サトウキビがさりげなく尋ねた。ダルマは少し頭を抱えたが、すぐにこう答えた。

「そうですね……では、サトウキビさんはおじいさんの介抱をお願いします。一通り済んだら応援に来てください」

「ふん、しょうがねえな。で、残り２人は？」

「ゴロウとユミは、俺と一緒に先に行きます」

「なるほどな。それじゃ、早いとこ行ってきな。俺も後から行く」

「ええ、よろしくお願いします」

ダルマはこう言うと、穴の奥に向かって一歩前進した。

「それじゃあゴロウ、ユミ、準備はできてるか？」

「もちろんだぜ！」

「私も大丈夫ですよ」

「よし、なら出発だ！」

ダルマが大股で歩を進めると、ユミとゴロウもこれに続いて進むのであった。

「気を付けるんじゃぞ、お前さん達！」

> 「まあ、そんなことはどうでもいい。ロケット団はポケモンを使って犯罪をしておる集団じゃ。かつてレッドという少年が潰し、その３年後に復活した時も潰されたのじゃが……。懲りないことに、またしても復活しおった」

ロケット団こりないｗｗｗ
繰り返しはギャグの基本です。


> 「ぐぬおおぉぉぉ…‥！」

> 「落ちた……」
>
> 「落ちましたね」
>
> 「落ちてんじゃねーか！」
>
> 「まあ、予想通りの展開だな」

繰り返しはギャグの基本です。
大事なことなので二度言いました。


> 「ぐぐぐ、なんたることだ。このワシが２度も足を滑らすとは。これではヤドンが……そうじゃ、お前さん達！」

繰り返しはギャグの（ｒｙ



> 「大丈夫だ、ワシのポケモンを貸してやる。それに、下っぱは大したことないゆえ、新米でも十分勝てる」

さて、ギャグを繰り返すおじさんのポケモンとは。
言うこと聞くのかしら（



関係ないけどサトウキビさんていい名前ですよね。

実は、サトウキビさんは重要キャラの１人なんですが、いまいち目立たない……。今後の彼にご期待ください。

「もしかして、あれがロケット団でしょうか？」

「そうみたいだな」

「うわ、あれはダサいな。まだダルマのほうがマシじゃねえの？」

「あのなあ……」

井戸の横穴を進むこと30歩、横穴はドーム状の空洞になっていた。地下の町と呼ぶに相応しい広さで、明らかに人の手で広げられたような跡が随所に見受けられる。また、人１人ほどの高さの崖が入り組んであり、奥へ続く道を形成している。そして言うまでもなく、井戸だけあって水溜まりがある。

　そんな井戸の内部を進み、崖を越え、右手の角を２回曲がった先に、黒服黒帽子の集団がたむろしている光景が見られた。

「むむ、誰だ貴様らは！どうやってここに入った！」
そんな井戸の道に、怪しいと言わざるをえない集団がたむろしていた。黒制服の胸には赤字で「R」とプリントされ、丸い蛍光灯のようなものを腰に装備している。

「誰だと言われても、人に頼まれてやって来た者としか言えないんですが」

「頼まれた……？さては貴様ら、俺達を潰しに来たのか」

「まあ、成り行きで頼まれただけですけどね」

「ふん、そんなこたぁ関係ねえ。これでもくらいな！」

黒ずくめの集団は皆一様にボールを投げると、大量のポケモンが出てきた。その大半はこうもりポケモンのズバットと、どくガスポケモンのドガースである。

「よし、それじゃおじいさんのポケモンのお手並み拝見といくか。出てこい！」

大量のポケモンを前にして、ダルマは額の汗を拭い、老人から託されたボールを投げつけた。出てきたのは、大きな耳と体長ほどのしっぽを持ったポケモンであった。体は夕暮れ時の薄紫で、手足と顔はお日様の色である。

「こいつは、なんてポケモンだ？」

「このポケモンはエイパムですね。素早く動き回って、手数で戦うのが得意だそうです」

「随分詳しいな、ユミ」

「市販ですけどポケモン図鑑がありますからね」

ダルマの傍らでは、ユミが折り畳み式のポケモン図鑑片手に周りをチェックしている。さすがの探検家志望である。

「そんなものがあるのか……それよりエイパム、１匹でこの数は大丈夫なのか？」

ダルマは近くでうろちょろしているエイパムに力なく尋ねた。するとエイパムは動くのをやめ、しっぽを揺らしながらポケモンの山と向かい合った。

「ああん？たった１匹で俺達と戦う気か？面白い、徹底的にやってやるぜ！」

「……どうやら、やる気はあるみたいだな。よしエイパム、まずは１発お見舞いしてやれ！」

ポケモンの山とエイパムは、ほぼ同時に動き始めた。だが、先手を取ったのはエイパムであった。まず両手を叩き敵を怯ませ、そこから手始めに１匹殴り飛ばした。飛ばされたポケモンは別のポケモンにぶつかり、さらに別のポケモンへ被害が広がる。これを繰り返し、瞬く間にポケモンの塚が出来上がった。

「な、なんだと！こいつ……できる！」

「す、すごいなこれは。あのおじいさん、相当強いぞ」

ロケット団員達とダルマ、対照的な態度はポケモンの士気にも現れた。いまだに壁をなすロケット団のポケモンはジリジリ後退し、その分エイパムが前進する。しまいには、しっぽを伸ばせば団員達の頭に届くほど距離が縮まった。

「ぐぐ、戦局はきわめて不利か。幹部殿もいらっしゃらない。こうなったら……こうだ！」

ここで、団員達は叫ぶと背を向け全速力で走りだした。

「おい、逃げるのかよ！」

「うるさい！これは戦略的撤退なのだっ！」

「……やれやれ、しょうがないな。ユミ、ゴロウ、追い掛けるぞ」

「はい！」

「任せろ！」

ダルマ達は奥へ逃げ込んだ団員達の追跡を開始した。先頭はエイパムだ。エイパムは自らの体を振り子のように揺らし、その反動でどんどん進んでいく。

その時である。奥から何かを叩く音が幾度か響き、そのたびにうめき声が漏れてきた。

「な、なんだ今の音は？」

「なんだか、ちょっと怪しいですね」

「ダルマ、ここは少し待ったほうが良くないか？」

「そうだな。エイパム、ちょっと止まれ！」

ダルマは先ゆくエイパムをボールに戻そうとした。だがエイパムは、大丈夫と言わんばかりにしっぽを振りながら進むだけである。

「おいおい、なんで言うことを聞かないんだよ」

「多分、ダルマ様のことを認めていないのでは？」

「認めていない？」

「はい。人のポケモンは、トレーナーの腕が未熟だと言うことを聞きません。基準はジムバッジらしいのですが、ダルマ様はまだ１個しか持ってないですから言うことを聞かないのだと思います」

「……なるほど。なんか悔しいなぁ」

ダルマが冗談を言っていると、またしても奥から音が響いてきた。先ほどと違い、何かが飛びこみ、ゴロウと接触した。

「ぐおっ、なんじゃこりゃ！」

「ゴロウ、大丈夫か！？」

「いてて、何とか大丈夫……ってこいつ、エイパムじゃねえか！」

　ゴロウがしりもちをつきながら抱えたものは、エイパムであった。胸部と背中に殴ったような跡があり、目は渦を巻いている。

「もしかして、今の音は……」

「エイパムを攻撃した音だったのでしょうか？」

「そうなるな。しかし、あれほど素早いエイパムを、それも一撃なんて、一体誰の仕業だ？」

「そいつは俺の仕業さ！」

その時、井戸に高笑いが響いた。奥からである。ダルマ達がその方向を凝視すると、暗がりから人が１人出てきた。

「おやおや、こんなとこまで物好きな奴らと思ったら、いつかの弱小トレーナーじゃねえか」

「！？……お前は一体……」

「おいおい、あれだけ徹底的にやっといて忘れるのかよ、心外だな。……俺はカラシだ、覚えときな」

「カラシだと！？何故こんなところで……」

「ご存知なのですか？ダルマ様」

「ああ。忘れられるわけがない。ヨシノで１度戦ったけど、歯が立たなかった」

「そのような方が、どうしてこのようなところに？」
　井戸の中を、徐々に張り詰めた空気が満たす。そんな中、カラシの視線がユミを捉えた。

「……お、中々の美形だな。あんな奴らと一緒とは、もったいない」

「え？もう、からかわないで、質問に答えてください！」

カラシの突然の言葉に、ユミは思わず顔を赤らめ拳を軽く振った。その際、近くにあった岩にヒビが入った。

「俺がいる理由？ただ雇われただけだ」

「雇われたって、もしかしてロケット団にか？」

「そうだ。金と侵入者との勝負が報酬さ。もっとも、金なんてこれっぽっちも支給されなかったがな」

「……何だか、地味に気の毒な奴だな」

「ふん、そうでもなかったがな」

「……え？」

　ダルマは拍子抜けついでにこう漏らした。

「弱いとはいえ、侵入者が３人も来たんだ。練習相手くらいにはなるだろう。悪いがやられてもらうぜ」

ここまで言うと、カラシは腰についていた唯一のボールを投げ付けた。ボールはやや離れた位置にある崖に届くと、中からカラカラが出てきた。

「何だ、結構高い位置に出てきたな。もしかして失投でもしたか？」

「何とでも言ってろ。これが俺のやり方だ」

ダルマの皮肉をカラシはさらりと流した。右足のつまさきで軽く地面を突いているその姿は、溢れんばかりに余裕に満ちている。

「ダルマ、どうするんだ！エイパムはもう戦えねえぞ！」

ゴロウがエイパムを抱えながらダルマに近寄ると、ダルマは黙ってエイパムをボールに戻した。その顔には、心なしか力が入っている。

「決まってるだろ？……リベンジを果たすぞ！」

「ゆけ、ビードル！」

ダルマはまずビードルを繰り出した。崖の上にいるカラカラが、下にいるビードルを見下ろす形で、リベンジマッチは始まった。

「ふん、その勇気は認めてやるが、無謀が過ぎるぜ」

「何だと！？」

バトル開始早々、ダルマはカラシの挑発に耳まで紅潮させた。

「先手はもらった！ホネブーメラン！」

ダルマが挑発に乗った隙に、カラカラが先手を取った。カラカラは、自らの腕より太い骨をビードルめがけて投げ付けた。

「させるか！ビードル、後退だ！」

　カラカラの動きを見たダルマは、すかさずビードルに指示を出した。ビードルはじりじりとカラカラとの距離を離した。

「……少なくとも、賢くはなっているようだな」

　ビードルに当たらなかった骨をキャッチするカラカラを見ながら、カラシは言った。

「あたりまえだろ。ビードル、糸をはくだ！」

　カラカラの次はビードルの攻撃だ。ビードルは口から糸を吹き出し、カラカラの骨に絡めた。

「よし、そのまま引っ張れ！」

　ビードルは糸をたぐり始めた。一方カラカラは、引っ張るということもなく、ただ右手で骨を握っているだけである。次第にカラカラは引きずられ、立っている崖の端にまで到達した。

「よし、そのまま落とせ！」

　ビードルの勢いは止まらない。そのまま首を右に大きく傾けようとした。

「……チャンスだ、振り抜け！」

　ここにきて、カラシが動いた。カラカラは、左足を前方に出して右膝を曲げ、右手で骨を引き抜いた。すると、たるみ無く張っていた糸の束はいとも簡単に千切れてしまった。引き抜く勢いでカラカラの左足は宙に浮き、ちょうど右足立ちの状態になった。

「何っ！」

「そのまま骨ブーメラン！」

　ここで、カラカラは左足を強く踏みしめた。そして体全てを使って骨を投げつけた。骨は空中を縦に一直線に割き、振り向きざまのビードルの頭部を直撃した。ビードルの体は山なりに飛び、ダルマに近づいてきた。

「うおっとおい、危ない危ない」

　ダルマはすんでのところでビードルを受けとめた。ビードルの、その弾力ある胴体はダルマの手元で軽く跳ねた。ダルマは何も言わず、ビードルをボールに回収した。

「どうした、もう戦わせないのか？」

　カラシは全てをわかっているかのような口振りでダルマに聞いた。ダルマは次のボールを片手に答えた。

「……どうも、一撃でやられたみたいだ。俺がビードルを受けとめた時、もう首が据わってなかったからな」

「なるほど、ならさっさと次のポケモンを出しな」

「言われなくても！頼むぞ、ワニノコ！」

　ダルマは、自身の左側にボールを投げた。ボールからはワニノコが登場した。ワニノコは目を大きく見開き、ヒレをゆらゆら動かしている。また、カラカラとワニノコの距離は、ビードルとカラカラのそれより大分離れている。

「……何故だ、いつもなら躊躇なく目の前に出すというのに」

　ダルマの普段通りではない動きに、カラシは逆に警戒した。一方、ダルマは胸を張って言った。

「へへっ、これならブーメランも届かないだろ？」

「随分と単純な発想だな。それならこれでどうだっ！」

　カラシは、洞窟内に反響する拍手を１回した。すると、カラカラは天井を見上げ、骨を飛ばした。骨は天井すれすれの高さまで達し、加速しだした。あろうことか、届かないはずの骨はワニノコの目の前まで迫っていた。

「ヤバい、水鉄砲で打ち落とせ！」

　ワニノコは、斜め上方から来る骨をめがけ水鉄砲を撃った。弾丸は骨に直撃したが、わずかに軌道を変えただけだった。骨はワニノコの左脇腹をえぐり、カラカラの手元に戻った。

「ワニノコ！」

　ワニノコは左に１回転し、片膝をついた。ダルマは思わず唾をのんだ。一方、カラシは唾を吐いた。

「ちっ、仕留めそこねたか。だが、次で決める！」

　カラカラは再び天井めがけて骨を投げ掛けた。やはり骨は弧を描き、徐々に加速してきている。

「くっ、しょうがない。ワニノコ、しばらく避け続けるんだ！」

　ここからの展開は半ば一方的であった。ワニノコは迫り来る骨をかわし、すかさずカラカラが追撃を行う。この流れが延々繰り返されると思われた。

「くそっ、これで15回目……まだ避けるか！」

「ぐう、何だかワニノコ、疲れてきてるぞ。このままじゃまずいな……」

　この長丁場に、ポケモン達はもちろん、カラシとダルマも疲れを見せ始めていた。カラカラの骨の軌道は徐々に鈍くなり、ほとんど落下の勢いだけで攻撃しているようだ。他方ワニノコは、避けるだけなのだが、最初に受けた一発がボディーブローのごとく効いてきた。

「ええい、往生際が悪い！」

　カラシが叫んだ、その時だった。カラカラの骨が遂にワニノコに当たった。今度は正面だったが、スピードが遅いのが幸いした。ワニノコは両手をクロスさせて防御姿勢を取り、何とか弾き返した。だが、当然無傷ではない。ワニノコは骨が当たった部位をさすりながら揉んでいた。息も絶え絶えで、今にも座りこみそうだ。

「ふん、ようやく当たりやがったか。そのままトドメだっ！」

　カラシはしてやったりの表情だった。カラカラは右肩を軽くほぐすと、最後の攻撃の態勢に入った。

「おいダルマ！このままだと前みたいに負けるぞ！」

「言われなくても分かってる！……しかし、いったいどうする？」

　ダルマの手のひらから汗がにじんできた。この場で勝ち誇っているのはカラシとカラカラだけであった。

「……万事休す、か？」

　ダルマの目から闘争心が消え失せ、彼は下を向いた。

「上を向くんじゃひよっこめ！」

　突然、カラカラがいる崖の方から怒鳴り声が飛んできた。場にいた皆が声の出所を注目した。

「？誰だ！」

「わしじゃ！」

「この声は、おじいさん！」

「こら、ええ加減年寄り扱いするな！」

　声の主は、先程腰を痛めたおじいさんだった。老人は、崖を慎重に降りて、ダルマに歩み寄ってきた。

「何を諦めておるのだ！ひよっこ程度の実力のお前さんが、そんな状態で勝てると思ったか！」

　老人の顔は溶岩のごとく湯気を撒き散らしていた。ダルマは１歩後退し、言った。

「け、けど、もうワニノコが倒れるのも時間の問題。一体どうしろと？」

「……逆転じゃ」

「逆転？立場がひっくり返ったりするあれですか？」

「そうじゃ。大方、今まで『どうやったらカラカラの攻撃を避けられるか』ばかり考えてきたと見える。違うか？」

「うっ、確かに、言われてみれば心当たりが」

「上手くいく時は別に構わんが、そうでない時は同じ考えに固執しちゃいかん。『いかにして攻撃を避けるか』ではなく、『そもそもどうしてこうなったのか』を考えるのだ！」

「！……わかりました、やってみましょう」

　おじいさんの叱咤激励に、ダルマの目に輝きが戻った。それに呼応して、ワニノコも鼻息を荒くする。

「ふっ、長話は終わりか？今度こそかたをつけさせてもらうぜ」

　カラシは深くため息を吐いた。カラカラも再度骨を振りかぶった。

「そもそも、あのブーメランが当たらないように後ろに下がった。すると斜め上に投げた。天井すれすれを通り、ワニノコに……あれ？もしかしたら……！」

「何をごちゃごちゃ言ってやがる！カラカラ、これで決めろ！」

「させるか！ワニノコ、思い切り飛び上がれ！」

　カラカラが骨を投げる直前、ワニノコは渾身の力で地面を蹴りあげた。その体は２メートル半にまで到達した。そして、ワニノコは手近な岩を掴んだ。これでワニノコとカラカラのいる高さはほぼ同じである。

「ちっ、気付きやがったか。だが、それでは何の解決にもなってねえな！」

「それはどうかな？」

　ダルマはカラシの言葉をものともしていない。その態度に、カラシは眉を吊り上げ歯ぎしりをした。

「カラカラ、もっと上だ！何としても当てろ！」

　カラシの怒号と同時に、カラカラは骨を天井へ投げつけた。その軌道は、最初の投てきより更に高く、このままいけばワニノコに当たることは間違いない。

「まだだ……あともう少し……！」

　ダルマの呟きが漏れた時である。骨は天井まで到達し、何か、湿った地面を削る音がしたかと思えば、急に勢いをなくして落下しだした。

「な……カラカラ、気をつけ！」

「もらった！水鉄砲で撃ち抜け！」

　カラシが全部言い切らないうちに、ワニノコから一発が放たれた。水鉄砲は、カラカラとワニノコと同じ高さで骨に当たった。激流のごとき水色の弾はそのまま骨を押し流し、遂にカラカラに一撃を与えることに成功した。その後、骨は崖の下に落下した。

「ぐっ、カラカラ！」

「な、なんだ今のは！？いきなりブーメランの勢いがなくなるなんて」

　この展開に、カラシとゴロウ達はにわかにざわつきだした。

「へへっ、勝機はブーメラン自体にあったのさ！」

「え？」

「そもそもブーメランを斜め上に投げていた理由は何か？今考えれば、飛距離を稼ぐためだったんだ。その際、軌道は天井すれすれを通っていた。だから、もっと高い位置にいれば、天井に骨をぶつけるのを誘発できる。仮にそれを読まれても、攻撃をされなくなる。まさに起死回生の一手さ！」

　ダルマはガッツポーズを取った。一方カラシは、苦虫をつぶしたかのような表情である。

「このまま決着をつけるぞ。ワニノコ、撃ちまくれ！」

　ワニノコは、間髪入れずに水鉄砲を乱射した。今のカラカラには十分すぎる威力を持った攻撃を受け、カラカラは背後の壁に叩きつけられた。そして、そのまま地に伏した。

「……これは……」

　まさかの事態の連続に、カラシはただただ目を疑うほかなかった。

「ふうう、何とか上手くいったか。よくやったぞワニノコ！」

　激戦を制したダルマは、ワニノコに向けて手を伸ばした。ワニノコもダルマに向かって岩壁から飛び降り、ダルマの腕の中に納まった。すると突然、ワニノコが太陽のごとく輝きだした。

「うわっ！なんだこりゃ？」

　思わずダルマは手を離した。光はどんどん強くなる。

「ダルマ様、これは進化じゃないですか？」

「進化？随分派手な演出だな」

　ダルマ達が言い合う間にもワニノコの光は強まり、次第に形を変えた。

「おおお、これは！」

　光が消えた途端、ダルマはうなった。背丈は倍近くになり、尻尾は太く、長い。腹には、黄色の皮膚が広がる中に水玉模様が見られる。

「アリゲイツになりましたよ！」

「アリゲイツか、良い名前だな。これからも頼むぜ！」

　ダルマは進化したてのアリゲイツの頭を撫でた。アリゲイツはキバを見せて笑った。

「そういえば、カラシはどこだ？」

　ふと、ダルマは辺りを見回した。近くには人の気配が全くせず、ダルマ達と老人しかいない。ただ、地面に麻の縄が散らばっていただけである。

「ふむ、あの少年は既に脱出したぞ。あなぬけのヒモでするするっとな」

「あ、おじいさんいたんですね」

「当たり前じゃ。お前さんみたいな危なっかしい若者は放っておけんからの」

「すみません……」

「それより、邪魔者はいなくなった。急いでヤドンを助けるぞ！」

「そういえばそうだった。行くぞ２人とも！」

「はい！」

「任せろ！」

　一段落したところで、老人は洞窟の奥に突き進んだ。３人もすぐさま後を追うのであった。

「坊主、中々機転がきいてたぞ。おかげでヤドンを救出できた」

「あ、ありがとうございます」

「お、ダルマが照れてるぞ！」

「お前は子供か」

　カラシとの戦いを制した後、ダルマ達はおじいさんの家に移動していた。夜はとっぷり更けて、すきま風が心地よい。今、部屋にいるのは６人だ。おじいさんにダルマ、ゴロウ、ユミ、サトウキビ、そして見知らぬ少女である。部屋を見回してみると、たった一間の家ながらも、仕切りが無いため広く感じられる。畳が30畳ほど敷き詰めてあり、いぐさの独特な香りがほとばしる。部屋の左端には布団が積まれており、また、玄関から右手最奥には古ぼけたドライバーやらヤスリやらが机の上に置いてある。机の隣にある棚にあるのは、見かけない柄のモンスターボールに、色を塗ってない木製のボールだ。

