四つ子との出会い　夕



　オレはカロス地方のエリートトレーナーである。ちなみに名前はトキサという。
　オレは今、ミアレシティに来ている。
　スタイリッシュなエリートであるところのオレは、ただ単純に野山洞窟に籠ってポケモン勝負に明け暮れるだけではない。ミアレガレットをモーモーミルクと共に優雅に食し、ブティックでは店員にちやほやされ、そして洒落乙なカフェでケーキを頂く。一流のエリートは一流のミアレっ子でなければならぬ。
　そんなオレのおすすめの店は、ミアレシティはノースサイドストリート、フウジョタウン方面即ちミアレ東部にある『カフェ・バタイユ』である。バトル好きの集まるこのモチベーションの高いカフェは、シックで落ち着いた内装ながら常に熱気が満ちており、こちらにまで闘志がみなぎってくる。くそ、せっかく午後のティータイムと洒落こんでいたのに、尊敬する師匠の情熱を見ていてはオレも最早じっとしてなどいられない。オレはプリズムタワーに向かって、夕日に向かって走り出した。


　ミアレシティ内周北東の広場、『ジョーヌ広場』。モニュメントは夕陽のごとき黄金に燦然と輝いている。
　オレは早速首を巡らせ、闘志をぶつける相手、もといバトルの相手を探した。
　そして、奴を見つけた。
　広場の真ん中に、人が倒れている。
　葡萄茶の旅衣を身にまとい、いかにも行き倒れた風である。
　その若者のすぐ傍には、これまたぐったりとした雄ピカチュウが寄り添っていた。
　そのピカチュウのトレーナーらしき人物はうつ伏せに倒れているが、黒髪、袴、ブーツ。それだけでオレはピンときた。クノエシティに大量発生する、なよなよしいジョウト地方のエンジュかぶれ共の一味だ。まああの派手派手しい一味とは打って変わってそいつは地味な配色の着物姿であったため、それに免じてオレはその行き倒れに、心優しくも声をかけてやったのだ。何せオレはエリートだから。
「おい、どうした、……大丈夫か？」
　するとそいつは、ぐりんと顔を上げた。
「目と目が合ったらポケモン勝負ゥゥゥゥゥ！！！」
「ぴっぴかちゃアアアアア！！！」
　灰色の双眸がギラギラと睨み上げてくる。鼻息も荒い。
その隣のピカチュウのドヤ顔が何故か無性に腹立たしい、そんな夕暮れの出会いだった。


　やれやれ、とんだ新人に絡まれてしまったものだ。『目が合ったら勝負』なぞというのは、ようやく野生のポケモンに勝てるようになってきた程度の新人ポケモントレーナーだけが勇ましく口にする、お決まりの台詞である。
　エリートであるところのオレは冷静に前髪をかき上げ、新人を余裕たっぷりに見下ろしてやった。
「新手のトレーナーおびき寄せ作戦か？　まんまとかかってしまったよ、新人君。まあいい……オレはエリートトレーナーのトキサだ。所持バッジ数は既に八つ」
「俺はセッカだよ！　バッジはいっこだよ！」
「ふ、そんなところだろうと思ったさ。……で？　そのバッジ差でこのオレに挑むかい？」
「もちろん！　行くぜピカさん、今日こそ！　きのみ以外のモン食わしてやっからな！」
「ぴっかっちゅアアアアッ！！」
　オレは哀れになってしまった。食事にも困っているのか、この新人は。いくらカロス地方のポケモントレーナーに対する福利厚生が手厚いからといって、確かに経験の浅いトレーナーは旅にも苦労を強いられる。半ば本気で食い倒れていたのではなかろうか。ついそこまで想像してしまうほどにその新人トレーナーの目は飢えていた。
「おらっ来いやァァァ！！」
　しかしこのセッカと名乗る新人トレーナーは、既に生意気にも賞金を見据えて戦闘態勢に入り、オレから間合いを取っている。相手との力量を推し量れないのも新人ならではの欠点だ。
　果たしてこのバトルを受けて、エリートであるオレにメリットはあるか考える。この餓えた新人からは、賞金も経験値もろくに得られないに違いない。いや、待てよ。エリートトレーナーたるもの、後進のトレーナーの成長に寄与することも立派な責務。そう、それでこそエリート、一流のミアレっ子だ。
　オレは鷹揚に頷いた。
「いいだろう、来いよ、新人。ポケモンは何体持っている？」
「よんぴき持ってるよ！」
「四体か。多くのポケモンをゲットしバランスよく育てることは大事だな。わかった、ではオレはこいつ一体で行く。バッジ数の差を考えて、ハンデだ。文句はないな？」
「いいよ！　俺、本気で行くから！」
　オレは小さく失笑しつつ、ハイパーボールを掲げた。
夕暮れのジョーヌ広場には、トリミアンを散歩させる粋な老紳士、ショッピングの休憩中らしき麗しきレディたちや、絶賛トレーナーを目指して勉強中なのであろう学校帰りの学生たちが集っている。ギャラリーとしては十分、カロスリーグに向けてのポケモンの調整のためにも、悪くない舞台だ。
　ハイパーボールを投げ上げる。高度、回転共に申し分ないスローインである。
「よし行け、ファイアロー」
　眩い光と火の粉とを纏って現れたオレのファイアローは、むやみやたらと吼えることはしない。ただひと羽ばたきで華麗に舞い上がり、天空からひよっこトレーナーを睥睨するのみである。周囲から歓声が上がる。ポケモンコンテストに出場したとしても遜色ないこの存在感、この熱気。素晴らしい。
「どうだ、これほど立派なファイアローを見たことがあるか、新人？　こいつはハクダンの森で野生の群れの次期ボスにも目されていた、最高のポテンシャルを持つ個体だ」
「超かっこいい！！」
　新人は鼻息も荒く、天に君臨するオレのファイアローに見とれている。その羽ばたきごとに羽毛が熾きのように赤く燃え上がり、ああ良いじゃないか今日も燃えているな、ファイアロー。新人にお前の華麗さを見せつけてやれ。
「さあ、どうする新人？　その電気タイプのピカチュウなら、飛行タイプを持つファイアローには相性がいいぞ？」
「ぴかっグ……」
「ごめんピカさん、俺ももう腹減ったよ、ピカさんは落ち着いて、な、よし、行くぜ……」
　袴ブーツの新人は肩の上のピカチュウを押しとどめ、そして袴を締める帯の上につけていたベルトから、団子サイズの赤白のボールを一つ手に取った。
新人が身につけている残り三つののボールも、いずれも安価な標準のモンスターボールである。そこからも新人であることが窺える。大したポケモンは持っていないだろう。
さて、ピカチュウを出さないとなると、最初は何で来るか。キャタピーだのコフキムシだのを出された日には泣くしかないな、なあ、ファイアロー。
　新人は視線を落とし、両手で団子大のボールを包み込むようにして持っている。緊張しているのかもしれない。
　新人が視線を上げた。オレを見据える。
いや、違う。
　違和感が脳裏をかすめた。違う、これは、新人の目ではない。
手練れの目だ。ポケモンの信頼に値する目だ。
　エリートトレーナーにも劣らぬ、自信を湛えた目。
　袴ブーツははモンスターボールのロックを解除する。それを両手で大切そうに包み込んだまま、その中で時を待つポケモンを静かに解放した。
「……さあ、行くぞ、アギト」
　そうして餓えた新人が繰り出したのは、ガブリアスの巨躯だった。


　オレは混乱せずにいられなかった。
　しかし、良質なバトルの予感に、ジョーヌ広場はにわかに色めき立つ。
　新人トレーナーの前に現れたのは、シンオウ地方のチャンピオンも主力として扱っているというドラゴンポケモン、それを探すのも育てるのも並大抵の努力では足りないと聞く。つまるところ、ガブリアスは、とても新人の持てるポケモンではない。
　オレは激しく狼狽した。
「……あ、あー、それ、知り合いのトレーナーから交換してもらった、とかか？　はは、でもバッジ一個だとなー」
　こちらが言い終わらないうちに、新人はがっくりと項垂れた。
「なあおい、こっち腹減ってんだけど……もう行くよ？　ストーンエッジ」
　ガブリアスは速かった。
　さすがはマッハポケモンだ。尖った岩を生み出し、空中のファイアロー目がけて放つ。指示から技の溜め、発動までが速い。やはり並みのポケモンでない。
「……ファイアロー！」
　色々な意味で予想外すぎる急襲に、オレはその名前しか叫ぶことができなかった。
ファイアローはそれが攻撃の指示か回避の指示か、判断しかねた。もちろんオレも、そのいずれかの意味を持たせてファイアローの名を呼んだわけではない。ファイアローの迷いはオレの迷いなのだ。
まさか、まさかガブリアスが、新人トレーナーの指示を素直に聞くとは思えなかったのだ。混乱した。トレーナーは迷ってはならないというのに。
　あっけなさすぎた。
　岩の塊の直撃を何発も受けて、ファイアローはオレのせいで地に落ちた。
　油断、という言葉すらすぐには頭にも浮かばなかった。


　崩れ落ちたファイアローをボールに戻すことも忘れて、オレは喚く。
「……な、なんだ今の、偶然だろう！　何だ、そのガブリアスは！」
「アギトですぅー」
「くそっ、大方ガブリアスの『ガブリ』という語感から噛みつきを連想して顎の別名のアギトって名前にしたんだろ！　わかるぞ！　オレはエリートだからな！」
「こいつ捕まえたとき、こいつフカマルでしたけど」
「フカマルの顎もすごい！」
「知ってるぜー」
　袴ブーツの新人は、のんびりとガブリアスを安っぽいモンスターボールに収めた。それをベルトに戻すと、次は鞄からガチャガチャと小型の算盤を取り出した。そして何やらパチパチやっている。
　そしてエセ新人はにっこりと笑って、算盤を水平にこちらに差し出してきた。
「はい、あんたがバッジ八個のエリートさんで、俺がバッジ一個の新人なんで、ポケモン協会規則に基づき、賞金はこんだけっすねー」
　それは通常の賞金のやり取りでは有り得ない、破格の金額だった。それはそうだろう。バッジ一個の新人がバッジ八個のエリートを打ち負かすなど、大金星もいいところなのだから。
　しかしとても納得がいかない。
「……詐欺だ！」
「いや、ほんとに俺が持ってるバッジは一個ですって。トレーナーカード見ます？」
　そうして袴ブーツがこちらに見せたトレーナーカードは、確かに彼がバッジを一つしかもっていないことを証明していた。オレはとうとう頭を抱えた。
「……なんで……ガブリアス……？」
「ねえ賞金くださいよーねえねえねえ」
　気づくと、ピカチュウ連れの袴ブーツは馴れ馴れしくオレの肩に縋りついている。
「ねえねえねえおなかすいたっすー！！！」
「ぴかっちゃアアアアアアア！！！」
「ええいうるさい！！」
　それが奴との出会いだった。


　それからオレは賞金を支払う代わりに、セッカと名乗るエセ新人トレーナーを、サウスサイドストリートの『レストラン ド フツー』に連れて行ってやった。
奴はさらにダブルバトルをしなければならないことに辟易していたが、それでもピカチュウとガブリアスの二体で、完璧に二手ずつで三連戦を勝ち抜きやがったのである。
　普通においしい料理を腹いっぱい詰め込み、さらにバトルの賞金とお土産のちいさなキノコを十五個も貰ってセッカはほくほくとしていた。
　その向かい側でオレはげんなりしていた。
「……今度腹減ったら、こういうとこ来いよ。お前、『リストランテ ニ・リュー』とか『レストラン・ド・キワミ』とかも行けんじゃね……？」
「おすし食べたい！」
「ローリングドリーマーか……金欠ならあそこはやめとけ……ありゃモノホンの金持ちしか行けん」
　ピカチュウとガブリアスの他にも、セッカの手持ちだというフラージェスとマッギョという何とも珍妙な組み合わせのポケモンが、おいしそうにポケモン用の料理をほおばっているのをオレは眺めた。
「……こいつらも、強いの？」
「ユアマジェスティちゃんとデストラップちゃんのこと？　強いよ、普通に」
「……すげぇ名前だな……」
　フラージェスの方はニックネームというよりかは敬称だし、マッギョの方は間抜け面に似合わぬデンジャラスなニックネームである。そしてガブリアスは『アギト』、ピカチュウは『ピカさん』だという。適当にも程がある。
　しかしライバルトレーナーのポケモンのニックネームなどはほとんどどうでもいい。
　オレはセッカの手持ちのポケモンを観察した。
　セッカの一番のパートナーらしきピカチュウは、どこにでもいそうな愛らしいぽっちゃり体型だが、先ほどの店内でのダブルバトルではなぜかすべての雷を百発百中でぶち当てていた。何をどうしたらそのような芸当が可能なのか教えてほしい。
　そして先ほど度肝をぶち抜いてくれたガブリアス。実物はテレビなどで見て想像していたより大きく迫力があった。２ｍくらいあるのではないか。首が太い。肩がごつい。胸筋と腹筋がやばい。鮫肌は欠けることなく鋭く整っているが、激戦の中でついたらしき幾つもの傷跡が体中で黄金色の威圧感を放っている。まさしくエース級の一体だろう。
　オレンジ色の花のフラージェスは、花弁の一枚一枚、葉脈の一筋まで瑞々しく、そう、たとえ動かぬ花でさえ一流の園芸家でなければ、これほど美しく保てないだろう。微かに芳香を周囲に漂わせ、姿勢一つをとっても気品が漂っている。
　そしてそのパーティーの中で異彩を放っているのがマッギョだった。オレもクノエシティ方面の14番道路の沼地でたまにマッギョを見かけたことはあるが、改めて見ると平たい。泥の中から見上げるような澄んだ目は茫洋としているくせに、唐突にニヤつくので怖い。
　しかし、どれもこれもよく育てられている。これは日々まじめに修業を積み続けているトレーナーのポケモンだ。畜生、何がバッジ一個だ。ブリーダーにでもとっとと転向しやがれ。
　オレは腸が煮えくり返っていたというか、未だに釈然としないでいた。普通においしい料理をフォークでつつきつつ、オレは惨めにぼやく。
「……セッカ、なんでお前さ、バッジ集めないわけ？」
「あんたみたいなトレーナーを狩るためだよ」
言いきりやがった。

四つ子との出会い　昼



　オレはカロス地方のエリートトレーナーである。ちなみに名前はトキサという。
　オレは今、ミアレシティに来ている。
　スタイリッシュなエリートであるところのオレは、ただ単純に野山洞窟に籠ってポケモン勝負に明け暮れるだけではない。汁屋でミラクルソーダを楽しみ、ヘアサロンで髪形をダンディに整え、美術館で審美眼を磨く。一流のエリートは一流のミアラーでなければならぬ。
　そんなオレのおすすめの店は、ミアレシティは内周の南東、ベール広場の『カフェ・ツイスター』である。あの詩人の甘く切ない詩は、日々のポケモンバトルで荒み切ったオレの心を癒してくれる。
　日差しも暖かいのどかな昼下がり、オレはカフェ・ツイスターの窓際の明るい席でコーヒーの香りを楽しみつつ、ポケモンバトルの格好の相手が現れないかと、深緑のモニュメントのベール広場を観察していた。
　来た。
　そしてオレは奴と出会った。
　葡萄茶の旅衣、黒髪、袴ブーツ。
　それが二人、来た。
「……なんだ、どういう事だ？　……セッカの仲間か？」
　そう、片方は肩に雄のピカチュウを乗せた、凶悪なエセ新人トレーナーのセッカだった。
　しかしセッカと同じ服装をしたもう一人の人物は、――そいつがセッカと違うのは、頭から白緑の着物を被り、そしてその頭の上にフシギダネを乗せているという点だった。
　あの頭から着物を被るというスタイル、あれはそう、古代エンジュ時代以降、貴族やランセの女性が外出時に頭から単衣を被っていたという、被衣だ。エリートであるところのオレは、学校で購入させられた国語便覧の知識をフル動員してその解に達した。
　ピカチュウ連れのセッカと、そしてそのフシギダネ連れのトレーナーは、服装だけでなく、背格好までよく似ていた。黒髪も灰色の瞳も同じだった。目鼻立ちまで同じだった。
　それに気づいた途端、オレは勘定とチップを卓上に置くと、カフェ・ツイスターから飛び出した。
「うおおおおおい！　お前ら、双子か！」
「あ、トキサだ。昨日はごっそさんっした」
　呑気に振り返ったのはセッカとピカチュウである。セッカの肩の上のピカチュウは、このオレを憐れむような目をし、鼻で笑った。
「ぺかっ」
「うっおおおおっなんだこのピカチュウは！」
　見た目の可愛らしいポケモンからあからさまな侮蔑の表情を向けられることほど、胸糞の悪いことはない。オレは知らず小鼻を膨らませて、トレーナー同様凶悪なピカチュウに鼻を突きつけた。
「昨日は騙されたんだ！　今日は手加減なしだ――」
「ああ、貴方が、昨日セッカがご馳走になったというエリートの方でしたか」
　涼やかな声が割って入った。
　その声の主は、フシギダネを頭に乗せた、緑の被衣のトレーナーだ。
　そいつはセッカと同じ灰色の双眸でオレを真正面から見つめ、そして目を細めた。
「目と目が合ったら、ポケモン勝負。受けてくれますね？」
　その笑顔は眩しいくらいに爽やかだった。新緑の風を思わせた。
　そいつの頭上のフシギダネも、これまた穏やかに満面の笑みを浮かべた。
「だねだぁね」


　ミアレシティ南東の広場、『ベール広場』。
昼下がり、深緑のモニュメントの周囲には、昼休憩中のビジネスパーソンが寛ぎ、ポケモンバトルのためのスペースは十分に確保できそうだ。
　オレは、セッカの双子の片割れであるらしき袴ブーツを見据えた。
「オレはエリートトレーナーのトキサ。バッジは八つ」
「あらら、お強いですねぇ。僕はキョウキっていいます。バッジは三つなんで、まあお手柔らかにお願いしますね」
「……三つか」
　オレは油断することなく、密かに歯噛みした。オレと、このキョウキというトレーナーとのバッジ数には五つの差がある。しかし、オレは昨日のセッカとのバトルで学んだのだ。
　バッジ数は、そのままトレーナーの実力を表すとは限らない。
　むしろ、そのバッジ数差に任せて、多額の賞金をむしり取っていく悪質な偽装ルーキーも存在するのだ。オレは黄色い悪魔を憎々しげに睨んだ。そいつのトレーナーはというと、広場の端の方まで下がってぴゃいぴゃいとはしゃいでいた。
「きょっきょ、ばんがれー！」
「うん、頑張るよ、セッカ」
　にっこりと微笑み、緑の被衣のトレーナーは頭上からフシギダネをそっと下ろした。穏やかな性格らしいフシギダネはおとなしくトレーナーの足元で丸くなった。
「では、お願いしますね、トキサさん。とりあえず一対一でいいですか？」
「構わない。バッジ三つだろうが容赦はしないぞ」
「それは賢明だ」
　緑の被衣のキョウキは一瞬小さく鼻で笑ったらしかった。オレの視界の隅では、セッカとピカチュウが賑やかしく審判のまねごとをしていた。
　キョウキが赤白のモンスターボールを取り出す。オレに向かって軽く一礼すると、両手で大切に包み込んだままボールからポケモンを解放した。
「頼むよ、こけもす」
　そして甲高い咆哮を上げて飛び出したのは、化石ポケモンのプテラだった。


「……岩と飛行のタイプを併せ持つプテラか。なら、行け、ブロスター」
　オレは相性を考え、ランチャーポケモンのブロスターを繰り出す。バッジ三個だからといって容赦する気にもなれなかった。そういう意味では、オレに慢心を教えてくれたセッカには感謝していなくもない。
　しかしそのセッカの双子の片割れが相手だからこそ、このバトルで負けるつもりは微塵もなかった。
「こっちから行くぞ！　ブロスター、水の波動！」
「こけもす、躱してー」
　キョウキの指示は穏やかだが、悠長ではなかった。細身のプテラが身を翻し、岩タイプとは思えぬ敏捷さで水波の射程外へ逃げる。さすがに空中を動くものは狙いにくい。
「なら、ブロスター、波動弾だ！」
「岩雪崩。ついでに毒々」
　プテラは大量の岩を生み出し、それを波動弾からの防壁として利用した。
　しかし何だ、『ついでに毒々』って何だ。石頭のプテラにそんな指示が理解できるものか。
　しかしオレがそう思っている隙に、プテラはその石頭で岩の防壁を突き破り、そして不意にその大顎を開いて猛毒を飛ばした。ブロスターは真正面から毒を浴びてしまう。
　オレは慌てて指示を飛ばす。
「怯むな正面、水の波動！」
「躱して燕返し」
　ブロスターの真正面から猛毒をぶつけられたことによる一瞬の怯み、そして大量の水を溜める一瞬の隙、それはプテラに回避の暇を与えるに十分だった。
　一閃した。
「とりあえずもう一発、岩雪崩」
　キョウキの穏やかだが容赦のない追撃の指示が飛ぶ。
　セッカの双子の兄弟も、やはりえげつなかった。


　それから何があったかはお察しいただけるだろう。
オレはキョウキに賞金を支払う代わりに、ミアレシティ北西のオトンヌアベニューの『リストランテ ニ・リュー』に双子を連れて行ってやったのである。今日オレが負けたのはキョウキだけだが、その片割れが餓えた潤んだ目で震えながらじっと見上げてくるものだから、どうしても二人揃って連れてこないわけにはいかなかったのである。
　セッカとキョウキはトリプルバトルを四連戦しなければならないことにげんなりしていたが、セッカはピカチュウとガブリアスとフラージェスの三体、キョウキはフシギダネとプテラとヌメイルの三体で、いずれも完璧に三手で四連勝しやがったのであった。
　そして双子は二ツ星の美味しい料理をたらふく食べ、更にはバトルの賞金とお土産の大きなキノコ20個とを手に入れてほくほくしていた。
　オレは微妙に冷めた料理をつつきつつぼやいた。
「……お前ら、強いよなー……強いっつーか、ポケモンも賢いよな……」
「僕の手持ちは、基本的にご飯かバトルのことしか考えてませんから」
　緑の被衣を肩に落とし、キョウキは優雅に笑う。オレは溜息をついて、オレたちの傍らで食事にがっついているキョウキの手持ちを観察した。
　フシギダネこと『ふしやま』は穏やかにもそもそと食事をしているが、オレはつい先ほど、見てしまった。こいつはソーラービームの溜めの時間が毎回やけに短いのだ。どうしたらそんな芸当が可能なのか教えてほしい。
　プテラは身のこなしが軽すぎる。豪華な装飾品のあるレストラン内でも、危なげなく凄業の回避を見せてくれた。
「……つーかプテラのニックネームの『こけもす』ってさ……苔が“むす”と“moss”をかけてんだろ……？　プテラが化石ポケモンだから、岩に苔がむすってことなんだろ……？」
「さすがはエリート、と言いたいところですが、まだ読みが甘いですよトキサさん。ご覧くださいな、このこけもすのモスグリーンの麗しい瞳」
「……すまん気付かなんだ」
　しかしこのキョウキの残り二体の手持ちも、なかなかにシュールだった。ヌメイルとゴクリンである。ニックネームはそれぞれ『ぬめこ』と『ごきゅりん』だそうである。
「何か全体的に湿っぽくって緑っぽくってイイよな……」
「でしょう」
「はいはいはい俺の手持ちは黄色統一だよ！　多分！　いちおう！」
　セッカが割り込んできた。二ツ星レストラン内で大声を出すのはどうかと思ったが、今も店内のあちこちで激しいバトルの指示が飛び交っているのでオレはつい流してしまった。
「つーか、双子揃ってバトル強いってすごいじゃん、才能じゃん……」
　するとセッカとキョウキは奇妙な表情で顔を見合わせた。オレは首を傾げる。
「……なんだよ、変なこと言ったか？」
「双子といえば、ホウエン地方に双子のジムリーダーがいるそうですねぇ」
「あー、テレパシーできるっていう双子？　俺らもテレパシーできないかなぁー」
　それから双子は何やら手を繋いだり額と額をくっつけあったりして、テレパシーを試みていた。オレはそれを見ていた。
　この双子、仲がいいな。