「しかし！あの程度の実力ではこの先いくつ命があっても……」

　ここまで言ったところで、皆が囲むちゃぶ台に湯気を立てた湯飲みが置かれた。中身は緑茶である。

「はいはい、小言は後々！みんな疲れているんだし、まずはゆっくりしようよおじいちゃん」

「おお、そういえばそうじゃな。まずは自己紹介といこうかの」

　おじいさんは見知らぬ少女にに諭されると、目尻を下げてお茶をあおった。

「ワシはガンテツ、ボール職人じゃ。この娘はワシの孫娘でミツバ、仲良くしてやってくれ」

「ミツバです！よろしくね、えーと……」

「ダルマです」

「ゴロウだ！」

「ユミです」

「サトウキビだ」

　皆が口々に自己紹介をした。ガンテツの孫娘、ミツバは歯を見せ笑いながら一礼した。彼女は、ユミと好対照な雰囲気を出している。まず八頭身とも言える体つきが目を引く。背中の真ん中にまで届く本格的な黒のポニーテールに、夕日を浴びた海のように輝いた瞳も印象的である。さらに、肌に吸い付いているようなジーンズと真っ赤なタンクトップが、思わず息を呑むほどの曲線美を生みだす。

「では、話を戻すぞ」

「……俺達の実力不足についてですか？」

「さよう。どんなに良い考えが出てきたところで、それを達成する能力が無ければ、宝の持ち腐れでしかない。ダルマのアリゲイツなど、進化したばかりで体が慣れておらん。これではもったいない。逆に言えば、高いパフォーマンスができれば、それだけで大半の難局は突破できる。ワシのエイパムも、お前さん達の指示はいらんかったじゃろう？」

「た、確かに」

「でもよ、カラカラにやられたじゃねえか」

　ここで、気持ちよく話しているガンテツに、ゴロウが割り込んできた。

「そうなのか？ワシは見てないからよくわからんのじゃが」

「確かに、カラカラはエイパムを倒したみたいですよ。不意討ちみたいでしたけど」

「なんじゃ、それなら仕方ない。誰にだって不意討ちはある……ところで、気になったことがあるのじゃが」

「なんですか？」

「ヤドン達は確かに井戸にいたが、、肝心のロケット団どもは全くいなかった。そっちでは見なかったか？」

「そうですね、俺は見ませんでしたよ。ユミは？」

「私もです。おじさまは？」

「……裸眼で見えねえものがサングラス越しに見えるわけねえ。それと、おじさまはやめろ」

「俺も見なかったぜ！」

「ふむ、そうか。ならよい。では、そろそろ寝るとするかの。今日は疲れたわい。お前さん達も今日はここに泊まっていきなさい」

　ガンテツはあくびをしながら左手で口をおさえ、後ろにあるふすまを開いた。その奥は２段に分かれた押し入れなのだが、下の段に布団が敷かれており、上の段にはホコリをかぶった扇風機と火鉢がある。ガンテツは下の段に入ると、布団の中に潜りこんだ。

「寝床は好きにしてくれ。とっとと寝ろよ、明日は早いぞ！」

　こう言い残し、ガンテツはポケモンにも勝るいびきをたて、夢の世界に旅立ってしまった。ダルマはその光景を目の当たりにして、ゆっくりミツバの方を向いた。

「あの、押し入れで寝るのはむしろ俺達では？」

「いいのいいの、気にしないで。おじいちゃん、押し入れで寝るのが好きなの。こんなに広い家なのにね」

　ミツバは笑いながら部屋全体を見回した。確かに、ダルマ達４人にガンテツ、それにミツバの布団を敷いても、まだ１人分のスペースは明らかにありそうな広さである。

「それにしても、押し入れで寝るなんて、どこかで聞いた話ですね？ゴロウ様」

「というより、どう考えてもド……」

「……下らねえこと言ってる暇があったら、さっさと寝な。よい子は夜更かしなんぞしないもんだ」

　ここでサトウキビが話を締めた。彼は積み上げられた敷き布団を１枚広げ、枕を手に取ると、サングラスも頭の手ぬぐいも取らずに寝てしまった。

「……なんでサングラス外さねえんだろ？」

　ゴロウはサトウキビの行動に首をひねったが、サングラスを取ろうとはしなかった。

「知らないよそんなこと。それより、今日は早く寝るぞ」

「はい。おやすみなさい、ダルマ様」

「おやすみ！」









「それで、今日は何をしようか？」

　翌日。庭でラジオ体操をするガンテツの背後に、縁側に座るダルマ達がいた。ダルマとゴロウは大口開けてあくびをしているが、ユミとサトウキビ、ミツバは変わりない。

「そうですね、皆さんやるべきことが違いますから、自由行動というのはどうですか？」

　ユミの提案に、誰も異存はなかった。皆は首を縦に振り、今日の行動を考えだした。

「俺はアリゲイツ達と特訓でもしてくるよ」

「では俺は、町の散策でもやるか」

「俺はジム戦！ダルマに先越されるわけにはいかないからな」

「では私は、おじさまと町を歩いてみます。夕方までに戻るということで、よろしいですね？」

　各々うなずきながら今日の動きを確認し、荷物を手に取った。

「なんじゃお前達、もう出かけるのか」

　そこに、ラジオ体操を終えたガンテツが話し掛けてきた。

「ええ、今日は別行動です。」

「そうか。……そうそう、お前達にいいものがあるんじゃが、ちょっと待っとけ」

　何か思い出したのか、急にガンテツは部屋に上がり、戸棚を開いた。中には楕円形の球が２個ある。彼はその球を取出し、縁側に戻ってきた。

「これはもしかして……」
　ダルマ達は球を食い入るように見つめた。しかし反応は無い。ただの球のようだ。

「さよう、ポケモンのタマゴじゃ。わしに子守りは似合わん、引き取ってくれんか？」

「とか言いつつ、おじいちゃん結構このタマゴ大事にしてたでしょ？」

　ここでミツバの不意討ちにより、ガンテツの顔はにわかに茹であがった。

「ば、馬鹿言うでない！それより、もらってくれるか？」

「それは構いませんが、俺達４人ですよ？誰が……」

「ああ、俺はパスだ。俺も子守りする気はねえ」

　ダルマの言葉に、すかさずサトウキビが続いた。ダルマは少し腕組みをしていたが、やがてこう言った。

「……じゃんけんだな」

「そうですね」

「よし、じゃあやるぜ！じゃんけん……」








「気を付けてなー！」

　しばらくして、ダルマ達は出発した。後ろでは、ガンテツとミツバが手を振っている。一方、ダルマとユミはタマゴを抱え、ゴロウはそれを物欲しげに眺めている。

「さてみんな、今日はお互い頑張ろう！」

　ダルマが叫ぶと、４人は散り散りに進んでいくのであった。


・次回予告
特訓すべくうろついていたダルマの前に、とあるトレーナーが現れる。手合わせをするが、全く歯が立たない。そこでダルマは、そのトレーナーの練習方法を実行をしてみることに。
果たしてダルマは、成長することができるのか!?
次回第19話「特訓」、乞うご期待！






・あとがき的な何か

ミツバはBWの女主人公が文中の服装をしているイメージです。ユミの時もそうですが、わかりにくかったらすみません。

「さて、修行とはいったけど……」

　ヒワダの町外れを、ダルマはぶらぶらしていた。ダルマの後ろをアリゲイツとビードルが続く。南には松の木が隙間なく植えられ、視界がよくない。また、上空には鳥ポケモンが風に乗って鳴いている。一方、はるか北には手付かずのままである山が幾重もそびえ立つ。山とダルマの間には何枚もの畑に水路があり、いかにも田舎といったようである。

「とにかく、体を動かさないとなあ……ん、潮の香りがするな」

　ふと、ダルマは歩を止め、目を閉じながら鼻を立てた。アリゲイツとビードルも主人の真似をする。他のポケモンでやれと言われそうな光景である。

「思えば、家を出てから匂いや香りを気にする時なんかなかったな。父さんは大丈夫だろうか、家事は俺がしていたし……どうしたアリゲイツ？」

　ダルマが下を見ると、アリゲイツがズボンの裾を引っ張り、何かを指差している。視線の先に目をやると、松の木の間に道があり、奥には砂浜が見える。

「砂浜か、どうりでにおうはずだ。ちょっと行ってみるか！」

　ダルマはビードルを左肩に乗せて走った。みるみるうちに砂浜は大きくなっていく。砂浜に入ると、彼の眼前には途方もなく大きな海が広がった。

「やっぱり海があったか。せっかく来たわけだし、泳いでいくか。アリゲイツ達もどうだ？」

　ダルマの問いかけに、アリゲイツは答えるまでもなく駆け出し、ダイブした。一方ビードルはダルマの肩から降り、砂遊びを始めた。

「ビードルは泳がないか。それじゃ、荷物を見といてくれよ」

　ダルマは松の木の死角に隠れ、なぜか持ってた海パンに着替えた。海パンと言っても、海パン野郎御用達のタイトなものではなく、ハーフパンツに近いものである。

　着替えたダルマは、準備運動もそこそこに、海に足を踏み入れた。誰も来ないのか、水はどこまでも見渡せるほどの青さで、水平線で空と同化している。そのおかげで、腰がつかるくらいの深さでも足がはっきり認識できる。

「お、思ったより冷たいな。それとも暑いからそう感じるだけか」

　ダルマは肩をさすると、ゆっくり泳ぎだした。足で蹴り、腕で横に水をかきわける、平泳ぎである。10秒ほど息継ぎせずに泳ぎ、頭を出した。

「うーん、やっぱり息継ぎが上手くいかないな。水ポケモンは息継ぎしなくていいから楽そうだ」

　ダルマは深呼吸をしながら、離れてはしゃぐアリゲイツを眺めた。すると、他にも何かが動くのが見えた。

「な、なんだあれは……？」

　ダルマは怪しげな「何か」に近づいていった。「何か」は紫の糸の束のようなものである。その下にも何かあるようだが、距離があるのでまだはっきりしない。

　一歩一歩近づき、ようやく手の届くところまでやってきた。ダルマが顔を寄せると、突然「何か」が水から飛び上がった。

「うおっ！危ない危ない」

　ダルマはさっと後退した。彼は「何か」をまじまじと見つめた。どうやら「何か」の正体は人間みたいだ。紫の糸のようなものは髪の毛で、海水が滴り日光に輝く様子はどことなく色っぽい。

「あ、ゴメンゴメン、驚かせちゃったね」

「いや、いいよ。それより、あんたは誰だ？」

「僕？僕はツクシ。君は？」

「俺はダルマ、旅のトレーナーだ」

「へえ、旅のトレーナーか。それがどうして泳いでるの？」

「実はな……」











「なるほど。ジム戦に向けて特訓しようとしたけど、何をすべきかわからなかったから泳いでたんだ」

「まあ、そういうとこかな」

　しばらくして、２人は浜辺にあがっていた。その傍ら、アリゲイツは砂風呂をやっており、ビードルは自分の砂の像を作っている。

「それなら話は早いや、僕とバトルしようよ！」

「ええ、あんたと？大丈夫か？」

「大丈夫大丈夫。こう見えて、僕はダルマ君より年上なんだよ」

「な、なんだってー。12くらいだと思った。まあ、それなら大丈夫かな」

「そうと決れば、早速始めよう！出番だよ、ストライク！」

　ツクシが腰のボールを投げると、中から両腕にカマを持つポケモンが出てきた。

「よし、こっちはビードルだ！」

　ダルマは遊んでいるビードルを呼び寄せた。ビードルも像が完成したのか、すぐにやってきた。これで準備は整った。

「それじゃ、先手はもらうよ！ストライク、つばめがえし！」

　先手はストライクだった。ビードルが動く暇もないほど素早く移動して、一瞬のうちに右のカマで切り付けた。ビードルは為す術なく崩れ落ちた。

「ビードル！」

「よし、まずは１匹！この調子この調子！」

　ツクシがガッツポーズを取るのとは対照的に、ダルマはビードルをボールに戻した。

「さあ、次のポケモンはなんだい？」

「……次はこいつだ！」

　ダルマはそう叫ぶと、砂の中からアリゲイツを引っ張り出した。アリゲイツが身震いすると、体の砂はあらかた落ちた。

「め、珍しい登場のしかただね」

「まあな。ちなみに、こいつが最後の１匹だ」

「なるほど、じゃあこっちも全力を出すよ。ストライク、シザークロス！」

　ツクシは寸分の隙も与えない。再び踏み込んだストライクは、今度は両腕のカマを交差させた。アリゲイツは左へと避けようと試みるが、右脇腹に左のカマの一撃が入った。アリゲイツは倒れそうになるが、受け身を取って立ち上がった。

「それでは、トドメの電光石火だ！」

「なんの、一矢報いれ、氷のキバ！」

　２匹は同時に動いた。ストライクは急加速してアリゲイツにぶつかりにいった。一方アリゲイツは、奥のキバを中心に冷気をため込み、ストライクの左肩を力いっぱい噛んだ。どちらの攻撃も相手に当たったが、氷のキバがより大きなダメージを与えたようだ。

「どうだ！噛み付かれたら動けないだろ！」

　アリゲイツはストライクを噛んだままだったので、ストライクは身動きが取れないでいた。アリゲイツのあごの力は並大抵ではなく、そうやすやすと抜けることはできない。

「なるほど、上手い考えだね。ならこれはどうかな！シザークロス！」

「なんだとっ！」

　ストライクは自由な右腕を振り上げ、素早く振り下ろした。アリゲイツは、不意の一撃に防御することができず、そのまま倒れた。

「アリゲイツ！」

「よし、僕の大勝利だ！」

　ダルマがアリゲイツの側に駆け寄るのと同時に、ツクシはガッツポーズを取った。

「ダルマ君、良いバトルだったよ」

「……まあ、あんたからすれば丁度いいサンドバッグだったろうけどさ」

　ダルマはストライクを眺めながら答えた。

「うーん、中々面白い動きだったけど、どこかうっかりしている部分があったね。あとやっぱり能力不足かな？」

「……それ、ガンテツさんにも言われたんだけど」

　ダルマのこの一言に、ツクシは意外そうな表情を浮かべた。

「え、そうなの？なら聞き入れた方が良いよ。ガンテツさん、弟子なんかは取らないんだけど、トレーナーとしても指導者としても優秀なんだ。僕もあの人に色々アドバイスしてもらってるし」

「はあ。一体どんなことを言われたんだ？」

「えーと、確か『伸ばしたい能力が高いポケモンと戦う』だったかな。『自分より優れた力を持つ相手と勝負を重ねれば、おのずと慣れて、いつしか相手と同じくらいの能力に到達できる！』ということみたい。僕も実践してみたけど、それが今のストライクさ」

「なるほど……参考になった、ありがとう」

「どういたしまして。それじゃ、僕はそろそろ帰るね。次に会う機会を楽しみにしているよ」

　ツクシはこう言い残し、海岸から出ていった。南中した太陽が照らす浜辺にいるのはダルマだけになった。

「また会う機会ねえ、旅人が同じ相手と２度も会う機会なんて無いだろうに」

　ダルマはアリゲイツに傷薬を吹き掛けた。背中に負ったカマの傷はすぐにふさがっていく。

「さて、あんだけ強いポケモンを見せつけられたんだ。あいつの特訓方法を真似させてもらおう。じゃあどの能力を伸ばそうか？やっぱりすばやさは大事だよなー、ならすばやいポケモンを探すか」

　ダルマはなんとなく空を見上げてみた。アリゲイツも見上げた。すると、アリゲイツが何かを指差した。ダルマがその先に視線を送ると、１匹のピジョンが見えた。ピジョンはしばらく海上を旋回し、ダルマの近くにある松の木の枝に降りた。

「……鳥ポケモンならすばやさは申し分ないな。よし、アリゲイツ、ピジョンのいる枝に飛び付け！」

　アリゲイツは走りだし、松の枝目がけてジャンプした。気付いたピジョンは隣の木に悠々と飛び移った。そのままアリゲイツは枝にしがみついたのだが、枝が折れてアリゲイツは地面に落下した。

「あれ、おかしいな。ビードルを捕まえた時は枝が折れることなんて無かったのに」

　無理もない話である。松はビードルがいた木ほど太くないというのもあるが、体重が違いすぎたのである。ワニノコは9.5kgなのに対し、アリゲイツは25kgあり、およそ３倍もあるのだ。これではワニノコほど機微のある動きは望むべくもない。

「くっそー、こりゃ中々面倒だな。あ、せっかくだからビードルも鍛えとくか」

　ダルマはボールから再度ビードルを出し、傷薬を使った。

「よし！２匹がかりでもピジョンを倒すぞ！」















「よし、今度こそ！まずはアリゲイツ！」

　太陽が西の海に近づくまで、ダルマ達は動き続けた。あたりには犠牲になった松の枝が散らばっている。

　そんないたちごっこにも遂に決着がついた。まずアリゲイツが枝に飛び付く。もう枝は折れなくなっている。そのうえ始めたころより格段に機敏になっている。しかし、やはりピジョンは何食わぬ顔で飛び上がる。

「今だ、ビードル！」

　このときを待っていたかのように、ビードルが糸をはいた。こちらもレーザーのように鋭く、速い。ピジョンは抵抗する間もなく糸を翼に絡ませてしまい、ゆっくり地面に着地した。

「へへ、飛んでるときは上手く技が出せないのに気付けば案外楽だったな」

　ダルマは大きく深呼吸すると、体を伸ばした。そしてピジョンのもとへ近づき、翼の糸を取り払った。ピジョンはすぐに山の方向へ飛んでいった。

「さてと、今日は良い練習ができたな。これならツクシのストライクにも何とか……って、これは！」

　突然、足元で何かが光りだしたので見てみると、ビードルが光に包まれていた。そのまま体が大きくなり、そして光は収まった。そこには、さなぎのようなポケモンがいた。

「ビードル……遂に進化したか！よし、これで役者は揃った。明日はジム戦頑張るぞ！」

　ダルマは明日の勝利を夕日に誓い、海岸をあとにするのであった。



・次回予告

明日の勝利を目指すダルマに、新しい仲間が加わった。しかしそいつはとんだ暴れん坊だった。ダルマは新しい仲間と共に、ヒワダジムに殴り込む！次回第20話「タマゴが孵った！」ダルマの明日はどっちだ！





・雑談タイム

今回の雑談では、私の小説の投稿の流れを紹介します。例えば19話の場合、

・19話、20話を書く

・推敲して19話投稿

と、常に1話分ストックを持つようにしています。

ちなみに、大長編ポケットモンスターは30話頃までには大事件が起こります。それはこの作品の折り返し地点であることをお知らせしときます。

「ダルマ様、起きてください！」

「んー……、なんだよこんな時間に」

「ダルマ様のタマゴが……！」

　まだ太陽も寝ている真夜中、ユミはダルマを叩き起こした。ダルマは布団の中で丸くなっていたが、ユミが激しく叩きつけるので、頭だけ出した。

「！……これはもしかしたら」

「はい、きっともうすぐ……」

　ダルマは一気に目が覚めた。彼の眼前には、ひっくり返りそうなほど揺れるタマゴがあった。タマゴのてっぺんには少しひびが入っており、中で何かが動いているのがわかる。

「い、いよいよだ。すぅーはぁー、げほっげほっ」

　ダルマは深呼吸をしようとしたが、逆にむせてしまった。その間に、タマゴの殻が徐々に割れていき、中のポケモンが姿を現した。

「う、生まれたぞ！」

　ダルマは思わず声をあげた。生まれたばかりのポケモンは、鳥ポケモンである。ヒレのついた黄色い足に、全体的に落ち葉のような色の体、Ｖ字型のつながり眉毛が特徴的だ。しかし、最も目立つのは左脇に抱えた植物の茎である。驚くことに、この茎はタマゴの中にあったにもかかわらず、とても若々しい。

「このポケモンは確か……」

「カモネギですわ。絶滅の危機にあるという、とても珍しいポケモンです」

「そうそう、俺でも知ってるぞ。けどなぜ絶滅しそうなんだ？」

「それは……確か、『色々とお得だから』乱獲されたそうですよ」

「な、なるほどねえ、なんとなくわかるな。こいつを見てると、何だかすごく腹が減ってきたし」

　ダルマは自分の腹をさすりながらカモネギを眺めた。すると、急にカモネギはけたたましく叫び、茎でダルマの頭を叩きだした。

「ぐおっ、な、何をする！」

「もしかして、食べられると思ったのでは？よしよし、私達はあなたに危害を加えるつもりは……」

　全て言い切らないうちに、カモネギはユミをも攻撃した。その刹那、ユミがカモネギの首根っこを掴み、カモネギの動きを止めた。それを見たダルマは、そそくさとユミから離れた。

「おいおい、雑魚はおとなしくすっこんでな。目障りなんだよ！」

　こう言うと、先程と形相を一変させたユミはカモネギを投げ捨てた。カモネギは他の人の布団に直撃し、中からうめき声が漏れた。

「なんなんだよ、うるせえなあ」

「……夜中に他人の家で騒ぐとは関心せんの」

　口を押さえてゴロウは大あくびを、ガンテツは着流しを整えながら、ダルマとユミに話しかけた。

「……すまんゴロウ、ガンテツさん」

「す、すみません」













「ダルマ、それは一体なんだ？」

「これか。これは気合いのタスキだ」

　翌日。ダルマ達一行はガンテツ、ミツバを加えてヒワダジムへと向かっていた。ダルマの右手には、帯には短いがそれなりに長い布がある。その布へ、ゴロウが突っ込みを入れた。