四つ子との出会い　夜



　オレはカロス地方のエリートトレーナーである。ちなみに名前はトキサという。
　オレは今、ミアレシティに来ている。
　スタイリッシュなエリートであるところのオレは、ただ単純に野山洞窟に籠ってポケモン勝負に明け暮れるだけではない。ポケサロン・グルーミングでバトル用ではないトリミアンのカットを維持し、グランドホテルシュールリッシュのアルバイトでマダムをもてなし、メゾン・ド・ポルテで高級な服も即買いする。一流のエリートは一流のミアレニストでなければならぬ。
　そんなオレのおすすめの店は、ミアレシティはサウスサイドストレート、コボクタウン方面即ちミアレ南西部にある『カフェ・ソレイユ』である。大女優の行きつけだというこのカフェは、ケーキからして品格が溢れ出ている。スタイリッシュな人種の隠れ家にはもってこいな店だ。
　その日オレは一日の疲れを癒すべく、日没ごろからこのカフェ・ソレイユで休んでいた。しかし下手な時間に来てしまった。午後のティータイムには遅く、夕食後のティータイムには早い時間、すなわちうっかり腹が満たされて夕食が食えん。
　こういう時はポケモンバトルをするに限る。オレはミアレシティ南西の広場、『ブルー広場』に繰り出した。
　紺碧のモニュメントの周囲には、ショッピング中らしき仕事帰りのオフィスパーソンや放課後の学生たちが多く休息をとっていた。オレは視線を巡らせ、同じくバトルの相手を求めているポケモントレーナーを探した。
　そして見つけた。
　袴ブーツのトレーナーだ。
　しかしそれは、三人いた。
　葡萄茶の旅衣、黒髪、灰色の瞳、同じ目鼻立ち。
　オレは思わず叫んだ。
「おおおおお前ら、三つ子だったのか！！」
「あ、トキサだ。昨日はごっそさんっした」
「あ、トキサさんだ。こんばんは」
　笑顔で振り返ったのは、ピカチュウを肩に乗せたセッカと、フシギダネを頭に乗せたキョウキである。
　そして残る一人は、ゼニガメを両手で抱えていた。
　やはり服装はセッカやキョウキと酷似している。しかしこのゼニガメのトレーナーの特徴は、両腕に濃い青の布を絡めていることだ。そう、古代エンジュ人だか古代ヒワダ人だかの宮廷女官が袖に絡めていた、羽衣、いや違う、これは領巾というのだ。オレはエリートだからそれくらい国語便覧で読んだのだ。
　青い領巾をしたゼニガメのトレーナーが、灰色の双眸でオレを見据えた。
「……貴様か。セッカとキョウキに料理を奢ったというエリートトレーナーは」
　『貴様』。
　『貴様』だって。
　オレは面食らってしまった。いや、確かに三つ子ということで、それぞれキャラ分けも兄弟の中で必要になってくるのだろう。それにしてもどういうキャラだ。
　街灯に照らされるゼニガメのトレーナーは、無表情だった。
「いいだろう、手ほどきしてやろう。目が合ったら勝負、とも言うしな」


　新たに現れた三つ子の片割れ、青い領巾のトレーナーは、そっとゼニガメを地面に下ろした。やんちゃそうなゼニガメは拗ねてそのブーツに纏わりつく。
「ぜーに！　ぜにぜに、ぜにがー！」
「だめだ。大人しくしていろ」
　ゼニガメに言い聞かせる声音は穏やかだった。
　オレは生まれて初めて見た三つ子に未だにやや興奮しつつ、名乗りを上げる。
「ええと、その、聞いてるかもしれないが、一応名乗っておくとだな、オレはエリートトレーナーのトキサだ。バッジは八個。……えっと、一対一でいいな？」
「構わない」
　青い領巾のトレーナーの返答は、それだけだった。
　セッカから黄色い声援が、キョウキから新緑の風のような応援が飛んでくる。
「しゃくや、ばんがれー！」
「がんばれサクヤ。勝てば美味しいご飯をおごってもらえるよ」
「畜生てめぇら！　オレは財布じゃないぞ！　ていうかサクヤっつーのか、この生意気なガキは！」
　しまった、夜間なのについ大声で叫んでしまった。ブルー広場で休憩していた人々の注目を集めてしまう。落ち着け、オレはスタイリッシュなエリートトレーナーだ。エンジュかぶれの三つ子ごときに惑わされてはならない。
　オレは余裕を装って、生意気な対戦相手を見下ろした。
「……ふ、ふん、サクヤとやら、お前はバッジはいくつ持っている？」
「五つだ」
「ほお。ほおほおほお。バッジ五つのくせして、バッジ八つのエリートトレーナーのこのオレに『手ほどきしてやろう』たあ、いい度胸してるな。はは、ははははは、後悔するなよ。むしろこのオレが手ほどきしてやろう！」
「うるさい。セッカやキョウキに負けた奴に言われたくはない。御託は要らん。始めるぞ」
　そしてこのくそ生意気な青い領巾のサクヤは、赤白のボールを両手で包み込むように持ち、ポケモンを解放した。
　現れたのは、ボスゴドラだった。


「よっしゃ、頼むぞ、ホルード！」
　オレはホルードを繰り出した。オレのパーティーの中でも二番目に古参で、オレと息がぴったり合うだけでなく、カロスリーグに向けての最終調整もあとは詰めるばかりの究極の一体だ。
「このホルードはな、もう何千戦とやっているが、聞いて驚け、その勝率は……」
「冷凍パンチ」
「くっそその手に乗るかぁぁホルード穴を掘る！」
　ホルードはその巨大な耳であっという間に穴を掘り、地中に身を潜めた。冷気を纏ったボスゴドラの腕が空ぶる。そこにサクヤの指示が飛ぶ。
「地震」
「あっ」
　ボスゴドラが鋼鉄の鎧の尾を、広場の石畳に叩き付けた。広場のあちこちで悲鳴が上がる。畜生、場所柄をわきまえやがれ。やっぱりこいつもえげつない。本気で叩きのめすしかないだろう。
「ホルード！」
　ホルードはどうにか穴を掘って地中から脱した。地震のダメージも耐えきっている。そのままボスゴドラの側面をとる。これはチャンスだ。
「アームハンマーだ、ホルード！」
「アイアンテール」
　サクヤの指示は的確だった。ボスゴドラの反応速度を知り尽くしている。ボスゴドラはただトレーナーの指示を信じ、ホルードが地中から飛び出した方向に鋼鉄の尾をぶち回すだけでよかった。
「耐えろ！」
　ホルードにその自慢の耳で受け身を取らせる。重い一撃に軽くふらつきつつも、ホルードはひっくり返ることもなく体勢を整える。
　こちらも世間体などを気にする余裕はなかった。
「ホルード、地震だ！」
　これで決める。電磁浮遊などを覚えていない限り、ボスゴドラにこの一撃は躱せない。
「詰めろ」
　サクヤのその冷静な指示を理解するのに、オレは時間を要した。
　ボスゴドラが、耳を振り抜いているホルードに思いきり距離を詰めるのを、信じられない思いで見た。
　どういうつもりだ、自ら震源に近づく真似をして。その速度では、ボスゴドラがホルード本体に何かをするにしても、地震の発動まで間に合わない。
　ホルードが耳を地に叩き付ける。
　ぐらりと揺れる。
　ボスゴドラは体勢を崩さぬよう、耐えて、耐えて、いや、鋼と岩タイプを併せ持つボスゴドラに、オレのホルードの地震を耐えきれる筈が無い。行ける。
　地震が収まる。オレはボスゴドラがくずおれるのを待った。
　サクヤの小さな溜息が聞こえた気がした。
「冷凍パンチ」
　ボスゴドラがわずかに残った体力で、ホルードに冷気を叩き込むのを、オレはぽかんとして見つめていた。
「……特性……『頑丈』」
「手ほどきになったか」
　倒れたホルードをサクヤは涼やかに一瞥し、手慣れた様子で、まだしっかと地に足付けて立っているボスゴドラをボールに戻した。


　そしてオレは、当然のごとく三つ子に三ツ星レストランまで連れて行かされた。メディオプラザの輝くプリズムタワーを横切り、ミアレシティ北東のイベールアベニューの『レストラン・ド・キワミ』に、賞金代わりに三つ子を連れて行ったのである。
　セッカとキョウキとサクヤはローテーションバトルの五連戦にげんなりしていたが、セッカはピカチュウとフラージェスとマッギョの三体、キョウキはフシギダネとヌメイルとゴクリンの三体、サクヤはゼニガメとニャオニクスとチルタリスの三体で、完璧に六手で五連勝しやがったのである。
　最高においしい料理を腹いっぱい食べ、さらにはバトルの賞金とお土産の香るキノコを25個も貰って三つ子はほくほくしていた。
　三つ子の向かい側で、オレはすっかり冷めきった料理をつつきながら惨めにぼやいた。
「……何なの……何なの」
「どうだ、サクヤはすげぇだろ！」
「ああもう凄いよさすがの一言しか出ねぇよど畜生」
　自分のことのように威張るセッカに、オレは最早溜息しか出てこない。
周囲では激しいバトルがひっきりなしに続いており、三ツ星レストラン内でもその轟音に隠れるようにして思う存分悪態がつける。しかしよくもまあ、このような落ち着かない状況で食事しなければならないレストランに三ツ星が付いたものだ。料理は冷めきっているし、ああ、それはオレのバトルの腕のせいだった。オレは自己嫌悪に陥った。
　俯きついでにサクヤの手持ちのポケモンを観察する。
　ゼニガメはいかにもやんちゃ坊主という雰囲気だが、オレは先ほど見たのだ、このゼニガメのハイドロポンプの驚異的な命中率を。何をどうすればそんな芸当が可能になるのか教えてほしい。
　ボスゴドラは巨体をほとんど動かさず、静かに食事を続けている。その鋼の鎧には無数の傷跡があり、まさしく百戦錬磨という言葉しか浮かばなかった。
　緑の被衣のキョウキが、優しくボスゴドラの鎧を撫でている。
「メイデンちゃん、お疲れ。すごいバトルだったねぇ」
「……メイデンってあれだろ、ボスゴドラの鋼タイプとかけて、アイアンメイデンってことだろ。……ニックネームに拷問器具かよ。……つーかこのボスゴドラ、雌かよ」
「失礼な、メイデンちゃんはメイデンちゃんですよ。僕が名前付けてあげたんだよ、サクヤはニックネーム付けようとしないからさぁ」
　キョウキが頬を膨らませている。そこにセッカが割り込んできた。
「ちなみにサクヤのゼニガメは『アクエリアス』、ニャオニクスは『にゃんころた』、チルタリスは『ぼふぁみ』だぞ！」
「もう突っ込まねぇ……」
　サクヤは、セッカのマッギョや、キョウキのヌメイルやゴクリンといった、いかにも癖のありそうなポケモンは所持していないらしい。ニャオニクスにしろチルタリスにしろ、一般的に高い人気を誇るポケモンだ。それにしてもこれら二体も、バトル用のポケモンとしては毛艶もよく、動作の一つ一つから気品が漂っているのは気のせいか。
「……あーもう、三つ子揃ってアホみたいに強いとか何なの、天才の家系なの？」
　オレは頭を抱えて唸った。
　三つ子からは沈黙が返ってきた。
　オレは恨みがましく三つ子を睨み上げた。
「……何とか言えよ、え？　天才の三つ子さんよ」
「三つ子っていえば、イッシュ地方に三つ子のジムリーダーがいるらしいねぇ」
　緑の被衣のキョウキがのんびりと嘯く。
「あー、赤と青と緑の三つ子だろ？　それって三卵生だよな。俺らは一卵性だな！」
　セッカは何が楽しいのかぴょこぴょこと左右に揺れている。
　青い領巾のサクヤはオレをまっすぐ見つめてきた。
「何をごまかしている？　エリートトレーナー」

四つ子との出会い　朝



　オレはカロス地方のエリートトレーナーである。ちなみに名前はトキサという。
　オレは今、ミアレシティに来ている。
　スタイリッシュなエリートであるところのオレは、ただ単純に野山洞窟に籠ってポケモン勝負に明け暮れるだけではない。タクシーの運転手はオレが何も言わずとも値を半分引き、そしてオレはトレーナープロモでばっちり男前をアピールし、レストラン・ローリングドリーマーで最高の寿司を頂く。一流のエリートは一流のミアレ☆スターでなければならぬ。
　そんなオレのおすすめの店は、ミアレシティはノースサイドストリート、ヒヨクシティ方面即ちミアレ北西部にあるにある『カフェ・カンコドール』である。オレがここに通い始めた頃は閑古鳥が鳴いていたものだが、スタイリッシュなオレの行きつけの店ということで、今や店は大繁盛、オレやオレの手持ちたちの好物であるクロックムッシュを無料でサービスしてくれるのだ。
　オレは朝からこのカフェ・カンコドールでモーニングを食していた。クロックムッシュにスープ、サラダ、ゆで玉子、コーヒー。スタイリッシュなオレの一日の始まりにふさわしい。
　腹ごしらえを終えると、今日もバトルの特訓だ。エリートトレーナーたるオレは日々の鍛錬を欠かさない。カロスリーグ開催は遠くはない。道路に出て野生のポケモンと戦うのもいいが、カロスリーグのことを考えると、やはりトレーナーとの対戦、それも人目のある場所で自分にプレッシャーをかけてバトルに臨むのが望ましい。
　オレはミアレシティ北の広場、『ルージュ広場』に足を運んだ。
　早朝のルージュ広場では、深紅のモニュメントが朝日を受けて燦然と輝いている。その周辺には、トリミアンの散歩をする老紳士や、早朝から出勤するビジネスパーソン、通学する学生たちが行き交っている。
　果たして、この中からバトルの相手が見つかるものかどうか。
　いや、ここで見つからなければ、黄金のジョーヌ広場にでも、深緑のベール広場にでも、紺碧のブルー広場にでも行けばいいのだ。焦ることはない。オレはただ、腹ごなし程度に食後に軽くひと汗かきたいだけなのだから、そこまで強い相手に運よく巡り会えなくてもいい。
　巡り会えなくてもよかったのだ。
　なのに巡り会ってしまった。
　袴ブーツの一団。
　葡萄茶の旅衣。
　四人。
　四人。
　四人だ。
　四人いる。
「おまっ、おまっ……おま、お前ら……！」
　言葉が喉につかえて出てこない。どうせなら何も言わなければよかったのだ。エンジュかぶれの四人が、オレを振り返ってしまった。
　新しく加わった一人は、両耳に赤いピアスをしていた。それ以外は、服装も背丈も目鼻立ちも黒髪も灰色の瞳も、残りの三人と同じだった。
「あ、トキサだ。昨日はごっそさんっした」
　ピカチュウを肩に乗せたセッカがにっこりと笑った。
「あ、トキサさんだ。おはようございます」
　緑の被衣を被り、その上にフシギダネを乗せたキョウキも微笑んだ。
「……また貴様か」
　青の領巾を袖に絡め、両腕でゼニガメを抱えたサクヤが軽く眉を顰めた。
「ああ、あんたが」
　そしてひょいと片眉を持ち上げたのが、赤いピアスのトレーナーである。そいつはヒトカゲを後ろ向きにして小脇に抱えていた。
「かげぇ？」
　立ち止まった四人に反応して、いかにものんびり屋らしいヒトカゲが、赤ピアスのトレーナーの腕の中でもぞもぞと身じろぐ。そのトレーナーはオレを見上げ、にやりと笑った。
「ども。目と目が合ったんで、とりあえず一戦、いっとくか？　ちなみに俺ら、朝飯はこれからなんで。よろしく、エリートのオニーサン」
　こいつらは四つ子だったようだ。


　オレは、どうもカツアゲされているような気にしかならなかった。
　深紅のモニュメントの台座には、セッカとピカチュウ、キョウキとフシギダネ、サクヤとゼニガメがちんまりと座っている。そして例の如くセッカがぴゃいぴゃいと騒いでいた。
「れーや、ばんがれー！！」
「レーヤじゃねぇよレイアだよいい加減に滑舌直せゴルァ！」
　オレの前に立っている、赤いピアスのヒトカゲのトレーナーが、片割れの一人を怒鳴りつける。セッカは嬉しそうにぴゃあぴゃあ歓声を上げていた。
　オレは気を取り直して、レイアという名であるらしい赤いピアスの袴ブーツを睨みつけた。
「……レイア君ね、よろしく」
「よろしく。んで、あんたはバッジが八個のエリートトレーナー。トキサ、だっけ？」
　レイアの眉間に常に皺が入っているのはデフォルトらしい。それで顎を上げて余裕たっぷりにオレを下目遣いに見るものだから、オレはすっかり腹が立ってしまった。しかしエリートらしく怒りを収め、低く尋ねる。
「じゃあまあ、とりあえず、参考までに。バッジは幾つ持ってる？」
「あー、俺？　俺は八つ」
　当然のようにそう答えるものだから、オレはなぜか馬鹿にされたと感じた。
そうだ、この四つ子はどいつもこいつも、いちいちオレを見下し、おちょくっている。そうとしか思えない。腹が立つのを通り越して、情けなくなる。
このレイアも、どうせオレのことを見下しているのだ。セッカにもキョウキにもサクヤにも勝てなかったオレが、その三人の片割れにも勝てるわけがないと、そう思っているに違いない。
　怒り、悔しさ、意地、わけのわからないもやもやした感情が渦巻いてどういう顔をしたものかわからない。ただ乾いた笑いが出た。諦めたような声音になった。
「……ふ、はは、バッジ八つか。じゃあなんだ、お前が兄弟で一番強いってことか？」
「なんでそうなる。セッカもキョウキもサクヤも、めんどくてバッジ取ってねぇだけだろ。昨日だってあんた、サクヤ追い詰めたんだろ？　俺には勝てるかもしんねぇだろうが」
　レイアの顔から険のある笑みが消えている。
「おいトキサァ……俺に勝つ気がないんなら、俺もやめるぞ？　潰し甲斐がねぇ」
　全く四つ子の最後の一人まで、揃いも揃ってえげつない。
　四つ子は同じ顔をして、一様に押し黙ってこちらを見つめている。
　オレは唸った。
「…………もう知らない」
「何が？」
　赤いピアスのレイアが軽く相槌を打ってくる。
　オレはそいつを睨んだ。
「勝とうが負けようが、もう知らん。オレは後はカロスリーグにぶつかってくだけなんだ。だから、そのための何かを学べればいいんだ。勝ち負けなんか知るか。やるぞ」
　吐き捨てて、腰のベルトからハイパーボールを一つ手に取る。
　そう、今この場で負けたって構うものか。カロスリーグの舞台で負けなければいいだけのこと。だから今は、思い切り戦う。
　オレはボールを投げた。
「デデンネ、特訓だ」
　小さなアンテナポケモンが躍り出る。オレのデデンネはかわいらしい声で鳴きつつも、闘志も露わにレイアを威嚇した。
　自分でもこいつを出すべきだったかはわからない。レイアは間違いなく強い。一方で、オレのこのデデンネは、リーグに向けて育成を始めたばかりのポケモンだ。
レイアに本気で勝とうとするなら、オレはデデンネではなく、オレの一番の相棒をバトルの場に出すべきだったはずだ。
　いや、違う、それでは駄目なんだ。
　目の前の一戦じゃない。カロスリーグの舞台で大きな勝ちを掴み取るためには、電気とフェアリーの属性を持つデデンネの育成は不可欠だ。臆してどうする。このバトルはデデンネにとってもオレにとっても、最高の経験になる。
「……っつーわけだ、オレの夢に協力してもらうぞ、レイア」
　そう息を吐ききって、ようやく胸につかえていた黒いもやもやが消え去った。
　レイアも微笑した。赤白のボールを手に取り、両手で包み込むようにして持ち、そのまま静かに解放する。
「勝つぞ、インフェルノ」
　ふつふつと地獄の業火を牙の間から漏らしながら地に降り立ったのは、ヘルガーだった。


　デデンネに指示を飛ばす。
「ほっぺすりすり！」
　この技名を叫ぶのに、気恥ずかしさを覚えなくなるのには時間がかかった。そう思って初めて、このデデンネとも相当数の戦闘を潜り抜けてきたことに気が付いた。
「寄らすな、ヘドロ爆弾。隙見て悪巧み」
　レイアは一度に複数の指示を飛ばしている。しかしヘルガーに戸惑う様子はない。その戦法、あるいは考え方にヘルガーも慣れ親しんでいるのだ。もしかするとヘドロを飛ばしつつ悪巧みをする、などという芸当も可能なのかもしれない。
　苦手なヘドロに怯え、デデンネが飛び退る。
「それならデデンネ、チャージビーム！」
「よく見て躱せ。ヘドロ爆弾」
　ヘルガーはデデンネの視線から、チャージビームの射出方向を見極めているようだった。
　いつの間に悪巧みをしていたのか、ヘドロ爆弾の規模が増大している。デデンネは浮足立つ。毒の飛沫を躱すだけで精いっぱいだった。
　周囲には毒の沼さえできて、デデンネの足場も限られる。
「オーバーヒート」
　ここで炎の大技が飛んでくる。
「走れデデンネ、じゃれつく！」
　一か八か賭けるしかない。
デデンネにもそれは伝わったようだ。ヘドロを踏むのにも構わず、高熱が放たれるよりも先に、辿り着かなければならない。
　デデンネは走り、跳び、そしてヘルガーの喉元を捉えたと思った。
　しかしヘルガーは、レイアの指示なく、己の意思でバックステップを踏んだ。
　デデンネとの距離を自身で測り、白い炎を吹きかける。


　ひどい、と周囲から女子高生らしき小さな悲鳴が上がったような気がした。オレはかぶりを振り、焼け焦げてかつ目を回しているデデンネをボールに戻す。
「お疲れ、デデンネ。……いい勉強になったよな」
　レイアは周囲の女子高生の非難がましい視線にも一向にこたえた様子もなく、軽くヘルガーを労ってからモンスターボールに戻した。そこにセッカが走り寄り、キョウキやサクヤものんびりと歩いてくる。
「れーや凄かったよ！　完璧だったよ！」
「はいはい。まあこんなバトルばっかだから、ますますモテなくなるんだがな」
　そうレイアがぼやいているのは、容姿の愛らしいポケモン相手にも容赦のないバトルをすることを言っているのだろう。ポケモンバトルを忌避する人間も多い。広場でのポケモンバトルを禁じてくれ、という要望も少なからず上がっているとの話も、もう何度も聞く。
　しかしオレにも夢があるのだ。ときに白い目で見られようが、トレーナーはポケモンを育て、戦わせ、負けたら潔く賞金を支払う。
　オレは深く息をついて、四つ子を見つめた。
「……しょうがない。四つ子様ローリングドリーマーにご招待、だな」
　SUSHIだ、とはしゃいだのはセッカだけだった。キョウキは首を傾げ、サクヤもわずかに訝しげに眉を顰め、レイアもぽかんと口を開いた。
「は？　なんで？　いくら何でもそこまで賞金高くねぇだろ？」
「オレがセッカやキョウキやサクヤに支払ったレストランの代金は、片っ端から全部こいつら自身に元とられちまったしよ。なんか、あんま賞金払ったことになんないかなって。だから四人ともオレの奢り。あ、もちろんばっちり元は取ってこいよ、お前ら」
　オレはエリートらしく、寛容な笑みを浮かべてやった。
　すると、ゼニガメを抱えたサクヤが舌打ちした。
「何を呆けたことを。貴様はコース代金を支払った。賞金や土産は僕らのものになった」
「あーもういいから、オレはエリートなの。ついでに言えばそこそこリッチなの。おとなしく寿司おごられてろ、この四つ子が」
　四つ子は互いをそわそわと窺い合い、そしていつまでもそわそわしていた。
　オレは肩を竦めた。
「じゃ、賞金は寿司屋、な」
「寿司だぁぁぁぁぁ！！！」
「ぴかちゅああああ！！！」
　セッカとピカチュウが躍り出した。キョウキとフシギダネはとぼけてほやほや笑っているし、サクヤはゼニガメがやんちゃに暴れるのを制しているし、レイアはにやりと笑ってヒトカゲを小脇に抱え直した。
　しかし、だ。
　オレは改めて四つ子をまじまじと観察した。
　四つ子は一様に動きを止めた。
「なに？」
「……お前ら、まさか五つ子とか六つ子とかいうオチ、ないよな？」
「ないよ！　正真正銘の四つ子だよ！」
　元気良く返事をしたのはセッカである。
　オレは頷いた。
「ならいい。寿司には連れて行ってやる。ただし……」
　オレも四つ子を見てにやにやと笑った。
「オレとお前らが、フェイマスでスタイリッシュになったら、だ！」


　騙された、とぷうと膨れる四つ子を引っ立てて、オレはカフェ・カンコドールに戻り、とりあえず四つ子にモーニングをご馳走してやった。デデンネにもクロックムッシュを食べさせると、目を回していたデデンネもすぐに元気を取り戻した。
　オレ自身はとりあえずコーヒーを一杯頼み、食べ盛りらしい四つ子がモーニングにありつくのを微笑ましく眺めていた。
「なんかいいなあ、お前らは仲も良くて、バトルも強いし。一緒に旅してんの？」
「違うよ！　いつもはバラバラだよ！　今朝久しぶりに四人集まったの！」
　元気よく答えたのはやはりセッカである。
「そういやレイアは、ヒトカゲとヘルガーの他にどんなポケモン持ってんの？」
「秘密」
　オレの何気ない質問はレイアによってすげなく断られてしまった。少々面食らって顔を上げると、赤いピアスをしたレイアはのんびりとゆで玉子の殻をむいていた。
「カロスリーグのライバルに、そう簡単にパーティー教えるかっての……」
「……ああ、そうか、レイアはバッジ八つだもんな。そりゃリーグにも出るか」
　では、カロスリーグでレイアと再び対戦することもあるかもしれない。その時は、セッカもキョウキもサクヤも知らない、オレの一番の相棒で相手をするのだろう。
　オレはけらけらと笑った。
「じゃ、ニックネームだけでも教えろよ。ヘルガーが『インフェルノ』で、ヒトカゲは？」
「『サラマンドラ』。セッカが適当につけやがった。あとは……『マグカップ』と『なのです』がいる」
「……どういうポケモンかすら想像つかんな」
　日が昇っていく。四つ子の足元ではピカチュウとフシギダネとゼニガメのヒトカゲが戯れ合っていた。
　オレと四つ子の出会いはそんなものだった。

四つ子との別れ　朝



　エリートトレーナーであるオレは、グランドホテル シュールリッシュで明け方に目を覚ました。
　心がざわつくのは四つ子のせいだ。あんなに強いトレーナーがいて、しかもその一人はオレと同じくカロスリーグに出場するつもりだと聞いて。カロスリーグ開催の日まで、もう一ヶ月ほどになろうとしている。居ても立ってもいられない。
　夜も明けきらぬ頃にオレはホテルを出て、手持ちのポケモンはボールに入れたままランニングを始めた。オレと同じように気を逸らせたトレーナーに運よく巡り合えたら、その時はバトルをすればいい。しかし今はいかんせんトレーナーであるオレ自身の心が高揚しすぎている。ただ心を落ち着かせるために、オレは早朝の静かなノースサイドストリートを走った。
　やがて川に差し掛かったところで川に沿うように進路を変えると、ローズ広場の方からポケモンバトルらしき音が響いてきた。
　やはりリーグまで待ちきれないトレーナーがオレ以外にもいたらしい。嬉々としてローズ広場の濃紫のモニュメントを目指す。
　そこにいたのは果たして、袴ブーツの四つ子だった。
　葡萄茶の旅衣を翻し、四つ子は全員でマルチバトルに興じているらしい。
　セッカと緑の被衣のキョウキ、それに対するは、青い領巾のサクヤと赤いピアスのレイア。
　ピカチュウ・フシギダネ対ゼニガメ・ヒトカゲという対戦だった。
　手足の短いポケモンたちが互いに技を繰り出し合うのは、想像以上にえげつない光景だった。ピカチュウは雷を完璧に当てる、フシギダネは異常に溜めの短いソーラービームを確実に当てる、ゼニガメはハイドロポンプをすべて当てる、ヒトカゲも大文字を正確に当てる。
つまり奴ら四つ子は、大技ばかりをぶち当て合っていた。四つ子はタイミングを計り、相手の技を相殺し、ポケモンを走らせ、片割れを相手にも容赦なく隙を狙う。
彼らを見ていて、オレはふと気になることがあった。
「んん？」
　彼ら四つ子が全員傍らにエース級のポケモン、すなわちオレが戦ったガブリアス、プテラ、ボスゴドラ、ヘルガーをそれぞれ侍らせていたのだ。
　普通に考えればマルチバトルの控えなのだろうが、ポケモンはボールの中からでも外の様子を窺うことができると聞いている。四つ子は腰にボールを付けているから、わざわざ控えのポケモンを外に出していなくても、控えのポケモンも自分が戦いに出るべきタイミングを自身で把握できると思うのだが。
　まあ精々、戦いの場の空気というものをすぐ傍で感じ取っているだけなのだろうと漠然と自分の中で納得してしまう。オレは世にも珍しい四つ子のマルチバトルを近くから観戦するために、ローズ広場に足を踏み入れた。
「にゃ」
「あ、ニャオニクス」
　一声鳴いたのは、雄のニャオニクスだった。
「サクヤの……ニックネームは何だっけ。まあいいや。どうしたんだ、お前？」
「にゃ」
　しかしニャオニクスは表情一つ動かさず、ローズ広場で繰り広げられる小さいポケモンたちの激しいバトルを注視していた。
　よく見ると、ローズ広場とメディオプラザの間にも、平たいマッギョが寝そべっている。あのマッギョは確かセッカの手持ちだ。
　そしてローズ広場とオトンヌアベニューを繋ぐ通路にはキョウキのヌメイル、エテアベニューとを繋ぐ通路にはレイアの手持ちであろうガメノデスが立ちふさがっている。
　バトルをする四体のポケモン、トレーナーに寄り添うポケモン、通路に配置されたポケモン。
　朝早く起き過ぎたせいか、その時のオレには、バトルに直接携わっていない八体のポケモンが何をしているのか全く見当もつかなかった。そしてそれがもどかしくて、どうしても四つ子にそれを尋ねたくなってしまったのである。
　折りしも四日かけて親しくなった、一卵性四つ子の、エンジュかぶれの、手練れのポケモントレーナーだ。オレは四つ子と知り合えたことを嬉しく思っていたし、もっと親しくなって四つ子の強さの秘密を知りたいとも思っていた。四つ子そのものにも興味があった。四つ子のバトルにはもっと興味があった。
　広場に数歩、足を踏み入れた。
「にゃ」
　サクヤのニャオニクスが数歩前に出て、オレを振り返り、オレの前に立ちふさがる。
「……なんだ？　バトルの邪魔するなって？　もっと近くで見たいんだよ、ここからじゃ、まだ指示とかよく聞こえないし……」
「にゃ」
「あ、いっちょまえにレイアの手持ちを隠そうとか考えてんのか？　だからこんな時間に身内だけでバトルしてんの？　つーかリーグまでの詰めの期間にすげー頑張れば、まだまだポケモンって化けるよ。なあ、ちょっとぐらい近くで見たって良いだろ」
「にゃ」
　ポケモンの言葉がわからないのを良いことに、オレはニャオニクスを相手にごねてみた。しかしニャオニクスはわずかに手を広げるようにしてちんまりと仁王立ちしたまま、オレをまっすぐ見上げてくるだけである。
　キョウキの柔らかい指示に、フシギダネが昇り出した日の光を吸収し、放出する。
　サクヤの冷ややかな指示が上がる。ゼニガメがハイドロポンプで応戦する。
　セッカが嬉々として跳ね上がり、叫ぶ。ピカチュウが雷を落とす。
　レイアが怒鳴る。ヒトカゲが大の字の炎を吐き散らした。
　圧巻だった。四つの大技がぶつかり合う。
　オレは今にもニャオニクスを軽く飛び越えてローズ広場に飛び込みそうになりつつ、それに見とれていた。ニャオニクスはそんなオレをいつまでも警戒していた。


　オレの名はトキサ。エリートトレーナーだ。
　エリートは、ポケモンを戦わせるだけではない。かといって、ポケモンの技や相性や状態異常やステータス変化などを延々と勉強している、それだけでもない。
　本物のエリートトレーナーは、多くのトレーナーが旅に出るために切り捨ててしまう、高等教育の知識も持っているものなのだ。例えば外国語、古典、地理、生物、物理、そして化学。
　だからオレは、知っていた。
　水に電気を流せば、どうなるだろう？
　そこに炎が来れば、どうなるだろう？
　ニャオニクスはひたすらオレを警戒していた。


　爆発が起きた。
　何が起きたのか分からなかったが、オレの目はガブリアスがセッカを、プテラがキョウキを、ボスゴドラがサクヤを、ヘルガーがレイアを庇うように動くのを捉えた。
　ニャオニクスが爆音に背後を振り返ったときには遅かった。
　オレは意識を失った。



　次に目を覚ました時には、オレの体は動かなくなっていた。

四つ子との別れ　昼



　四つ子のマルチバトルを見物していたら、爆発に巻き込まれて吹っ飛ばされ、打ち所が悪かったらしく脊髄を損傷し、それきり体の動かない人生とお付き合いすることになりました。どうも、エリートトレーナーのトキサです。いや、“元”エリートトレーナーというべきなのかもしれないが。
　嘘だろう？
　夢だろう？
　自問することにも飽きたので、オレはぼんやりと自分の部屋の天井を見ていた。もちろんオレは病院から退院して、自室に運び込まれた介護用ベッドに横たわっているのだ。
　色々なことがあったが、すべてどうでもいいような気がする。
　オレは立つことも喋ることも自分で食事したり着替えたりトイレに行ったりすることもできなくなった。延々とベッドに縛りつけられることになった。赤ん坊からやり直すことになった。頭や目や耳が使い物になるだけマシかとも思った。
　オレの意思疎通については、病院から借りているユンゲラーが介助してくれている。ユンゲラーがオレの脳波を読み取り、念力でコンピュータを操作し、画面にオレの考えたことを瞬時に文字化して表示してくれるのだ。
このユンゲラーがなかなか有能で、しかも気の利く奴だった。オレの手持ちたちの意思まで文字化して、オレにも読めるように画面に表示してくれるのだ。寝たきりになって初めて、オレは、自分のポケモンたちと言葉で語り合った。
一番の相棒のブリガロン。ファイアロー、ブロスター、ホルード、デデンネ。共に野山を駆け回り、野生のポケモンの急襲を潜り抜け、ライバルと切磋琢磨し、血の滲むような努力を経てジムバッジを手にし、やっとカロスリーグへの挑戦権を手に入れたと思ったのに。
こんな体では、バトルはできないだろうと思った。
何しろ、オレ自身がバトルの場に立つことすらできないのだから。
ポケモンに指示を飛ばすにしても、ユンゲラーを介するほかに手段が考えられない。ユンゲラーは病院のポケモンだから、勝手にユンゲラーにバトルの仲介をするよう訓練するわけにはいかない。なら、他にテレパシーが使えるエスパーポケモンを捕まえて、育てるか？　どうやって捕まえるというんだ？　友達のエリートトレーナーに捕まえてもらえばいい。どう育てるんだ？　それも友達に頼むのか？　誰がオレのためにそこまでしてくれる？　たとえ誰かがそんなことをしてくれたとしても、仲間のエリートたちはみんな目の前のカロスリーグに向けて調整中なのだ。次のリーグには間に合う筈が無い。その次のリーグには？　出られるのか？　どうすれば出られる？
オレはトレーナーを続けられるのか？
無理じゃないか。
じゃあこれからどうする？　残りのすべての人生を、動けないまま、何もせず暮らすのか？　それでいいのか？
なんでこうなったんだ。
治る、という未来はあり得るのか？
治りたいのか？
オレは何がしたいんだろう。
どうするべきなんだろう。
ブリガロンもファイアローもブロスターもホルードもデデンネも、このままオレの傍に置いておいていいのか？
疑問を宙に投げかけては、ユンゲラーがそれを拾って文字に整える。ポケモンたちは何も言わない。トレーナーのオレの決断をただ待つだけだ。オレがそう躾けたのだ。
昼間だったが、そのうち眠くなってくるので、寝た。


　オレの身の回りの世話をしてくれるのは、主に母だ。
母は、オレの体がこうなって以来めっきり老け込んで、髪も真っ白になってしまった。力仕事はオレのブリガロンやホルードが手伝うのでそこまで負担はないはずだが、息子がこうなってしまうと、母親はどういう気持ちになるものなのだろう。母は無理にも笑顔を作って、焦ることはない、いつか治るかもしれない、大丈夫だと語りかけてくる。けれどオレより母の方が大丈夫でなさそうだ。
　父はさる企業の重役なのだが、オレが病院に運び込まれて入院している間は何かと見舞いに来てくれていたのだったが、オレが退院して家に戻ると、逆になかなか家に帰ってこなくなった。それが何を意味するのかは、考えるだけ面倒だった。
　ただ、ときどき弁護士が家に来た。親が呼んだのだろうと思う。
　弁護士が何をするのかと思えば、母はせめて損害賠償請求だけでもと考えていたらしい。その時になってようやく、オレは四つ子のことに頭が回った。
母は、四つ子を相手取って訴訟を提起することを考えたのだ。それもこれも、検察が今回の事件に関して刑事訴訟を提起しなかったためだ。
　けれど、いずれの弁護士も母の力にはならなかった。
　現在、四つ子はひと月の自宅謹慎に服している。四つ子は無事なのだ。彼らの傍にいたポケモンたちが、彼らを爆発から庇ったおかげだ。
　そして、一か月の謹慎期間が終われば、四つ子は再び自由にポケモンと共に旅をすることができるようになる。
　そのくらいの知識は、エリートであるところのオレにもあった。
他者に軽度の傷害を負わせたポケモントレーナーは、まったくの不問だ。
そして、他者に重大な傷害を負わせたポケモントレーナーは、ポケモン取扱免許を仮停止されて自宅謹慎が一ヶ月、それだけだ。謹慎期間の一ヶ月が平穏無事に過ぎれば、そのトレーナーは何の責めも帰されず、メディアに氏名や顔が公表されることもなく、まったく普通の一般トレーナーとして旅を再開できる。
　それが、この国の法だ。
　ポケモン協会と強力すぎる繋がりを持つ与党が作った法だ。
　一部の法学者や市民層から強固な批判が浴びせ続けられている、人権軽視の法律だ。
　そんな法があるから。
　そんな法が正しいという裁判所の判断は、何千回、何万回の訴訟を経ても変わらないから。
　だから弁護士も、訴訟を提起しない。
　諦めろと、母にオレに言う。
「ご子息も、トレーナーですから……ご理解いただくしか……」
「相手方は、通路にポケモンを配置していたわけでして……一般人に危害のないよう一定の配慮はしておりまして……つまり予防線的なものは張っていたわけでして」
「こちらの無過失を証明するのは……困難で……」
　つまり、見張りのニャオニクスがいたのに、あえてバトルの場に近づこうとしたオレは、それ以上近づけば危険だということを予測できたにもかかわらず、それをしなかったから、オレの方が悪い、というわけなのだ。
　しかもオレは、ポケモントレーナーだから。そのバトルがどれほど危険なものだったかは、広場の外からでも十分に把握できただろうということだ。
　当たり前だ。
　オレは、エリートトレーナーなのだから。
　その後も、何人かの弁護士がオレの部屋に現れた。
「最高裁の判例です……合憲であると」
「お役に立てず、申し訳ございません」
　どの弁護士も、ポケモントレーナーによる傷害に関する訴訟には関わろうとしなかった。勝ち目がないからだ。
　とりあえず無難な弁護士に、ポケモン協会から少額の見舞金を分捕らせた。
　それだけだった。
　オレは別に四つ子を恨んではいない。
　ただ、あの四つ子が平気な顔をして旅を続けることを思うと、泣けてくるのだ。


　あの四つ子は強い。
　その強さで、周りを不幸にする。

四つ子との別れ　夕



　やがて、自宅謹慎中の四つ子から手紙が届くようになった。
　ある日、母がそういった最初の手紙をオレの部屋まで持ってきたから、オレはその手紙を母に読み上げてもらおうとしたのだ。
　しかし母はふつりと黙った。
　どうせろくなことでも書いてなかったのだろう。母は狼狽した様子で手紙を取り落とし、オレが自分でその手紙を読めないのを良いことにその手紙を床に落としたまま、ふらふらと部屋から出ていった。
　それでも、その後日に届いた手紙は無難な内容だったとみえて、母も穏やかに、半ば虚ろに手紙を読み上げてくれた。
　申し訳ありません。たくさん反省しています。どうお詫びをしたらいいかわかりません。許してください。
　ありきたりな、そしてところどころやはり自己愛の見え隠れする、稚拙な文章だった。そんな四つ子からの手紙が、嫌がらせのように毎日届いた。それを母は毎日毎日、虚ろな声でその手紙をオレの傍で読み上げ続けた。
　だから余計に、母をひどく狼狽させた、最初の四つ子の手紙の内容が気になった。
　とある夕暮れ、カロスリーグに向けたトレーニングの合間に見舞いに来てくれた友達に、床の上に落ちた手紙を拾い上げさせ、それを読み上げてもらったのである。
　それはこんな内容だった。


『こんにちは。セッカです。この手紙はキョウキの手紙の次に読んでくだちい。（ここで友人は思わず吹き出し、オレに向かって申し訳なさそうな顔をした）
　おれたちは一か月の自宅きんしん中です。トキサが病院はこばれたときは、みんなでまっさおになりました。
　けいさつにもつれてかれました。ろうや入れられるかと思ってすごくこわかったです。でも、けんさつ（けいさつとは別のやつだそうです）もぜったいりっけんしないからとか言って、30分でかいほうされました。すごくほっとしました。おれもみんなもです。

　おれたちがつかまらないのはそういう法りつだからだ、って、知り合いのさいばん官のモチヅキって人が言ってます。
　ポケモントレーナーには、ものすごいとっけんがあるそうです。トキサもトレーナーなので、仕方ないと言ってました。おれも正直しかたないと思います。
　おれたち四人は、お世話係のウズって人にいっぱいおこられました。モチヅキさんにも、めちゃくちゃおこられました。トキサもたくさんおこると思います。だから毎日おわびの手紙を書けと言われました。でも何をおわびしたらいいかよくわかんないです。トキサなんであんな朝早くに、おれたちのバトルを見てたんですか？　ストーカーなんですか？

　おれはトキサにもうしわけないと思ってます。でもお金がないので、どうにもできないので、トキサもがんばってください。おれもがんばってバトルでお金をかせぎます。
　トキサのファイアロー（ここに鳥ポケモンの絵が描いてあった）は元気ですか？　トキサはもうバトルできませんか？　カロスリーグに出れませんか？　トレーナーやめちゃいますか？　ほうりつを変えようと思いますか？　ポケモンたちはどうするんですか？　おれはトキサがかわいそうなので、このままじゃだめだと思ってます。だからがんばります。トキサとまたバトルしたいです。早くケガ直して（ここで友人が漢字のミスを指摘した）くだちい。』



『トキサ様
前略　サクヤです。セッカのしょぼい手紙の次に読んでください。
　僕の下らないお詫びなど読んでもつまらないだけでしょうから、この謹慎中に考えたことを書きます。
　現在この国の法制度は、ポケモンによって傷害を負った者に対する配慮というか、人権の保障が実に不完全であると感じます。僕が言えた義理ではないですが。

　僕の師であるモチヅキという方が仰っています。トレーナーカードを持つ者は特権的身分を手に入れると。
　国はポケモントレーナーを保護します。そして今回の場合は、体が動かなくなってトレーナー生命を絶たれた貴方より、僕たち四人の方が保護に値すると、国は考えているのです。実質的にはそういう事です。

　なぜ国がトレーナーの特権を保障するか、エリートである貴方には容易に想像がつくでしょう。そしてそれが国是であり、世界的潮流であり、普遍の正義であることもお分かりいただけると思います。
　ポケモンのために、人権が踏みにじられているのだと捉えることも可能でしょう。
　けれど、我々がトレーナーである限り、この国の法に保護されている限り、ポケモン協会に従っている限り、この世界は変わりません。僕はそう思います。草々』



『どうも、レイアです。サクヤの手紙の次に読んでくだち(笑)い。（ここで友人が再び吹き出した）
　悪いふざけすぎた。真面目に書く。たぶん。

　俺の知り合いに、ポケモン協会の人間がいる。そいつらから聞いた話だ。
　政府はポケモントレーナーの育成を一大政策として掲げている。まあそりゃそうだろうな、優れたトレーナーと強いポケモンがいりゃ、産業も軍事も大幅レベルアップだ。国としては万々歳でしょうよ。だから、ものすごい税金がポケモン協会に流れてる。ポケモン協会からも、たくさんの議員が出てる。そいつらが、トレーナーっつー特権身分を肯定する法律をバンバン作ってる。そういう議員の中から政府ができる。政府が最高裁の裁判官を選ぶ。すると最高裁は、人権軽視の法律も合憲だって判断ばっか下す。三権分立なんて嘘だぞ。この国のてっぺんはカネでくっついてんだよ。

　ってな具合で、今この国を牛耳ってるのは“ポケモン利用派”の連中だ。
　これ以外に、“反ポケモン派”と“ポケモン愛護派”ってのがいるらしい。

　反ポケモン派ってのは、“ポケモン利用派”によって踏みにじられてる人間の尊厳を回復しようと考えてる連中だ。トキサ、あんたみたいにポケモントレーナーのせいで被害に遭った奴や、そいつらの家族が大半を占めてる。
でも、反ポケモン派はポケモンを持たねぇから、まあ実力的にしょぼい。人間だけでデモするのが関の山ってとこだ。警察のガーディの火炎放射一発で終了。議員に立候補して選挙に出馬するやつもするが、反ポケモン派は逆にポケモントレーナーの権利を縮小しようとするから、まあポケモン協会にカネの力で黙らされやすい。そういう感じで、いくら反ポケモン派が文句を言ったところで、今の人権軽視の制度は変わんねぇよ。反ポケモン派は弱い。

　ポケモン愛護派ってのは、ポケモンを利用するのはやめようっていう、なんかズレたこと言ってる連中だ。一昔前のイッシュ地方のプラズマ団がこういうこと言ってたな。

　政府も、俺らポケモン協会の指導に服するポケモントレーナーも、それからロケット団とかの犯罪結社も、全員“ポケモン利用派”に属するんだ。俺ら個人がどう考えてようが、この国の法律に従って暮らしてるか、ポケセン利用してるか、ポケモンをボールに入れてる奴は、ポケモン利用派になる。ポケモン利用派は圧倒的多数だ。
　ついでに言うと、この国は民主主義だから、少数の意見なんて抹殺される。
　だから、うっかりトレーナーの手持ちで死傷したら、本人もその家族も泣き寝入りするしかねぇってわけだ。それがこの世界だ。

　で、あんたはどうするんだ？　おとなしく泣き寝入りすんのか？　それが知りたい。
　ポケモンを使ってトレーナーやってる限り、あんたみたいに損害賠償も請求できず人権を踏みにじられる人間はなくならない。でも、ポケモンを使わなきゃ何もできない。
　この問題は割と複雑らしい。まああんたのおかげで俺もちっとは勉強した。そういう意味じゃ多少は感謝してる。

　ちなみに、俺はカロスリーグまでに謹慎は明けるので、普通に出場します。イヤミとかじゃなくて、普通に報告』



『こんにちは。キョウキだよ。レイアの手紙の次に読んでね。
　レイアが難しいことをいっぱい書いてくれたので、僕は僕らの話をします。

　僕ら四つ子は妾腹です。父親はジョウト地方のエンジュシティで踊りか何かの家元をしてるそうです。母親はカロスのクノエシティの人間だけど、これが早くに死にまして、僕ら四つ子は父方から送られてきたウズっていう人にクノエで育てられてました。
　でも、父親は僕らの学費を出してくれませんで、僕ら四つ子はポケモンを貰って旅に出るしかありませんでした。で、ここで問題なのは、僕らの父親の人格じゃなくって、この国の教育制度のほうなんですよね。