「気合いのタスキたぁ、随分立派なもの持ってやがる。作ったのか？」

　ダルマの持つタスキに興味を持ったのか、サトウキビも尋ねてきた。

「ええ。ゴロウの話だと、ヒワダジムは３対３。こちらは３匹いるけど、カモネギは生まれたばかり。というわけで、カモネギを戦力にするために徹夜して作りました」

「なるほど。だが、カモネギはがむしゃらのようなタスキと相性の良い技を覚えないぞ。そこら辺はどうなんだ？」

「それなら心配無用。ちゃんと作戦は練ってますから」

「あ、着きましたよ！」

　ガンテツの家から歩くこと10分、ダルマ達はヒワダジムへと到着した。ジムは全面ガラス張りで、中にはジャングルのごとく木々が生い茂っている。

「よし、それじゃあ入ろう」

　ダルマはジムの扉を引くと、中に入っていった。

「うわ、なんだこりゃ。思った以上にうっそうとしているな。誰だよ、こんなジムのリーダーは」

　入った早々ダルマがぶつぶつこぼしていると、どこからか声が聞こえてきた。

「誰だよと聞かれたら！答えてあげるが世の情け！」

「世界の破壊を防ぐため、世界の平和を守るため」

「愛と真実の悪を貫く！ラブリーチャーミィな敵役！」

「おいおい、勘弁してくれよ……」

「とうっ！」

　名乗り口上が一旦止まると、ダルマの目の前に、茂みから紫の髪の若者が現れた。

「ムサシ！コジロウ！」

「銀河をかけるロケット団の２人には！ホワイトホール、白い明日が待ってるぜ！にゃーんてな！」

「……ジムの場所間違えたか」

　名乗り口上が終わっても、その場は凍り付いたままだった。ダルマは一言漏らすのが精一杯で、他の皆は視線を泳がせたり、互いに顔を見合わせたりしていた。

「ようこそヒワダジムへ！僕はジムリーダーのツクシ、よろしく」

「え……えええぇぇぇぇ！あんたは昨日の！」

「ダルマ様、ご存知なのですか？」

「ああ、昨日海岸でバトルした。おそろしく強いストライクを使ってきた」

「あ、ダルマ君おはよう。やっぱり来たね」

　驚くダルマを気にすることなく、紫髪の若者ツクシは気軽に挨拶をした。彼は皆に対して説明を始めた。

「さて、このジムは３対３のシングルバトルのルールでバトルをしています。今回の挑戦者はどなたですか？」

「挑戦者か、それはこの俺だ！」

　ダルマが勇ましく手を上げた。ツクシは一瞬目を丸くしたが、すぐに瞳に火をつけた。

「挑戦者はダルマ君か。昨日とは大分変わったみたいだね。顔に書いてあるよ」

「そりゃもうめちゃくちゃ変わったよ。今からその成果、見せてやるぜ！」



・次回予告

ヒワダジムのジム戦、壁となったのはやはりあのポケモンであった。なんとか攻撃しようにも、ある技のせいで中々当たらない。果たして勝負の行方は！？次回第21話「リベンジマッチ！対決ヒワダジム」、ダルマの明日はどっちだ！



・あつあ通信vol.1

今回から後書きのタイトルを統一します。

さて、突然ですが皆さんにお知らせです。この連載は某所の「普通（王道）な話が読みたい」という発言をきっかけに始まりました。なのでタイトルも普通に「大長編ポケットモンスター」となったのです。しかし、実際はタイトルが決まってなかったからとりあえずつけただけで、現在のタイトルは仮題なのです。そこで、これを読んでいる方にタイトルをつけてもらうことにしました。

・概要
「大長編ポケットモンスター『●●』」の●●にあたる部分を投稿してください。

・応募資格
20話を読んだ方全て。

・期間
21話を投稿する１時間前まで。

・結果発表
21話に掲載するあつあ通信vol.2にて発表予定。


見ての通り、皆さんからはいつ期間が終わるかはわかりませんが、ご容赦ください。ちなみに、0〜1通りの応募がくると予想しているので、応募すればほぼ採用されるであろうことを付け加えときます。また、応募がない場合はこちらで決めます。

あつあ通信vol.1、編者あつあつおでん

「それでは、わしが審判をやろう。お互い、準備はできとるか？」

　ダルマ達はジムの中央にあるバトル場に移動していた。植物に囲まれてはいるが、それ以外は他のジムと何ら変わりはない。審判席にはガンテツ、トレーナー席にはダルマとツクシがスタンバイしている。

「僕はいつでも大丈夫ですよ。ダルマ君が始めたいときにどうぞ」

「ああ、俺も大丈夫だ、問題ない。だが……」

「だが？」

「この観客はなんだぁ！」

　ダルマは自分の左側に目をやった。そこには、それほど大きくはないが常設の観客席が設けられており、町の人々やゴロウ達が陣取っていた。

「これかい？ヒワダタウンはお話の舞台になりそうなほど田舎で、娯楽も少ないんだ。だから挑戦者が現れたときはジムを開放して、皆にバトルを見てもらうんだよ」

「なんじゃダルマ、この程度でおじ気付いたのか？わしが現役だった頃は……」

「べ、べつにそんなことはないぜ、ガンテツさん。それより、さっさと始めよう」

「それもそうじゃな。それではヒワダジムリーダーと挑戦者のジム戦を始める！ルールは３対３のシングルバトル。始め！」

「いくよ、ストライク！」

「頼む、アリゲイツ！」

　ダルマの２度目のジム戦の火蓋が切って落とされた。ダルマの先発はアリゲイツ、対するツクシの１番手はストライクである。

「お互い、最初から切り札を投入しやがったか。さてさて、どうなることやら」

　サトウキビが両者の解説を始めた。観客席ではツクシの応援が大勢を占めている。その中でゴロウとユミ、ミツバがダルマに声援を送る。

「こっちからいくよ、とんぼ返りだ！」

　先手は素早いストライクだ。ストライクは静かに移動し、アリゲイツの脇腹を両足で蹴った。その勢いと背中の羽で飛び上がり、ツクシのもとへ戻っていった。

「な、なんだこの技は？まあいいや、氷のキバ！」

　アリゲイツはストライクの攻撃を耐え、口に氷を溜めた。そしてストライクに襲い掛かった。

「ふふ、そううまくいくかな？」

　ツクシは不敵な笑みを浮かべた。すると、ストライクは急にモンスターボールに入り、かわりに別のポケモンが出てきた。

「ぐっ、なんだこりゃ！」

　ダルマが驚く暇もなく、アリゲイツは交代したポケモンにキバをむいた。しかし、そこまで効いてはないようだ。

「あれはトランセルか。ふん、薄々ジムリーダーの戦略が見えてきたぜ」

「どういうことですかおじさま！？」

「簡単なことさ。とんぼ返りは攻撃しながら交代する技。出てきたのはトランセルだ。ここから、やつの切り札がストライクであるのがわかる。つまり、他のポケモンで相手を弱らせ、ストライクで一気にけりをつけるつもりなんだろうよ」

　サトウキビの冷静な解説に、ゴロウ達のみならずヒワダの住人も驚嘆した。無理もない。ただ勝ち負けばかりに注目していたなか、突然戦略的な話をする者が現れたのだから。

「それで、ダルマ様はそのことを理解しているでしょうか？」

「……それは本人を見ればわかる」

　ユミはダルマを見た。ダルマは冷や汗をたらしながら歯ぎしりをしている。ついでに言えばやや前かがみだ。

「くそ、あのタイミングで勝手に交代するなんて。あのとんぼ返りとかいう技、中々厄介だな」

「どうだい、僕の戦い方は？ちなみに、このストライクは昨日の個体とは違うからね」

　ツクシとダルマ、２人の様子は実に対照的である。そのなかで次に動いたのはツクシであった。

「そっちから来ないならこっちからいくよ、むしくいだ！」

　ツクシの２番手のトランセルはぴょんぴょん飛び跳ねながらアリゲイツに近づいていった。

「くっ！戻れアリゲイツ、ゆけ、コクーン！」

　ダルマはアリゲイツをボールに戻し、コクーンを繰りだした。コクーンは鼻息荒く、いつでも戦える状態だ。

　トランセルは交代する間も距離を詰め、コクーンが出てきたと同時に噛み付いた。だが、コクーンにはかすり傷もついてない。

「へへ、あんたと同じことをやってみたぜ」

「なるほど、想像以上に吸収が早いね」

　ダルマはしてやったりの表情をとった。ツクシの目の炎は一層熱くなる。

「ならば……トランセル、体当たり連打だ！」

　トランセルは強硬手段にでた。体当たり連打で畳み掛けてきたのである。

「なんのなんの。負けるなコクーン、こっちは毒針だ！」

　コクーンも負けじと毒針で対抗する。お互い、どんどん体力が削られていくが、徐々にコクーンの毒が回ってきた。トランセルの顔は少しずつ青ざめていき、肩で呼吸をし、動きも鈍くなった。

「しまった、油断したか……！」

「いいぞコクーン、そのまま勝負を決めるぞ！」

　コクーンの攻撃はいよいよ激しくなった。昨日までの、のんびりしたビードルの面影はなく、素早い成虫を待つサナギがそこにいた。そして……

「トランセル！」

「むぅ、なんと！」

　そこにいた誰もがバトルフィールドの中央に釘付けとなった。ツクシのトランセルが倒れ、コクーンが誇らしく立っていたのである。

「……トランセル、戦闘不能！まずはダルマが一歩リードじゃ」

「やったぜ！どうだ、これが特訓の成果だ！」

　ダルマは握りこぶしを高く振り上げ、ガッツポーズを見せた。コクーンも跳ねる。

「すごいよダルマ君、あの短期間にここまで成長するなんて。けど、僕は負けない！」

　ツクシはトランセルをボールに戻すと、再びストライクに交代した。

「またストライクか、けど同じ手が２度も通用すると……」

「ふふ、それがするんだよ。とんぼ返り！」

　ストライクは、先程と寸分変わらぬ動きでアリゲイツを攻撃した。ストライクはそのままツクシのもとに戻っていく。

「なんの、水鉄砲！」

　アリゲイツは肩で息をしながらも、激流の弾丸を２、３発放った。ストライクにはまたしても当たらなかったが、交代してきたポケモンに１発当たった。

「あ、あれはコクーンか。あんたも持ってるのか」

「もちろん、僕は虫ポケモン博士だからね」

　ツクシは胸を叩いた。彼は中性的な見た目だが、れっきとした男なので胸はまな板である。

「コクーンを倒せばストライクは逃げられなくなる……ここが勝負だ、水鉄砲！」

「負けるな、毒針！」

　アリゲイツは、腹から出せるだけ強い力で水鉄砲を撃った。コクーンは毒を仕込んだ針をありったけ飛ばした。お互いの攻撃はほとんどがぶつかり相殺されたが、毒針１本、水鉄砲１発はそのまま相手の足元に届いた。

「どうだ……」

「……僕の勝ちだ！」

　ツクシが叫んだ。アリゲイツはその場に座り込み倒れた。コクーンは、震えているもののまだ立っている。

「アリゲイツ！くそー、よりによって最後がこいつか……ええい、もうどうにでもなれ！」

　ダルマはアリゲイツをボールに戻すと、半ば自棄になって３匹目のボールを投げた。ボールからは当然、今日生まれたあのポケモンが出てきた。

「これはカモネギ？にしては妙に若々しいなあ」

「うっ、まあな。ともかく、こいつで決着をつける！」

　ダルマがこう言っている間にも、カモネギはそこら辺をちょこまかと動き回る。それに応じて植物の茎に結んである布も揺れる。生まれてまもないのもあるが、中々落ち着きがない。

「さて、まずは動きを止めるよ、糸を吐く攻撃！」

「させるな、トドメのつつく攻撃だ！」

　コクーンはカモネギの右足を狙って糸を放った。カモネギはまんまとひっかかってしまい、そのまま転んだ。

「これで身動きはできない。勝負あった！」

「くそ！またしても負けてしまうのか……ん、あれは？」

　拳を握り締めるダルマは、あることに気付いた。カモネギの体から、わずかではあるが湯気が出ているのだ。

「ふん、運の良いやつだぜ、あいつは」

「おじさま、あれは一体？」

「あれは『まけんき』という特性が発動した時に現れる湯気だ。この特性の効果は、『戦闘中相手の技で能力が下がったら、攻撃が上がる』。この特性を持つカモネギは絶滅したと聞いたが、まさか生き残りがいたとはな」

　サトウキビは、僅かに興奮した口調で解説した。これを聞いて、ユミはもちろん、観客席はことの成り行きを固唾を飲んで見守った。

「なんだかよくわからないけど、いけそうだな。カモネギ、まずは糸を切るんだ！」

　さて、カモネギの特性など知りもしないダルマは、いちるの希望をかけて指示した。カモネギが思い切り茎を振ると、糸の束はいとも簡単に切れた。

「なに、あんなに簡単に……！」

「もらった、つばめがえしだ！」

　コクーンは口から糸を垂らしているので攻撃できない。その隙を突いて、カモネギは茎をコクーンの頭上に叩きつけた。蓄積したダメージもあり、コクーンは地に伏せた。

「よっしゃ、なんとか最後の１匹まで持ち込んだぞ！」

「これは不覚だったよ、コクーンの糸がああも簡単に破られるなんてね。じゃあ、いよいよこれで最後だ、ストライク！」

　ツクシは最後のポケモンであり切り札のストライクを繰り出した。これでお互い１対１である。

「何もさせないよ、つばめがえし！」

　先手はストライクだ。ストライクは一瞬にして消えたと思えば、カモネギの目の前に姿を現し右のカマで切り付けた。中々のテクニシャンであり、普通より切れ味が増している。

「ふふ、このスピードにこのテクニックを耐えるポケモンは少ない。君に勝ち目はない！」

　ツクシは勝ち誇った顔で勝利宣言をした。ストライクも羽をはばたかせている。だが、いつまでたってもカモネギが倒れる気配はない。

「……ついに来たぜ、逆転の風が！アクロバットをお見舞いだ！」

　カモネギはストライクの一撃を耐えていたのだ。不意の事態に虚を突かれたストライクは、カモネギのアクロバティックな茎さばきをくらった。

「い、一体どうなってるんだ！確かに当たったはず……」

「確かに当たった。まあ落ち着いてあれを見なよ」

　ろうばいするツクシのために、ダルマはこの事態の答えとなるものに向けて指を差した。その先には、カモネギの茎に結んである布があった。

「気合いのタスキ。俺が作ったんだ、中々よくできてるだろ？その証拠に、カモネギは見事耐えてくれた」

「気合いのタスキだって……！」

「これで最後だ、フェイント！」

　カモネギはトドメに入った。軽く茎でストライクをつつくと素早く右に動いた。ストライクは無意識のうちに反撃するが、当たらない。そして、カモネギはストライクの脇に茎を突き付けた。ストライクは観客席の前まで吹っ飛ばされ、倒れこんだ。

「むむ、そこまで！この勝負、１対０で挑戦者ダルマの勝ちじゃ！」

「……はあー、勝ったぁ！俺の勝ちだ！」

　ダルマは喜びを爆発させた。カモネギのもとに近寄ると、一緒に飛び跳ねた。そこにツクシも歩み寄ってきた。

「……おめでとうダルマ君。久々に熱いバトルができたよ」

「いやいや、あんたのおかげだ。昨日ボロ負けしてなかったら、ここまで上手くいかなかっただろうし」

「はは、そう言ってもらえると助かるよ。それじゃ、これがヒワダジム勝利の証、インセクトバッジだ！」

　ツクシはズボンのポケットから小さなバッジを取り出し、ダルマに託した。ダルマはそれをバッジケースに入れた。

「よーし、インセクトバッジ、ゲットだぜ！」


・次回予告：容量不足のため無し



・あつあ通信vol.2

容量ないので手短に。
タイトル決りました。「大長編ポケットモンスター『逆転編』」です。「だが断る」という方はどしどしお葉書ください。

あつあ通信vol.2、編者あつあつおでん

「さて、ここらで一休みするか」

「賛成ー！わかってんじゃねえかおっちゃん」

　ポケモンリーグを目指すダルマとその一行は、ヒワダタウンを発ち、ウバメの森を歩いていた。緑豊かなジョウト地方で森と呼ばれるだけあり、ウバメの森は木々と水とポケモンで溢れかえっている。例えば、木漏れ日を追ってナゾノクサがまめに動く光景は、この森特有のものである。こうした風景が、旅人の感性をくすぐってきたのだ。

　そうした森の途中のやや開けた場所で、彼らは一息ついた。サトウキビは風呂敷を広げ、湯を沸かし、お茶をいれた。

「ほらよ、飲みな。今流行のナゾノ茶だ」

「な、ナゾノ茶？」

　ダルマは思わず、サトウキビから渡された湯飲みを落としそうになった。

「そうだ。ナゾノクサの葉っぱをむした代物だが、中々いけるぜ」

「……あの、おじさま？何だか、色が葉っぱに見えないですよ」

　ユミが湯飲みのナゾノ茶に目を向けた。通常ナゾノクサの葉っぱは緑色である。しかし、このお茶は明らかに落ち葉の色だ。

「なあに、むした茶にはよくあることだ。男は度胸、何でも試してみるもんだぜ」

　サトウキビは湯飲みを手に取ると、ナゾノ茶を喉を鳴らして飲んだ。飲み終わった彼は、頬を震えさせながらも笑っていた。

「こ、これは『ナゾノカブ茶』じゃねえか。どうりで苦いはずだぜ。誰だこんなもの入れた奴は」

「……どう考えてもサトウキビさんしかいないでしょう、自分のことは自分でやってますし」

　ダルマはため息をつき、自分の肩を軽く揉んだ。旅の荷物は見た目以上に重いので、長時間歩くと肩に痛みが出てくる。だからこうして肩をほぐすのは至って普通である。

「まあそうだがな。ところで、ちょっと聞いていいか？」

「なんですか？」

　突然、サトウキビがじっとダルマ達に注目した。サトウキビはナゾノカブ茶を飲み干すと、こう切り出した。

「お前さん達とはキキョウシティからヒワダタウンへの道のりで出会ったわけだが、何かあったのか？」

「へ？何かあったとは？」

　ダルマは少し拍子抜けしたような表情をとった。サトウキビは続ける。

「キキョウからなら、コガネかエンジュにも行ける。昔は道をふさぐポケモンがいたようだが、今はそういったこともない。なのになぜヒワダのような田舎に行こうと考えたのか、気になってな」

「なるほど。そういえばどうしてヒワダに行こうって話になったっけ？」

　ダルマはゴロウとユミに尋ねた。ゴロウは話を聞いてなかったのか、ナゾノカブ茶に手を出したようである。一方ユミは木漏れ日を浴びながら体を伸ばしている。ダルマはその光景に息を漏らした。

「確か、『色々な地域を回って見聞を深める』はずですわ」

「いや、『ジム線のために後から行くのが面倒だから先に行く』というはずだぞ？」

　ユミとゴロウはそれぞれ答えた。しかし、お互いの答えは全く異なっていた。

「なんだ、何となくこっちに来ただけか？」

「まあ、そういうことになりますね」

「そうか。まあいい、若いうちはそのくらい無謀でなくてはな。俺もお前さん達くらいの頃は……」

　サトウキビは徐々に舌が回ってきた。こころなしか、サングラス越しの目が輝いているように見える。

「へえ、サトウキビのおっさんにもやんちゃな時があったのか？」

「おい、俺はおっさんではないぞ坊主」

「そうですよゴロウ様。サトウキビ様はおじさまですよ」

「……フォローになってねえよ、お嬢ちゃん」

　このやり取りにより、森中に笑いがこだましたのは想像に難くない。彼らの旅は、まだまだ続く。


・次回予告

　門をくぐるとそこは、別の世界だった――。たどり着いた街は、ジョウト地方最大の規模を誇るコガネシティ。そこで見るもの聞くものは、全てダルマ達の常識を覆すものであった。しかし彼らが最も驚嘆した事実、それは……。次回、第23話「栄華の街、コガネシティ」。ダルマの明日はどっちだ!?


・あつあ通信vol.3

今回はメインキャラであるゴロウについて話します。
まず、彼がどうしてこの名前になったかについてです。覚えている方がいるかわかりませんが、GBCのクリスタルバージョンの30番道路に、「コラッタだけで最強になる！」と豪語する短パン小僧がいました。彼の名前がゴロウだったので、そのまま採用しました。現在ゴロウはコラッタ以外のポケモンを持ってません。とても意識しているわけです。

では、なぜたかだかモブ１人に愛着を持つのか。それは単純に「コラッタだけで最強になる」という心意気に感動したからです。ゆえに、「せっかくだから活躍させよう」とメインキャラとして使うのです。

ところで、前回の話では生まれたばかりのカモネギとストライクがバトルをしました。ゲーム的にはカモネギがレベル１、ストライクはレベル17です。本当に勝てるのか？と思った方もいるはずですが、何とかなります。まずコクーンの糸を吐くで負けん気発動、カモネギはコクーンを倒します。これでレベル10まで上がり、タスキ消費からのアクロバットとフェイントを叩き込みます。両方最大ダメージならばギリギリ撃破。ちなみに、経験値の計算はBWの式を使用しております。

それではこの辺で失礼します。ありがとうございました。


あつあ通信vol.3、編者あつあつおでん

「あの、サトウキビさん？」

「どうした朝っぱらから。朝飯ならもう食っただろうが」

「いやいや、そうじゃないです。今から行く場所はどこなんですか？」

「なんだ、そんなことか。今から行くのは俺の職場だ」

「職場？塾の先生じゃないんですか？」

「ふん、俺は仕事を掛け持ちしてるのさ。１つは塾の経営者、１つは技術者。そしてもう１つは……さあ、着いたぞ。ここが俺の３つ目の職場だ」

「しょ、職場？これがですか？」

　ダルマは思わず声を上げた。目の前にそびえたつのは、昨日の夜見えた城である。石垣に瓦ぶきの屋根、そして中型ビルほどの高さは、絵巻物に出てきかねないほど豪華と言える。城の周りの広大な敷地は塀で囲まれており、敷地内には大小様々な建物が連なる。そこを大勢の人達が往来する。一見街中と勘違いしそうになる人だかりだ。

「そうだ。ここはコガネ城と言ってな、コガネの新名物であり、街の運営拠点でもある」

「運営拠点？では役所でもあるんですか？」

「そうだ。まあ、俺は役人ではないがな。ついてきな」

　サトウキビは城の中に入っていった。ダルマ達も後に続く。

　城の中も、外装に負けず劣らずなものである。まず、入ってすぐ飛び込むのは「会議室」と墨で書かれた木札のかかった部屋だ。部屋の左側には「会議傍聴席」とかかれた札と引き戸がる。引き戸の付近には黒山が集まっているが、サトウキビは気にすることなく右側へと向かった。しばらくすると「市長室」の札と障子が見えてきた。サトウキビは障子を静かに引いた。

「おお、やっと戻ってきたか！待っておったぞ」

　部屋に入ると、背の低い男がサトウキビを迎え入れた。紋付きの羽織袴に口髭をたくわえ、手には何枚かの紙を持っている。不毛の大地と化した頭からは、汗が流れている。

「ただいま戻りました。なにぶん今回は連れがいましたものでして」

「連れというと、この子達か？」

「その通りです。さて……」

　男とひとしきり話し、サトウキビはダルマ達に向かって言った。

「お前達、今から俺は仕事にかかる。この部屋を出てから左に『会議傍聴席』と書かれた札があるから、そこの部屋で待ってろ。じきに俺も行く」

「ちょ、ちょっと待ってください。結局、サトウキビさんの職業は……」

「それはすぐに分かる。とにかく今は時間が無いから、早く行け」

「はあ、わかりました。行くぞ、ゴロウ、ユミ」

　ダルマはサトウキビの言われた通り、部屋を出て左に進んだ。しばらくする
と、先ほどの『会議傍聴席』と記された札が見えてきた。その周りには、なおも大勢の人が集まっている。

「会議って、サトウキビさん一体何をやるんだろ」

「雑用じゃねーのか？」

「お茶汲みの可能性もありますね」

「……お茶汲みは雑用とほとんど同じだよ」

　ダルマ達は他愛もない雑談をしながら、傍聴席の最前列中央に腰を下ろした。会議室は傍聴席とつながっており、間には手すりが設置されている。会議室の席には議員席、議長席、市長席と書かれており、傍聴席と議長席が向かい合う形となる。議員席は２つに分かれており、議長席と傍聴席との間で向かい合う。また、市長席と議長席は並んでいる。会議室の時計は9時57を指しており、席は全て埋まっている。ただ１席、市長席を除いて。

「おいおい、遅刻か？市長が遅刻なんて、この街も終わりだな！」

　傍聴席からは、慣れた感じのヤジが飛ぶ。それに呼応するかのごとく、会議室に２人の男が入場した。１人は空の市長席に座り込んだ。もう１人はサトウキビで、男の隣でしゃがみこんだ。

「あれ、あの人はさっきの部屋にいた方ではありませんか？」

「確かに。あの席に座ったということは、もしや……」

　ダルマは顎を左手で触り、右手で左ひじをおさえた。

　そうこうするうちに、会議が始まった。まず、議長席に座った男が口を開いた。

「ええー、ただいまより、本日の会議を始めます。本日の議題は……」

「もちろん、『カネナルキ市長の賄賂問題』についてでしょう」

　議長の言葉を遮り、１人の議員が挙手をした。すると大勢の議員から拍手が巻き起こった。

「カネナルキ市長は、ある企業から不正に金品を受け取っていた。これを一週間に渡って追求した。もう話し合いの必要は無い！我々は、市長の辞任を要求する」

「こら、イブセ君。人の発言は最後まで聞きなさい！」

　議長が議員の１人、イブセなる男を諌めた。

「……議長。１つ市長側から言わせてほしいことがあるのだが」

「今度はサトウキビ君ですか。今日も朝から大荒れですねえ」

「イブセ議員、この賄賂についてだが……誰が持ってきたのかはわかってないのか？」

「誰が持ってきた？くくく、面白いことを言う。君はいつもそうして問題をうやむやにしようとする。君も市長と一緒に辞めたいのかな？」

「ふん、今回はあんたが話をごまかしているようにしか見えないがな。まあい
い、知らないなら教えてやる。今回市長に賄賂を渡したのは、両替商コガネ屋……あんたの有力支持者だ」

「こ、コガネ屋だと！？ばかな、やつらは私が手なずけたはずだ！」

　サトウキビの一言に、会議室は嵐に見舞われた。事情を察した傍聴席からは、市長のみならずイブセ議員にもブーイングが浴びせられ、議員席からは驚嘆の声が相次ぐ。イブセ議員は手元の資料を握りしめ、サトウキビはしたり顔だ。彼は攻撃を続ける。

「今の言葉、聞き捨てならねえな。それじゃあまるで、『金を握らせてコガネ屋に自分を支持させていた』と言ってるみたいなもんだ」

「ち、違う！私は……」

「ついでだから言っておいてやるが……手なずけておいたにも関わらず他の議員に賄賂を渡した。これが意味することは何か？答えは簡単、あんたはその程度にしか考えられていないということだ」

「……一体、何が起こっているのだ！私が、議員の中で最も強い力を持つイブセが、こうも手玉に取られるとは……」

「以上だ、議長」

「やれやれ、これでひと段落ですかな。それでは、今日の本題に入りますか」













「どうだ、これがおれの３つ目の職業だ」

　時刻は午後の３時、あたりではポケモン向けのお菓子であるポロックやポフィン、煎餅の匂いが立ち込める街中を、ダルマ達は歩いていた。道沿いには川が流れており、海へとつながっている。海には港があり、そこに豪華客船と呼ぶにふさわしい大きさの船が煙をふかしている。

「まさか、コガネ市長の秘書だったとは……いつもあんな感じなんですか？」

「まあな。普段は政策立案から街の調査、資金集めなんかもやるが、市長がやばくなったら助け船を出したりすることが多いな」

　ダルマの問いに、サトウキビは静かに答えた。

「例えば、この街がこのような風景になったのも、俺の発案が元になっている」

「おじさまがこのようなことを進めたのですか？」

「そうだ。コガネの近くにはエンジュシティがあるが、あそこは風景を非常に重要視してきた。おかげで観光客やトレーナーからは大人気だった」

「だった？今はそうじゃねーのか」

「……よりにもよって、昔のコガネをモデルとした大都市を目指したわけだ。その結果、中途半端にビルが立ち並び、風情ある景観は潰されていったのさ。そして、観光客は激減。今では体の良い田舎町だ」

「それで景観を重要視しようと？」

「そうだ。コガネは元々大都会で収入はある。そこで、街をあげて大々的に改修工事に取り組んだ。大きな出費だったが、長い目で見れば大成功。カントーのタマムシシティを超えたとまで言われている」

「なるほど。しかし、こうした景観が嫌いな人もいるのでは？」

「確かに、結構いたな。そのために、地下街を作った」

「地下街ですか？」

「そうだ。『ニューコガネ』と呼ぶんだが、地上の家と地下の家がつながっていて、地下から外に出れば、そこはもう昔のコガネだ。繁華街に庭園、ゲームセンターなど、他の街に匹敵する設備が自慢だな」

「あっ、地上に平屋が多いのはもしかして……」

「その通り、地下があるからだ。これで上手く反対派を丸め込んだのさ。他にも、市民や観光客にバッジを配布して、連帯感を強めるといったこともしている。こういう街は皆が仲良くしないといけないからな」

　サトウキビは胸を張って答えた。

「……ところで、今日はこれから仕事があるんだが、来てみないか？」

「え、またですか？俺、ジム戦がしたいんですけど」

「俺もやりたいぞー！」

　サトウキビの唐突な提案に、ダルマとゴロウは声を上げた。

「心配するな。今日の仕事場にはジムリーダーがいる。もちろんジム戦だってできる」

「本当ですか！それを先に言ってくださいよ」

「それで、おじさまの今日の仕事場はどこなんですか？」

　ユミの問いに、サトウキビは指差しで答えた。彼の人差し指の先は、港にたたずむ船を示した。

「今日の仕事場は船だ。市長の資金調達パーティーの手伝いをするのだが、人を呼ぶように言われてるもんでね」

「パーティーですか……ダルマ様とゴロウ様はどうしますか？」

「もちろん行くぜ！ジムリーダーに勝って、ダルマを悔しがらせてやるよ！」

「俺も当然行くよ」

「……決まりだな。それじゃあこっちだ、ついてきな」

「はーい。ゴロウ、ユミ、行くぞ」

　今日の目的地が決まったダルマ達は、意気揚々とサトウキビについていくのであった。



・次回予告

船に乗り込んだダルマ達は、ひょんなことから売店を訪れることに。そこである男と出会う。彼は一体何者だ？次回、第25話「つなぎの男」。ダルマの明日はどっちだ！？



・あつあ通信vol.5

サトウキビさんがどんどん超人に迫ってきました。彼はレオナルド・ダ・ヴィンチ程ではないにせよ、万能人をモデルにしています。まあ、しばらくの間は出ないので、次は少し普通の話になると思います。もちろん、後半への繋ぎをしっかりさせるので、是非とも見てください。

あつあ通信vol.5、編者あつあつおでん

「それじゃ、お前達はのんびりしてな。俺は仕事に行ってくるぜ」

　ここはコガネシティの港、先ほど話題に上がった船が停泊している。サトウキビはこう言い残すと、静かに歩きだした。行き先はもちろん、目の前の船であ
る。２本の煙突からは白煙を吹き出し、波間に漂うことなく構える鉄の塊に、人が続々と入り込んでいく。その様子は、さながら豪華客船と言っても差し支えないだろう。

「それじゃ、俺達も行くか。えーと、まずは……」

　サトウキビを見送り、ダルマ達も乗船口に近づいた。そこには受付がおり、不審者がいないか目を光らせている。

「すみません、乗船の受付をお願いしたいのですが」

「ん？君達、とても今日のパーティーに参加するような人には見えないが、何か証明書とかあるかな」

「証明書はありませんが、サトウキビさんが……」

　ここまでダルマが言いかけると、突然受付の背筋が伸びた。

「もしや、君達が先生の客人なのかい？」

「え、ええ。そういうことになります」

「先生の紹介なら大歓迎だ、乗ってくれ。」

「あ、ありがとうございます。けど大丈夫ですか？」

「大丈夫だ、問題ない。俺も先生の弟子の１人でね、今日は客人を連れてくると言われていたんだ」

「え、がらん堂の人なのですか？」

「そうさ。今日は大半の弟子がパーティーに駆り出されているんだよ」

「そうですか。それでは、お言葉に甘えて行ってきます」

　ダルマは頭を下げると、船内へ架かる階段を上っていった。ゴロウとユミもそれに続くのであった。

「いってらっしゃい、どうぞお元気で！」







　船はホラ貝のように汽笛を鳴らすと、港を出港した。一時の船旅の始まりである。ダルマはゴロウとユミに尋ねた。

「さて、まずは何をする？」

「そうですね、ちょっとお買い物をしませんか？」

「へ、お買い物？」

　ユミの答えに、ダルマは頭にクエスチョンマークを浮かべた。

「これだけ大きな船でしたら、お店があると思うんです。これからも旅は続きますし、必要なものは買い足しておいた方が良いと思いますよ」

「そうだな……ゴロウはどうだ？」

「俺は別に構わないぜ！まだ飯の時間には早いからな」

「そうか。じゃあまずは店を……お、あんな所に売店が」

　ダルマが目をやった先に、都合良く売店があった。彼らはそこへ向かうと、物色を始めた。

「そうだなあ、ポケモン図鑑とか置いてないかな？」

「ダルマ様はまだ図鑑を持っていませんでしたよね？」

「そうそう。ポケモンのことに詳しいわけでもないし、あると助かるかなってね」

「お、これは何だ？」

　ゴロウはふと品物を手に取り、ダルマとユミに見せた。胸ポケットに入るくらいの手帳に見えるが、一方に液晶画面がついている。また、もう一方にはスピーカーとマイク、数個のボタンがついている。外装は昔の紐とじの本のようだが、材質は樹脂である。売れているのか、棚に置いてあるのは３つだけだ。

「これはポケギアか？それともポケモン図鑑？」

「どちらとも取れますが……どうなんでしょう？」

「それはポケモン図鑑付きポケギアだよ」

　突然、背後から声が聞こえてきた。ダルマ達が振り向くと、そこには１人の男がいた。色あせた紺のつなぎを着ており、あちこちがすすけているが、左胸には「ボルト」と書かれたアップリケが縫い付けてある。坊主頭が目立つ。また、腰にトイレットペーパーの芯程度の太さがあるスパナを提げている。

「あのー、どちら様ですか？」

　ダルマは男に話しかけた。男は静かに答えた。

「僕かい？僕はボルト、しがない技術屋だよ」

「技術屋さんでしたか。随分詳しいですね」

「ああ。何せ、それは僕が開発したからね」

　男、ボルトの言葉に、思わずダルマは声を上げた。その様子を見て、ボルトは頬を緩ませる。

「コガネシティでしか販売されてないからね、知らないのは無理もない。けど、これからどんどん人気が上がってくるよ。既に雑誌とかでも紹介されつつあるしね」

　ボルトは雑誌置き場から１冊引き抜くと、手慣れた手つきで真ん中のページを開いた。そこには「これは流行る！今話題の複合型ポケモンギア」という大見出しがうってある。

「なるほど……確かに流行っているみたいですね」

「そうだ！俺達もこれ買っていこうぜ」

「おいおい、一体どうしたんだゴロウ」

　ゴロウらしくない発言に、ダルマは目を丸くした。

「これから人気になるなら、俺達も流行に乗っとこうぜ。トレーナーも人間、お洒落くらいしねえとな」

　ゴロウは胸を張って答えた。ボルトは笑いながら雑誌を元の場所に戻す。

「ハハッ、そりゃ良いな。他の奴らにもどんどん宣伝してくれよ」

「おう、任しとけ！」

「……ところでボルト様、今日はどういう御用事なのですか？」

「用事？ああ、今日は市長の献金パーティーの日だから、つなぎ姿のおじさんは目立つよね。僕は今日のパーティーに出席するんだよ」

「えっ、その姿でですか？」

「いや、もちろんパーティーには背広で出席さ。僕は船が出発するまでの準備も任されていたんだよ。出発してからはサトウキビさんと交代したけどね」

「へぇー、サトウキビのおっさんは船の手入れもできるのか！一体何者なんだ？」

　ゴロウは感嘆のため息をもらしながらつぶやいた。ボルトもこれに同調する。

「まったくだよ。あの人は普通では考えられないくらい仕事の幅が広い。今回のパーティーを企画したのも彼らしい」

「まあ、市長の下で仕事してますからね」

「そうだね。しかし彼はしたたかで、さりげなくコガネの宣伝もしている」

「と、言うと？」

「僕はコガネで町工場を経営しているんだけど、この度新しい商品を開発したんだ。これを市長に売り込んだわけだけど、相手にもされやしない。しかしサトウキビさんがそれを見るなり、『献金パーティーを兼ねた販売会を開きましょう』と進言したんだ。おかげで今回の企画が実現したというわけさ」

「な、なるほど。……ところで、その新商品って何ですか？」

　ダルマは何気なく、ボルトに尋ねた。ボルトは輝く海のような目をしながら答えた。

「お、食い付いたね。本当はまだ見せてはいけないんだけど……ついてきなよ、見せてあげるから」

「よろしいのですか？大事なものなのでしたら販売会まで待ちますわ」

「気にしないで良いよ。あれがばれてまずいのは、金持ちくらいだし。彼らに考える時間を与えないためにも、なるべく見せないようにしてるんだ」

「なるほど。それでは俺達も他言しないようにしますね」

「助かるよ。じゃあ、そろそろ行こうか。あ、図鑑はちゃんと買っといてね」

「はーい。さすがにしっかりしてるや」

　ダルマ達はコガネ限定ポケギアを買うと、船内の奥へ進むボルトについていくのであった。








・次回予告

ボルトに連れられ、ダルマ達は彼の「傑作」を見せてもらう。それは、世界中を驚愕させうるとんでもないものだった。次回第26話「レプリカボール」。ダルマの明日はどっちだ。



・あつあ通信vol.6

最近話が増えて地の文が減っていると感じているのですが、皆さんはどう感じますか？分かりにくいならもう少し説明を増やしますし、今ので大丈夫ならそのままいきます。皆さんの意見を聞かせてもらえれば幸いです。

あつあ通信vol.6、編者あつあつおでん

※この話では、独自の世界観を振り回す場面があります。この話を飛ばしてもストーリーの理解にそこまで支障は出ませんので、こうした設定を好まない方は飛ばしてください。




「さあ、こっちだよ」

　ボルトは船内のある部屋の前で止まった。扉には「新製品販売会会場」と書かれた紙が貼られている。

「ここにあるんですか？」

「そうそう。見つかったら怒られちゃうから、そっと入ってね」

　ボルトは右左を確認し、もう一度右を見ると、そそくさと部屋の中に入って
いった。ダルマ達も忍び足で潜り込んだ。

「おいおい、ここ真っ暗じゃねーか！」

　ゴロウが叫ぶ。部屋は二重のカーテンが閉められており、電気も消されてい
る。おかげで、まだ夕方にもかかわらず一条の光すら届かない。

「じゃあ電気点けるよー」

　ボルトは壁をまさぐると、電気のスイッチをオンにした。小気味良い音と同時に、眩い光が辺りを照らす。

「あら、もしかしてあれが？」

　ユミが部屋の奥にあるものを指差した。そこには白い布を被った、大人の背丈ほどある何かが鎮座している。

「その通り、これこそ私が作った作品の中でも最高傑作だ。これが初公開、君達はついてるね」

　ボルトは鼻歌を歌いながら布を取り払った。ダルマ達の目の前に、まだ世間で全く知られていない、新しい道具が姿を現した。それは道具というよりむしろ機械である。コンピューターが、本来の10倍くらいの厚さの自動販売機そっくりな機械につながれており、そばには見たことのない柄のボールが置いてある。

「これは一体？」

「これこそレプリカボール。世界をアッと言わせる秘密道具さ」

「レプリカボールとは、どのようなものなのですか？」

「お、気になるみたいだね。……レプリカボールは、簡単に言えば『モンスターボールの進化形態』なんだよ」

　ボルトは胸を張って答えた。これにゴロウが詰め寄る。

「おいおい、それじゃ訳が分からないんだけど。結局、何に使うの？」

「ははは、こりゃ参った。それでは改めて……レプリカボールは、普通に使えばモンスターボール以下の性能のボールさ。しかし、こいつの凄いところはそんな点を霞ませるほどのものなんだよ」

「それはどういうものなんですか？」

「うんうん、良い質問だね。モンスターボールはポケモンのデータを取ることで保存、携帯を可能にするんだ。けど、ポケモンというのは複雑な生き物でさ、データ移動やポケモンセンターでの回復くらいしかできなかったわけ。しかしこのレプリカボールなら、そのデータを基に『複製』ができるんだよ」

「複製、ですか。随分突然な話ですね」

　ダルマは首をかしげた。ボルトは得意げに続ける。

「何かを入れたボールをそこの機械にセットする。そしてコンピュータを使って機械を動かす。しばらくしたら、受け取り口から複製されたものが出てくるから、そいつを回収すれば完了だ。こいつのすごいとこは、ポケモン以外でもデータの保存ができる。それゆえ、いままでたくさん作ることができなかった職人の技を大量生産することもできるんだよ」

「そ、それは確かに……凄いですね」

「だろう？　まあ、値段が少々高いのが玉に瑕なんだけどさ」

「おいくらなのですか？」

「……本体の複製機が１台300億円、ボールが１個100円、複製の材料は1キロ300円だ」

「それ、どう考えても少々ってレベルじゃないですよ」

　ダルマは半ば呆れながら、その高価すぎる機械を眺めた。ユミ、ゴロウも同様である。

「そうでもないもんだよ。何せどんなものも複製できる。その気になれば君達を５人にすることもできるくらいだ。金持ちからすれば、これほど便利な代物もないんだよ」

「はあ、そうなんですか。ところで、原料には何を使うんですか？」

「そうだねえ、ポケモンの複製をするなら、水、木炭、空気、硫黄、リン辺りかなあ」

「……何だか、妙に現実的ですね」

「そりゃ仕方ないよ、これは科学の結晶だからね」

　ボルトは腕時計を眺めた。時刻は午後5時23分を指している。

「それじゃ、そろそろ……」

　ボルトが言いかけた時、部屋の扉が開いた。入ってきたのは、頭が寂しい、ダルマ達が先ほど見かけた人物である。

「む？　ボルト、これはどういうつもりじゃ。部外者なんぞ入れおって」

「これはカネナルキ市長、申し訳ありません」

「あれ、あなたはコガネ城でサトウキビさんと一緒にいた人じゃないですか」

　ダルマは入ってきたカネナルキに話しかけた。カネナルキは初め、汚いものでも見るかのような目をしていたが、急に頬を緩ませた。

「おお、あんた達は今朝見たの、確かサトウキビの連れじゃったの」

「はい、俺はダルマです。彼女はユミ、この男はゴロウです」

　ダルマは2人を紹介した。市長は満面の笑みでこれに答える。

「うんうん、よろしくの。それにしても珍しいの、あの男が誰かを連れてくるとはな」

「と、言うと？」

「うム。あやつは普段から素性を隠しておるじゃろ？」

「確かに、寝る時までサングラスをかけているくらいですからね」

「そうじゃ。がらん堂の門下生でさえ誰も知らないというし、優秀じゃが怪しいと言わざるを得ん。じゃからわしが独自に調べているが、もう少しではっきりしそうじゃ」

「へー、よく調べたなおっさん。サトウキビのおっちゃんってどんな人なんだ？　わかっている範囲で良いから教えてくれよ」

「そうじゃの……いや、これはわしの足で稼いだ貴重な情報じゃ、そう簡単には教えられんのう」

「ちぇっ、つまんねえの」

　ゴロウの言葉に、カネナルキは高笑いをした。それからすぐに目付きが鋭くなり、ボルトにこう言い放った。

「それよりもボルト、６時半から販売会の打ち合わせじゃ。着替えたらわしの部屋に来い。ついでじゃから、わしのとっておきである新しい服を見せてやろう」

「どんな服なんだ？　やっぱ着物か？」

　ゴロウが興味津々そうに聞いてきた。カネナルキは悦に入った表情になる。

「ふふふ、それは秘密じゃ、せっかくのお披露目じゃからの。ただ、あえて例えるなら『真っ赤』じゃな」

「真っ赤、ですか。それは、何ていうか……楽しみですね」

「そうじゃろうそうじゃろう。ではわしはそろそろ部屋に戻る。いいかボルト、このわしを待たせるでないぞ」

　カネナルキはこう言い残すと、鼻息荒いまま部屋を後にした。

「……なんだか、随分横柄な態度でしたね」

「そうですね。コガネ城で見かけたときはおどおどしていましたのに」

「……あの人はサトウキビさんの力で、激戦区と言われるコガネ市長の座に長いこと君臨している。きっと勘違いしているんだろうさ」

「はあ。色々大変なんですね」

「そんなことはないさ。何を言われようが、やっと掴んだチャンスだ。レプリカボールの性能を知らしめた暁には、それを馬鹿にしたあの人を思い切り叩いてやるだけだよ」

「そりゃ面白そうだな、俺も混ぜてくれよ！」

「ハハハ、それは心強い限りだ。機会があれば是非とも頼むよ」

　ボルトは笑いながら部屋の扉に近づいた。ダルマ達も彼にならい、そのまま部屋を出た。

「さて、しばしお別れだ。販売会でまた会おう。それまではデッキでバトルでもやってたらどうだい？　今日はジムリーダーも来てるみたいだしね」

「あ、そうでした。元はと言えばそのために来たんですよ」

「そうかい、じゃあ頑張りなよ。ここのリーダーはかなり手強いからね。……それじゃ、また後で」

　ボルトは一礼をすると、ふらふらと歩いていった。ダルマ達は彼を見送ると、一路デッキへ駆けるのであった。





・次回予告

コガネシティジムのリーダーと戦うダルマだったが、リーダーのポケモンは予想外の戦いを繰り広げる。果たして彼に勝機はあるのか。次回第27話「コガネジム前編、悪あがき作戦」。ダルマの明日はどっちだ。