　この国の無償教育は10歳までです。つまり、義務教育は短くて3年ってとこなんだよね。たった3年の教育で、水素爆発という現象の存在なんてどうやって知れっていうんだろうね？　――だからトレーナーは無罪になるんだよね。知らないことは予見して回避することができないからね。トレーナーに責任がなければ、トレーナーは罰を免れるんです。これは責任主義という考え方だそうですよ。法学部生のユディっていう友達が教えてくれました。
学ばず、ポケモンばかり育てる子供が増えるね。その中から、遅かれ早かれ優れたポケモントレーナーが現れ、強いポケモンを作ってくれるだろう。それこそが政府の狙いなのだろうけれど。

ねえ、エリートさんなら分かりますよね。政府が望んでいるものが何なのか。そしてそれが、世界の自然な流れだってことも。だからね、僕は迷うんですよ。何が正しいのか。
君は今の“ポケモン利用派”の制度を許しますか？　それとも、“反ポケモン派”として人権の回復に努めますか？　それとも、“ポケモン愛護派”なんてズレたことでも言ってみます？　どうするのが正しいのか、僕にはわかりません。』



　友人は息をついた。
　四つ子の手紙に書いてあったのは、いずれも現在の制度に対する疑問だ。そこにお詫びの言葉はほとんど無い。
　しかしあの四つ子が社会制度についてまじめに文章をしたためるというのがどこかおかしくて、これは少し彼らの啓蒙に貢献してしまったなとオレは思った。そう、オレはエリートだから、後輩トレーナーを教え導くのも大切な責務だ。
　部屋には窓から、橙色の夕陽が差し込んでいた。
オレの友人の表情も暗い陰になっていた。
「んで、トキサ、どうすんのお前」
　友人が声をかけてくる。オレはユンゲラーに、画面上にクエスチョンマークを浮かべさせた。
「これからどうするとか、決めたのか？　トレーナー、続けられんのか？」
　そんなことは毎日毎日考えてきた。
　四つ子に出会い、そしてこんなことになるなんて思いもしなかった。プラターヌ博士からハリマロンを受け取り、母に見送られて旅に出て、野宿を重ねバトルに明け暮れ、仲間と共に勉強して、夢を見て。
　こんなどん底の世界が、すぐ傍にあったとは思いもしなかった。
　ユンゲラーに頼み、ブリガロン、ファイアロー、ブロスター、ホルード、デデンネの五匹をボールから出してもらう。
　こんなトレーナーでごめんな。でも、今のオレにはカロスリーグに向かっていくだけの力はちょっとない。でも、トレーナーをやめようとも思わない。ただ、本当に復帰するかどうかもわからない。
　お前たちは、好きに決めていい。寝たきりのオレの傍にいてもいいけど、しばらくはバトルはお預けになると思う。バトルがしたいなら、友達にお前たちを預ける。オレの友達はみんなエリートだから、お前たちをちゃんと育てて、大会でもいい成績を取らせてくれるだろう。
　ユンゲラーの力でオレの意思を伝えると、手持ちたちはユンゲラーを介して返事をした。
　ブリガロンはオレの傍に残る。他の四体は、他のトレーナーについて強くなる。けれどももし、オレがトレーナーとして復帰する、その時が来たならば、必ずオレの元に戻ってこよう。そしていつか見た夢をもう一度見せてほしい。
　そう、彼らは思い決めていたように、オレに告げた。
　ブリガロンを除いた四匹のオレの手持ちたちは、ボールに戻っていった。
『頼む』
　画面に表示される。
「ああ、わかった。任せろ」
　その日暮れの時、オレは友人に、四体の仲間を預けたのだ。

四つ子との別れ　夜



　ブリガロンが重い書籍の数々をオレの部屋に運び込む。そしてその分厚い本のページを繰るのはオレではなく、ユンゲラーである。
　この有能なユンゲラーは法学や政治学の教科書を驚異的なスピードで流し読みしては、片っ端からその情報をコンピュータに入力していった。画面上で教科書を読むことができれば、オレは本を使うよりも容易に勉強ができる。
　政治経済などは、ポケモンを育成する上で全く不要な科目だった。だから知識などはほぼ無いに等しい。だから今はひたすら吸収するしかない。
　かつての夢を諦めようとは思っていない。
　しかし、確実に夢を奪われたような、そんな喪失感がただ重い。
　もう少しだと思っていたものが遠く果てしなく遠くなり、それがあまりに遠いので少し気力が失せてしまっただけだ。だから一休みしがてら、寄り道するのだ。
　オレ以外にも、夢を希望を断たれた人間はいるだろう。そして、そういった人間を踏み台にして、のうのうと自由に大地を歩く者がいるのだろう。
それはポケモンのせいなのか、トレーナーのせいなのか、それとも国のせいなのか。知らないことだらけで、何もわからない。
　でも、あの四つ子もきっと、オレと同じことを考えて、迷いつつ進んでいくだろう。
　だからあの四つ子とオレは同志なのだ。






　テレビ画面が、カロスリーグの中継を映している。
　オレの傍らには共に夢に舞台を追ったブリガロンが、反対側には病院から借りた気さくなユンゲラーが、オレと一緒にカロスリーグの模様を眺めていた。
　驚いたことに、カロスリーグに出場した四つ子は、レイアだけではなかった。ついこの前までバッジが三つだったキョウキと、五つだったサクヤも出場していたのである。
　彼らが何を思ってこの短期間でバッジを集めたのかはわからない。しかし、彼らのバトルスタイルは変容していた。大技ばかりをぶちかますということをしないのである。
　四つ子は強さを誇示しない。
　何を考えたのだろう。
　オレには分からない。
　それにしても、バッジを一つしかもっていなかったセッカは、さすがにリーグまでのバッジ集めは間に合わなかったということだろうか。
　いや、あいつはあいつのエセ新人作戦で金を稼いでいるに違いない。あいつはいつも、飯と金に飢えているのだから。けれど、他の三人と同じく、もう力に溺れることはないのだと信じたい。
　オレはあの四つ子を信じようと思う。
だから、彼らの自由な旅を許そうと思う。
　遠い遠い夢の舞台を眺めながら、オレは別の夢を見ている。
　フェイマスな男とは、どんな男だろうか。たとえカロスリーグのチャンピオンにならなくても、そう、例えば、歴史的な勝訴をもぎ取った敏腕弁護士だとか、驚異的な判断を下した最高裁長官だとか、あるいはこれまで人知れず涙を呑んできた人々を救済した国会議員だとか。そういう男はフェイマスだと、認めてもらえるだろうか。
　いや、違う。
認めさせてやろう。この世界に。
　そしていつか、四つ子にあの店の寿司を奢ってやるのだ。

謹慎中1



　高く結った白銀の長髪をなびかせ、桃色の裾の長いスカートを鳴らして、ウズは警察署に飛び込んだ。そして受付の署員に怒鳴りこんだ。
「――四條のもんじゃが！」
「あっ、ウズだぁー」
　鬼気迫るウズとは対照的に、呑気な声が上がった。ウズはわなわなと震えつつ、ゆらりと振り返る。そして声の主に飛びかかった。
「このド阿呆！　なに人様にケガさしとんじゃボケが！　あたしはんなように育てた覚えはないわぁ！」
「いたい！」
　ぴゃああと悲鳴を上げるのは、ピカチュウを肩に乗せた袴にブーツのトレーナー、セッカである。ウズの白い手に黒い前髪を掴み上げられると、セッカはみいみいと泣き出した。
「うわあああんウズ怖かったよぉぉぉぉぉ！」
　幼い子供でもないくせに臆面なく泣き面をさらすセッカに、ウズは少なからず面食らった。旅に出て数年になるというのに、幼い頃から全く変わっていない。
「……何が、怖い、じゃ！　おぬし、自分が何をやりよったか分かっとんか！」
「トキサが爆発したぁぁ――っ！」
　そしてセッカは爆発的に泣き出した。その肩の上でピカチュウが激しく鳴きたてる。
「びいが！　びがびぃが！　びがぢゅああっ！」
「ええい、ピカさんも黙らんかい！　何を泣いとんじゃセッカ！　何があったか詳しく説明せえ！」
「あ、ウズだ」
　署内で大騒ぎするウズとセッカとピカチュウの間に、ふわりと柔らかい声が割り込む。
　ウズが怒りにわななきつつ振り返ると、そこにはセッカの四つ子の片割れの三人が佇んでいた。
　ヒトカゲを小脇に抱えた赤いピアスのレイア、フシギダネを頭に乗せた緑の被衣のキョウキ、ゼニガメを両手で抱える青い領巾のサクヤ。
　四つ子は、ウズが最後に見たときよりずっと背も伸びていた。
　それ自体は喜ばしい。しかし、ウズはこのような場での再会など望んでいなかった。
　ウズは深く深く息を吐く。セッカを置いて、残る三人を見やる。
そして低く唸った。
「――よくも、養い親のこのあたしに、恥かかせてくれよったな、アホ四つ子」
　フシギダネを頭に乗せたキョウキは、ほやほやと笑っていた。
「いやぁ、トキサって人が、勝手に僕らの勝負に首突っ込んだんだよー」
　ゼニガメを抱いたサクヤは、心外そうに眉根を寄せていた。
「僕が見張りに置いていたニャオニクスを無視したんですよ、あのエリートトレーナーは」
　ヒトカゲを抱えたレイアは、気まずそうな苦い表情をしていた。
「いや、トキサにゃ悪いとは思うがよ……でも俺らだってやることはやったし……」
　ピカチュウを肩に乗せたセッカが、ぴゃあぴゃあと叫んだ。
「俺らは悪くないもん！」
　ウズは思わず額を押さえた。


　四つ子を引きずるようにして、ウズはクノエシティに戻った。その道中も四つ子は楽しそうだった。
「懐かしい！　俺ら四人とウズでさ、プラターヌ博士にポケモン貰いに行ったんだよな！」
「そうそう、でもセッカは四人バラバラに旅するのいやがってずっと不貞腐れてたよねぇ」
「俺、ここ通るの、くそ久しぶりだわ」
「相変わらずここは足場の悪い道路だ」
　遠足気分か、とウズは心の中で低く毒づいた。
　四つ子は今朝方、傷害事件を起こした。
　朝も早くからミアレシティのローズ広場で四人でマルチバトルをしていて、そして通りかかったエリートトレーナーをバトルの爆発に巻き込んでしまったのだ。四つ子自身もその爆発をもろに浴びたものの、各々のポケモンに庇われて、幸い四つ子は大した傷には至らずに済んだ。
　その後の四つ子の行動は、セッカはぴゃあぴゃあと泣き騒いで周囲の人間を集め、キョウキは救急車を依頼し、サクヤとレイアは負傷したエリートトレーナーの介助に努めた。その四つ子のチームワークは評価すべきであった、と現場に居合わせた人々は語った。
　しかし、その後そのエリートトレーナーの容体がどうなったかは未だ定かでない。
　四つ子はこの通り始終呑気な様子で、一方でエリートトレーナーの負傷の様子は頑なに語ろうとしない。それがなおさらウズの不安をあおった。
　エリートトレーナーの怪我が軽ければ、四つ子は一切お咎めなしだ。
　もし怪我が重ければ、四つ子はそれぞれ一ヶ月間の自宅謹慎とポケモン取扱免許の仮停止を食らう。
　最悪、そのトレーナーが死んでしまったら。四つ子はポケモン取扱免許とトレーナー資格を剥奪された上で、刑事訴追を受けることになる。十で成年とみなされることから、重い刑罰が科されるだけでなく、四つ子の氏名も素性もすべてメディアに流され、その噂は遠い未来まで忘れられることはない。
　ぞっとする。
　ウズは眩暈を覚えた。四つ子の実家であるジョウト地方はエンジュシティの宗家にも、少なからず良からぬ影響があるだろう。もし、そうなったら。
「うっわぁぁぁマッギョだぁぁぁぁぁ！」
「セッカはもうマッギョ持ってるじゃないー」
「あー、マッギョ良いよなー。俺も欲しくなってきたわ」
「確かに……いいな」
　ウズの底なしの不安をよそに、四つ子は沼地のマッギョに熱視線を送っていた。


　灰色の石を積んだ壁に、苔むした青の屋根瓦の家並み。町の木々は秋の色に染まり、小雨にしっとりと濡れている。ちょっぴり不思議の町、クノエシティ。
　四つ子の、久々のクノエへの帰還だった。
　すぐにふらふらと散歩に行こうとする四つ子をやっとの思いで束ね、ウズは我が家に四つ子を押し込めた。
「ええか、じっとするでないぞ！」
「よっしゃ散歩いこーっ！」
「間違えた！　じっとしておれ！　これキョウキ！　レイアもサクヤも！」
　朗らかに笑いつつ、セッカは久しぶりの我が家の廊下を駆け巡った。そのあとをピカチュウが電光石火で追う。キョウキが頭上のフシギダネと共に勝手知ったる台所へ入り、茶を淹れ始めた。
　サクヤはのんびりとゼニガメを連れて家の裏に回り、雨降る庭を眺めている。やんちゃなゼニガメはすぐにサクヤの膝を飛び出して、色づく葉で彩られた庭の池に飛び込んだ。
　レイアは早々に座敷に引きこもり、乾いた布でヒトカゲの体についた水分を黙々と拭き取る。その座敷に、家中を一周してきたセッカとピカチュウが飛び込んできた。
「おうち、いいね！」
「そうだな」
　そこにキョウキとフシギダネが湯呑を盆に乗せて運んでくる。
「サクヤはどこかな。ふしやまさん、呼んできてくれるかな？」
「だねー」
　板張りの廊下をフシギダネがのんびり歩いていくのを、ヒトカゲとピカチュウが追った。
　雨音がする。
　サクヤが縁側を伝って座敷に現れると、四つ子は誰が言うともなく車座になった。
　まず口を開いたのは、赤いピアスのレイアである。
「……やっちまったな」
　緑の被衣を肩に下ろしたキョウキも、柔らかな笑顔で肯う。
「やっちゃったねぇ」
　セッカも背を丸めた。
「うぇい」
　青い領巾を袖に絡めたサクヤは嘆息した。
「大事に至らねばいいが。僕らのためにも」
　雨音がする。
　四つ子が座敷に籠っているときはウズは座敷に入らない、というのがこの養親子間の暗黙の協定である。座敷は薄暗く、ひんやりと涼しく、古い畳の匂いがする。
　四つ子はぽつりぽつりと雨だれのように言葉を発した。
「……なんでこんなことになった？」
「何があったんだろうねぇ」
「なんでトキサあそこにいたんだよ」
「僕らに付きまとっていたのか？」
「それはねぇだろ」
「っていうかあの爆発はびっくりしちゃったねぇ」
「雷とドロポンと大文字とソラビいっぺんに撃つと、爆発すんだな……」
「ハイドロポンプの水分子が、雷によって水素分子と酸素分子に電気分解され、そこに大文字の炎が来て急激な化学反応が起こる、と」
「てめぇはよくそんな難しいこと知ってんな、サクヤ」
「え、じゃあ、僕のふしやまさんのソーラービームは何なのさ？」
「そういや、ソーラービームって何なんだろうなー」
「光エネルギーじゃないか？」
「え、じゃあつまりソーラービームってレーザー光線みてぇなもんなのかよ？」
「知らなかったなぁ。目に入ったら失明するね、絶対」
「えええ！　やべぇソーラービームこええ！」
「まったくだな」
　フシギダネのソーラービームは怖い、という結論に落ち着いたところで、四つ子は揃って湯呑の茶を啜った。
　そして話を戻した。
「……トキサはその爆発に巻き込まれた」
「で、爆発を起こしたのが僕らだ、と」
「だから俺ら警察に逮捕されたの？」
「逮捕はされていない。ただの事情聴取だ。30分で解放されたろう」
「で、なんで俺らはクノエに帰ってきてんの？」
「トキサさんが重傷だったら、僕ら四人はひと月の自宅謹慎だよ。トキサさんが万が一亡くなった場合は、僕ら四人は今度こそ本当に逮捕されるねぇ」
「やだあああっ生きててトキサぁぁぁぁぁ」
「奴の生命力に頼るしかないな」
　四つ子の命運は負傷したエリートトレーナーにかかっている。今はただ、病院か警察からの連絡を固唾を呑んで待つしかない。
　セッカがしょんぼりした声を出した。
「……エンジュの父さん、怒るかなぁ」
「知るかよ。元はといや、俺らをポケモントレーナーにしたあっちが悪い」
　レイアが低く吐き捨てた。
　キョウキも湯呑の中の水色を眺めつつ微笑む。
「万一の時は、父さんに責任をとってもらおうね」
「むしろそれが当然の報いじゃないのか……」
　サクヤの声は雨音に吸い込まれていく。

謹慎中2



　結果的に、負傷したエリートトレーナーは重傷どまりで、命は助かった。
　そして四つ子には、一ヶ月間のポケモン取扱免許仮停止と自宅謹慎が命じられた。
　ピカチュウもフシギダネもゼニガメもヒトカゲもみんなモンスターボールに仕舞われ、そして手持ちのボールが全て取り上げられると、四つ子は同じ顔を見合わせた。
「なんかさ、意外と寂しくないね」
「そりゃ同じ境遇の片割れが三人もいりゃあな」
「そうそう、ポケモンは一人旅の友だから！」
「まあ退屈はしないだろうが」
　そのように四つ子は呑気な自宅謹慎生活を始めようとしていた。食後の茶を四人仲良く並んで啜っている。
　そこに、四つ子の養親であるウズの叱責が飛んだ。


「トキサ殿にお詫びの手紙を書かんかい！」
　それは人として当然のことのようにウズは思っていた。しかし、生意気に成長した四つ子からは一様に不満の声が漏れたのである。
「ええー、なんでー」
「トキサさんが勝手に吹っ飛んだんだよ？」
「奴は僕のニャオニクスを無視した」
「あいつの自業自得だろ。俺らは何を謝りゃいいんだよ？」
　ウズは怒りにわなないた。
　一人旅をすれば、甘えたがりで自分本位な四つ子も人格的に一回り成長するかと期待して、ウズは心を鬼にして四つ子を危険な旅路に送り出したのだ。それがどうだ。
　生きることの厳しさを覚えた四つ子は、完璧なエゴイストに成長した。
　人の痛みに共感できない人間になった。自身の安楽な生活のことしか考えなくなった。
　ウズは両の拳を握りしめ、低く低く唸る。
「……欠陥じゃ……」
「血管？　ウズ、血管切れそうなの？　おこなの？」
「……おぬしらは人として大切なものが欠落しておる！」
　ウズは机を拳で思い切り叩いた。しかし、すっかり図太く成長した四つ子は、眉一つ動かさずにウズを眺めていた。そして隣に片割れが揃っていることを心の支えに、口々に反抗した。
「いや、大切なものって何ですか」
「俺ら何か間違ったこと言ってんですかぁ」
「育てた奴の育て方が悪かったんじゃねぇの？」
「感情論を押し付けられても困ります」
　そして四人揃って空とぼけている。
　ウズは嘆いた。
「……本当に、育て方を間違ったかもしれんな」
　深く項垂れると、ウズの白銀の髪がざらりと流れる。ウズはのろのろと台所に赴き、長年愛用し続けてきた包丁を取り出した。
「……けじめをつけねばならぬか……」
「えっ」
「えっ」
「えっ」
「えっ」
　四つ子は揃って息を呑んだ。ウズは包丁を構えた。
「……世間様に顔向けできぬ。アホ四つ子よ、ここで眠れ……あたしも共に死んでやる」
「ぴゃあああああウズに殺されるぅぅぅぅぅ――！！」
　まずセッカが椅子から飛び上がり、食事室から脱兎のごとく逃げだした。きゃらきゃらと笑いながら、緑の被衣のキョウキが追う。赤いピアスのレイアがそそくさと続く。青い領巾のサクヤがウズに一礼して、四つ子は逃げた。


　四つ子はブーツなど履かず、袴に裸足のままで外に飛び出した。
自宅謹慎中なのに外に出ていいものかとも思ったが、あのまま家にいても養親の無理心中に付き合わされるだけ。裸足で外を駆け回った昔を思い出しつつ、四つ子はクノエシティに繰り出す。
湿った土と草と石畳を踏みしめ、樹齢1500年という不思議な大木を目指して走る。
しかしそれを邪魔するポケモンがあった。
「がるるっ！」
「うわっ！」
　突如目の前に現れたポケモンに驚き、先頭を走っていたセッカが飛びのく。残りの三人も息を弾ませつつ立ち止まった。
「……ルカリオだ」
「じゃあこいつ……って、うわぁー！」
　四つ子の前に立ちふさがったのは、波動ポケモンだった。標準よりも小柄なルカリオは、四つ子を目にしてにっと笑んだかと思うと、セッカに向かって容赦なく波動弾を繰り出してきた。
「ちょっやばいやばいやばい人間相手に波動弾はないって！」
　セッカが悲鳴を上げる。それに対するルカリオはわざとセッカから外すようにはしているものの、凄まじい威力の波動弾を何発も放ってくる。
「おいおい、進化して波動弾覚えたからって、人に向かって撃つもんじゃねぇぞー」
　レイアが声をかけるも、小柄なルカリオはひたすら楽しそうに波動弾を撃ちまくっている。炸裂音がいくつもいくつも、のどかなクノエに響き渡った。
　たまらずセッカが悲鳴を上げる。
「……ユディ！　ユディ助けて！　ウズとルカリオに殺されるぅぅぅぅ！！」
「いっぺん殺されて来いよ」
　その声は、四つ子の背後からした。
その声にルカリオがおとなしく腕を下ろしたのを見届けて、四人が振り返ると、そこには淡い金髪の、緑の瞳の青年が立っている。
　セッカは涙目で青年に飛びついた。
「なんでユディ！　なんで故郷に帰ってきて殺されなきゃなんないの！　俺がいったい何をしたの！」
「ミアレでエリートトレーナーに重傷負わせたんだろうが？　ウズから連絡来たぞ。おとなしく自宅謹慎してろよ、アホ四つ子」
　モノクロの服装に身を包んだ四つ子の幼馴染が、ほとほと呆れ果てた表情でセッカの額を思い切り小突いた。
　キョウキは笑ってとぼけ、レイアやサクヤは鼻を鳴らす。
　四つ子をひとしきり眺めると、ユディは微かに笑んだ。
「……久しぶり。元気そうだな。……靴はどこやった？」
「おうちだよ！」
「そりゃ威勢のいいことで。帰れ」
　ユディが合図をすると、彼の小柄なルカリオはその両腕で軽々と四つ子を全員担ぎ上げた。


　ルカリオのトレーナー、ユディは四つ子の幼馴染だ。彼は十歳になっても旅には出ず、クノエシティに残って学業を続け、そして現在はクノエの大学で法学を学んでいる。
ユディのルカリオは、四つ子とユディが幼い頃に見つけたケガをしたリオルが、ユディの手によって育てられついに進化したものだった。ユディもルカリオも、今日久しぶりに四つ子に再会したのだ。
　小柄ながらもルカリオが立派に成長したことに四つ子は感心しつつ、ユディに付き添われて、ルカリオに担ぎ上げられたまま、ウズの家まで引き返した。
　するとそこには、さらに別の客の姿があった。
「ありゃ？」
「モチヅキさんじゃないですかーやだー」
「うげっ」
　玄関先では、両手を腰に当てて仁王立ちする銀髪のウズと、黒の長髪を緩い三つ編みにして垂らした黒衣の客人が、ユディと四つ子を待ち受けていた。
　ユディがルカリオに合図する。
「下ろして」
「がるっ」
　そして四つ子は無造作に落とされた。
雨で濡れた地面にごろごろと四人は無様に転がるも、誰よりも素早く起き上がったのは青い領巾のサクヤである。
「……モチヅキ様」
「……身なりを整えてこい。話がある」
　泥まみれの四つ子をモチヅキは一瞥するなり、ウズの家に入っていった。
　四つ子は予想外の来客に、半ば呆けて地面に座り込んでいた。その隣で、ルカリオを傍らに伴ったユディが苦笑する。
「相変わらずおっかないな、モチヅキさん……。というか激怒してたじゃないか。お前らのせいだぞ、アホ四つ子？」
「……何をそんなに怒ってんだか。また説教しに来たのかよ、あいつ」
　赤いピアスのレイアが溜息をつく。キョウキもセッカもサクヤもそろそろと立ち上がった。
　家の前で四つ子の帰りを待っていたウズは、四つ子を連れてきたユディを労う。四つ子の幼馴染であるユディは、やはりウズとも昔馴染みだ。
「ユディ、いつもうちの四つ子が世話になるのう」
「いいよ、ウズ。で、こいつらどうする？　風呂までルカリオに運んでもらうか？」
「ふん、庭で水浴びで十分じゃろ」
「はいよ。ほれ来い、アホ四つ子」
　ユディがルカリオに命じ、四つ子を再び担ぎ上げさせた。左腕に二人、右腕に二人。それがルカリオの剛力で細腕に締め上げられるのだから、それは四つ子にとってなかなかの拷問であった。
　ウズが裏庭へと案内し、四つ子を抱えたルカリオとユディが続く。
　それから四つ子は秋の庭でユディとルカリオによって無造作に頭から盥の水をかけられ、泥を洗い流されて、座敷に戻ってはウズが自分で仕立てた着物に着替えさせられた。
四つ子の養親のウズは、和裁士をしている。ここクノエのジムリーダーであるマーシュがデザインした着物ドレスを仕立てる仕事も、ウズは以前からたびたび請け負っていた。
四つ子の親で存命なのは父親だけだが、その父親から四つ子に与えられたのは、ウズ一人、ただそれだけだった。ウズの和裁の腕一つで四つ子は十まで育ったわけで、それだけウズの縫製の技術は高い。そのため、四つ子の着るものはすべてウズの手作りである。
　そんなウズが作った揃いの柿茶色の着物で身づくろいをし、四つ子はぞろぞろと応接間に向かった。
　不愛想な黒衣のモチヅキの説教を受けるためだ。