・あつあ通信vol.7

　今回は、ある意味とんでもないものが登場しましたね。あらゆるものを複製できる機械が実在するなら、偽札が大流行するでしょう。これで得をするのは流通していない2000円札くらいかな？　どちらにせよ、あったらあったで危なっかしい機械になるでしょう。やはり、みんな違ってみんないいという言葉が全てを物語っていますね。


あつあ通信vol.7、編者あつあつおでん

　ノックをする音が聞こえる。扉が開く。中にいる人物が声を上げる。

「……なんじゃ、お前か。今わしは着替え中、手が離せん。そんな作業服の格好でわしの部屋に入るとは、お前も偉くなったもんじゃい。しかし、打ち合わせはまだじゃろうがはっ」

「……ふん、貴様には２つの罰を受けてもらうぜ。１つはこれ、２つ目は海の藻屑だ。悪く思うなよ、当然の報いなんだからな」








「お、やってるやってる」

　時刻は５時半を回り、雲の合間で太陽は帰り支度を始めたようだ。ダルマ達はデッキにたどり着いた。そこでは、既にバトルが行われていた。恰幅の良い紳士にスーツを着た子供など、顔ぶれは様々だ。しかし、皆そこまで真剣というわけではない。

「さすがにパーティの参加者だけあって、みんな金持ちそうだ」

「ですが、バトルにはあまり興味なさそうですわね」

「弱いからやりたくないんじゃねえか？」

「ハハハ、それはあるかもな」

　ダルマ達は周囲にわかるくらい大きな声で笑った。それを、人々は遠巻きに眺める。

「ところで、ジムリーダーってどんな人なの？」

「あ、そういえば聞いてませんでしたね」

「そうだなー、何か目立つ物でも持ってりゃわかりやすいのになー。例えばバッジとか」

　ゴロウがそうぼやいた時だった。浴衣を着た赤髪の女性がダルマ達の方に振り向くと、そのまま１人で近寄ってきた。浴衣は白い生地を使っており、裾は赤紫。右肩から左脇にかけて緋色の紅葉が舞う。帯も燃えるような朱色で、背中には団扇を挿している。

「ちょっと、皆はん見あらへん顔やけど、どないしたん？」

「それが、ここにコガネジムのリーダーがいるって聞いたんですけど」

「ジムリーダー？　そらうちのこってんちゃう？」

「えっ、あなたがジムリーダーですって？」

「そうやねん。ジムリーダーのアカネはうちのこって」

　浴衣の女性アカネは、目を丸くするダルマ達を見回しながら団扇を手に取った。

「……思ったより早く見つかりましたね」

「確かに。あの……」

「あ、硬い話はなしでぇな。バトルやろ？」

「は、はい。ジム戦お願いします」

　ダルマはバトルの申し込みをした。アカネは大きなのびをすると、こう答えた。

「ええよ、始めようか。うち、弱いトレーナーばっかりで退屈やったんや」

「あ、ありがとうございます」

「おいダルマ、バトルは俺が先だからな！」

「なんでだよ。俺が頼んだから俺が先だ」

「く、くそー。早く声かけときゃ良かったぜ」












「ほんなら、使用ポケモンは２匹でええ？」

「２匹ですか。わかりました」

　ダルマ達はデッキの中心にあるステージに移動していた。辺りには大勢の見物人が集まっていた。中には金を賭ける者までいる。オッズを見る限り、ダルマはかなり不利だ。

「ほな、始めさせてもらうか。ピッピ！」

「……コクーン、出番だ！」

　アカネとダルマ。コガネジム戦の幕が切って落とされた。ダルマの先発はコクーン、アカネの１番手はようせいポケモンのピッピである。

「あれがピッピか。早速図鑑の出番だな」

　ダルマはポケットから買ったばかりの図鑑を取り出し、ピッピを調べた。ピッピは人里離れた山奥に住んでおり、発見するのは難しい。様々な技を覚え、物理、特殊、耐久と、あらゆる可能性を持つポケモンである。

「よし、これでいいか。ではコクーン、まずは毒針だ」

　先手はコクーンからだ。身体中から針を出すと、ピッピ目がけて飛ばした。ピッピは踊るように避けていたが、針の１本が右足に刺さった。針に塗ってある毒が、ピッピの体内に入り込む。

「よし、幸先良いな。これでじわじわ……あれ？」

　ダルマは向かいに立つアカネの表情を確認すると、冷や汗を流し始めた。彼女は不敵な笑みを浮かべていたのである。

「へぇ、ほんでリードしたつもりなん？」

「な、なんだと？」

　ダルマはピッピを凝視した。よくよく観察すると、ピッピは毒をくらったにもかかわらず、これといって苦しむ素振りすら見せない。

「お、おい。なんでピッピはあんなに元気なんだ？」

　外野にいるゴロウとユミはいまいち状況が掴めていない。彼が頭を抱えると、袴に肩衣を着こんだ男が近づいてきた。

「お、もうバトルが始まってるねー。こりゃ中々楽しめそうだ」

「あ、ボルトのおっちゃん！」

「お兄さんだ。それより、アカネちゃんの１匹目はピッピか。少々厄介だな」

「ボルト様、何かご存知なのですか？」

「ああ。……あのピッピの特性は『マジックガード』と呼ばれる珍しいものなんだ。効果は『攻撃以外のダメージを受けない』というわけ」

「じゃあ、毒のダメージを食らってないのも？」

「ご名答。もちろん、毒以外にもやどりぎのタネに反動のある技の反動なんかも受けない。中々小手先の技術だけでは勝てないよ」

　ボルトは解説を終えると、試合を見物しだした。彼が話す間にも、勝負の行方は刻一刻と変化する。

「今度はうちの番や、からげんき！」

　ピッピはコクーンに近寄ると、そこら辺に当たり散らした。その様子は、どうも無理をしていると感じられる。

「お、この技が意外な場面で役立ったなあ」

「意外な？　最初から意図的に教えていたと？」

「そない。元々は毒々玉を使ってからげんきをお見舞いするつもりやったんや。ねんけど、あんたのおかげで手間が省けたちゅうわけや」

「なるほど。からげんきは状態異常なら威力が上がる。俺はみすみす相手を強化してしまったわけか」

　アカネがＶサインをする傍ら、ダルマは腕組みして思考をめぐらせている。これだけ見比べれば、どちらが勝つかは一目瞭然だ。

「ぐぐ、仕方ない。コクーン、てっぺきだ」

　コクーンは動きを止めると、身体から光沢を放った。ただかたくなるのとは違う様子だ。

「そのままむしくい攻撃！」

　コクーンはそのままピッピに接近して、右耳に食らい付いた。

「や、うちのポケモンになんちゅうこっちゃしてくれるんや！」

「ただ攻撃しただけですよ。それがたまたま耳だった。それ以上でもそれ以下でもありません」

「く、言わせておけば。ピッピ、あないなやつ振り払うんや！」

　ピッピは頭をあちこちに揺らした。先程のからげんきに匹敵する力だが、コクーンは離れない。それどころか、耳に歯が食い込んでいった。ピッピは痛みに耐えられず、「ギエピー」と悲痛な叫びをあげる。

「よし今だ、毒針！」

　コクーンは容赦なかった。ピッピに張りついたまま毒針を雨のように降らせた。１本２本ならどうということはない攻撃だが、数が増えれば決定力になり得る。毒針を撃ち終えると、コクーンはピッピから離れた。しかし、ピッピは動くことも倒れることもない。まさに立ち往生と表現するのがふさわしい状態だ。

「どうです、まだ続けますか」

「うう……戻るんやピッピ」

　アカネは力なくピッピをボールに戻した。観客はジムリーダーが先にやられたことにざわめいている。

「うん、彼の戦い方は中々えげつないものだったね、アイタタタ」

　外野では、ボルトがかき氷を食べながら頭を抱えている。その隣ではゴロウとユミが戦局を見守る。

「ダルマ様、どうしてあのような戦いをしたのでしょうか」

「ああ、そりゃ簡単な話だ。己の実力不足に気付いたんだろう」

「でもよ、ピッピとコクーンは互角に見えたぜ」

「おいおい、本当にそう思ったのかい？　状態異常の時に使うからげんきの威力は毒針の９倍以上。むしくいと比べても２倍以上ある。もし正面からぶつかれば、よほどレベル差がない限りアカネちゃんのピッピが勝つ算段さ」

　ボルトはゴロウに説明した。ゴロウには返す言葉がなかった。

「そこで、悪あがきをしようと思ったんだろうねえ。アカネちゃんを挑発し、冷静な判断を取らせないようにする。それからコクーンの防御を高め、ダメージ覚悟でピッピの弱い部分を徹底的に攻撃する。例えるなら、不利な相手に苦し紛れのハサミギロチンを使う、ってとこれか。ルールには反してないけど、あまり良くは思われないよ。なんたって悪あがきだからねえ」

　ボルトはかき氷を全て胃の中に収めると、近くのゴミ箱に容器を投げた。容器は見事にゴールした。

「まあ、アカネちゃんの切り札はトラウマ級の強さだし、これくらいが丁度良いとは思うよ、おじさんは」

　ボルトはそうまとめると、再び観戦に集中するのであった。

「さて、あと１匹だ。このまま……あれ、もしかして」

　一方、ステージでは動きがあった。ダルマが肩をほぐしていると、コクーンが光りだしたのである。光は瞬く間にコクーンを包み、その輪郭が刻一刻と変化する。

「コクーン、遂に進化か！」

　ダルマが叫ぶと同時に光は途切れ、新しいポケモンが姿を現した。赤い目に触覚を備えた頭に、削ったばかりの鉛筆のように鋭い手を持つ胴。黒と黄の横縞に尻の針が特徴的な腹、後ろが透けて見える４枚の羽。虫ポケモンの見本と言うべき風貌である。

「このポケモンは、たしか……」

　ダルマは図鑑を見開いてチェックした。コクーンの進化形、スピアー。高速で飛び回り毒針を刺して離れるという一撃離脱が得意。がむしゃらや追い風を覚え、先発に向いているという。

「スピアーか。これからもよろしく頼むよ。まあ、まずはこのバトルで活躍してもらわないとね。一気に勝ってやる！」




・次回予告

緒戦を制し、勢いに乗るダルマ。しかし、そこに立ちふさがるのは「トラウマ」とも呼ばれるポケモンであった。ダルマはこのまま逃げ切れるのか？　次回第28話「コガネジム後編、ピンクの悪魔」。ダルマの明日はどっちだっ。



・あつあ通信vol.8

今回から図鑑を活用してみます。せっかく買ったんですから、使わなければもったいない。説明がやりやすくなるので私にもメリットがあるんですよね。
さて、後編で出てくるピンクの悪魔とは何者か。ダルマは勝てるのか。次回にご期待ください。
なお、アカネの台詞はもんじろう様を参考にさせてもらいました。

あつあ通信vol.8、編者あつあつおでん

　扉が開く。足音が響く中、ハンガーから１着の衣服が下ろされる。

「随分不用心なことだ、鍵をかけないとはな。しかし、これが落とし穴になるとは誰も思うまい。さて、最も安全な場所に隠すとするか」









「いくでぇ、これがうちの切り札や！」

　ジムリーダーアカネはピッピを戻すと、次のボールを放り投げた。ボールは弧を描き、彼女の「切り札」を繰り出した。

「ん、あれは確か……ミルタンクか」

　ダルマは「切り札」を図鑑で調べた。名前はミルタンク、ノーマルタイプ。このポケモンから取れるモーモーミルクは全国的にも有名で、ジョウト地方の西部には牧場がある。耐久、素早さ共に高く、回復技もあるため粘り強い戦いを得意とする。

「何はともあれ、あと１匹倒せば俺の勝ちだ。頼むぜスピアー」

　ダルマはスピアーに声をかけた。スピアーは進化したばかりのためか、荒らぶっている。

「あんた、ミルタンクをピッピと同じだと思たら痛い目見るで」

「望むところですよ」

「ふーん、やったらええねんけど。ミルタンク、まずは電磁波や！」

　ここにバトルの第二幕が下ろされた。先手を取ったミルタンクはスピアー目がけて電撃を放つ。

「なんの、ダブルニードル！」

　スピアーは電磁波を避けることなく果敢に攻めた。新品同様の腕から２本の針を発射し、ミルタンクの腹にヒットさせた。ミルタンクは針を振り払ったが、直後に顔色が悪くなった。

「よし、毒が効いたな」

「ほんま、毒が好きやな。ま、それもここまでや。頭突き！」

　ミルタンクは、電磁波を浴びてスピードの落ちたスピアーに近づいた。そし
て、自らの頭をスピアーに打ちつけ始めた。

「チャンスだスピアー、こちらも反撃だ！」

　ダルマはスピアーに指示を送る。だが、スピアーは何かに取りつかれたかのように動かない。１回２回は耐えていたが、ミルタンクの執拗な攻撃の前に、スピアーは為す術なく地に伏せた。

「す、スピアー！」

「どや、これがミルタンクの力やで！」

　スピアーをボールに戻すダルマとは対照的に、アカネはまさに左団扇である。ダルマは歯ぎしりをすると、次のボールを手に取った。

「こうなったら……頼むぞアリゲイツ」

　ダルマは２つ目のボールを投げ入れた。出てきたのは、毎度おなじみのアリゲイツである。牙を剥き、ミルタンクを威嚇するが、ミルタンクは平気な顔をしている。

「ふーん、そいつがあんたの切り札か。随分弱そうやな」

「そ、そんなことはないですよ。こいつは、幾多もの戦いをくぐり抜けた相棒です」

「なるほどな……。ほなウチも本気でいかせてもらうってするで」

　アカネは浴衣の袖をまくった。艶やかな腕が露わになる。周囲の男達の鼻の下が伸びたのは言うまでもない。

「うーん、これはちょっとまずいな。形勢は極めて彼に不利だ」

　外野では、ボルトもニコニコしながら戦況を分析する。彼の鼻の下もまた、よく伸びている。ただ違うと言えば、鼻血が垂れていることだ。その横ではユミが右手を拭いており、ゴロウは彼女と距離を取ろうとしている。

「おっちゃん、ダルマはどれくらい不利なんだ？」

「お兄さんだ。そうだね、勝負が決まったと言えるくらいかな。さっきのスピ
アーの惨状を見ただろ？　あれがアカネちゃんの強さの秘訣、『まひるみ』なんだ」

「まひるみとは、どのようなものなのですか？」

「……まひるみは、相手を麻痺させてからひるみ効果のある技で攻め立てるという戦術さ。麻痺せず、しかもひるまないで動かないといけないから、行動回数が著しく減る。ダメージを受けずに何回も攻撃できる、とも言えるね」

「でもよ、普通に攻撃していれば勝てるんじゃねえのか？」

「ああ、みんなそう言って彼女に負けるんだよ。君も彼女に挑むなら、まずはしっかり見ることだ」

　ボルトが声を出して笑い上げた。ゴロウは再びバトルに目を遣った。

「まずは水鉄砲で様子見だ！」

　先に動いたのはアリゲイツだ。手始めに水の弾丸を２、３発ミルタンクに撃ち込んだ。ミルタンクはこれを腕で受け止め、アリゲイツに接近した。

「逃がさへん、電磁波や！」

　ミルタンクはスピアーの時と同じく弱々しい電気を、アリゲイツに浴びせた。アリゲイツは一瞬うずくまるものの、なんとか立ち上がる。

「隙あり、頭突き攻撃や！」

「負けるなアリゲイツ、水鉄砲を乱射してやれ！」

　こうして激しい殴り合いが始まった。とは言うものの、実際はミルタンクの独壇場に近い。ミルタンクは何度も頭部を叩きつけるのに対し、アリゲイツはひるみと痺れで思うように攻撃ができていない。しかし、幸いにもスピアーの置き土産である毒がまわってきたようで、ミルタンクはアリゲイツから離れた。一時的に解放されたアリゲイツには脂汗がにじんでいる。

「く、くそ。毒が効いてくるの遅くないか？」

「んー、もしかしたらそれ、食べ残しのせいちゃう？」

「た、食べ残し？　なんですかそれは」

「……これはびっくり、食べ残しを知らんトレーナーがおるとはな」

　アカネは目を丸くしてダルマを眺めた。

「あのー、できれば教えてくれませんか？」

「うん、ええよ。食べ残しってんは、持たせたらちびっとずつ体力を回復できる道具や。これである程度毒のダメージを減らしとったちゅうわけや」

「な、なるほど。しかし、毒がまわってきていることに変わりはない。もうちょっとでこっちの勝ちだ」

「そらどないんちゃう？　ミルタンク、休憩がてら一杯飲むんや」

　アカネは勝ち誇った顔をした。ミルタンクは、どこからともなく白い液体が入ったビンを取り出し、それを気持ちよさそうに飲み干した。すると、ミルタンクの顔から疲れの色が抜けていくではないか。

「な、なんだありゃ？　ミルタンク、体力回復しちまったぞ」

　これに驚きを隠せないのは外野のゴロウである。ボルトは頭をかきながら説明した。

「そうなんだよ、あれがミルタンクのアイデンティティーとも言える技、ミルクのみだ。効果は至ってシンプルで、体力を回復する。多少毒がまわったところで、回復が追いついちまう」

「しかし、回復する時は攻撃のチャンスなのでは？」

「普通ならね。けど、今アリゲイツは麻痺しちゃってるだろ？　これにより回復の隙ができる。アカネちゃんのミルタンクにはこういうカラクリがあるのさ」

「じゃ、じゃあダルマは……」

　ゴロウは食い入るように戦況を見守る。しかし、見れば見るほどダルマが不利なのがはっきりしてくる。

「どない？　うちのミルタンクは。強いやろ」

「ぐぐぐ……」

　ダルマはぐうの音も出ない。周囲は決着がつくのを今や遅しと待っている。

「さて、ぼちぼち決めようか。頭突き！」

　一息入れて体力を回復したミルタンクは、今一度アリゲイツに向かって歩を進める。

「く……こうなりゃやけだ。アリゲイツ、まもるだ！」

　ミルタンクの前進に対し、アリゲイツは腕を交差して構えた。

「時間稼ぎなんて無駄や。そのまんまいてまえ！」

　ミルタンクは強引に攻撃を加えた。アリゲイツは、歯を食い縛り必死に守る。

「あと少し……あと少しでなんとか……！」

　ダルマは全ての神経を研ぎ澄ました。彼は勝機を見出だそうと、血眼になってバトルの行方を注視する。

　その時である。ミルタンクの顔に、疲れが見え隠れしてきた。ここが勝負所と、ダルマは人差し指をミルタンクに突き付ける。

「もらった、ばかぢからだっ！」

「な、なんやって！」

　ダルマの叫びに、アカネの表情が凍り付く。アリゲイツはミルタンクの攻撃をなんとかこらえ、鳩尾にあたる部分を全力で殴り付けた。この衝撃で、ミルタンクは一直線に吹き飛ばされ、アカネの足元で転がった。

「み、ミルタンク、しっかり！」

　アカネの懸命の声かけも及ばず、ミルタンクの意識は遠退き、そして倒れこんだ。

「……はあー、勝ったー。もう駄目かと思った……」

　勝利を確信したダルマは、思わずその場に座り込んだ。外野からは多くの悲鳴と少しの驚喜がこだまする。

「ダルマ！」

「ダルマ様！」

　その騒ぎを縫うように避け、ゴロウとユミが駆け寄ってきた。その後ろからボルトがのんびり歩いてくる。

「ダルマ、中々やるじゃねーか。けど、あんな隠し玉あったんなら、なんですぐ使わなかったんだ？」

「ああ、ばかぢからは使うと能力が落ちるんだ。下手に使ったらかえって危ないと思ったからとっといたんだよ」

「それにしても、今のバトルは素敵でしたよ」

「はは、そりゃありがとう。けど、今回の勝利はアリゲイツのおかげだな」

　ダルマは苦笑いしながらアリゲイツをボールに戻した。

「うーん、うらやましいねえ、こんな可愛い女の子にそんなこと言ってもらえるなんてさ」

「あ、ボルトさん。時間は大丈夫なんですか？」

「もちろん。今が６時だから、もう少しだね。さて、そろそろ例のものを受け取ったほうがいいんじゃないかな」

　ボルトは軽く目配せした。ダルマはすぐ、何かを手に持つアカネに気付いた。

「あんたごっついな、こないな強いトレーナーは久しぶりや」

「あ、ありがとうございます」

「ちゅうわけで、これをプレゼント。レギュラーバッジ、大事にしてな」

　アカネはダルマに、ジムバッジを手渡した。ダルマはそれをまじまじと見つめ、こう呟くのであった。

「……これで３個目。あと５個でポケモンリーグ、これからも頑張るぞ！」








・次回予告

ポケモンを回復させに空いている部屋を探していたダルマ。その時彼は、あるものを見てしまう。彼が発見したものとは一体？　次回、第29話「逆転クルーズ前編」。ダルマの明日はどっちだっ。



・あつあ通信vol.9

最近、中谷彰宏氏の「『！』は使わない」という言葉を意識して台詞を考えてます。いかに記号を使わずに表現するか。例えば、次回予告の最後の部分「ダルマの明日はどっちだっ」は、以前は「ダルマの明日はどっちだ！？」といった感じでした。気付いた方はいらっしゃるでしょうか？

ちなみに、同レベルで努力値無振りアリゲイツのばかぢからでは、防御特化ミルタンクの体力を、最大でも45％程度しか削れません。話通りにバトルをする時は、必ず毒を入れましょう。

あつあ通信vol.9、編者あつあつおでん

※微グロ注意。



「ここがパーティー会場ですか」

　現在午後６時。ダルマ達はバトルの後、カネナルキ市長の資金パーティーの会場にやってきた。そこはボルトの販売会会場の隣にある部屋で、多くの招待客が食事をしながら話に花を咲かせている。また、奥にあるステージでは余興として音楽が演奏されている。

「このパーティー、表向きは市長の資金集めのために行われているから、販売会の会場と別にセッティングしているんだよ」

　ボルトは辺りを見回しながら話す。その傍ら、ゴロウは料理、ユミは演奏に心奪われているようだ。

「なあ、俺達も食べても良いんだよな？」

「んー、ここに来ている人なら誰でも大丈夫だと思うよ」

「で、では私、向こうで鑑賞してきますね」

「ああ、どうぞごゆっくり」

　ボルトに促され、２人はそれぞれの目的地へと向かった。

「さて、ダルマくんはどうするかな？」

「そうですね、ちょっとポケモンを回復させてきます」

「そっか、まだ回復させてなかったね。場所わかる？　ここから２つ下の階にポケモンセンターがあるからさ、行ってみるといいよ」

「ご丁寧にどうも。ではちょっと失礼します」













「うーん、随分迷っちゃったな。この船広すぎるぞ」

　しばらくして、ダルマは船内の廊下をうろついていた。ポケモンの回復は既に済ませ、パーティー会場に戻る途中である。彼は、この船の広さと部屋数とに辟易していた。

「早く戻って晩飯にありつくとしよう……あれ？」

　ダルマは眼前に１人の男を確認した。ダルマは男に近づき話しかけた。

「ボルトさん、どうしたんですか？」

「ん？　まあ、市長との打ち合わせに来たんだけどね……部屋の鍵が開かないんだよ」

「鍵が開かない？　何かあったんですかね」

「僕もそう思って、合鍵を借りてきたというわけ。あ、ちょっと待ってね、今開けるから」

　ボルトは、手に持つ鍵をドアノブに差し、右に回した。小気味良い音と共に、ドアが開く。

「市長、入ります……よ……？」

　ボルトは部屋に入った途端、顔がみるみる青ざめていった。不審に思ったのか、ダルマが部屋を覗き込む。

「ボルトさん、何をそんなに……う、うわっ！」

　ダルマは腰を抜かし、無意識のうちに後ずさりをした。

「し、市長が死んでるー！」

　ダルマは可能な限り大きな声で叫んだ。部屋に入って右側には仰向けになって倒れているカネナルキがいたのである。胸部には何かが差し込んであり、とても生きているとは思えない状況だ。部屋自体は畳が敷かれた和風のもので、左側の文机の近くに血だまりがある。文机の上には１枚の紙とかばんが置いてあるが、それ以外のものはない。

「おい、一体どうしたんだ？」

「あ、あなたは？」

　ダルマが動けないでいると、上の階から男が下りてきた。コートを着た痩身の中年といった風貌である。

「私は国際警察の者だ。名前は……いや、コードネームはハンサム。それで、先程の悲鳴はどういうことだ？」

「そ、それが……人が死んでるんです」

「な、なんだと。つまり私の出番というわけか。君達、そこを動いてはダメだぞ。すぐに医者と被害者の関係者を連れてくる。被害者の名前は？」

「か、カネナルキ市長です」

「了解。それでは行ってくる。いいか、絶対に動くんじゃないぞ」

　コートの男、ハンサムはそそくさと階段を駆け上がっていった。ダルマはそれを見送ると、重い腰を上げた。

「ふう、少し落ち着いたな。あのーボルトさん、あのおじさんが来るまでどうします？」

「……そうだなー、こっそり現場を捜査してみる？」

「捜査ですか。大丈夫ですかね？」

「まあ、普通はダメだろうね。でも、万が一僕らが疑われた時のために情報収集しておくのは大事なことだと思うよ」

「なるほど。では……観察する程度に調べましょうか」

「わかった。じゃあ入ろうか」

　２人はそれぞれの履き物を脱ぐと、そっと部屋に忍び込んだ。

「さて、まずは死体からチェックしますか」

　ボルトはカネナルキに歩み寄り、腰をかがめて眺めだした。ダルマもそれに続く。

「……死因は、右手で握ったナイフで一刺しってところかな。あまり刃渡りは大きくないみたいだし、背中まで貫通しているわけではなさそうだ」

「変わっている点と言えば、さっき会った時と服装が違うのと、右手人差し指に血がついているくらいですかね」

「……この服、真っ赤な小袖か。市長が今日披露するはずだった真っ赤な着物、多分これのことだね」

「まさか、こんな形で見るはめになるとは思いませんでしたよ」

　ダルマはこう漏らすと、部屋にただ１つある窓を調べた。窓の外はもう日が暮れ、徐々に空と海が同化してきている。

「この窓、開いてますね」

「本当だ。けどおかしいな、全室空調が効いてるはずだよ」

「鼻をかんだちり紙でも捨てたんですかね。この部屋、ゴミ箱ないですし」

　ダルマは部屋全体に目を遣った。あるのは死体、文机、紙、かばんのみだ。

「さすがにそれはないと思うよ。そういうのはかばんにでも入れて……あ、あれ？」

「どうしました？」

「……このかばん、中が空っぽだ。まさか、この紙切れ１枚のために使っていたのかな？」

　ボルトは穴が開くほどかばんに見入った。しかし、ないものはない。かばんには何も入っていない。その脇を通り、ダルマは机に置かれた紙に目を通す。

「なになに、某製品販売会要綱、か。ボルトさん、某製品ってレプリカボールのことですか？」

「そうだよ。どこから情報が漏洩するかわかったもんじゃないし、ギリギリまで秘密にしていたんだ」

「なるほど。ん、この紙少しふやけていますよ」

「ふやけてる？　あーなるほど、何かに濡れて乾いた時になるパリパリした感じのやつね。変だな、この部屋にある液体なんて、僕らの目の前にある血だまりしかないはずだけど」

　ボルトは畳にべったり付着している血だまりを見下ろした。ダルマは思わず鼻を押さえた。

「血の臭いってのは中々慣れないものですね」

「ま、慣れてる人は逆に怖いけどね」

「確かに。……この血だまり、一部かすれてますよ」

「ありゃ、そうだね。何かあったのかな？」

「うーん、現時点ではなんとも言えないです。ただ、死体からは手を伸ばしても届かないですね」

「んー、言われてみればその通りだ。……さて、あらかた調べちゃったね。後は外で待っとくとしよう」

「はい。それじゃ、見つからないうちに」

　ダルマとボルトは廊下に誰もいないことを確認すると、何事もなかったかのように部屋から出るのであった。



・次回予告

船内で起こった事件は、着実に進展する。新たな証拠、数々の推理、そして矛盾。これらの先にある真実とは。次回、第30話「逆転クルーズ中編」。ダルマの明日はどっちだっ。



・あつあ通信vol.10

このコーナーが始まってもう10回ですか。月日が進むのはかくも早いものと再確認させられます。
さて、しばらくバトルはお休みで推理の時間となります。寝る間も惜しんで考えましたので、楽しんでいただければ幸いです。

あつあ通信vol.10、編者あつあつおでん

「おーい、１人だけだが関係者を連れてきたよ」

「あ、やっと来ました」

　現場の調査をして10分ほど後、ハンサムが何人か引きつれて戻ってきた。

「……第一発見者が２人いるとは聞いていたが、まさかお前さん達だったとはな」

「あ、サトウキビさん。……その服、どうしたんですか？」

　ハンサムの背後から、サトウキビが声をかけた。彼の服装は最後に会った時と違っていた。着流しが小袖、それも鮮やかな浅緑の小袖になっているのだ。また、妙に厚着なせいか汗が滝のように流れている。

「これか。パーティー用に新調しておいたものだ」

　サトウキビは何気なしに答えた。同じ説明でも、市長とその補佐では随分様子が異なる。

「……うおっほん、そろそろよろしいですかな」

　ハンサムは咳払いをした。集まった人々の視線が彼に集中する。

「皆さん、先程説明しましたように、カネナルキ市長が死亡しました。これから現場の検証と検死を行いますので、その間に聞き取り調査をします。よろしいですね？」

　ハンサムの言葉に、全員が首を縦に振った。すると彼の後ろの部下らしき集団が市長の部屋へ乗り込んでいった。

「さて、まずは第一発見者のお二方に話を聞きましょうか。名前を教えてもらいたい」










「……なるほど、たまたま居合わせて部屋に入ったらこの状態だったというわけか」

「そうですね、そこにハンサムさんが来たんですよ」

「うむ、事情はわかった。それでは私も捜査に向かうから、３人はここで待っててください」

　こう言い残すと、ハンサムは部屋の中に入り込んだ。後にはダルマとボルト、サトウキビが残された。

「……さて、時間が空いたな。少し話でもしとこうぜ」

　サトウキビが話しだした。それにつられてダルマとボルトも口を開く。

「サトウキビさん、どうしてあなただけが呼ばれたのですか？」

「……仕方ないだろ、俺の仕事は市長の補佐だからな」

「ま、市長に近い人物だから当然と言えば当然か」

　ボルトはサトウキビの言葉に相槌を入れた。

「それにしても、緑の着物とはまた思いきりましたね」

「そうか？　市長を目立たせるのが今回の狙いだったから、成り行き上こうなっただけなんだが」

「み、緑で目立つんですか？」

「ああ。いずれわかるようになる」

　サトウキビは不敵な笑みを浮かべた。それに対してダルマは釈然としない様子である。

「ところで、サトウキビさんは市長に詳しいんだよね？　僕もそこまでよく知らないし、色々教えてくれないかな」

「別に構わない。とはいえ、俺もそこまでは知らないが」

　サトウキビはボルトの頼みを聞き入れた。

「カネナルキは、元々新聞記者だった。10年くらい前にある事件に関する記事で世間の注目を浴び、その勢いに任せて市長選に当選する。しかし、お茶の間からの興味が失われた途端その立場は不安定なものになった。俺はもう８年くらい補佐をやってるが、その頃から既に議会に糾弾されてばかりだったな」

「はあ。他に何かありませんか？」

「そうだな……やつは左利きだ。それと、詮索好きだ。まあ、その性格が敵対勢力のあら探しなんかに役立っていたわけだが」

「……運が良い人なんですね」

　ダルマは呆れたような口調でこぼした。

「おーい皆さん、検死が済みましたよ」

　そこにハンサムが軽快な足取りで戻ってきた。その手にはメモ用紙を携えている。

「検死ですか。どうだったのですか？」

「まあまあ、慌てない慌てない。えー、『死因は胸から右手のナイフで心臓を刺されたためで、即死。傷口は背中にまで達するが、凶器と傷口の形は一致しない。心臓付近の傷口の幅は小さく、また皮膚近くの幅は大きい。なお、凶器の先端は背中に達していない。なぜなら、ナイフの刃渡りは10センチと、そこまで大きくないからだ』ということらしい。どうしても、死亡推定時刻まで正確には調べられないけど、大体これで合ってるはずです」

「なるほどなるほど……」

　ダルマはハンサムの言葉を一字一句メモに取っている。ペンの音が重苦しい現場に響く。

「……ハンサムさん、あなたはこの事件をどう考えてるのかな？」

　不意に、ボルトがハンサムに尋ねた。ハンサムは目の色を変えて答える。

「そうだな……まあ良いか。皆さん、既にこの事件は解決しました。今からその説明をしましょう」

　ハンサムは右手人差し指と中指を右こめかみに当てると、こう切り出した。

「まず、凶器は胸に刺さったナイフで間違いない。ナイフは、被害者の右手に握られている。そこから導かれる結論は１つ。……自殺だ。被害者は自ら命を絶ったのだ！　……どうです、どこにも矛盾はありませんよ」

「た、確かに。じゃあ市長は自殺？」

　ダルマは首を捻った。これにボルトが突っ込む。

「おいおい、矛盾なら１つあるじゃないか、さっきの話とさ」

「さっきの話？　……あ、確かに。ちょっとハンサムさん」

「なんだい？」

「今の推理……どこか矛盾しています！」

「どこか？　私の推理のどこに矛盾があるんだい？」

「先程あなたはこう説明しました、『死因は、胸から右手に握られているナイフで心臓を一刺し』と。しかし、サトウキビさんによれば市長は左利き。右手で凶器を握っているのは不自然なのです」

「な、何っ、左利きだと？　……ふっ、しかし。自殺である根拠は他にもある。これで証明してみせよう」

「だ、大丈夫かな……」

　ダルマの頬を冷や汗が伝う。そんなことはお構い無しにハンサムは続ける。

「何も、自殺の根拠はそれだけではない。くまなく探してみたのですが……部屋には争った形跡がない。また、刺した回数が１回であることから、やはり被害者が自殺だったと断定できたのだ。これなら問題あるまい」

「……あのー、『刺した回数が１回』というのは？」

「うむ、検死の報告書によると『傷口は背中にまで達する』という。この他に外傷は見つかっていないゆえ、刺した回数が１回だと判断したのだ」

「……なるほどね、新しい矛盾が見つかったよ。あなた、本当に警察なのかな？　僕達が調査したほうが良さそうだよ」

　ボルトは勝ち誇った顔でハンサムを挑発した。ハンサムもハンサムで、これに簡単に乗ってきた。

「む、そこまで言うなら示してもらいましょうか、どこが矛盾するのか」

「……さ、出番だよダルマ君」

「やっぱり俺ですか……。まあ、指摘する場所ははっきりしてますけど」

　ダルマはさっきのメモを取り出しこう発言した。

「検死によれば、『凶器と傷口の形は一致しなかった』そうですね。ならば、凶器で刺されたのが１回と断定できるはずがない」

「ぐおっ、なんだと……」

「そもそも、『傷口は胸から背中にまで達する』にもかかわらず『凶器の先端は背中に達していない』。これをどう説明するつもりですか？」

「ぬぬぬ……ほわあぁぁぁぁぁ！」

「これは俺の仮説に過ぎませんけど、被害者は少なくとも２回刺されたんだと思います。刃渡り10センチでは、柄の部分ぎりぎりまで刺しても背中にまで貫通するはずがない。しかし、背中からも刺されていたとしたら？　すなわち、被害者が自殺ではなく殺害されたのだとしたら？　状況は一気に変わってくるはずです」

「うんうん、中々厳しい指摘だねー。けど、あの人まだ何か言いたそうだよ？」

　ボルトは人差し指で前方を指した。そこには、まだ納得していない様子のハンサムがいた。

「し、しかしだね。２回刺された証拠なんて……」

「……この人、まだ気付かないのか。ハンサムさん、よく考えてください。傷口はどのような形でしたか？」

「傷口？　確か、『心臓付近の幅は狭く、背中と胸の皮膚に近づくにつれ幅が広くなる』とあったな」

「そう、これこそが２回刺された証拠です。ナイフに限らず、刃物は先端ほど幅が狭く、柄に近づくほど太くなります。背中と胸でそれぞれ刺し、傷口がつながれば、『心臓付近だけ幅が狭い傷口』ができるのです。つまり！　被害者は１度背中から刺された後もう１度、偽装工作のために胸から刺されたのです。……いかがですか、ハンサムさん」

「……は、反論は……な、ない」

　ハンサムは頭をかいた。ダルマは一息ついて伸びをした。

「いやー、さすがだねダルマ君。君は見事示したわけだ、『被害者は自殺ではなく殺害された』と」

「はあ、それほどでも……」

「……で、犯人の目星はついてんのか？」

「う！　それは……」

　久々に発したサトウキビの言葉がダルマにクリーンヒットした。それに乗じてハンサムも元気を取り戻す。

「そ、そうだ。殺害されたのなら犯人がいるはずだ。早く調査を……」

「その必要はないぜ、刑事さんよ」

「サトウキビさん？」

「……よく見てみな、部屋の扉の上を」

　サトウキビは視線を扉の上に遣った。その先にあったのは、親指ほどの大きさの機械である。先端にはレンズがついてあり、ダルマ達を睨み付けている。すると、急にハンサムが叫んだ。

「ぼ、防犯カメラ！」

「そうだ。他の部屋の前には置いてないのを考慮すると、こりゃ私設防犯カメラだな」

「私設……市長、何か心配事でもあったのかなあ」

　ボルトが首をかしげた。その時、サトウキビはある提案をした。

「なあ、せっかくだから見てみようぜ。犯人がいるなら、ここに映ってるかもしれねえだろ？」

「た、確かに。どうですかハンサムさん？」

「う、うむ。そうだな、全ての証拠に目を通すのは重要なことだ。早速見てみよう」

「では、俺がビデオデッキを借りてこよう。あんた達はおとなしく待ってな」

　サトウキビはそう言い切ると、颯爽と上の階に移動するのであった。





・次回予告

防犯カメラに映っていた姿は、予想だにしない人物であった。決定的な証拠が飛び出した今、その人物の無実を知っているダルマはただただ矛盾を指摘する。その先に見えた真相とは。次回、第31話「逆転クルーズ中編２」。ダルマの明日はどっちだっ。



・あつあ通信vol.11

最近１話当たりの容量が10000バイトすれすれになる傾向があります。携帯のメールで下書きしてるので中々厳しいです。
さて、この話は某法廷バトルのゲームソフトに多大な影響を受けております。皆さんはダルマより早く真実にたどり着けたでしょうか？　最後の傷口の形は屁理屈みたいなものですが、あとは分かりやすかったと思います。この調子で最後までいきますのでご期待ください。
ちなみに、ハンサムの口調はダルマと話す時とそれ以外とで変えてみました。気付いたかな？
あつあ通信vol.11、編者あつあつおでん

「それじゃ、早送りしながら確認するぞ」

　しばらくして、市長の部屋の前にビデオデッキ付きテレビが用意された。サトウキビはビデオを入れると、リモコンで操作を始めた。

「えーと、録画開始時間は午後４時か。この頃船に乗ったのでしょうか」

「多分な。空っぽの部屋の防犯なんて、尺の無駄遣いだからな」

　サトウキビは早送りボタンを押した。特有のスリップ音を伴い、ビデオは勢い良く進む。

「そろそろ5時だね。まだ誰も入った様子はないなあ」

「乗客の往来なら何度かありますけどね」

　ダルマ達はビデオに映る隅から隅まで目を凝らす。しばらくすると、あるものがカメラに捉えられた。

「あ、市長が部屋の前に。ちょっとゆっくりにしてください」

「了解」

　ダルマの指示を受け、サトウキビは再生ボタンを押す。そこに映っていたのは、紛れもなく生前のカネナルキであった。

「なになに、時間は5時20分か。多分、僕達と会った後だろうね」

「なに、君達は被害者と接触していたのか？」

　ハンサムが疑惑の目でダルマとボルトを見つめる。ダルマは苦笑いしながら答えた。

「接触といっても、世間話ですよ。そもそも、俺みたいな旅人が市長に敵意を持つ理由がありませんからね」

「むう、そうだな。では続きを見ようか」

　ハンサムは再び映像に集中した。

「にしても、この映像かなり荒くないですか？　人の顔がいまいちはっきりしませんよ。服装くらいならなんとか判別できますが」

「……いつもあれほど言っておいたんだがな、『必要な経費だけ払うのは倹約だが、必要以上に節約するのは単なるケチだ』と」

「お、誰か来たみたいだよ」

　ボルトが画面の右側を指差した。そこには、見慣れない格好の人物がいた。

「これは……作業服？　どうしてパーティー会場にこんな服を着た人がいるんだ」

　ハンサムが首を捻る間にも、作業服の人物はカメラの真正面に近づき、下の方に消えていった。

「消えた……」

「消えたんじゃねえ。カメラの設置場所を考えればはっきりする。この人物は部屋に入った」

「けど、顔はいまいちわからないね」

「全く、死んでまで他人に迷惑かけるとは、良い度胸してるぜ」

　サトウキビがため息を吐いていると、作業服の人物はまたしても画面に出没した。

「何か、その作業服に特徴はないのかね？」

「そうですね……入る時もそうでしたが、何もついてないですよ。」

「ふむ、手がかりはなしか。では最後まで見とこう」

　ハンサムはテレビの早送りボタンに触れた。ビデオの時間はみるみるうちに過ぎていく。

「ん……少し待て」

　ビデオの時間が6時29分になると、サトウキビは再生ボタンをプッシュした。そこには、見慣れた人物がいた。

「これは、あんた達３人か。このカメラでも何とか判別できる」

「うむ、私が彼らを発見した時だ。この時彼らには動かないよう……なんだと？」

　ハンサムは思わず目を丸くした。なぜなら、ハンサムが現場を去って１分もしないうちに、ダルマとボルトも画面下に隠れてしまったからだ。

「き、君達これはどういうつもりだ！」

「ああ、申し訳ないけど少しだけ調べさせてもらったよ。でも、僕達は現場のものに指１本触れてない。このことは一緒に入ったダルマ君が証明してくれる」

「ほ、本当なのか？」

　ハンサムは呆れた表情でダルマに尋ねた。ダルマは冷静に答える。

「もちろんです。うっかり触ったりして疑われたら、たまったものじゃないですから」

「確かに、なら問題な……」

「異議あり」

　その刹那、ハンサムの言葉を遮る声が飛んできた。皆が声の方向を注視する。

「さ……サトウキビさん？」

「ありゃりゃ、どうしちゃったのサトウキビさん。お腹痛いならトイレはあっちだよ」

「……さっきの作業服を見た時、まさかとは思った。しかし、これを見せられた以上庇うわけにはいかねえ。ボルトにダルマ、貴様らが犯人だ」

「……な、な、なんだってー！　俺とボルトさんが殺人犯？」

　この瞬間、場の空気が完全に凍り付いた。ハンサムが即座に口を開く。

「証拠は？　決定的な証拠がない限り、逮捕はできません」

「ふん、証拠ならある。まあ、まずは俺の推理を聞きな。反論はその後いくらでも受け付けてやる」

「それなら、早いとこ聞かせてもらおうか」

　ボルトはサトウキビに催促した。いつもの笑顔もどこへやら、刺すような視線をサトウキビに向けている。

「よし、では……。まず、５時半頃に１度目の来客。そいつは無地の作業服を着ている。作業服を着た乗客なんざ、ボルトしかいねえ。……それからあんた達が発見するまでは誰も入ってない。主犯はボルト、ダルマは証拠の隠滅を手伝ったのだろう。防犯カメラの映像が、それを証明している。……どうだ、何か反論は？」