　モチヅキは応接ソファで足を組み、肘掛に頬杖をついてじとりと四つ子を眺めている。ウズが茶と茶菓子の栗きんとんを人数分だけ盆にのせて運んできた。
ウズとユディはモチヅキの両隣に配置された一人掛けのソファにそれぞれ腰を下ろし、そしてその向かい側の三人掛けのソファには四つ子がぎゅう詰めにされた。
　沈黙が落ちた。
　銀髪のウズは澄まして茶を啜っているし、淡い金の髪のユディは栗きんとんを黒文字で上品に切り分けて口に運んでいるし、――そしてその二人の間に挟まれた黒髪のモチヅキは、ひたすら不愛想に頬杖をついたまま四つ子を眺めていた。
　四つ子はもぞもぞした。
　モチヅキは裁判官である。華族の血筋を引き、ウズや四つ子の父親とも親交があったとかいう縁から、何かと四つ子を支えてきてくれた四つ子の恩人だ。しかしモチヅキは昔から、この通り、大変気難しい性質の人物だった。
　ウズとユディが二杯目の茶を飲み干しても、モチヅキは四つ子を凝視したまま微動だにせず、その間四つ子は茶にも菓子にも手を付けず、ひたすらもぞもぞしていた。
　一杯目の茶が冷めきったところで、ようやくモチヅキが口を開いた。
「……これだから、学のない童は好かん」
　モチヅキの暗い眼が四つ子を凝視し続けている。
　へらりと愛想笑いをしているのは緑の被衣のキョウキだけだった。
「すいませんねぇ、なにぶん学資がないもんで」
「旅路にて学べることもあろう。旅は独りでするものではない。……助け合うことの尊さ、人心を慮ることの大切さは学べなんだか」
「ええと、モチヅキさんは何が仰りたいんですか？　学のない童にも分かるように簡潔明瞭にお願いします」
「生意気な……」
　黒髪のモチヅキは、頬杖をついたまま静かに言い放つ。
その隣で、銀髪のウズがうんうんと頷いていた。
　金髪のユディもじっと四つ子を眺めていたが、彼はふと息を吐き出した。そしてユディは幼馴染の四つ子に問いかけた。
「そのエリートトレーナーに対して、お前ら、悪いと思わないのか？」
「……悪くないもん」
　幼馴染の問いに、セッカがすねたような口調で応じる。ユディは顔を顰めた。
「お前らのポケモンのせいで、その人は怪我をしたんだ。お前らは、手持ちのポケモンたちのおやだろう。ポケモンのやったことに、責任を持つべきだ」
「……責任を持つって、何すりゃいいのさ」
「まず、謝れよ。直接会えないなら、手紙を出せ。早急にだ」
「……何を謝るのさ。……何を謝んないといけないのかもわかんないのに謝ったって、トキサも困るだけじゃんか」
「お前らのポケモンが、その人にひどい怪我を負わせたことについて、だ」
「――だってさ、事故じゃん！」
　セッカが叫ぶ。
「四人で考えてみたけどさ、悪いのはトキサだもん。……俺らが謝るのは納得できない！」
　ユディも穏やかに言い返す。
「何をムキになってるんだ。変な意地張らずに、素直に謝っとけ」
「……とりあえず謝ればそれで済むのか？　謝って世間体的に穏便に済ませろってか？」
「謝るのが常識だろ」
「常識常識って、うるっさいなぁ！　ウズは感情的だし、ユディはなーんも考えなしだし、もうやだ。ばーかばーか」
　セッカはそっぽを向いた。
　赤いピアスのレイアは腕を組み、青い領巾のサクヤは俯いている。緑の被衣のキョウキだけは、ほやほやとにこやかだった。
「これだから学のない者は」
　モチヅキが再び吐き捨てる。それから静かな声音で問いかけた。
「その重傷のトレーナーがこれからどのような道を歩むか、想像できるか？」
　モチヅキが視線を投げたのはサクヤである。青い領巾のサクヤは背筋を伸ばしたが、すぐに言葉に詰まった。
「……しばらく入院、……」
「病院によると、かの者は今後一生、立つことも話すことも一切かなわぬ身になるそうだ」
　四つ子は黙り込むしかなかった。
　エリートトレーナーのトキサが重傷を負いはしたが死は免れたことは、四つ子も聞き知っていた。しかし具体的にどのように重症なのかは、四つ子は今の今まで知りもしなかったし、興味すらなかったのである。
　重症と聞いても、たかだか骨折か内臓破裂か。現在の医療技術なら、時間さえかければすっかりトキサも回復するだろうと四つ子は高をくくっていた。
　まさか、後遺症が残るなどとは思いもしなかった。
　モチヅキは淡々と言い募る。
「手術、入院、介護用品には費用がかかる。しかし今の法律では、ろくな見舞金すら取れもせん。が、それだけで済む話でもない。己が力で食事も排泄もできぬのは若い者には惨めであろうな。ポケモンと共に夢の舞台に挑むことも叶わなくなったのではあるまいか」
　モチヅキはふと口を噤んだ。
　やがて再び口を開き、囁いた。
「まあ私にもそなたらにも、その者の苦痛を想像することしかできん。……そなたらの行動一つ、言葉一つが、その者を絶望に陥れることも、また救うこともある。……それは心がけておけ」
　それだけ静かに告げると、モチヅキは茶菓子を口に運んだ。なので、レイアもキョウキもセッカもサクヤもそれに倣う。ほくほくと甘い栗きんとんを味わい、冷めた苦い茶で流し込んだ。
　そしてモチヅキはさっさと席を立った。

謹慎中3



　モチヅキがウズ邸から去ると、四つ子は揃って大きく息を吐き出した。
「俺あいつ苦手だわ」
「いつも怖いよねぇ」
「怒ってたよな……」
「怒っておられたな」
　四つ子の向かい側の応接ソファでは、こちらも緊張が解けたらしいユディも姿勢を崩していた。
「ははは。……モチヅキさんは、こういう事件が特にお嫌いだからな」
「ありゃ、そうなん？」
　首を傾げるセッカに、ユディは小さく頷く。
「こないだ、法学部の刑法のゼミで『ポケモントレーナーによる傷害事件』ってテーマで論文書いた時、モチヅキさんに色々と教えていただいたんだけどさ」
「うわお、ピンポイント」
「だろ？　で、まあそん時のモチヅキさんは、怖かった怖かった」
　ユディは淡い金髪を揺らして、くすくすと小さく笑う。
「現行法は人権軽視だって、そりゃあ凄みのある有り難い講釈を頂いたな。モチヅキさんって“反ポケモン派”なんだなと思ってさ。まあ裁判官やってると、そう思うのかもな」
「ジンケン……ケイシ……？　反ポケモン派？」
　セッカが首を傾げる。セッカの片割れ三人もいまいちピンと来ていない様子に、ユディはますますおかしそうに笑った。
「知らないか？　ああ、想像もつかないか。お前らポケモントレーナーは“ポケモンのせいで死んでも怪我しても恨みっこなし”っていうポケモン教に憑りつかれてるって、本当か？」
「ちょ、ユディ、何が面白いんだ？　よくわかんないぞ」
「ポケモン教、だよ。一種の汎神論というか、多神教というか、前近代的というか。……古代の人間は、自然やポケモンを崇拝し、自然やポケモンと調和して生きる道を選んだ。現代のトレーナーでもそういう考え方してる奴、多いよな」
　家の表までモチヅキを見送りに出ていたウズが、応接間に戻ってくる。しかしそれにも構わず、ユディは喋り続けた。
「近代では、個々の人権を尊重する考え方が生まれて、それが非合理的な身分制度を打破する力にもなった。……ん？　ああ……ははははっ、そうか、なのに今は……面白いな」
「楽しそうじゃの、ユディは」
「そーなんだよウズ、ユディが面白くなっちゃった」
　セッカも眉をハの字にしてウズに気安く困惑を訴えた。
　ユディは笑いを抑えると、楽しげに四つ子を見やった。
「現代と、前近代は似ているな。そう思わないか、セッカ？」
「……んんん……？」
「現代のポケモントレーナーは、さしずめ前近代の貴族ってとこだ。そう、絶対的な特権と武力を持っている身分、そしてそういう身分制度がまかり通る社会。同じだな。だろ？」
「……？」
「近代の自由と平等を旨とした個人主義と民主主義はどこへやらだな。そうか、現代は誰でもトレーナーという特権身分を得ることができる。しかしその特権身分を持っていられるのは実力のあるトレーナーだけ。そうか、実力主義の身分制社会……」
「……おーい、ユディ？」
「平等に機会を与えて、強い者が生き残って、合理的な身分制度を可能にしたのか……？　合理的？　強い者の支配を許すという多数者の意思？　自身こそが強者であるという慢心？　――そしてその幻が破れるのは、トキサさんのようにトレーナーとしての成功の道から外れたとき、か……」
　ユディはひとしきりぶつぶつと独り言を呟くと、ふふふふふふと密やかに笑い出した。四つ子は顔を引き攣らせた。ウズは慣れっこらしく澄ました顔で、急須に新しい茶葉を入れている。
「面白いな。……これが世界の真理なのか？」
「大変だよキョウキ、サクヤ、レイア。ユディが真理を悟っちゃった！」
「さすがはユディだね」
「さすがだな」
「お前はやればできるって信じてたぞ」
　ユディは四つ子の賛辞とは無関係に、実に愉快そうだった。
「というわけだ、アホ四つ子。この現代社会では、公然と一見理不尽な差別が横行している」
　そうユディは四つ子を罵りつつ宣言した。
「ところが、差別が公然と横行できているのは、それが“理不尽”だと一般に認識されていないからだ。なぜなら、ポケモントレーナーには“誰でもなれる”からだ。誰もが特権身分に入れるなら、そのような差別も許される。大半の人間が、そう考えている」
　ユディは興奮したのか、ソファから立ち上がった。
「だが実際には、トレーナーでない人間の方が圧倒的に多い。なぜ非特権身分に甘んじる？　十未満の子供、病気の者、怪我の者、高齢の者、その他仕事などのためにポケモンの育成に時間をかけられない者。……ポケモンを育て武力を得る者が特権身分のトレーナー。トレーナー以外の人間は……それが理不尽な差別であることを普段は認識せず……差別が耐えがたい不合理なものであると感じるのは……すでに手遅れになった時……」

謹慎中4



　四つ子がクノエシティに戻り、養親のウズの無理心中に付き合わされかけ、逃げ出したところを幼馴染のユディに連れ戻され、そして裁判官のモチヅキから説教を食らった、その翌日のことだった。
「ユディ君って、面白い子だよねー」
　そう言い放ったのは、鉄紺色の髪の、細身のポケモン協会職員だった。名をルシェドウという。
「今どきのガキにしちゃ、ポケモンバトルより勉強が好きなんて、確かに珍しいわな」
　そう朗らかに笑って応じたのは、金茶髪の壮年の大男、これもまたポケモン協会員である。こちらの名はロフェッカという。


　赤いピアスのレイアは顔を引き攣らせた。
「……なんで、俺んち知ってんの？」
「いやーここがレイアのお家だったとはね！　というかエリートトレーナーのトキサ君を怪我さしたのがまさかレイアとその片割れさんたちだったとはね！　いやー驚き驚き！」
　鉄紺の髪のルシェドウはテンションも高く、年若い友の背を叩きに叩きまくった。レイアが噎せる。
　ルシェドウとロフェッカの二人は、レイアが旅先で知り合ったポケモン協会員である。
レイアとこの二人は何かと縁があり、レイアも請われるままに何かと彼らの任務を手伝っているうち、いつの間にか友達とも呼べる間柄になってしまったのである。
　ルシェドウとロフェッカのポケモン協会職員としての任務は、実に多様だ。野生ポケモンの生態を調査したり、傷薬をはじめショップで販売されている道具の効果を確認したり、トレーナー同士の諍いを仲裁したりと多岐にわたり、一般トレーナーであるレイアも様々な珍妙な任務に付き合わされた経験がある。ちなみに、ルシェドウのこれまででの最大の仕事は、フレンドリィショップへのシルバースプレーの販売営業だったという。
　そのポケモン協会員のルシェドウとロフェッカは、四つ子の自宅謹慎が決まったその翌日に、四つ子の自宅たるウズ邸に現れ、応接間でのんびりと茶を啜っていた。
　ウズと四つ子もその応接間にいたが、その中でもレイアは機嫌が悪くしていた。
「……で、何の用だよ」
「いやー、ミアレシティでエリートトレーナーが重傷を負った事件で自宅謹慎になったトレーナーがいるから、その子のメンタルケアと、あとポケモンの取り扱いについての諸注意的な？」
「……俺がいるって知ったから、てめぇらが来たんだろ！」
「まっさかぁ。こういうのはね、普通は知り合いの元に派遣されることはないんだよレイア。だから何かの手違い手違い」
「てめぇらが断りゃ済んだ話だろうが！」
　軽いノリのルシェドウにレイアが激しく食ってかかる。四つ子の片割れたちは、レイアに良い友達ができて良かったとのんびり考えていた。


　傷害事件などを起こして自宅謹慎となったトレーナーの元には、ポケモン協会から職員が派遣される。
　職員はトレーナーと様々な話をし、今後はポケモンの取り扱いに気を付けることなどを訓告していく。そういう職員訪問が一週間に一度ほど、謹慎期間が明けるまで続くのだ。
　しかし、何の手違いでかそれとも確信犯でか、四つ子を訪問してきたのは四つ子の知り合いであるルシェドウとロフェッカだった。
　二人は職員としての任務を全うする気があるのかないのか、ひたすらリラックスした雰囲気でぺちゃくちゃと朝から昼までしゃべり続ける。
　こないだの仕事は虫よけスプレーの規格調査だった、フレンドリィショップに並べられているものを協会のお金で購入してありとあらゆる道路でスプレーの効果がしっかりしているか調べないといけなかった、おまけにそのついでか何か知らないけれどハクダンの森の土壌調査もさせられた。ポケモンの……から作る肥しも採集して自分で作ったり購入したりして、きのみの成長も観察した。めちゃくちゃ写真撮影の腕が上がった。云々。
　四つ子は、そのようなルシェドウの冒険譚を延々と聞かされていた。
　一方で、ロフェッカとウズは二人で世間話に花を咲かせている。
「――そうっすね、トレーナーによる傷害事件でトレーナーが訴訟を提起されるってのは近年じゃ滅多にありませんなぁ。国相手の訴訟もめっきり減りましたな」
「それも、一向に判例が覆らないからですかのう？」
「でしょうなぁ。高裁だとモチヅキ判事殿などは、随分と苦心されて被害者に有利な判決を下そうとされとるそうですが。それでも、最高裁の判断は未だかつて変わらずです」
「あたしとしてはこの四つ子が訴えられるとなっては困るんじゃが、しかしモチヅキ殿の考えられることも分からないでもなく。複雑じゃな……」
「世間の圧倒的多数は、歴代政権のトレーナー政策を歓迎しておりますしねぇ」
「これもユディが教えてくれたことじゃが、法学者の中でも近年は人権保護を強く訴える気風は薄れてきておるとか……」
「まあ何事も行きすぎは危険ってことですな。まあ我々ポケモン協会としては、トレーナー政策に頓挫されちゃあそれこそ商売あがったりって立場ですがね。まあ私個人としてはモチヅキ殿の人権保障にも共感はなくはないですよ。あくまで個人の意見ですがね」
　セッカはひたすら目を白黒させていたが、緑の被衣のキョウキと青の領巾のサクヤは何が面白いのか、そういったロフェッカとウズの間の小難しい話にも注意深く耳を傾けているようだった。


　ルシェドウのポケモン絡みの冒険譚にもひとしきり退屈し、セッカはロフェッカの難しい話も拾い聞きしていた。
そしてセッカは、ふとキョウキとサクヤに尋ねる。
「……あのさ、人権って何？」
　キョウキが答える。
「すべての人間が平等に持つ権利、だよ」
「たとえば、どんなの？」
「わかんないよ。モチヅキさんかユディに聞きなよ」
　その話に割り込んだのは、鉄紺の髪のルシェドウだった。
「人権保障はね、国家権力の支配に対抗するものだよ」
「わかりませーん」
　セッカが口をとがらせる。ルシェドウはにこりと笑った。
「人権は、国が侵害しちゃいけない個人の権利だよ。すべての人間が持つ大切な権利さ。例えば具体的には、殺されたり傷つけられたりしないための権利」
「……つまり、オレたちは、トキサを傷つけたから、その罰として自宅謹慎食らってるわけ？」
　セッカは首をひねって思ったことを述べてみた。しかしルシェドウもまた首をひねった。
「うーん、ちょっと違うかなー。まあ似たような感じだよ。人間が他の人間を傷つけるということが許されたら、世の中は大変なことになっちゃうでしょ？　だから、法律で人間を傷つけた人には罰を下すように決めているんだー」
　でもね、とルシェドウは言い聞かせる口調である。
「でもね、セッカたちみたいな一ヶ月だけの自宅謹慎では、罰が軽すぎると考える人もいるんだよ。だって、トキサは一生寝たきりなのに、セッカは一ヶ月だけ家の中でおとなしくしてれば、あとは自由だものね」
「……そっか、そうだな。……釣り合わないよな」
　セッカも頷いた。
　そこでルシェドウは破顔した。
「でも、セッカ君やキョウキ君やサクヤ君やレイアが心配することは、なにもありません！」
「……んええ？」
「世の中の多くの人は、一ヶ月だけ家の中でおとなしくしていてくれればそれで十分だろう、って考えてっからねー。多くの人がそう考えてるから、そういう法律ができたわけですよ。だからセッカたちは、気にしないでよろしい！」
「え？　……えええ？　それでいいのか？」
「いいんだよ。俺らやモチヅキさんみたいな実務家はそれでいーの、むしろそうしなくちゃならないの。……でもね、学者さんやユディ君みたいな学生さんは、今の法律や制度が本当に正しいのか、考えなくっちゃいけないよ。つまりユディ君はえらい！」
　そこでルシェドウは一人明るく拍手した。セッカもつられてぺちぺちと手を叩いた。
「ユディはえらい？」
「イエス！　ユディ君はえらい！　無理難題の解決のため、少数者保護のため、世の中はきっとユディ君を必要としている！　いけいけユディ君！　がんばれユディ君！　まあユディ君が頑張りすぎたら、たぶん君たち四つ子はすぐ牢屋行きだけどね。ドンマイ」
　ほお、とセッカは感心しきりで溜息をついた。
ルシェドウの隣ではなぜか金茶髪のロフェッカが吹き出すのを堪えていた。

謹慎中５



　クノエでの四つ子の自宅謹慎生活は、穏やかに過ぎていった。
　ウズの手料理を食し、雨や野生ポケモンの心配をすることもなくぬくぬくと眠り、毎日温かい風呂に入る。毎日乾いた服を着る。久々にテレビを見る。
　謹慎の初日以来、裁判官のモチヅキは現れない。
　週に一度は、騒がしいルシェドウと気のいいロフェッカが押し掛け、四つ子に面白おかしい旅物語を聞かせるだけ聞かせては、去っていく。
　四つ子の幼馴染のユディは、ほとんど毎日、家の中に押し込められて退屈しきっている四つ子の元に遊びに来た。
　日々が穏やかに過ぎていく。
　ミアレシティでの一件が夢のようだ。
　けれど謹慎期間中は、四つ子は手持ちのポケモンたちのボールにすら触れることができない。テレビ番組でポケモンバトルを見ても、実際に自分たちが自分たちのポケモンで戦わなければ、おのずとバトル勘も薄れていく。
「……平和ボケする……」
　赤いピアスのレイアがぼやく。
「そうだね」
　緑の被衣のキョウキが同意する。
「この生活、確実に金かかってるよな」
　セッカは無表情だった。
「……謹慎生活を得るために犯罪に手を出すトレーナーも、いるかもしれないな」
　サクヤが呟く。


　養親のウズは毎日のように、四つ子が重傷を負わせたエリートトレーナーにお詫びの手紙を書けと口うるさく言ってくる。
　四つ子は聞き流す。
　幼馴染のユディも、そのエリートトレーナーのことが気になるのか四つ子を心配しているのか、大学で聞き知ったらしきポケモントレーナー優遇の現在の社会制度をぽつぽつと語っていく。四つ子に反省させようという目論見は、四つ子にバレバレである。
　反抗期も真っ盛りの四つ子は、ろくな関心を示さなかった。
　裁判官のモチヅキからは音沙汰ない。
　四つ子は特に気にも留めなかった。
　ポケモン協会から派遣されてくるルシェドウとロフェッカは、ひたすら呑気だった。四つ子に旅のすばらしさを吹き込み、これからも恐れず旅に飛び込んでいくことを延々と推奨しているようだった。
　四つ子は聞き流す。
　日々は平和で、単調で、すぐに四つ子の間でも話すことがなくなる。退屈を持て余し、テレビを眺め、暇つぶしに新聞を読んでは読めない漢字の多さに狼狽し、あるいはひたすら寝た。
　そうしてミアレのエリートトレーナーのことを考えた。
　四つ子は何もすることがなく、ひたすら布団に寝っ転がって、ぼんやりと考えた。
　あのエリートトレーナーも今、四つ子と同じように、何もせず、ただひたすら何かを考えて、天井を見つめているだろう。
　けれど、四つ子のこの生活はひと月で終わる。エリートトレーナーのこの生活は一生続く。
「トキサ、どうするのかなぁ」
　座敷に寝転がって、セッカは呟く。
「俺らのこと、怒ってんのかなぁ」
「彼の場合、カロスリーグに出られないことの方が辛いだろうねぇ」
　キョウキが他人事のように応えた。
「それよりも、あいつに怪我させた俺ら四人は普通に旅を続けられるってことの方が、やっぱこたえんじゃねぇの？」
　レイアも呟いた。
「どうにもならない。僕らの知ったことではない」
　サクヤが淡泊に切り捨てた。


　ウズが毎日口うるさいので、四つ子はとうとう、エリートトレーナーに宛てて手紙を書いた。
　毎日毎日、嫌がらせのように四人分の手紙を送り続けた。最初は何を謝ったらいいのか分からず、伝え聞きの拙い知識をひたすら紙上に展開した。しかしそういったものは四つ子自身には詳しくは理解できず、文字にしたためればしたためるほど混乱して、そして残ったのはただ現状への疑問と、不満と、焦燥ばかりだった。
四つ子は他にすることもないので、暇さえあれば辞書を片手に紙を睨んでいた。誰が最も優れた表現でお詫びの気持ちを表現できるかの競争に、四つ子は明け暮れた。
　早く、自由になりたかった。
　不自由は、ある意味ではあのエリートトレーナーのせいであり、ある意味ではそうでない。その葛藤を、似通った単語の羅列に込める。
　すみませんでした。許してください。早くここから出たいです。こんな生活はお金がかかります。ウズへの借金が増えます。そうしたらまた旅で貧乏暮らしをしないといけません。お金が欲しいです。バトルをして勝ちたいです。賞金が欲しいです。カロスリーグで好成績を残して賞金がたくさん欲しいです。強いトレーナーに勝ってたくさん賞金を巻き上げたいです。
　俺たち、僕たちには戦うしかないんです。
　旅をしないと生きられないんです。
　だから許してください。
　もう周りの人を不幸にしません。
　不必要に大技ばかり使いません。力を誇示したりしません。
　もっとよく考えてポケモンを戦わせます。
　がんばります。
　だからトキサもがんばってください。
　いつか、寿司を奢ってください。