「ぐぐ……反論したいけど矛盾がない」

　ダルマは歯ぎしりをする。一方ボルトは余裕綽々と顔に書いてある。

「無地の作業服ねえ。確かに、映像の人物が着ている作業服はなんの変哲もないものだ。しかし、だからこそ矛盾が起こる」

「ほう、何がおかしいと言うんだ？」

「……僕の作業服には、名札がついているのさ！　名札がなければ、それはもはや僕の作業服ではないんだよ」

「あ、そういえば妙なアップリケを縫い付けてましたよね」

「しかし、そんなことはどうにでも説明できるのでは？　例えば、名札をはがしたと言われればどうにもならない」

　ここでハンサムが１つ指摘をした。ボルトは待ってましたと言わんばかりにまくしたてる。

「それこそあり得ない話だ。作業服を持ってるのは僕だけなのに、わざわざ名札をはがす意味がない。そもそも僕は防犯カメラのことを知らなかったし、仮に知ってたら作業服なんか着ませんよ」

「ふーむ、そりゃそうだな」

　ハンサムは何度もうなずいた。勢いに任せてダルマも続く。

「そ、そもそもサトウキビさん。もし俺達が犯人なら、あなたは当然無実でなければならない。その証明はできるのですか？」

「……アリバイか。逃げ口上にしては上出来だな。まあ良い、気になるなら教えてやる」

　サトウキビはゆっくり口を開いた。ダルマは固唾を呑んで耳を傾ける。

「船に乗り込んだ後、ボルトと交代して機関室の手入れをしていた。しばらくして、パーティーの時間が近づいたから服を着替え、会場へと足を運んだ。飯を食べようとしたら刑事がやってきてここに連れられたというわけだ。どうだ、２人も証人がいれば疑いようがあるまい」

　サトウキビは勝ち誇った表情でダルマに迫る。ダルマはダメ元でボルトとハンサムに確認した。

「ボルトさんハンサムさん、今のは本当ですか？」

「ああ、僕と入れ替わったのは間違いない」

「……君にとっては良くないことに、事実だ」

「うう、やっぱり。証言も短いし、どこかで揺さぶらないと」

　ダルマは眉毛をへの字に曲げながらも、追及を開始した。

「あのー、服を着替えたのはやっぱり汚れちゃったからですか」

「中々鋭いな。機関室は蒸し暑いから汗だくでな、前もって用意していた何着かの中から着替えたのさ」

「はあ。緑を選んだのは市長を目立たせるためだそうですが、具体的にはどういう？」

「……赤い小袖」

「え？」

「市長は赤い小袖を着て出るから、補色の緑を使えば互いに際立つだろうという魂胆だ」

「そうですね、どこにも矛盾は……って、あれ？」

　ダルマは一瞬はっとした。そしてサトウキビに人差し指を突き付けた。

「サトウキビさん、あなたは確かによく状況を把握している。けど、少し詳しすぎるようですね」

「……何が言いたい」

「被害者は生前こう言ってました、『今日の衣装を披露するのは初めてだ』と。つまり、まだ衣装は誰も見たことがない。しかしあなたは赤い小袖と、種類まで正確に証言している。被害者の衣装を事前に知る方法はただ１つ、部屋に入りさえすれば良い。つまり！　あの時部屋に入ったのはあなただったのです！」

　ダルマは全てを言い切ると、深呼吸をしてサトウキビの反撃を待った。しかし、サトウキビの口から放たれた一言は意外なものだった。

「……それで？」

「え」

「それがどうしたんだ。まさか、部屋に入っただけで犯人呼ばわりか？」

「そ、そんな！　だったら俺達だって……」

「ああ、それは駄目だ。あんた達は２回も入った疑いがあるからな。まあ……血痕の付着した作業服でもあれば、話は変わっていたかもな」

　サトウキビは明後日の方向を眺めた。ダルマは壁を叩いて嘆いた。

「くそっ、このままじゃ……」

「さあ、反撃はここまでだ。刑事、連れていってくれ」

「う、うむ。ダルマとボルト、船を降りたら……」

　ハンサムは手錠を２つ取り出した。鈍く光るそれを見て、ボルトは観念し、ダルマは天を仰いだ。

　その時である。天から声が聞こえてきたのであった。

「ちょっと待ったー！」

「これを見てください！」




・次回予告

最後の最後で聞こえてきた天の声。これがダルマとボルトの運命を大きく変える。果たして真実は如何に。次回、第32話「逆転クルーズ後編」。ダルマの明日はどっちだっ。



・あつあ通信vol.12

今回サトウキビが言った「必要な経費だけ払うのは倹約だが、必要以上に節約するのは単なるケチだ」は、私も常に意識しています。どうせ長く使うなら良いもの買っておきたいと思っております。しかしDS本体は資金難のため中古を買いました。現実と折り合いをつけるのは難しいですね。


あつあ通信vol.12、編者あつあつおでん

「き、君達は……誰だ？」

　ハンサムは声の方向を見ると、何気なく問うた。そこにいたのは、ずぶ濡れになった何かを握り締めた２人の男女であった。

「ゴロウ、ユミ！」

「はあ、はあ……間に合ったぜ。大丈夫かダルマ」

　ダルマは思わず目の覚めるような声で叫んだ。やってきたのはゴロウとユミだったのだ。

「君達、一体どうしたんだ？　用事なら後にしてくれないか」

「違う違う、俺達は証拠を持ってきたんだよ！」

「し、証拠だって？　もしかして、その手に持ってる？」

　ボルトはゴロウの右手を指差した。そこには１着の服があった。洗濯でもしてきたのか、しずくが滴り落ちている。

「そうです。この作業服、血が付いてるんです」

「な、なんだと？　血痕の付着した作業服……早速見せてくれ」

　ハンサムの求めに応じ、ゴロウは衣服を広げた。この作業服は防犯カメラと同じく名札もアップリケもない。代わりに、大量の血液が胸部に飛散している。

「血痕だ。犯行の際に着ていたと考えて間違いないだろう。しかし、どこで発見したのだね」

「それがよ、俺達外に出て海を眺めてたんだ。で、ふと下を見ると何か引っ掛かってたんだよ。せっかくと思って釣り竿で引き揚げてみればこの有様だ」

「な、なんという偶然だ……」

　ハンサムは半ば呆然とした表情で作業服を見渡した。一方、ダルマの眼には輝きが戻った。

「さあどうです、サトウキビさん。作業服が見つかった以上、反論のしようは……」

「……あるな」

「え」

「ようやく揃ったわけだ……ボルトが犯人だという決定的な証拠が」

「な、何を言ってるんですか。先程の証言にある矛盾と作業服で、あなたがやったという証拠が集まってしまったんですよ？」

　ダルマはいまいちサトウキビの意図を把握できてないようである。それに答えるかのように、サトウキビが口を開く。

「そもそも、なぜボルトが疑われたか。作業服を着た人物が映っていたからだ。ではなぜ作業服ならボルトにつながるのか。……作業服なんざ、乗客の中で持ってるのはせいぜいあんたくらいだからだ」

「な……しかし、別の作業服を用意すればなんとでも説明できます！」

「ほう、そいつは面白い。なら、ボルトの部屋を調べてみたらどうだ？　作業服があったなら、すなわち俺の犯行。だが、なかった時は……わかるな？」

　サトウキビは語気を強めり。それに臆することなく、ダルマは胸を張ってこう述べた。

「……ハンサムさん、ボルトさんの部屋を調べてみてください！」















　10分後。調査に向かったハンサムが帰ってきた。手ぶらの彼は皆の注目を一身に浴びる。まずダルマが口を開いた。

「ど、どうでした？　作業服、見つかりましたよね？」

「……残念ながら、部屋に作業服、つなぎ及びそれらに準ずるものはなかった」

「……どうやら、決着がついたようだな」

　サトウキビはため息をつくと、ハンサムに目で合図した。ハンサムはゆっくり頷くと、再び手錠を手に取った。

「血痕のついた作業服がある以上、もはや言い逃れできまい」

「お、おいおい、おじさんはやってないってば。ダルマ君、なんとかならないのか！」

「そ、そんなこと言われましても。部屋にないなら、船内全てを探しても出てくるはずがないですよ！」

　ダルマは頭を抱えた。それを横目に、サトウキビはこう呟く。

「……残念だ、２人とも才能はあったんだがな」

「く、くそ……！」

　ダルマは全力でサトウキビを睨み付ける。すると、突然ダルマの顔から驚きの色がにじみ出てきた。

「そういえば……サトウキビさん、やけに厚着だな。空調設備は万全なのに、汗だくだ。いつもより大きなサイズの服を着てるから、裾を引きずっている。いつもなら目立つはずの胸元のサラシも、首まで着物に覆われて見えないな。……あ、あぁぁぁぁぁぁぁあ！」

「ど、どうしたのですかダルマ様！」

　急に奇声を発したダルマを気にしてか、ユミがダルマに近寄った。

「……隠し場所」

「隠し場所、ですか？」

「作業服の隠し場所がわかったんだよ。……サトウキビさん、自分の無実を証明するためとはいえ、やはりあなたを告発するのは本意ではありません」

　ダルマはうつむいて拳に力を入れた。

「ふん、御託はいらねえ。さっさと指摘してみな……聞いてやるぜ」

「……わかりました。作業服の隠し場所はここです！」

　ダルマは、その人差し指をある方向に向けた。指先が示しているのはサトウキビである。

「サトウキビさん、あなたはその着物の中に作業を重ね着しているはずです。仮にボディーチェックを受けても、何を着ているかまではそうそう調べられません。あなたがその服を選んだのは、市長の小袖の色合いを考慮したからだけではない。着込んだ作業服を隠すためでもあったんだ！」

「……なるほど。では、事件の流れを説明してもらおうか。もうわかってんだろ？」

「ええ。……市長の部屋に作業服姿で入ったあなたは、背後からナイフで市長を刺します。その後自殺に見せかけるため、今度は胸を刺します。そして、被害者のかばんを物色します。今思えば、販売会の資料にシワがあったのは、機関室で仕事をしていたために汗が流れ落ちたからでしょう。物色を済ませたら、その中のものを捨てるなり盗むなりした。窓が開いていたのはそのためと考えられます。……部屋を出たあなたはボルトさんの部屋に侵入し、彼の作業服に着替え、血痕のついた作業服を海に捨て、緑の着物を着用した。これが、この事件の全てです。さあ……どうですか、サトウキビさん！」

　ダルマはサトウキビに詰め寄った。全ての視線が彼に集中する中、彼は肩を震わせ笑いだした。

「……ふっふっふっ、やってくれるぜ。計画は大幅に狂ったが、それ以上に楽しめた」

「計画？　何かまた変なことでも画策してるのかい？」

「その通り。そろそろだな……全てが帳消しになるのは」

　ボルトの問いに答えたサトウキビは、腕時計をチェックした。時刻は間もなく８時となる。彼は不敵な笑みを浮かべると、静かに右腕を振り上げた。

　その時である。船内に爆音と衝撃が駆け巡った。不意を突かれたダルマ達はその場に転んだ。

「な、なんだ今のは？」

「どこかで爆発があったみたいだね」

「爆発？　ま、まさか！」

　地に這うダルマは、１人立つサトウキビを見上げた。

「そうだ、船内の各所に時限爆弾をセットさせてもらった。これからこの船は海の藻屑となり、俺を捕まえるための証拠は露と消えるのさ。では、さらばだ」

　サトウキビはこう言い残すと、一目散に甲板へと駆けていった。

「ま、待て！」

　これをハンサムがおいかけ、残りが後に続いた。











　甲板に出ると、避難しようという乗客でごったがえしていた。船の底付近では黒煙と火の手が巻き上がっていている。救命ボートがゆっくり下ろされているが、かえって恐怖を助長している。

「いたぞ、あそこだ！」

　ダルマ達は船首にサトウキビを追い詰めた。しかし、サトウキビは歩を止める様子がまるでない。驚くべきことに、彼はフェンスを飛び越え、そのまま海中にダイブした。しばし海面から彼の姿が消える。

「な、なんて無茶を。サトウキビさん！」

　ダルマはサトウキビに呼び掛けた。だが、サトウキビは浮かび上がると、ダルマの言葉を無視してこう口にした。

「いいか貴様等、俺はあの時のことを決して許さない！　何があろうと、裁きを下してみせる。そのことを忘れるな」

　サトウキビはそのまま、コガネシティの方向に泳いでいった。ダルマ達はそれをただただ見送ることしかできなかった。

「あの時のこと？　サトウキビさん、あなたは何者なんだ……」

「おいおい、今はそんなこと考えてる場合じゃないよ」

「ダルマ様、一刻も早く脱出しましょう！」

「……ああ！」




・次回予告

命からがら逃げてきたダルマ達。ところが、１日過ぎたコガネシティはとんでもないことになっていた。さらに、あの団体も動きだす。次回、第33話「コガネシティを脱出せよ」。ダルマの明日はどっちだっ。




・あつあ通信vol.13

我ながら、トンデモ推理連発だった気がします。皆さんは納得できたでしょうか。あと、いよいよ誰の台詞かわかりにくくなってきました。こんな調子で大丈夫か？


あつあ通信vol.13、編者あつあつおでん

「ふうー、ようやく戻ってきたな」

　太陽が仕事を始めだした明け方、コガネの港に数多くのボートが流れてきた。言うまでもなく、昨晩の事件から脱出したものである。その中に、ダルマ達はいた。顔に疲れの色が見え隠れする。彼らはボートが接岸すると、事前に連絡を受け用意されていた縄ばしごを登って上陸した。

「危ねえ危ねえ、もうちょっとで俺の冒険が終わっちまうところだった」

「皆さん無事で良かったですわ」

「当然だ。正義は必ず勝つものだからな」

「……船を爆破させられといてそんなこと言えるとは、刑事さんも中々やるね」

　ゴロウ、ユミ、ハンサム、ボルトはそれぞれ無事を喜びあった。しかし、ただ１人浮かない表情の者もいた。

「おいダルマ。せっかくつながった命なんだしよ、もっと喜ぼうぜ」

「そうは言ってもな……」

「もしかして、サトウキビさんの最後の言葉が気になるのかい？」

「ええ。『俺はあの時のことを決して許さない』と言ってましたが、彼には何かあったのでしょうか？」

　ダルマはボルトに尋ねた。ボルトは腕組みして唸るが、答えは出てこない。

「けどよ、何かあったならニュースの１つにでもなりそうなもんだぜ。『敏腕塾長の知られざる過去』みたいな感じでさ」

「ああ、そりゃ無理だ。彼は自分のことを一切語らないからね。おかげで変な噂も立つんだけど、異議は唱えない。自分のことを話したくないからだそうだよ」

「それは随分徹底してますね」

「全くだよ。彼も僕達と同じ人だけど、まるで別物みたいになんでもできる。彼には妥協という発想がないんだろうな」

　ボルトは深いため息をついた。ダルマは静かな市街地を遠望する。

「……ところで皆様、何か気付きませんか？」

「どうしたのユミ？」

「この街、朝だからということかもしれませんが、昨日と比べて明らかに活気がありません」

「……言われてみればそうだな。ここは港、貨物船から積み荷が下ろされても良さそうなものだ。しかし今は、船どころか人っ子１人いやしない」

　ハンサムは顎に手を当ててまごついた。それを尻目にダルマは胸ポケットからポケギアを取り出す。

「せっかくだから使わないとね。えーと、ラジオラジオっと」

　ダルマはチューニングをして、アンテナを幾らか伸ばした。初め雑音が、徐々にはっきりとした音声が聞こえてくる。

「……全国の諸君、おはよう。我らは泣く子も黙るロケット団だ。首領サカキ様が失踪して３年後、１度はなされた復活宣言は失敗した。しかし我らは諦めなかった！　10年間に及ぶ泥水をすするような地下活動を耐えぬき、今ここにロケット団の完全復活を宣言する！　手始めに昨夜、我らはジョウト地方最大の都市たるコガネシティを占拠した。間もなく街中の捜索を開始するが、目についたやつからは遠慮なく略奪をさせてもらう」

「ろ、ロケット団だと？　ヤドンの井戸でセコい商売してた？」

　ダルマは呆気に取られた様子である方向を眺めた。その方向にあるのは、コガネ城の敷地内にそびえ立つラジオ塔だ。

「これまた、厄介な時に来てくれたもんだ」

「ボルトさん、警察はどうなってるんですか？」

「警察？　コガネシティの治安は全てがらん堂の門下生がやってたから、多分今回も動いてるはずだよ。まあ、昨日の船上パーティーに結構な人数が借り出されてたし、時間はかかるだろうね」

「ちょっと待った、警察業務を民間に委託していたというのですか？　そんな話、国際警察の私でも知りませんよ」

「そうでしょうね。治安が恐ろしく良い街ゆえ、大して気に掛ける必要なんてありませんから。」

　ボルトは大あくびをすると、ラジオの音に耳を澄ませた。

「お、予想通りやってきたみたいだね」

「……全国の諸君、おはよう。って何、もう追い詰められたというのか！　く、10年間の努力が……。全国の諸君、ロケット団は永久に不滅だ。そのことを忘れるな！」

　どうやら、スピーカーの向こう側では動きがあったようだ。ロケット団員らしき男の声は途切れ、代わりに聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。

「皆さん、こちらがらん堂のパウルです。たった今ロケット団の脅威は去りました。もう心配いりません。時間がかかってしまい申し訳ありません」

「これは、パウルさんか。あの人残ってたのかな」

　ダルマが進展に思いをめぐらす間にも、パウルは語り続ける。

「今回、事態の鎮圧に時間がかかったのには理由があります。１つは、昨日のカネナルキ市長の船上パーティーに多く人員を割いていたためです。そして２つ目は、その船が沈没したことにより、彼らの帰還が大幅に遅れてしまったことです」

「うーん、やはり報告はいってたみたいだね」

「……私達は、犯罪者であるロケット団員をほぼ捕まえました。ところが、私達の包囲網をくぐり抜け、今尚街にのさばる団員が５人もいるのです」

「へー、しぶといやつもいるもんだな。５人なんて、まるで戦隊ヒーローじゃねえか」

「やつらは船上でカネナルキ市長を殺害し、私達のコガネシティを支えていたサトウキビ先生に濡れ衣を着せた。その上船を爆破し、私達の活動を妨害した。……残念なことに、サトウキビ先生とは現在連絡が取れていません」

　パウルはむせび泣いているようだ。ここから、彼の悲痛な面持ちが容易に想像できる。また驚いたことに、先程までもぬけの殻と言えた市街地も急に騒がしくなってきた。

「サトウキビさんが行方不明というだけでこれだけ街が揺れるなんて……慕われていたんだな、あの人」

「しかし、市長を殺害したのが５人とはどういうことでしょうか？」

　ユミの問いに答えるかの如く、ラジオから荒い口調の一言が届いた。

「私達のサトウキビ先生を罠にはめた人物、それは以下の通りです。ダルマ、ゴロウ、ユミ、ボルト、ハンサム……この５人こそ、私達に残された不和の種なのです！」

「……な」

「な、なんだってんだよー！」

「私達が、おじさまを……」

「罠にはめただって？」

「ちょっと待った、どうして私までそうなるんだ！」

　パウルの怒りに満ちた放送は、ダルマ達の動揺を誘った。互いに顔を見合わせ、頭からクエスチョンマークが飛び出している。

「皆さん、安心してください。サトウキビ先生は不死身です。例えどれだけ辛くても、あの人は必ずやまた、私達の前に現れることでしょう。では、今私達にできることは何ですか？　……そうです。凶悪犯罪者の５人を捕まえ、先生の復活までこの街を守ることです。大丈夫、恐れることはないです。皆さん手に手を取り合い、私達の街を守りましょう！　尚、市長が死亡した現在、がらん堂の者が代理で街の運営を担います。その点についてはご容赦ください」