夕海　上



　とある昼下がり。
　肩にピカチュウを乗せた袴ブーツのポケモントレーナー、セッカは、ショウヨウシティをそぞろ歩いていた。南東のコウジンタウンから8番道路のミュライユ海岸を辿って、何となく辿り着いた街だ。
ショウヨウシティにはショウヨウジムもあり、セッカはこのジムのバッジを所持していなかったが、あいにくセッカはバッジを集める気がない。セッカがふらふらとポケモンセンターを探していると、不意に肩の上のピカチュウが鋭い声を発した。
「ぴかっ！」
「ほぎゃあっ！」
　セッカは、左から来た自転車に吹っ飛ばされた。
　ピカチュウは宙で体勢を整えて地面に着地し、相棒を振り返る。
ピカチュウの相棒は、うつ伏せに潰れていた。
「……ぴかちゃあ！」
「うう……ぐううう……大丈夫だぜピカさん……」
　セッカはよろよろと起き上がり、道に座り込んだまま葡萄茶の旅衣から砂をはたき落とした。頬に擦り傷ができたらしく、じくじくと痛む。顔面も砂だらけだ。
　惨めさにセッカは涙ぐむ。
「ぴかぁ……」
　セッカの膝に飛び乗ってきたピカチュウの頭を撫でつつ、セッカは走り去っていった自転車を眺めた。一つに束ねた茶髪が夢のように風に靡いているのが目に焼き付いた。
「……ピカさん……見たか？」
「びがっ！」
　血の気の多いピカチュウはぴくぴくと耳を動かす。セッカは自転車の走り去った方角を見つめ、低く囁いた。
「……許さねぇ」
「べがちゅっ！」


　ショウヨウシティの外周には自転車コースが張り巡らされている。そこをスポーツ自転車が、風のように矢のように砲丸のように駆け巡る。町の外から訪れた旅のポケモントレーナーにとってはたまったものではない。
「……せめて信号とかつけろよ。それがだめなら踏切つけろよ。腹立つわ……ったく」
　ピカチュウを肩に乗せたセッカは、道路脇の茂みに潜みつつぶつくさと文句を言う。それにいちいちピカチュウも同意してうんうんと頷いてくれる。
　その間もセッカは自転車コースの彼方を注視し続けていた。
「るるるっ」
　上空に浮いていたガーデンポケモン、橙色の花のフラージェスが、セッカに標的の現れたことを告げる。
「ありがとう、ユアマジェスティちゃん」
　標的が着実に罠に足を踏み入れつつあることに、セッカはにやつかずにいられなかった。
「くっくっく……許さねぇ」
　しょりしょりしょり、と軽やかに車輪の回る音が聞こえる。セッカは自転車が嫌いである。ついさっき嫌いになった。
　自転車が近づいてくる。
　茶髪の少女がショウヨウシティを一周して戻ってくる。そこでセッカは吹き出した。
「奴めミニスカで自転車乗ってやがる……！　けしからんッ」
　自転車コース脇の茂みから、セッカとピカチュウは憎悪を込めた眼差しで少女を睨んだ。
「成敗してくれる！　行けっ今だデストラップちゃん！」
　茶髪のミニスカートがセッカとピカチュウとフラージェスの正面を通過する。
　少女は瞬時には気づかなかったに違いない。彼女の自転車が踏んでいたのが地面ではなかったことに。
何せそのポケモンは平たい。ぴり、と電流が走った。
「えっ？」
　少女は、二つの茫洋とした眼が、地表から自分を見上げているのを見た。
　マッギョはにんまり笑った。
「――きゃあああああああっ！」
　トラップポケモンの10万ボルトが炸裂した。


　セッカは大の得意で茂みの中から道路に飛び出した。
「はっはー！　どーだ参ったかデブ女ぁ！」
「きゃああああっ！　きゃあああああ――っ！」
　そのぽっちゃり体型の茶髪のミニスカートは、奇声を発しながら、セッカの黒い前髪をわしづかみにした。
「ぴぎぃ！？」
「きゃああっ！　きゃあああああっ！　きゃあああああ――！」
　そのまま少女はセッカの前髪を引きずってショウヨウシティにずんずん入っていった。セッカは痛みにぼろぼろ泣いた。
「いひゃい！　いちゃい！　いやっ離してぇっ」
「きゃああああああ――っ！！」
　そして茶髪のミニスカートは、人通りの多い通りまでセッカを引っ張ってくると、群衆の注目を集める中で思いっきりセッカの頬をひっぱたいた。
「痴漢！！！」
「ひどい！」
　少女はぼろぼろ泣いていた。セッカもぐしゃぐしゃに泣いていた。
「何よ何なのよもう何よ！」
「こっちの台詞よ！」
「うるさいわよこの痴漢！　警察に突き出してやる！」
「そっちこそうるさいわねっ！　そっちが悪いのよっ！」
　セッカはなぜかオネエ言葉になりながら、少女の非を強く主張した。
「あんたっ、俺のこと自転車で轢いたじゃないのよ！　轢死するとこだったわよ！」
「あんたこそ、あたしのパンツ覗いたじゃない！」
「覗いてない！」
「覗いてたっ！　あんたのマッギョがガン見してた！　にんまり笑ったじゃない！」
　セッカは怒りにぶるぶる震えた。このミニスカートの無知蒙昧さに非常に腹が立った。マッギョが笑うのは、敵がマッギョを踏みつけにしたがために反射的に電流を流すときなのだ。マッギョの頬のあたりの筋肉が電気で引き攣るから、マッギョは笑顔になるのだ。マッギョの笑顔は獲物を捕らえた冷酷なる歓喜であり、死の宣告なのだ。
「あんたは俺のマッギョを分かってない！　そもそも俺のデストラップちゃんは、れっきとしたレディーだ！」
「雄だろうが雌だろうが下着覗いたらセクハラよ！　あんたのポケモンがセクハラしたらあんたがセクハラしたってことじゃない！」
　セッカの怒りのボルテージがマックスに達しようとしていた。まったく許せない、俺の大事なデストラップちゃんに冤罪を擦り付けようなどと。
「俺は悪くないもん！　ばーかばーか！」
「訴えてやる！　あんたのトレーナー人生お終いね！」
「ばーか！　ブースブース！　大体ミニスカで自転車こいでる方が悪いんだ！」
「……人の勝手でしょ！」
「ふっとい足見せやがって目に毒なんだよ！　誰があんたの下着見て喜ぶかい！　汚いもんさらすな！　ブス！」
　セッカは思いつく限りの罵詈雑言を吐き散らした。
　すると少女は黙り込んだ。
　セッカはふんと鼻を鳴らした。
「ふーんだ。ばーか。自転車で人のこと轢きやがって、ひどいよなー、なあピカさーん」
「……いや、お前さんも大概だぞ……」
　壮年の呆れ果てたような男の声に、セッカはむっとして顔を上げる。
　そして金茶髪の大男を目にし、彼は瞳孔を弛緩させた。
「うわっ、おっさんだ」
「おっさんじゃねぇ、ロフェッカだ」
　セッカはその大男を見知っている。かつてセッカが傷害事件を起こして自宅謹慎処分になった際に、彼を尋ねてやってきたポケモン協会の人間だ。セッカの片割れの一人の友達であるという話も聞いた。
　そのロフェッカが、ショウヨウシティの群集の中から一人だけ前に出て、セッカと少女の傍に立っている。
　髭面のロフェッカはどこか苦々しい顔をしつつ、セッカの頭を軽く小突いた。
「女の子にブスはねぇだろ、クソガキが」
「いだいっ」
　ロフェッカは太い指でセッカのぷにぷにした頬を思いっきりつねりあげると、少女を振り返った。そしてポケモン協会の所属を表す腕章を示し、少女に慎重に声をかけた。
「すまんな、ポケモン協会のもんだ。こっちはまあちょっと顔見知りの悪ガキでな、……良かったら、ポケモンセンターででも、詳しい話を聞かせてほしいんだが」
　少女は顔を泣きはらしていたが、渋々頷いた。


　そして三名はショウヨウシティのポケモンセンターにやってきた。
　受付のジョーイさんに一言断りを入れた上でロビーに陣取り、ロフェッカは二人の若者を向き合わせた。袴ブーツも、ミニスカートも、改めてみると双方共になかなか凄まじいボロボロ具合である。
　時間をかけて、しょっちゅう感情を高ぶらせる若者二人を宥めつつ、二人の話をすり合わせる。
　ミニスカートの少女の名はセーラといった。ことのあらましはこうだ。
まず、セーラが自転車でセッカをはね飛ばし、そのまま逃走した。セッカは復讐を企み、セーラの通り道にマッギョを配置した。マッギョはセーラに10万ボルトを浴びせ、復讐は完遂されたかに見えた。
しかし、セーラはマッギョにセクハラをされたと思い、マッギョのおやであるセッカを公衆の面前で痴漢だと非難した上、平手打ちを食らわせた。それに対しセッカは罵詈雑言を浴びせかけた。
「……どっちもどっちだな……」
　ロフェッカは苦笑して唸った。
　セッカとセーラは不機嫌も絶頂に、互いにそっぽを向いたままである。
「お互いにごめんなさいして、仲直りってことにしようや？」
「やだもん」
「絶対、嫌」
　ロフェッカの提案は双方から断固として拒否された。
　双方共に身体的にも精神的にも傷を負っているのだ、相手を許すことはたとえ大の大人であっても困難だろう。
　それはロフェッカにも理解できる。
　しかし、ポケモン協会員であるロフェッカとしては、ポケモントレーナーのいざこざは早めに解決して、複雑な訴訟事件などに発展しないようにしておくに限る。だからセッカやセーラの保護者にも連絡をせず、ポケモンセンターという公共中立の場で、本人たちの間だけで調停を試みているのだ。そもそも、十歳で一応は成年とみなされているという事情もある。
　だが、そのような大人の事情を、セッカやセーラが理解できているとは思えない。
　さてどうしたものかとロフェッカは困り果てた。偶然仕事でショウヨウシティのポケモンセンターの設置機器の点検をしに来たと思ったら、これだ。ポケモン協会員は面倒事に首を突っ込むことが義務付けられている。因果な商売である。


　結局、セーラは用事があると言って、怒り狂いながらポケモンセンターから出ていってしまった。
　残されたセッカも未だに腹を立てっぱなしである。ロフェッカはやはり苦笑しつつ、セッカにサイコソーダを奢ってやった。
「ほい、セッカ。ピカチュウにも。おっと、あの女の子には内緒な？」
「うわー、えこひいきだ。……サンキューおっさん」
　不機嫌な口調ながら、セッカは微かに笑っている。黙々と甘い炭酸をピカチュウと並んで味わっている姿はどこか微笑ましかった。
　ロフェッカも、セッカの向かい側のソファにどかりと腰を下ろした。
「……セッカお前、ほんとレイアにそっくりだよなぁ。怒って眉間に皺寄せてるときとか、ほんとそっくりでビビるわ」
「なに、そんなこと考えてたわけ？　当たり前じゃん。こっちが何年、一卵性四つ子やってると思ってんの」
「そう言う問題かぁ？」
「……レイアなら、女の子に酷いこと言わないだろうな」
　セッカは視線を伏せて、赤いピアスの片割れを思い浮かべているらしい。しかしすぐに、あいつはモテたがりだからな、と一人でぷくくと笑っている。
「キョウキならね、老若男女構わず、ものすごい毒舌だよ。すさまじい皮肉を連発すんの。……サクヤは下品なことは言わないけど、ものすごい眼で睨んで、すぐ殴りかかるな。あいつ意外と武闘派だから」
　セッカは続けて緑の被衣の片割れと、青い領巾の片割れのことも思い出している。機嫌がよくなったのか、体をぴょこぴょこと左右に揺らし始めた。
「あーあ、れーやときょっきょとしゃくやに会いたいなぁ。なあピカさん、ピカさんだってサラマンドラやふしやまやアクエリアスに会いたいよな？　ずっとプラターヌ博士の研究所で一緒だったんだもんなー」
「ぴかー」
「えへへ、三人は自転車に轢かれて痴漢って決めつけられてビンタされたことあんのかな。ねぇだろ！　ねぇよ！　そんなことされたトレーナーは世の中に俺だけだろ！」
「ぺがっちゅ！」
「だよなぁ、そうだよなぁ、酷いよなー。分かってくれるか、ピカさんだいしゅきー」
「ぴゃあー」
　そうしてセッカは相棒としばらくいちゃついていた。ピカチュウの柔らかな毛並みを撫で回し、真っ赤な電気袋をふにふにつつき、耳の後ろをうりうりと掻いてやる。
　ひとしきり相棒と戯れると、セッカはぽつりと呟いた。
「……なんか、どうでもよくなっちゃった。ピカさんの癒し効果やべぇな。絶対マイナスイオン溢れかえってるって」
「お前さんがどうでもよくなっても、あちらさんはそうとは限らんぜ？」
　ロフェッカの指摘に、セッカは数瞬だけ黙する。
　そして、若いトレーナーは深く深く溜息をついた。
「……おっさん、俺、セーラになんか悪いことした？」
「確かに自転車に轢かれたのは、災難だったな。だが、普通はそこで復讐しようなんて考えねぇもんなんだよ」
「……だってさぁ。腹立っちゃってさあ。これはデストラップちゃんの罠にかけなきゃ気が済まねぇって……」
「目には目を、歯には歯をってか？　だがセッカ、考えてみろよ。自転車の轢き逃げとマッギョの10万ボルトは、本当に釣り合ってんのか？」
「……知らないよ」
「だろ？　だからどういう刑罰を科すかは、警察とか検察とか裁判所とかに任せときゃいいんだよ。そういうやつらが法律使って、正しい罰を与えてくれる。……セッカ、お前は何もするな。黙って警察行け、こういう時はな」
　うー、とセッカは唸った。背を丸めてピカチュウを抱え込む。ピカチュウはおとなしくされるがままになっていた。
「……だってさ、俺はさ、悪い奴なのにさ。警察怖いし……」
「なんだぁ、まさかまだ、あのミアレでのエリートトレーナーの事件がトラウマなのか？　意外と繊細なんだな？」
「茶化すなよ。トキサのことは本当に悪かったと思うよ、トキサは何も悪いことはしてないし。俺もあんま悪くないけど。……でも警察は……俺が警察に助けてもらうって……なんか変じゃね？」
「なに言ってんだよ。警察が守る相手を選り好みなんかできっかよ。奴らはな、場合によっちゃ犯罪者すら守らなきゃなんねぇんだよ。だからな、理不尽な目に遭ったら、迷わず周りの大人に助けを求めろ。いいな？」
「……努力しまーす」
　セッカは再びひとしきりピカチュウを撫で回すと、それから両手を振り上げてぐっと伸びをした。そして改めてその灰色の瞳でロフェッカを見やった。
「で？　俺はどうすればいいわけ？」
「おう……それなんだよ。あのお嬢ちゃんが家の人に話して、うっかり裁判沙汰になるってのが一番まずいパターンだ。……ま、もちろんお前さんのトレーナー業にほとんど支障は出ねぇだろうが、しかしセクハラで訴訟ってのは割とまずい」
「セクハラは冤罪なのに！」
「まあ可能性は低いが、万が一ってこともある。どうすっかな。……悪い、わからんわ」
「うっわ、無能」
　セッカに冷たく言い放たれるも、ロフェッカは大仰に肩を竦めるだけである。
「こっちだって知るかい。こういうのはできるだけ早めに和解に持ち込むしかねぇんだよ。もつれさせるな。特に若いポケモントレーナーは、すぐ何でもかんでも実力行使で解決しようとしやがる。この機会に学びやがれ、ガキが」
「……なんかよくわかんないけど、セーラに謝って許してもらえばいいんだな？」
　セッカは軽く立ち上がった。ぎょっと顔を上げたロフェッカに、明るく笑いかける。
「セーラ捜してくる！」

夕海　下



　セッカはピカチュウと共にポケモンセンターを飛び出すと、立ち止まった。
「どこ行こう、ピカさん」
「ぴかぁ？」
　早めに何とかした方がいいと聞き、とりあえず飛び出したはいいが、セッカには考えがなかった。
「ユアマジェスティちゃんに捜してもらう？　アギトに捜させる？　えー……うわー……飛行タイプ欲しいわー……」
　セッカの手持ちのフラージェスは浮遊することで空から人を捜すことは可能だが、素早さが高くないために機動的な動きはできない。ガブリアスは存在そのものがほぼ凶器であるため、セッカとしてはできるだけ人気のない場所でしか出したくなかった。
　仕方がないので、セッカは頭をひねった。
「うーんと、セーラは用事があるってポケセン出てっちゃったんだよな……。その前は、自転車でショウヨウシティをぐるぐる回ってた……。自転車はデストラップちゃんが黒焦げにして……ポケセン前に置いてて……セーラがどっか持ってっちゃった」
　あの黒焦げの自転車はまだ乗ることができたのだろうか、などとセッカは考えた。
「セーラは何か持ってたっけ？　自転車の籠とか……籠なんてなかったよな……ミニスカートで……どこへ行ったんだ？」
「ぴか、ぴかぴぃか」
「ああそうか、デストラップちゃんの電撃のせいであのミニスカも結構焼きが回った？　っていうかボロボロになってたんだっけ。あんな格好で歩き回らないか。自転車で家に帰ったのかな？」
「……ぴかっ？」
「お、どうしたピカさん」
　セッカの肩の上でピカチュウが何かに気付き、激しく鳴きたてる。セッカはふらふらと通りに出た。
「ほぎゃあっ！」
　セッカは、右から来た自転車にはね飛ばされた。
　ピカチュウはまたも宙でうまく体勢を整え、地面に降り立った。そして相棒を振り返った。
「ぴかちゃあ――っ！」
「生きてる、生きてるぜ相棒……畜生……セーラめ……許さねぇ」
　セッカはふらふらと立ち上がった。
　その時だった。セッカをはね飛ばした黒焦げの自転車が大破し、それに乗っていたジャージ姿のセーラも、道路に吹っ飛んだ。
「セーラ――ッ！」
　セッカの叫びは驚愕ではなく、憤怒の雄たけびである。セッカは全身の痛みを引きずりつつ、のしのしとセーラの前に立ちはだかった。
「畜生二度までも！　せっかく謝ってやろうと思ったのに！　もう許さねぇ！　ピカさんの神の裁きをお見舞いしてやる！」
「う……」
「どーだ恐れおののいたか！」
「……あんた……が……ふらふら……と……道路に出るからでしょうがッ！」
　セーラもよろめきつつ立ち上がり、そして勢いよくセッカに詰め寄った。
「もう何よまたあんたなの！　いつもいつも何なのよ！　やっぱあんたが犯人じゃない！」
「は？」
　セッカは呆けた。『やはり犯人だ』と決めつけられても困る。
「痴漢は冤罪だぞ！」
「じゃあ何よ、あたしが脱いださっきのミニスカート奪ってったのは何なのよ！」
「知るかよ！　脱ぎたてのボロボロのミニスカート奪うって、変態じゃねぇか！」
「あんたが変態じゃないの！」
「俺は違う！」
「この変態マッギョ野郎！」
「あってめぇは俺を怒らせた死んで償え全世界のマッギョに謝れひれ伏せピカさん雷！」
「待て待て待て待て！」
　セッカとセーラの間に割って入ったのは、ポケモンセンターから出てきたロフェッカである。
「おい……何が起きた！」
　完全に混乱しているロフェッカがジャージ姿のセーラに大声で尋ねると、ロフェッカやセッカには想定外の事態が発生した。
　セーラが泣き出したのである。
　セッカはひどく混乱した。
「あ……あーおっさんが泣かしたー！　いっけないんだいっけないんだー！」
「うおおおおすまん！　すみませんでした！　……セーラさん、とりあえずポケモンセンターに……何があったか教えてくれ……！」
　しかしセーラはしゃくりあげ続け、そのぽっちゃり体型の体を丸めて道路脇に座り込んだ。嗚咽が止まない。
　セッカもロフェッカも困り果ててしまった。泣いている少女をどう扱ったらいいものかわからず、立ちすくむ。
　そこで動いたのは、セッカの相棒だった。
「ぴぃか」
「……え……？」
　本来のワイルドで血の気の多い性格をひた隠し、セッカの最高の相棒は世界一キュートなアイドルを装った。とめどない涙で頬を濡らす少女にてちてちと歩み寄り、愛くるしいつぶらな瞳で誘惑する。人畜無害な電気ネズミは、すりすりと無邪気に少女に頬ずりをした。
「……あ……りがと……」
　セーラも少しは落ち着いたのか、セッカのピカチュウに震える指でそっと触れる。
　セッカは吹き出したいのを必死に堪えながら、相棒の奮闘を見守った。
　つい先ほど自宅でジャージに着替えてきたらしいセーラは、やがて震えながら小さな声を絞り出した。
「……家で……着替えたら……窓から、ポケモンが」
「ぴぃか？　ぴかぴぃか！」
　今のピカチュウは、か弱き乙女に寄り添う妖精である。少女に同情を寄せ、少女の笑顔を取り戻そうと一生懸命に愛らしい声で励ます。セッカは面白さのあまり肩を震わせた。
　セーラは顔を涙でぐちゃぐちゃにしながら、愛らしいピカチュウに打ち明けた。
「……そのポケモンが、あたしのミニスカート、とって、逃げてったの……」
「よっしゃよくやったピカさん！」
　セッカが叫ぶ。セーラがびくりと肩を震わせ、セッカを見上げた。
　ピカチュウは未だに、無垢なる守護天使の役から抜け切れていなかった。
　セッカはふっと笑った。
「……わかった。ピカさん、セーラを頼む」
「おい、何かっこつけてんだ、お前？」
　そこにロフェッカのツッコミが入る。
しかしそれにはセッカは首を傾げて応えた。
「つまり、セーラが血相変えて走ってた方角に、その泥棒がいるんだろ？　とりあえず捕まえてくるし」
　そしてセッカは腰からボールを一つ外し、それを両手で丁寧に包み込みつつ、中のポケモンを解放した。
「アギト」
　光に包まれて現れたガブリアスが、黄金の瞳でセッカを見つめ返す。


　セッカはガブリアスの肩に乗った。
　セッカはこのガブリアスドライブのための特製の鞍を所持している。ガブリアスの表皮は鮫肌になっているため、普通に肩車をしてもらうと股が血だらけになる。そのため、襟巻の風体をした鞍をガブリアスにつけ、その上で肩に乗るのだ。
「ポケモンを追って。東だ。ミニスカートを持ってる。デストラップちゃんが焦がした匂い。分かるな」
「ぐるる」
「おっけ、頼むぞ」
　ガブリアスは早々に匂いを捉えたと見えて、セッカを肩に乗せて走り出した。その一歩一歩は次第に大きな跳躍となり、あっという間にポケモンセンターもロフェッカもセーラも見えなくなった。
ガブリアスは通りの人々を飛び越え、ショウヨウシティの東を目指す。
そこは岸壁が立ちはだかっており、しかしそれすらもガブリアスは軽く飛び越えていく。迷うことなく崖の上を目指している。
暫く右に左に動いていたが、やがてガブリアスは一つの岩棚にぶら下がった。
「……地つなぎの洞穴？」
「ぐるるるるる……」
　ガブリアスは低く唸っていたが、鼻を鳴らすような声でセッカに合図をすると、その岩棚から跳躍した。
　ガブリアスが離れた箇所に、何かが撃ち込まれる。
　次の瞬間、打ち込まれたそれは発芽し、崖に根を張り出した。
「……宿り木の種？」
　岸壁に雨あられと降り注ぐ宿り木の種に、ガブリアスの肩の上のセッカはちらりと背後を振り返る。
　そこには切り株ポケモンのボクレーが浮遊していた。
　その小さな手に、焦げたミニスカートを持っている。
　再びガブリアスが岩壁に体を固定したところで、セッカは冷静に指示を飛ばす。
「アギト、ボクレーにストーンエッジ！」
同時にセッカはフラージェスを呼び出した。
　ガブリアスの撃った岩がボクレーを直撃する。一撃で瀕死にした。
「ユアマジェスティちゃん、サイコキネシスでこのボクレーを地つなぎの洞穴へ。ついでにミニスカートも……って、何だよその目は！　持ち主に返すだけだよ！」
　オレンジ色の花のフラージェスが、落下するボクレーと焦げたスカートをその力で受け止め、洞穴へと連れて行く。ガブリアスに合図をすると、セッカも地つなぎの洞穴に入った。
　洞穴の中は照明が取り付けてあったが、それでも薄暗く、ズバットの飛び交う微かな羽音が満ちている。
　セッカを肩に乗せたガブリアスに、瀕死のボクレーと焦げたミニスカートを念力で浮かせたフラージェスがついていく。
　ボクレーには電撃で焦げた衣類を集めるというような習性はない。そもそも、この地域にボクレーは生息しないはずだ。とすると、このボクレーにトレーナーがいる可能性は高い。
　ミニスカートを盗んだ変態はボクレーではない。ボクレーに盗ませたトレーナーだ。
　ガブリアスが迷いのない足取りで洞穴の奥へ進み、そして、とある岩陰にその鉤爪を突きつけた。ひっ、と小さく息を呑む音が聞こえた。
「あんたが、ボクレーのトレーナー？」
　セッカがガブリアスの肩の上から問う。しかしその男は岩陰から出てこようとしない。
　ガブリアスが、ざり、と岩壁を引っ掻いた。男は陰から滑り出てきた。
　痩せぎすの男だった。セッカは生まれて初めて遭遇した、使用済み少女服収集癖を持つ人種をまじまじと観察する。
　後ろめたいことをしている自覚はあるのか、男は呼吸が荒く、どこかそわそわと落ち着かなさげにしている。しかしガブリアスの黄金の瞳とフラージェスの黒水晶の瞳に凝視されては下手な手も打てないらしい。
「……とりあえず、ボクレーをボールに戻してくんない？」
　セッカの要求は受け入れられ、男は瀕死のボクレーをおとなしく自身のボールに収めた。
「じゃあ、ユアマジェスティちゃん、ちょっと重いだろうけどサイコキネシスでポケセンまで、この方をお連れして」
　項垂れている男を尻目に、セッカはガブリアスに引き上げを命じた。


　すでに夕刻となっていた。
　日が海の向こうに沈みかけ、空と海が緋色に染まる。
　ショウヨウシティのポケモンセンターの前には警察官が二人ほど来ており、ガブリアスの肩の上のセッカは彼らの注目を集めてびくりと身を縮めた。ミアレシティの事件以来、不必要なまでに警察の前で挙動不審になってしまい、それがさらに警官の不信を集め、そうしてますます警察が苦手になるという悪循環がセッカの中で成立している。
　しかし、警官と共にポケモンセンターの前に出ていたロフェッカは、セッカに向かって陽気に手を振った。
「よう、お疲れさん。大手柄だな」
「ううー……？」
　セッカは警官二人の物珍しげな視線に怯えつつ、そろそろとガブリアスの肩から降りた。ガブリアスは凝りを解すように肩を回し、そしてその腕の巨大な刃が振り回されるので、フラージェスのサイコキネシスによって宙に捕縛されている男が悲鳴を上げた。
　ロフェッカが片眉を上げる。
「この御仁か？　セッカ」
「えっと……セーラのミニスカをポケモンに奪わせた人だよ」
「というわけです。このトレーナーが見事、犯人を捕まえてくれました」
　ロフェッカがセッカの肩に手を添えつつそう告げたのは、二人の警察官である。セッカは微妙にロフェッカの陰に回るようにしながら警官を観察した。ベテランと新人の二人組らしい。
　“ミアレシティでエリートトレーナーに後遺症の残る重傷を負わせた四つ子のトレーナー”。セッカはその一人であり、警察署にも30分間だけだがお世話になった。警察ならば、セッカの顔格好も知っているかもしれない。あるいは知らないかもしれない。
　しかし、若い警官はセッカに向かって笑顔を見せた。
「すごいですね！　ありがとうございます」
「……は、はひ」
　セッカはロフェッカの陰でもじもじする。ところがそこにベテラン警察官の指摘が上がった。
「おい、まだわからん。この男が犯人だという確かな証拠は？」
　ロフェッカに促され、セッカはおずおずとこの男を捕まえた経緯を白状した。
「……ボ、ボクレーが。ボクレーが焦げたミニスカートの匂いして……ああアギトが嗅ぎ分けました！　でででで、それで、ボクレーはこの男のポケモンです……」
「ほう」
　セッカの説明を受けて、ベテラン警察官はボールからラクライを出した。そしてラクライに、フラージェスがサイコキネシスで浮かしている焦げたスカートと、男が持つモンスターボールのにおいを嗅ぎ分けさせる。
　ラクライの反応に、ベテランの警察官は小さく頷いた。
「……そうか、正しいか。犯人逮捕にご協力いただき感謝する、若きトレーナー君」
　ベテラン警官は不愛想だった。その鋭くまっすぐな眼差しにセッカが挙動不審になっていると、その頭をロフェッカにぐりぐりされた。
「ありがとうって言われたら、どういたしましてって返すんだよ。んなことも知らねぇのかぁ、このガキは？」
「い、いでで、あ、『ありがとう』とは言われてないし……！」
「これはすまなんだな。ありがとう、若きトレーナー君」
「ありがとうございます。いやぁ、強そうなガブリアスとフラージェスですね！」
　ベテラン警官が目元を緩め、若い警官もいつの間にか手早く痩せぎすの男に手錠をかけながら朗らかにセッカを褒め称えた。
「……ふ、ふおお」
「ほれ、どういたしましては？」
「どぅお、どぅおういたすぃますぃとぅえ」
「おう、お疲れ、セッカ」
　ロフェッカに軽く肩を叩かれ、ポケモンセンターの中へと促される。セッカは振り返った。
　二人の警官はセッカの視線に気づくと、再び小さな会釈をくれた。セッカは小さく肩を竦めるようにやり過ごすと、何でもないかのようにガブリアスとフラージェスをボールに収めた。


　ポケモンセンターのロビーには、サイコソーダの瓶を手に、すっかり泣き止んだジャージ姿のセーラがいた。その膝の上にはセッカのピカチュウがいたが、これもかわいいマスコットキャラクターには随分と飽き飽きという感じであった。
「……おかえり」
「……おかえりって、なんか違くないっすか……」
　微妙に敬語になりつつ、セッカもロビーのソファに腰を下ろす。セーラと正面から向かい合う形ではなく、90度の角度で配置されたソファに沈んで、ちらりとセーラの方をセッカが見やると、耐えかねたピカチュウがセッカの肩に戻ってきた。
「ぴかっちゃ！」
「ピカさん、お疲れ。立派だったぞ、お前の雄姿……ぷ、ぷふふ」
「ぴ！　ぴかぁぁっ！　ぴかちゅうっ！」
　からかわれたピカチュウはムキになってセッカの頬をぺちぺちと小さな掌で叩く。セッカはえへへへと笑い、ソファの背もたれになだれかかる。目を閉じた。
　ガブリアスの肩に乗って走り、高速で空を飛ぶのは楽しいが、ひどく疲れる。特に今回のように崖登りをすることは、セッカの場合今までも数度あったことなのだが、ひどく上下に揺れるせいか三半規管がやられる。
　ロフェッカがもう一本、セッカにサイコソーダを奢ってくれた。しかしセッカは飲む気にもなれず、それを低い机の上に放置する。
　セーラは警官と一緒に署へ向かうなどということはせず、黙ってソファに浅く座っていた。自転車から落ちたためか体中のあちこちに絆創膏が張られていたが、セッカのマッギョが放った10万ボルトのダメージも含め、特に問題はなさそうだった。
「……あ、あの」
　セッカは低いソファの背もたれの上に頭を寝かせていたが、軽く目を開けて下目遣いで少女を見やった。眠かった。
　セーラもセッカの疲労は分かっているのか、そのような態度は気に留めず、ぼそぼそと言葉を繋ぐ。
「え、ええと、マッギョに覗かれたり、自転車を黒焦げにされたり、ブスって言われたり、あんたのせいであんたにぶつかって自転車から吹っ飛んだり……そういうことと、この変態泥棒の件は関係ないんですけど」
「そっすね。……俺はあんたに轢き逃げされたし、大勢のギャラリーの前で痴漢だって言われてビンタされたし、そのあともっかいあんたに自転車で吹っ飛ばされたし。まあそれとこの変態泥棒の件は関係ないし」
　セーラは言葉に迷うようだった。セッカは冷淡だった。
　沈黙が落ちる。
セッカはソファに沈みつつ、重い頭で考える。何だろう、なんか今、俺は今、少しだけかっこいい。体を張って、少女を困らせた変態を捕まえたのだから。しかしセーラを困惑させたいわけではない。
「なんかさー……」
　セッカもぼそぼそと言葉を発する。
「どうでもよくなった？」
「……変態泥棒のせいでうやむやにされた気しかしないのだけれど」
「どうせその程度だったんですよ。俺と貴方の間の情熱はね」
　セッカは茶化してそのように言ったつもりだった。しかし疲労のせいで言葉に元気が入らず、なんとも痛い発言となって空気に広がった。
　沈黙が落ちた。
「うー……」
　セッカが唸る。
「あの……とりあえずご迷惑をおかけしました。すみませんでした。ありがとう。おやすみ」
　それだけ言い捨てると、セッカは眠りの中に逃避した。


　ショウヨウシティでセッカが学んだことは、下手な復讐など企まない方がいいということだ。復讐は時に、相手の様々な予想外の心理的要素が絡まって、奇妙な方向へ飛んでいく。
　そして、問題を起こせば割とすぐに警察は飛んでくる。
　警察とは関わるものではない。
　おとなしく、清く正しく生きよう。
　そう思い決めたところで、セッカは瞼を開いた。
　夜のポケモンセンターは微かな豆電球を残して照明が落ちている。夜中に駆け込んでくる急患もあるためシャッターなどは下ろさず受付にも人があるが、ロビーは暗くセッカ以外に人もいない。
　セッカはソファに横たわっていた。顔のすぐ横には相棒のピカチュウが丸くなり、すやすやと寝息を立てている。
　セッカの体にはジャージの上着がかけられていた。
「………………」
　どう反応したらいいのか分からない。ソファの前の低い机には、セッカが飲まなかったサイコソーダの瓶が放置してある。腰のモンスターボールは外されて、これもまた机の上にあった。いずれも赤白の、標準のモンスターボール。バッジを一つしか持たないセッカが買えるボールはこの一種類だけだ。
　セッカがもぞもぞと身じろぎしていると、ピカチュウが目を覚ました。
「いま何時……？」
「ぴかー？」
　受付から、夜の11時です、と返事があった。
「あー、そうですか……」
　お礼を言うのも忘れてセッカは身を起こし、ぼんやりと他人の匂いのするジャージの上着をつまむ。
「ここで黙って消えたら、一番かっこいいんだろうなぁ。……レイアならそうするな。ふくく、ポケセン以上にいい宿なんてないのに、かっこつけちゃってさ」
　暗いロビーの中で、セッカは囁く。ピカチュウはまだまだ寝足りないと見えて、ふにふにとセッカの膝に両手と頭を置くと、むにむにと膝頭に毛づくろいでもするように顔を押し付け、そのまま寝入った。
　ピカチュウがこんなでは、格好をつけて夜中のうちに出ていくことはできない。なにしろ、受付の人という目撃者がいたのでは意味がない。こういうときは誰にも知られずに出ていくのが鉄則なのだ。だから逃げられない。
　ジャージの上着を返すときにセーラに何を言われるか、わかったものではないけれど。

明雪　上



　青い領巾が風にあおられ、舞い上がる。
　両手で抱えたゼニガメは風に目を細める。
　綿毛舞い飛ぶ風の町、フウジョタウンにサクヤは辿り着いた。すでに夕刻、辺りは闇に沈みかけて一層寒い。
　15番道路のブラン通りの終わりがけで綿のような雪が降り始めたため、慌てて町に入ったのだ。ポケモンセンターを見つけたときには、サクヤの相棒のゼニガメは寒さを嫌って甲羅の中に籠ってしまっていた。この寒い中でモーモーミルクを売り歩いていた人間はとても正気の沙汰とは思えない。
　暖房のきいたポケモンセンターに辿り着くと、じんわりと手足の指先に血が通い始める。まっすぐ受付に向かって、疲労の溜まっていたポケモンたちを預けた。ゼニガメをボールにしまおうとすると、いつの間にか甲羅から頭と手足を出していたゼニガメが勢いよく腕の中から飛び出し、勝手にどこかへ走って逃げた。仕方がないのでサクヤはゼニガメだけは預けず、そのまま素早くゼニガメを追って再び両手で捕まえた。
　そして痛む足を休めるべくロビーに向かって、サクヤは立ち止まり、眉を顰めた。
　しかし相手は、こちらに気付いた。
「あれ？　えっ？　ちょっ、えっ！　サクヤ？」
「……貴様は」
「ルシェドウちゃんっで――すっ！」
　ロビーのソファから立ち上がり、両腕を広げてサクヤに歓迎の意を示したのは、鉄紺色の髪のポケモン協会職員、ルシェドウだった。
　サクヤの片割れの一人、赤いピアスをしてヒトカゲを相棒とするレイアが、旅先でこの人物と幾度となく出会っては協会の任務に付き合わされるのだと嘆いていた。
つい先だっての自宅謹慎の折には、そのレイアがいると知って、このルシェドウはわざと協会の任務を請け負って四つ子の元に現れた。
常識が欠如しているというか、職業人意識が薄いというか、とにかく頭の軽いこのようなタイプの人間はサクヤは苦手としている。
　しかしルシェドウはサクヤのそのような控えめな態度など意にも介さず、人懐っこく構い倒してきた。
「久しぶりじゃん、クノエ以来じゃん！　最初はまーたレイアかと思っちゃったよ！　任務先でレイア以外の四つ子ちゃんに会うの、初めてなんだよね実は！　わーいサクヤだサクヤだゼニガメちゃんだぁ！　かわいいなぁーよしよーし」
　ルシェドウがテンションも高くサクヤの頭に向かって手を伸ばしてきたので、サクヤは反射的にその手を叩き落とした。
　乾いた高い音がした。
　ルシェドウは一瞬目を瞬いたが、すぐに満面の笑顔になった。
「大好き」
「なぜそうなる」
　サクヤがあからさまな嫌悪を表情に表しても、ルシェドウの態度は改まらなかった。サクヤを半ば強引にソファに座らせ、遠慮なく自分はそのすぐ隣に収まり、馴れ馴れしくサクヤの肩に腕を回す。そしてサクヤの耳元で囁いた。
「サクヤくーん、アルバイトしてみない？」
「断る」
「あっちゃー、つれない！」
「僕は用事がある。他を当たれ」
「やだっ！　やだやだやだ！　絶対サクヤ君と一緒に仕事するのぉっ！」
「うるさい」
「バイト代弾むから！　あっそうだケーキ奢る！　ケーキセット奢っちゃう！　高いとこのでもいいよ、ホール買ってもいいよ！　ポケモンたちの分もきのみケーキ買ってあげるよ！　サクヤ君甘党なんでしょ！　ねえねえねえねえ」
「うるさい」
　サクヤは冷静にはねつけた。サクヤがこのフウジョタウンに来たのは、モチヅキに呼ばれたからだ。待ち合わせは二日後だが、それまでしばらくポケモンセンターでゆっくりすると決めたのだ。サクヤが甘党なのは真実だが、ケーキよりもモチヅキとの約束の方がサクヤにとってはずっと大切だった。
　しかし、ルシェドウは諦めが悪かった。
「もう、サクヤ君たら困ったちゃん！　あ、あれっしょ？　どうせモチヅキさんと待ち合わせでもしてるんっしょ？」
「……ふん」
「わお、当たっちゃったー！　サクヤ君って本当にモチヅキさんのこと好きなんだね、レイアから聞いたし。ねえサクヤ君は、モチヅキさんとレイアだったら、どっちが好きなのっ！」
「黙れ」
「ねー、一日で終わるからさ！」
「うるさい」
「ほんっと冷たいねー。レイアはいっつもなんだかんだ言って手伝ってくれんのに！」
「知るか」
「モチヅキさんも、人助けもしないようなサクヤのことは嫌いだと思うよー？」
　サクヤはそこで、むつりと黙り込んだ。
　ルシェドウは明るくサクヤの肩を叩いた。
「ただの人捜しだからさ！　頼むよ相棒！」
「誰が相棒だ」
　サクヤは舌打ちした。
　このルシェドウというポケモン協会職員は、サクヤをせいぜいレイアの代わりとしか見なしていない。
これまでの人生を四つ子の片割れとして生きてきた中で、様々な人間やポケモンから、他の片割れたちと混同されてサクヤは生きてきた。だからなおさら、ルシェドウのような仕打ちが腹立たしい。
しかしそのようなサクヤの怒りなどつゆ知らず、サクヤの腕の中のゼニガメはいつの間にか、ルシェドウと意気投合してしまっていた。ゼニガメはルシェドウとハイタッチなどして、がぜん乗り気である。
　ゼニガメはきらきらと輝く瞳でサクヤを見つめた。サクヤは唸る。
「……アクエリアス」
「きゃーゼニガメちゃんかわいいっ！　アクエリアスっていうの？　洒落た名前だよね、ていうかむしろ……駄洒落？」
「黙れ。キョウキが付けた名だ」
「ぶはっキョウキ面白れぇ！」
「いちいちうるさいな」
　サクヤはルシェドウの隣の席から軽い動作で立ち上がった。青い領巾がふわりと靡く。
　ルシェドウは寛いだ様子でサクヤを見上げた。
　サクヤの腕からゼニガメが飛び出したかと思うと、腹の甲羅でルシェドウの顔面を勢いよく圧し潰した。
「おぶぇっ」
「……預けた手持ちを受け取ってくる」
　サクヤは踵を返した。ルシェドウはゼニガメを膝に乗せ、ゼニガメとにんまりと笑い合うと、サクヤに向かってひらひらと手を振った。
「行ってらー」


　雪は止んでいた。
空の雲もいつの間にか吹き払われ、夜空には満天の星が輝く。
　サクヤはルシェドウを引きずるようにして、フウジョタウンの北を目指していた。
　コートを着込んだルシェドウはにやにやと笑った。
「張り切ってんね、サクヤっ」
「一日で終わらす」
「うんうん、俺も早く終わらせたいよっ。でもサクヤーっ」
「僕の協力が欲しければ、僕の言う通りにしろ」
「あれっ？　依頼したのは俺のほうなはずなんだけどなーっ？」
　サクヤの行動力に面食らいつつ、ルシェドウは機嫌よく北のフロストケイブを目指した。道すがら軽い調子でサクヤに話しかける。
「じゃ、とりあえず俺の手持ちを共有しとくね。俺が持ってるのは、バクオング、オンバーン、ペラップ、ビリリダマの四体です！」
「騒がしいパーティーだ」
「パーティーは楽しく騒ぐもんっしょ？」
　ルシェドウの洒落をサクヤは無視した。葡萄茶の旅衣をかき合わせて寒さをしのぐ。
「サクヤの手持ちも教えといてもらいたいんだけど？」
「ゼニガメ、ボスゴドラ、ニャオニクス、チルタリス」
「寒色パーティーなんだ。炎タイプいねーの？　レイアなんて手持ちの四分の三は炎タイプなのに」
「あいつの好みなど知るか」
　フロストケイブの入り口に辿り着いたところで、ルシェドウとサクヤは立ち止まった。
　ルシェドウが、ボールから手持ちのオンバーンを出す。そしてサクヤを振り返った。
「人捜しなんで、オンバーンで辺りを探りながら、とりあえずフロストケイブの奥を目指します！　俺らが捜すのは、アワユキって名前の二十代の女性トレーナー。白いコートを着てるんだってさ」
　サクヤは鼻を鳴らしただけだった。
　ルシェドウは微笑み、ランプを点灯した。そして二人は、暗く寒い洞窟の中に足を踏み入れた。


　ルシェドウのオンバーンに導かれ、ルシェドウとサクヤはフロストケイブの洞窟内を進む。
　遭遇する野生のポケモンは、ほぼすべてオンバーンが退ける。ルシェドウはいかにも楽しそうに叫ぶ。
「爆音波！　爆音波！　ばっくおんぱぐっ」
「うるさい」
　あまりの煩さに耐えかねたサクヤの手刀が、ルシェドウの脇腹に突き刺さる。ルシェドウは大きくのけぞった。
「いったぁ――い！」
「貴様がうるさいせいだ！」
　サクヤは肩で息をしつつ、こらえきれずに怒鳴る。
　ルシェドウが手持ちのオンバーンに命じる攻撃技は、もっぱら爆音波のみであった。それをこの狭い洞窟内で連発されるのだから、同行しているサクヤとしてはたまったものではない。ゼニガメもすっかり甲羅の中に引きこもり、サクヤも耳を押さえているだけで疲れてしまった。
　しかしルシェドウに反省の色はなかった。
「あっははっ、サクヤ君の今の顔、レイアに超そっくりー」
「僕の話を聞け！」
「聞いてる聞いてる。そう怒んないの。こうして騒がしくしてれば、アワユキさんもこっちに気付きやすいでしょー」
　ルシェドウはへらへらと笑った。サクヤの怒りも意に介さず、勝手に先へと進んでいく。
　サクヤは眉を顰めていたが、特に何も言わなかった。今回のルシェドウの任務についてはいくつか疑問があったが、何となくこのふざけたポケモン協会職員に質問をするというのはばかばかしい。
　サクヤが知っているのは、ルシェドウがポケモン協会の任務でアワユキという名の女性を捜しているということだけだ。
　その女性のみに何があったのかは、サクヤには分からない。
　サクヤの前を歩くルシェドウが、サクヤを振り返らないままくすくす笑った。
「サクヤって天然？」
「……は？」
　サクヤの短い吐息にも怒気がこもる。ルシェドウはなおも笑って歩く速度を落とし、サクヤの隣に並んだ。
「サクヤって意外と、間抜けだよね」
「…………」
　サクヤは立ち止まった。警戒心も露わに、ルシェドウから距離をとる。そして固い声音で言い放った。
「貴様、何を企んでいる……」
「何も？　ただ、サクヤって俺のこと嫌ってる割には、俺のこと信じてこんなとこまで来てくれてるよな？」
　ルシェドウは肩を竦めた。そして気安げにサクヤの傍まで歩み寄ると、サクヤの肩を押して再び共に先へ進み始めた。
「サクヤは俺のこと嫌いだよねー。なぜなら、俺とモチヅキさんが仲悪いから。……なのに、サクヤは俺のこと信じてるよねー。なぜなら、俺とレイアが友達だから。違う？」
　サクヤは黙っていた。ルシェドウの言うことは正確ではなかったが、あながち外れてもいない。
「まあ、今はどうでもいっか。そろそろだと思うしねー」
「……そろそろ？」
「オンバーンの反応を見る限り、もうすぐアワユキさんに会えると思うよ」
　ルシェドウはまっすぐ前を、洞窟の暗い果てを見つめていた。
　サクヤは沈黙を守る。
　ルシェドウが歩きながらぼやく。
「ほんとさ、ポケモン協会って人使い荒いんだよねー。行方不明のトレーナーを捜しに行くとかさ。大概、まったく別の町とかでひょっこり生きて見つかんだよね」
「…………」
「でも、たまに森とかにトレーナー捜しに行かされるときとかは、俺も覚悟しなくちゃなんないんだよ。だって、自殺なさってる時とかあるんだもん」
「…………」
「普通に野生のポケモンに襲われてご遺体、ってパターンもよくあるよね」
「…………」
「自殺とか事故とかじゃなくて、他殺って場合もあるしさー。そうそう、その件の裁判で俺とモチヅキさんは因縁の間柄になったんだっけ。まあその話はいずれまた」
「…………」
「でも死体ならまだいいよね。本当に怖いのは、生きてる人間だよ。つくづくそう思う」
　ルシェドウは立ち止まった。
　サクヤも闇に目を凝らした。腕の中のゼニガメがそわそわと周囲を気にしている。
　オンバーンが微かに唸っている。洞窟内のやや開けた空間に出ていた。
　ルシェドウの持つランプ一つでは、辺りはほとんど確認できない。
　女の囁くような声が聞こえた。
　周囲に、より強い冷気が吹き渡る。
　ルシェドウが鋭く叫ぶ。
「――オンバーン、避けろ！」
　音波によって周囲の状況を探ることに長けた音波ポケモンは、ひらりと広い空間に飛び立つ。ルシェドウは咄嗟にサクヤの体を押し、一つの岩陰に共に身を潜めた。
　凄まじい冷気が辺りを覆う。
　ルシェドウは半ばサクヤを抱え込むようにしながら、くすくすと笑い、密やかな声でサクヤに尋ねてきた。
「サクヤ、見たー？」
「……何を」
「アワユキさん。まだ小さい娘さんを人質にしてたよ……」
　ルシェドウが何故か楽し気な声音でそう耳元で囁くものだから、サクヤはひどく顔を顰めてルシェドウから身を引き離そうとした。それを押しとどめられる。
「だめだめ。危ねーぞぉ……絶対零度が飛んでくる」
　ルシェドウのオンバーンは、暗闇の中でも危なげなく宙を動き回り、敵の攻撃に備えている。
　ルシェドウがランプを消すと、周囲は闇に閉ざされた。
　完全な暗闇に怯えたらしい。幼い子供の泣き声が、響いた。
ルシェドウが再び、サクヤの耳元で囁く。
「アワユキさんの娘さんだよ……。アワユキさん、娘さんと一緒にフロストケイブに入ってって、そのまま出てくるのが確認されてなかったのさ……」
「おい、貴様……いったい」
「アワユキさんの考えてることなんて知らねーよ……でも娘さんは保護しないと、な？」
　そしてルシェドウはのうのうとサクヤに向かって、手伝えよ、と嘯いた。