　パウルが全て言い切ると、ダルマは黙ってラジオのスイッチを切った。５人の中に重苦しい空気が流れる。

「ダルマ様……どうしましょう？」

「そ、そりゃ決まってるだろ、この街から逃げる」

「逃げるったってどこにだよ？」

「う、そうだな。ウバメの森なら隠れる所もいっぱいあるだろうし、南に行ってみるか」

　ダルマは南の方角に進路を取った。海岸沿いに道があり、こっそり抜け出すのに悪くない。

　ところが、その道の遥か遠くから人影が出てきた。人影はこちらにゆっくり接近してくる。

「ありゃりゃ、面倒なお客さんがいるよ。他の道を探したほうが……」

「いや、その必要はない」

　ボルトの言葉をハンサムが遮った。彼はあちこちを指差した。皆がそれに注視すると、全ての道からこちらに向けて市民が迫ってくるではないか。ダルマは頭をかきむしった。

「……あーあ、遂に俺達の冒険もここまでか。ポケモンリーグ、行きたかったんだけどなあ」

「ダルマ様、そのようなことは言わないでください！」

「そう言われても、しょうがな……」

　ダルマはここまで言いかけて、飲み込んだ。ユミの頬から光るものが流れ落ちるのが、彼の視界に入ったからである。

「くっそー、誰でも良いから助けてくれー！」

　ダルマはまたしても天を仰いだ。しかし空は薄い雲に覆われているだけである。

　その時である。何か大きなものが３つダルマ達の頭上から降りてきた。何かには小さな翼と角がついており、どうやらポケモンらしい。また、うち１つには人が乗っている。コスプレまがいの怪しい格好である。

「君達、早く乗るんだ！」

「え、あなたはもしや……」

「話は後だ。とにかく今は脱出しよう。さあ急いで！」

　ダルマ達は急かされるようにポケモンの背中にしがみついた。怪しい格好の人物は５人がいることを確認すると、口笛を吹いた。ポケモンは大地を蹴りあげ、すんでのところで大空に飛び立つのであった。



・次回予告

怪しげな人物に連れてこられた場所、そこはダルマが目指した地であった。憧れの大地で聞かされた事実は、ダルマ達の運命を変えることになる。次回、第34話「自らのために」。ダルマの明日はどっちだっ。



・あつあ通信vol.14

最近ふと思ったのですか、ツリー式掲示板ってどれくらいまで投稿できるのでしょうかね。この調子だとかなり話数が増えるので、限界になったら分けないといけませんね。
さて、次回はあの人が登場。ダルマの身に何が起きるのか、乞うご期待。


あつあ通信vol.14、編者あつあつおでん

「さあ着いたぞ」

　果たして何時間飛び続けただろうか。謎の人物に連れられ、人気のない原っぱでポケモンから下ろされた。ダルマ達のすぐそばには巨大なビルがそびえる。

「ここは一体どこなんでしょうか？」

「わからない。けど、どうやら助かったみたいだな」

「ま、あんな怪しげな人物についてきて安全かどうかは微妙なところだろうけどね」

　ボルトは笑顔で呟いた。ダルマはそれに感心して尋ねる。

「……ボルトさん、こんな時によく笑えますね」

「でしょ？　だってさ、不機嫌な顔したって状況が改善するわけじゃないし、そもそも周りに悪い」

「まあ、確かにそうですね」

「だからいつも意識してるのさ、『ピンチの時ほど笑え』ってね。笑う門には福来たるというやつだよ」

　ボルトは声を出して笑った。それにつられてダルマの表情からも笑顔がこぼれる。

「おーい、みんなこの中に入れだとさ」

　ここでハンサムは皆に声をかけ、近くの建物を指差した。ダルマ達が振り向くと、既にあの人物が建物内に入ろうとしていた。彼らも急いで後を追った。












「……なるほど、大体わかった。しかし、名乗りもせずに連れてきて申し訳ない。僕はワタル、ポケモンリーグでチャンピオンをやっている」

　建物の中にある一角で、一同はテーブルを囲んでこれまでの状況を説明しあった。マントを着用した怪しげな人物は静かに耳を傾ける。

「ちゃ、チャンピオン？　じゃあ、ここはもしかして……」

「うん、セキエイ高原にあるポケモンリーグ本部だよ」

　ダルマは辺りを見回した。ポケモンセンターはもちろん、フレンドリーショップや通信施設も揃っている。また、壁に「まずは１人倒そう」と書かれたポスターが張り尽くされており、目にした者を萎縮させそうだ。

「でもよ、そんな偉いやつがなんで俺達を助けたんだ？」

「ああ、それは体が勝手に動いただけだよ。困ってる人を助けるのは当然のことじゃないか」

「へえ。ファッションセンスはアレだけど、殊勝な心がけだね」

　ボルトはさりげなく毒づいた。男ワタルの額から冷や汗が幾筋も流れる。

「それなら……早いとこ私達の無実を証明してもらえないだろうか。犯罪者扱いじゃ、警察と言っても信用されやしない」

「う、実はそのことなんだけど……多分無理だ」

　ワタルは眉間にシワを寄せた。これだけで10歳は老けて見えるのだから驚きである。

「無理とは、何か事情でもあったのでしょうか？」

「うん。君達がさっき話してくれたがらん堂と呼ばれる集団なんだけど、現在ジョウト地方の街々を占領しつつあるようなんだ。『凶悪犯罪者の５人を探す』という名目で、独自に警察業務をやっている。それだけならまだしも、各地の議会や権力の吸収まで図る始末。その勢いはとどまるところを知らず、現在タンバシティとフスベシティを除く全ての街が勢力下に置かれているという状況だよ」

「もうそんなに？　でもおかしいですね。俺達がここに来るまで１日経ってないんですよ。どうやったらそんな短期間に支配できるんでしょうか」

「そう、問題はそこなんだよ。報告によれば、彼らはなぜか必ずポケモンセンターから現れ、そこを拠点にする。抵抗しようにも回復施設を取られているわけだから不利になるとのことらしい」

「抵抗する人ってどれくらいいるんだい？」

「……なぜか皆無だそうだ。何か特別な話術を使うわけでもなく、住民を懐柔する光景も見られない。だからこそ怪しいわけだ」

　ワタルは腕組みしながら首をかしげた。皆も沈黙する中、この男だけは騒がしかった。

「なあなあ、がらん堂のやつらをなんとかするつもりはないのかよ？」

「もちろん対処するよ、秩序を乱した者を野放しにするわけにはいかないからね。しかし恥ずかしいことに、人数が全然足りないんだ。今のまま勝負に出たら結果は考えるまでもない」

「だったらさ、俺達も参加するぜ！」

「ゴロウ、一体何を言いだすんだ？」

　ダルマは寝耳に水といった表情でゴロウの発言に口を挟んだ。

「考えてもみろよダルマ。俺達世間的には犯罪者だぜ？　まともに生きてくにはやつらを打倒するしかない。そうだろ？」

「そりゃそうだけどな……」

「それに、俺もボランティアでやるつもりはねえよ」

　ゴロウはワタルの目を見ると、こう頼み込んだ。

「それでよ、ちゃんとがらん堂の撃退を手伝ったら、俺達をポケモンリーグに出場できるようにしてほしいんだ」

「ぽ、ポケモンリーグだって？」

「そうだ。こんな騒動があったからにはとてもバッジ集めなんてできるわけないし、できたとしても間に合わないかもしれない。だったら確実な手を打っておこうってわけだ。なあ、頼むよおっさん！」

「こら、おっさんはやめてくれよ。しかし、人手不足は切実だし……まあ、もう１人認めちゃったしな。うん、わかった」

　そう言って、ワタルは１枚の紙を取り出し何やら走り書きをした。彼はそれを５人に見せた。

「なになに、『がらん堂鎮圧に貢献した以下の者を、ポケモンリーグへ推薦する』か。中々気前が良いね。僕は現金のほうがありがたいけど、工場の宣伝にもなるし……ま、いっか」

　ボルトは手渡されたペンで署名をした。残りの４人もこれに同調する。

「うむう、私はそこまでバトルは得意ではないのだが……もらえるものはきっちりもらっておこう。警察という身分で大会に参加なんてほとんどできないしな」

「私がポケモンリーグにですか？　バトルで珍しいポケモンに会えるかもしれませんし、探検家としては少し興味がありますわ」

「へへ、せっかくポケモンリーグの有力者が困ってたんだ。足元見ても罰当たらねえだろ」

「……やれやれ、こんな形で本来の目的が果たされようとするとは。複雑な気分だけど、これはチャンスだな。じゃあ、よろしくお願いしますねワタルさん」

　最後にダルマがサインすると、ワタルは印鑑を押した。印鑑には「ワタル」という文字とカイリューが彫られていて、拳ほどの大きさはある。

「それではみんな、がらん堂鎮圧の件、一緒に頑張ろう！　あ、出発まで数日あるし、各自準備をしといてね。では解散！」




・次回予告

出発までの時間を使って、各自バトルの腕を磨くことに。ダルマはとある場所であの人と出会うことになり、お互い驚きを隠せなかった。次回、第35話「まさかの再会」。ダルマの明日はどっちだっ。



・あつあ通信vol.15

今日は久々に短かったですが、かわりにgdgd進行となりました。逆転クルーズはあれでも綿密な準備をしていたのでスムーズでしたが、この辺りは詰めが甘かった。
さて、次回から各自分かれて行動するので話数は増えますが楽になります。そして、ダルマが会うのはあの人です。覚えている人いるのかなあ。


あつあ通信vol.15、編者あつあつおでん

「うーん、里親募集中か」

　ダルマは１人である看板を見つめていた。彼らは一旦解散し、各自鍛練に励むことにしたのだが、その合間に彼は散歩をしていたのである。セキエイ高原は高原と名乗るだけあり平地が広がっており、各地にポケモンが放し飼いされている。

　そのような中、彼はある張り紙に目をとめたのだ。張り紙には「里親募集……色々います。中には四天王のポケモンが親の子も」と太字で書かれている。

「今３匹しかいないからなあ。戦力アップとしては手っ取り早いかも」

　ダルマは周囲を眺めた。高原の敷地の一部に囲いがあり、内側には小さなポケモンがたくさんいる。また、囲いの近くには小屋が幾つか立ち並ぶ。

「あの小屋が受け付けかな？　せっかくだから行っておこう」

　こうして、ダルマは意気揚々と走っていくのであった。











　小屋の内部には藁が敷き詰められてあり、そこで何匹かのポケモンがうとうとしている。管理人らしき人はいないが先客なら既に来ていて、品定めをしているようだ。坊主頭にサンダルを履き、膝より少し下まである綿パンツに黒のＴシャツを着ている。幾分日に焼けており、筋骨隆々とまではいかないが割と鍛えられている。

「……なんか見たことある気がするけど、もしや」

　ダルマはその先客に背後から近づき、声をかけた。

「父さん？」

「む、ダルマではないか！　なぜお前がここに」

　なんという巡り合わせだろうか。ダルマが話しかけた相手は自分の父親だったのだ。驚くダルマを気にすることなく、父は手をポンと叩く。

「そうか、わかったぞ。遂にバッジが揃ったからここまでやってきたんだな？　まさかとは思ったが、本当に成し遂げてしまうとはな。しかもこんなに早く！　さあ、わしに８個のバッジを見せておくれ」

「……はいはい」

　ダルマはため息をつきながらバッジケースを開いた。そこにあるのはもちろん８個のバッジではなく、ウイング、インセクト、レギュラーの３個のみである。

「……なんだ、８個ないではないか。さてや、どこかで落としたのか？」

「いやいやいや、これが全部だよ。８個揃ったというのは父さんの単なる思い込み」

「なんと……しまった。このドーゲン、一生の不覚！　……なーんてな」

　父、ドーゲンは苦渋に満ちた表情をしたと思うと、舌を出しておどけてみせた。

「俺もそこまで馬鹿じゃない。色々大変だったそうだな。よく生きて戻ってきた」

「あー、やっぱり知ってた？」

「当たり前だ。早朝のニュースでお前が大犯罪者だと言われてびっくりしたぞ。だから助けを乞うために大急ぎでセキエイまで駆け付けたのだ。まあ、逆に俺が騒ぎの鎮圧を頼まれたわけだがな。ははははは」

　ドーゲンは腹の底から笑ってみせた。ダルマの手から汗が滲む。

「と、父さんも参加するの？」

「ん、それはつまり、ダルマも参加するのか？」

「うん。どのみち、がらん堂をどうにかしないと俺の無実は保証されないからね」

「そうか。ところで、ちゃんと取り引きはしといたか？　俺はポケモンリーグの出場権を引き出したが、お前はこういうところで甘いからなあ」

「それなら大丈夫。しっかりした友人がいたからさ。しかし……既に認めた１人って父さんのことだったのか」

　ダルマは父を感慨深く見回した。ドーゲンは子供のように興奮している様子で、よほど嬉しいようだ。

「ふふふ、１度は諦めた夢が今になって実現するとは思わなかったぞ。やはり長生きはするものだな」

「……父さんまだ45じゃないか」

「まあ、そういう細かいことは言うな。で、ここに来たということは……里親でもやるのか？」

「うん。今はどのポケモンがいるの？」

「そーだな。俺もちょっと興味があったんだが、さすがに人気でほとんど残っちゃいない。ここにいるやつらは大体親が決まっているらしい」

「そ、そんなまさか……じゃあ、何が残ってるのさ？」

　ダルマはダメ元で聞いてみた。するとドーゲンは小屋の隅にいる２匹のポケモンを指差した。１匹は、黄色と茶色の縦縞につぶらな瞳の頭を持ち、頭頂部に双葉が生えているポケモン。もう１匹は大きな耳と尻尾が特徴的で、藁ベッドの上で体をくねらせている。

「今残ってるのはイーブイとヒマナッツだけだそうだ」

「はあ。ヒマナッツはともかく、イーブイが残ってるなんて珍しいな。テレビでも特集が組まれるくらいだから、人気ありそうなのに」

「まあ、ジョウトは進化の石が中々手に入らんからな。それで、連れていくのか？」

「そうだな。じゃあイーブイだけ……」

　ダルマがそこまで言いかけると、父は叱咤が飛んできた。

「こらダルマ、お前はヒマナッツとイーブイを離ればなれにするつもりか！　そのような薄情なことをするとは、父さん悲しいぞ！」

　ドーゲンは子供でもわかるような嘘泣きをしてみせた。ダルマは引き気味ながら、こう宣言した。

「う……わかったよ、両方連れていく。だから静かにしてくれ」

「よーし、よく言った。さて、そろそろ管理人も戻ってくるだろう。さっさとサインしとくんだぞ」

　そう言い残すと、父は外へ向かっていった。ダルマは慌てて引き止めようとする。

「ありゃ、これからどこ行くの？」

「うむ、暇だから練習場にでも行ってくる。お前もしっかり鍛えとくんだぞ、今回の旅は中々タフになるだろうからな」

　ドーゲンは振り返ることなく、右手を上げて去っていくのであった。

「……今回の仕事、大丈夫かな。父さんは色々厄介な事件を巻き起こすからなあ」




・次回予告

セキエイ高原を散策していたユミも、ある人物と出くわす。彼女は思い切って自分の悩みを相談することに。次回、第36話「ライバルを持て」。ユミの明日はどっちだっ。



・あつあ通信vol.16

実に33話ぶりに登場したダルマのお父さん、名前は最初なかったのですが丁度良いのを思いついたのでこれにしました。ダルマは禅宗（座禅で悟りを開く宗派）の開祖、ドーゲンは日本に曹洞宗（禅宗の一派）をもたらした僧侶です。親子につける名前としては逆かと思いましたが、後付けなら仕方ない。
しかし、登場人物が５人から２人になると１人あたりのセリフが増え、文字数は減ってるのに話が進む。登場人物がいっぱいいる作品の作者さんが大変なんだと実感しました。


あつあ通信vol.16、編者あつあつおでん

「静かで良い所ですわね……」

　セキエイ高原のだだっ広い原っぱの真ん中を、ユミは１人で歩いていた。辺りにはそよ風でざわめく草が至るところに生えており、雲がゆっくり流れている。

「それにしても、特訓なんて何をすれば良いのでしょうか。私の場合、やはり自分自身を鍛えたほうが良さそうではありますが……」

　ユミは辺りを見回した。近くをバタフリーが舞っている以外、特に目立つものはない。が、それはユミにとっての話である。彼女のよく知る人物が１人、彼女の視界に入り込んだ。

「あれはやっぱり……先生！」

　ユミはその人物に向かって走った。その人物も彼女に気付いたらしく、声をかける。

「おー、ユミさんではないですかー。こんな所で会うとは奇遇ですねー」

「ジョバンニ先生お久しぶりです。先生こそどうしたのですか？」

「私ですか？　ポケモンリーグから力を貸してほしいと言われたのでやってきたというわけでーす」

　ジョバンニは笑顔で受け答えた。相変わらず腹は自己主張をしており、くるくる回る所作も健在だ。だが、ジョバンニの表情は突然曇った。

「……ところで、大丈夫でしたか？　大変な目に遭ったそうですが」

「あ、ご存知でしたか？」

「当然でーす。あれだけ派手に宣伝されては嫌でもわかりまーす。それにしても、よく無事でしたねー」

「はい、変な格好をした殿方に助けられたもので」

「……多分、ワタル君のことですねー。彼にはもう少し服装を考えてもらいたいものです」

「ふふ、そうですね」

　ふと、ユミの顔から笑顔がこぼれた。疲れの色は見えるが、少しはリラックスしたようである。

「では、ここにいるということは……ユミさんもがらん堂討伐に参加するのですか？」

「はい。あの方々を止めなければ、私達はずっと追われる立場になりますから」

「そうですねー。自分の身を自分で守ることは大事でーす。私もお手伝いしますよー。何かできることはありませんかー？」

「そうですね……では、少し相談してもよろしいですか？」










「なーるほど、勝負の際に熱くなっちゃうわけですねー」

　ユミとジョバンニはポケモンリーグ本部ビルのカフェテリアに移動していた。その片隅でユミはノメルティーを、ジョバンニはブラックコーヒーを飲んでいる。

「はい。抑えよう抑えようと意識はしているのですが、いつも周りが見えなくなってしまうのです。他の方にも変な目で見られていると思うと……」

　ユミは無意識のうちにティーカップへ手を伸ばした。ノメルは酸っぱいことに定評のある木の実であり、お茶にしてもその酸味が衰えることはない。ユミは一気に流し込むとむせこんだ。

「……若い時、人にどう思われているかは重要な判断基準になりまーす。私もそうでしたよ、懐かしいでーす」

「え、先生もそのような時期があったのですか？」

　ユミは、さも意外と言わんばかりの驚き様を見せた。ジョバンニは機嫌良く話を続ける。

「もちろんでーす。今でこそ、一歩間違えたら挙動不審と勘違いされますが、あの頃は良い人を演じていましたよー」

「は、はあ。ではどうしてそのような動きを？」

「……私の永遠のライバルのことはご存知ですねー？」

「はい。確か、トウサ様でしたね」

「……彼はなりふり構わず活動してました。私と彼は旅をする途中で好敵手になるわけですが、彼に負けまいと必死になって頑張りました。そうするうちに、自分なりの形が身についていたのでーす。人の影響で普通になってたのが、同じく人の影響でこのようになるとは……当時は思いもしませんでしたよ」

　ジョバンニはテーブルにある塩をコーヒーにふりかけた。ユミが度肝を抜かされているのも気にせず、彼は塩入りコーヒーを飲んだ。ジョバンニは脂汗を流す。

「私達はトレーナーを引退後、10年間科学者をやりましたが……ここでも切磋琢磨の過程で自分の性格や癖など気にもなりませんでしたよ。彼は今どこにいるんですかねー、ポケモンリーグからの協力要請は届いてるはずですが。やはり、ライバルがいないとこちらも元気がなくなりまーす」

「先生……」

　ジョバンニは窓の外をぼんやり眺めた。外では、綿雲の隙間から太陽の光が差し込んでいる。

「ですからユミさん、一生物のライバルを見つけてくださーい。自らの力だけで行動を改めるのは難しいでーす。しかし、ライバルと競い合えば性格のことなんて気になりませーん。むしろ自分の全てに誇りを持てるようになりまーす。その時、もう恥ずかしがることは何もありませーん。『コーヒーに塩を入れたって良いじゃないですか、それが私のルールですからねー』と言えるようになったら楽しいですよー」

「な、なるほど……コーヒーに塩は単なるやせ我慢かと思いましたが、そのような深い考えがあったのですね」

「おー、さすがに塩コーヒーは演技ですよー。さて、迷いも晴れたようですし……鍛練あるのみでーす」

「は、はい！　タマゴを２つとも孵さないといけないですし、進化も……やるべきことは多いです！」

「その意気でーす。では外に出ましょう、今日は久々に私が指導しましょうねー」

　ジョバンニは残りのコーヒーを飲み干すと、立ち上がり回転しながら出ていった。ユミもノメルティーを片付けると、軽い足取りでジョバンニの後についていくのであった。


・次回予告

独自に特訓をするゴロウの前に現れたのは、ポケモンリーグ四天王の１人だった。ゴロウは無謀にも、勝負を挑む。次回、第37話「炎の力」。ゴロウの明日はどっちだっ。



・あつあ通信vol.17

がらん堂がダルマ達を捜すという名目で各地を占領してますが、鎌倉時代初頭にも同じようなことがありました。そう、義経です。ルールを破って朝廷から官位をもらった義経は、頼朝から敵視されます（武術が兄より達者なこと、取り返せと命令した三種の神器をスルーした挙げ句海の底に沈めてしまったことも関係してます）。頼朝は義経に適当な罪を着せ、彼の捜索のために守護が全国に置かれました。守護の重要な仕事、大犯三カ条の１つに「殺害人、謀反人の逮捕」があるのもその名残でしょうか。
それにしても、この話は難しかった。こういうしみじみとした話は苦手なもので、さらに後々につながる要素も入れないといけない。次回は楽に書けることを願うばかりです。

あつあ通信vol.17、編者あつあつおでん