　遭難したトレーナーの捜索ではなかった。
　トレーナーの手によって危険な場所に連れ込まれた一般人の幼い子供の保護こそが、ルシェドウの第一目的だった。いや、ルシェドウ自身もまさかそれが最優先事項になるとは思いもしなかったかもしれない。ポケモン協会から与えられたルシェドウの任務は、フロストケイブで消息を絶った母子の捜索、ただそれだけだったのだから。
　子供の泣き声を遮るように、女性の鋭い叫び声が上がる。
「ソルロック、フラッシュ！」
　周囲に眩い光が満ちるのと同時に、サクヤはポケモンを解放した。
「アイアンテール」
　こちらも光と共に現れたボスゴドラが、鋼鉄の鎧の尾をソルロックに向かって振り回す。不意を突かれたソルロックがはね飛ばされ、洞窟の壁に叩き付けられる。
　ソルロックが女性の傍へふらふらと戻る。女性はもう一体のポケモン、トドゼルガを伴っていた。
　ルシェドウも、オンバーンに指示を飛ばした。
「爆音波！」
「トドゼルガ、地割れよ――！」
　女性の悲鳴にも似た指示が上がる。
　トドゼルガが、上体をのけぞらせる。
　大地を割る。
　飛行タイプを持つオンバーンや、頑丈の特製を持つボスゴドラはそのダメージを恐れることはない。しかし、アワユキの狙いは敵対する二体のポケモンを戦闘不能にすることではない。
　地面が隆起し、断層を生み出し、ルシェドウやサクヤ、そして地に立つボスゴドラの足場を崩す。物理的な距離を広げる。
　サクヤは瞬時にボスゴドラをボールに戻した。チルタリスを繰り出す。
「滅びの歌」
　オンバーンのトレーナーであるルシェドウが青ざめるのを無視し、サクヤはチルタリスにおぞましい歌を歌わせる。
　ルシェドウはアワユキに向かって、岩陰から緊張を削ぐような調子で話しかけた。
「アワユキさんですよねー？　娘さん、こちらに引き渡して頂けますかー？」
　白いコートの女性の足元には、十にも満たない幼い少女が小さく蹲っていた。その娘の硬直した様子が不自然で、そしてルシェドウやサクヤはすぐ、娘にはソルロックのサイコキネシスがかけられていることに思い至った。
「アワユキさーん、ソルロックのサイコキネシスを解いてあげてくださーい。娘さんが苦しそうですよー」
「……ううう煩いうるさい出てって出てって出てけよっ！　こいつ殺すぞ！」
　白いコートのアワユキが怒鳴る。
　ルシェドウは肩を竦めた。
「言ってる傍から、貴方のソルロックもトドゼルガももう戦闘不能ですけどねー？」
　チルタリスが仕掛けた、滅びのカウントダウンがゼロになったのだ。アワユキを守るように立ちはだかっていたソルロックとトドゼルガが、同時に沈む。そしてまた、ルシェドウのオンバーンとサクヤのチルタリスも崩れ落ちる。
　再び闇が落ちた。サクヤがニャオニクスをボールから出した。
「白コートの女を捕縛しろ」
　ニャオニクスのサイコキネシスが、アワユキを捕らえる。しかし、女の口まで止めることは叶わなかった。
「……離せ離せ離せ！　こいつ殺すよ！」
「出来るものならばやってみろ」
　サクヤは言い放ったが、アワユキは耳障りな音を立てて笑った。
　幼い娘の悲鳴が上がる。
　ルシェドウがランプを点けると、いつの間にアワユキが繰り出したのか、キリキザンが娘の体を持ち上げ、その細い首に刀刃をあてがっていた。
「あちゃ、詰んだ？」
　ルシェドウが緊張感のない声を出した。サクヤのニャオニクスの念力は、悪タイプを持つキリキザンには通じない。キリキザンを止める手立てがこちらにはなかった。サクヤも歯噛みする。
　アワユキは白いコートを翻し、狂ったように笑った。
「あははははははははははははキリキザン？　ニャオニクスにハサミギロチン！」

明雪　中



　赤いピアスが風にあおられ、ちりりとなる。
脇に抱えたヒトカゲの尻尾の炎も風に揺れる。
　綿毛舞い飛ぶ風の町、フウジョタウンにレイアは辿り着いた。すでに夕刻、辺りは闇に沈みかけて一層寒い。
　15番道路のブラン通りの終わりがけで綿のような雪が降り始めたため、慌てて町に入ったのだ。ポケモンセンターを見つけたときには、レイアは両の腕で相棒のヒトカゲをしっかと胸に抱き込んでいた。この寒い中でモーモーミルクを売り歩いていた人間はとても正気の沙汰とは思えない。
　暖房のきいたポケモンセンターに辿り着くと、じんわりと手足の指先に血が通い始める。まっすぐ受付に向かって、疲労の溜まっていたポケモンたちを預けた。ヒトカゲをボールにしまおうとすると、『ここが暖かいから自分はもう必要ないのか』とでも言いたげなヒトカゲの潤んだ瞳に出会った。仕方がないのでレイアはヒトカゲだけは預けず、再び脇に抱え直した。
　そして痛む足を休めるべくロビーに向かって、レイアはぎょっと身を竦ませた。
　しかし相手は、こちらに気付いた。
「……レイアか」
「うげぇ……モチヅキ」
　レイアからは苦々しい声音しか漏れない。
　ロビーで紅茶のカップを手に寛いでいたのは、漆黒の長髪を緩い三つ編みにした裁判官、モチヅキである。
　モチヅキは、レイアたち四つ子の父親の知り合いだとかで、四つ子は幼い頃から面倒な諸々の手続きはこのモチヅキに任せっぱなしにしてきた。養親のウズに次いで二人目の養親とでもいうべき相手なのだが、レイアはこの人物が苦手であった。
　モチヅキの黒い眼が、レイアを凝視してくる。
「……サクヤは」
「やっぱサクヤ待ちかよ。知らねぇよ。あいつ、ここに来んの？」
　適当に吐き捨てて、レイアはモチヅキから離れようとした。しかし、青い領巾の片割れを彷彿とさせるようなモチヅキの涼やかな声が、レイアを追ってきた。
「約束の刻限を過ぎても、現れぬ」
　それはもちろん、サクヤのことを言っているのだ。
　レイアは溜息をついた。
　レイアの片割れの一人、青い領巾のサクヤは、四つ子の中でも特にモチヅキに気に入られている。それがなぜかはレイアも知らない。しかし、モチヅキの前に出るたび、モチヅキがレイアを通してサクヤしか見ていないことに気付かされるのである。
　レイアは首だけ回して、モチヅキを見やった。
「あんたさぁ、ほんとあいつのこと好きだよな？」
「…………あいつとは？」
「あーうっぜぇ、マジうぜぇそういうの。サクヤなんか知るかよ。どっかの洞窟でも探検してんじゃねぇの。そんな気ぃする。そんだけだ。言っとくが、ただの勘だからあてにすんな。俺はサイキッカーじゃねぇんだよ」
　そう矢継ぎ早に言い捨てて、本当にレイアはモチヅキの傍から離れた。


　しかし、レイアがポケモンセンター内の食堂で夕食を終え、階上にとった部屋に戻ろうとするところで、彼は再びモチヅキに呼び止められた。
「そなた」
「…………」
「サクヤが来ぬ」
「……知らん」
「今日の正午にはここに来るよう、伝えていた」
「……知るかよ」
「そなたら、連絡は取り合わぬのか」
「……取らねぇよ」
「先ほど、あれは洞窟にいる気がすると申していたな。洞窟の中で遭難しているのではないか。そういう事は分からぬのか」
「……ああああああ――知らねぇっつってんだよ！　そんなにサクヤが恋しけりゃ捜しに行きゃいいじゃねぇか！　それとも一人じゃ怖くて無理ってか？　つまり俺に捜して来い、と？　それこそ意味分かんねぇ！」
　レイアは耐え切れずに怒鳴った。
　しかしモチヅキは小さく鼻を鳴らした。
「そこまでは言っておらぬ」
「じゃあ、何だよ！」
「私を、ヒャッコクシティまで連れて行け」
　モチヅキは黒い瞳でまっすぐレイアを見つめていた。
　レイアは黙り込み、そして眉間の皺をますます深く刻んだ。ヒトカゲがもぞもぞとレイアの腕の中で動いている。
　ようやくレイアの口から漏れた声は低い。
「……どういう意味だ。……そうか、俺がサクヤの代わりか。あいつが時間通り来ないから、オレに代わりを勤めろと？　……サクヤを置いてか？」
「そうだ」
　モチヅキはあっさりと認めた。
　それがひどくレイアの勘には障ったが、あまり長くモチヅキと議論している気にもなれなかった。旅慣れたレイアは一つの方法を思いつくに至った。
「……あんた確か、ムクホーク持ってたな？」
「バッジなど私は持っておらぬ」
「俺は持ってる。『空を飛ぶ』の秘伝マシンもある」
　レイアは眉間に皺を寄せたまま、低く応えた。そして提案する。
「まず、あんたのムクホークと俺のポケモンを交換する。次に、あんたのムクホークに『空を飛ぶ』を覚えさせる。ムクホークなら俺とあんた二人ぐらいヒャッコクまで運べるだろ。ヒャッコクに着いたら、ムクホークとあんたに預けたオレのポケモンをもう一度交換する」
　レイアは最も簡潔と思われる手段を提示した。
　モチヅキは黙り込んだ。
　レイアは肩を竦めた。
「おい、どうなんだよ」
「……簡潔だな」
「たりめぇだろうが。マンムーロードをあんたと二人仲良くマンムー並べて雪山越えするとでも思ってんのか。それとも何だ？　いつもサクヤにお供させてるときは、二人で楽しくピクニックでもしてんのかよ？」
　モチヅキも眉間に皺を寄せ、レイアを睨む。レイアも負けじと睨み返す。
「あんたのムクホークがどんなもんだか知らねえが、二、三時間も飛びゃヒャッコクには着く。……時間の許す限り、サクヤ待ってりゃいいじゃねぇか」
　モチヅキは小さく鼻を鳴らした。レイアの機転にそれなりに満足したらしい。
「一つ質問しておく」
「……何」
「雪の中、それくらいの時間を飛ばせても問題ないのか。飛行タイプは寒さに弱いと聞くが」
「……それができるから、『空を飛ぶ』ってのは秘伝技なんだよ」
　レイアは言い捨てて踵を返した。モチヅキはサクヤのことは全く心配していない様子だった。
　レイアにはそれが腹立たしかった。
　それほどまでにモチヅキの信頼をサクヤが勝ち得ているのだと思えば、なおさら腹が立った。


　翌朝、レイアは寝ぼけているヒトカゲをカイロ代わりに小脇に抱えて起き出すと、ポケモンセンターのロビーには既にモチヅキがいた。
「おい貴様」
　そしてレイアはモチヅキに呼び止められた。レイアは不機嫌に応える。
「何」
「正午には発つ」
「あっそ」
　つまり、正午までモチヅキは、この待ち合わせ場所であるポケモンセンターでサクヤが現れるのを待ち続けるのだ。
　本来ならば昨日の正午に現れるはずだったサクヤは、今朝になってもフウジョタウンに辿り着いていないらしかった。レイアがポケモンセンターの宿帳を確認しても、そこに片割れの名はなかった。
　レイアの脳裏を、暗く寒い光景がよぎる。それを振り払って、レイアは熱いコーヒーを買い求めた。センター内に備え付けてある雑誌を一つ手に取り、いつでもモチヅキとのポケモン交換に応じられるようにモチヅキの近くに席をとった。
　サクヤは現れない。
　雑誌には興味をそそられなかった。
　気づくと、モチヅキに何かを問いかけられていた。レイアは無意識のうちに反応していた。
「……貴様はここで、何をしている」
「あんたにゃ関係ねぇよ」
「何の目的もなく、彷徨っているのか？」
「ポケモンを探す。鍛える。食えるもんを探す。そんだけだよ」
　モチヅキは小さく鼻で笑った。
「まったく、原始的だな」
「……あのよ、あんたは俺らのことを学がない学がないって馬鹿にすっけど、じゃあどうしろってんだよ。学校行くにも本買うにも金がかかる。んな金、ねぇんだよ」
　モチヅキの物言いには毎度のことながら腹が立ったが、朝から怒鳴る気にもなれず、雑誌を眺めながら思ったことを吐き出していく。
「こういうあったかいポケセンでのんびり雑誌とか読んでさ、野生のポケモンに襲われる心配とか、雨が降ってくる心配とかもせずにすんで。ポケセン出るとき、旅のトレーナーがどんだけ辛い思いしてるかわかるか？　ポケセンの宿だって、どんだけのトレーナーが旅が嫌になっていつまでも部屋占拠してると思ってんだよ」
「つまり、何が言いたい？」
「あんたはいいご身分だなってことだよ。そのくせ、学がない学がないって人のこと馬鹿にしやがって。あんたは俺をどうしたいんだ？　俺らに何になれっていうんだ？　俺らが旅しなくちゃなんねぇのは父親のせいじゃねぇか」
　朝のポケモンセンターのロビーは静まり返っている。レイアやモチヅキの他にもロビーには人間やポケモンはいるのだが、レイアとモチヅキの間の雰囲気に呑まれでもしたか、他の話し声はひどく密やかだった。
　モチヅキはポケモントレーナーではない。
　モチヅキもポケモン取扱免許を取っており、そして手持ちのポケモンを持ってはいる。しかしトレーナーカードは所持しておらず、ポケモンセンターに立ち入ることはできてもセンター内の設備を利用することはできない。
　レイアのようなポケモントレーナーと、モチヅキのようなトレーナーでない者の間には、何か差のような、溝のようなものが存在する。
「……ああ、そういやあんた、ポケモントレーナーはたくさんの特権が許された特別な身分だって考えてんだよな。こないだ、ユディから聞いたぞ」
　レイアはモチヅキから目を逸らしたまま、淡々と言葉を紡ぐ。
「俺らからすりゃ、恵まれてんのはあんたの方だ。トレーナーにならずに済むあんたらの方が、ずっと恵まれてんじゃねぇか。……ポケモンセンターは福祉施設だ。行き場のない、家のないトレーナーのための場所なんだ。……あんたの場所じゃない。――出ていけ」


　しかしモチヅキは出ていかなかった。周囲のトレーナーからちらちらと視線を向けられても、ひたすら泰然としてロビーで分厚い本を読んでいた。
　レイアは昨日預けていた手持ちのポケモンたちを受け取り、そしてこれ以上はモチヅキの傍にいるのも気づまりなので、ふらふらと町に出た。正午まではまだ数時間ある。
フウジョタウンはその日も粉雪がちらつき、空は一面雲で白く閉ざされ、道も至るところで凍結している。
　レイアは葡萄茶の旅衣を体に巻き付けて、ヒトカゲをカイロ代わりに抱きしめて歩いた。甘えたがりのヒトカゲもそれが嬉しいらしく、先ほどからきゅうきゅうと幸せそうな声を漏らしている。
　レイアは北へ向かった。
　凍った坂道や階段に気を配りつつ、フウジョタウンの北へ登っていく。
　フウジョタウンの北東には、フロストケイブがあった。氷河に閉ざされた山脈に穿たれた洞窟だ。
「……寒い」
　レイアが独りごちると、胸に抱えたヒトカゲが尻尾の炎の火力を上げた。
「かげ」
「ん？　ああいや、温かいよ、大丈夫だ。……ただ……暗い、寒い……」
　レイアの矛盾する独り言にヒトカゲは混乱しているが、それも知らずにレイアはフロストケイブへの道を辿る。
「あいつ、炎タイプ持ってねぇだろ……」
　ぼやきつつ、レイアは腰のモンスターボールを一つ外した。
「……インフェルノ……」
　ヘルガーを呼び出す。ダークポケモンは首を巡らせ、深紅の瞳で主を見やった。
「……ここにサクヤがいるか？」
　レイアが問いかけると、ヘルガーは頭を振って注意深く周囲のにおいを嗅ぎだした。レイアは片端から奪われる体温を補おうと足踏みしつつ、暗く寒い予感にかぶりを振る。
　この世の中には、波動なるものが存在するという。それは人やポケモン、自然物すべてに宿り、そして個々に異なるものである。
　しかし、一卵性多胎児ならば、その波動はひどく似通っているか、あるいはまったく同一なのではないだろうか。同じ周波数の波は共鳴し、高まり、通じ合う。古代からわずかに存在したという波動使いの才能が、もし、自分たち四つ子にも少しでも備わっているならば。この暗く寒い予感はもしかしたら、本物なのかもしれない。
　ヘルガーが軽く駆け出した。
　レイアものろのろとそのあとを追う。フロストケイブの入り口で、ヘルガーは立ち止まる。匂いをかぎ分けるときも主であるレイアから離れすぎないようにとのレイアの躾けの賜物だ。
　ヘルガーがゆらりと鞭のような尾を振った。
　レイアは白い息を吐き出した。瞑目した。
「……ここにいるのか、サクヤ」
「それは真か」
　涼やかな声に、レイアは若干むっとしつつも、振り返らずに背後に向かって言い放ってやった。
「……足手まといにはなるんじゃねぇぞ」


　ヒトカゲの尾の炎とヘルガーが嗅ぎ分けるにおいとを頼りに、レイアは穴抜けの紐を道々に残しつつ、モチヅキを従えてフロストケイブ内を進んだ。
　ヒトカゲの炎の光と熱に驚き飛び出してくる野生のポケモンは、すべてヘルガーに追い払わせる。ポケモン除けのためのゴールドスプレーを使用してもいいのだが、今はヘルガーにサクヤの匂いを追跡させている最中だ。ヘルガーの嗅覚を鈍らせるようなことはしたくない。
　曲がりくねり、岩が突き出てひどく悪い足場を、ヘルガーと二人は黙々と越えていった。
　意外にもモチヅキはなかなか体力があった。呼吸一つ乱さず、ぴったりとレイアについてきている。そのことにはレイアも多少はモチヅキを見直した。
　間もなく洞窟内に出現するポケモンのパターンが把握され、そういったポケモンを追い払うヘルガーにレイアがいちいち指示を下す必要もなくなってきた。
　しかし進めば進むほど、レイアの胸の中に嫌な感じが広がる。それを紛らわすため、そして背後のモチヅキの所在確認も兼ねて、レイアは背後に話しかけた。
「そういや、何でモチヅキあんた、ポケモン持ってんの？」
「……なぜ、とは」
「言葉通りの意味だよ！　なんでポケモン持ってんだよてめぇは！　普通に答えろよ！」
「護身用だ」
　モチヅキは淡々とそのように回答した。レイアは振り返りもせずに続ける。
「ルシェドウが言ってたぞ。あんた、反ポケモン派なんだってな」
「……反ポケモン派、とは何だ？」
「知らねぇよ！　てめぇの方が詳しいだろ！　いちいち聞き返すんじゃねぇよインテリ野郎が！」
　レイアはモチヅキに対して怒鳴った。レイアの脇に抱えられているヒトカゲは、レイアが元気そうであるのが嬉しいらしく、きゅっきゅっと機嫌よく鳴いている。
　モチヅキは煩そうに鼻を鳴らした。
「反ポケモン派などという語は知らぬ。俗語だろう。……おおかた、トレーナー政策に反対票を投ずる者、という意味で用いられているのであろうが」
「へー。そうなん？」
「……あのポケモン協会の者が、私を反ポケモン派と断じた、と？」
「うっす」
「であろうな。学のない者はすべて白黒はっきりつけたがる。若い者は尚更」
「モチヅキ、あんた今、歳いくつだよ？」
　その問いには返答はなかった。とはいえ、モチヅキがこの程度で腹を立てはしないことをレイアは知っていたので、レイアも特に気にしなかった。
「俺も、あんたはトレーナーってのが嫌いなんだと思ってた。ほら、あんた、俺らがミアレでエリートトレーナーに怪我させた時、過去最高にブチ切れてただろ？」
「トレーナー自体に、どうという感情も抱かぬ。ただ、虐げられる者を哀れに思う」
「その虐げられる者ってのが、トレーナー以外の一般人ってことになんだろ？」
「そうとも限らぬ。あのエリートトレーナー然り。……トレーナーが悪いのでもない。ポケモンが悪いのでもない。……悪いのは」
「悪いのは？」
「利権にしがみつく者どもだ」
　レイアがモチヅキを振り返ると、司法に携わる者は静かに瞑目していた。
　レイアはさっさと前を向いた。
「面白そーだな」
「ふ。興味を持つのか」
「今、馬鹿にしたのか」
「まさか」
　とぼけるモチヅキに、レイアは軽く鼻で笑った。
「まあいいわ。俺は今、自分が生きるだけで精いっぱいだけどさ。……あんたみたいに、高尚な目的のために生きられたら、幸せだろうな」
「私はお前たちを哀れに思う」
「はっ、サクヤびいきの奴に言われても説得力ねぇよ」
　その時、ヘルガーが小さく唸った。
レイアとモチヅキは立ち止まる。
　洞窟の奥から、微かに幼い子供のすすり泣く声が聞こえてきていた。
　レイアの背筋が凍る。
「う、うおおお、うおおおおおおおおおおお――」
「落ち着け」
　モチヅキが冷静に叱咤する。レイアは胸にヒトカゲを抱え直しつつ、ヘルガーの傍にぴったり寄った。
「お、おあ、い、いや、別にお化けとか思ってビビってんじゃなくてだな、……ほら、ウズがムウマ持ってんだろ、ムウマの声に超そっくりでやべぇビビる」
「結局ビビっているのではないか」
「うっわ、モチヅキがビビるとか言ったぞ激レアじゃん。サクヤに聞かせてやりてぇわ」
　レイアは子供の泣き声にびくびくしつつ、そろそろと前に進みかけた。しかしすぐに立ち止まった。
「……なんで、こんな洞窟の奥に、子供がいるんだよ……。やっぱムウマじゃねぇの……？」
「先ほどから時折ゴーストは出現しているようだが」
「はいそうっすね」
　レイアはヘルガーに先を行かせた。ヘルガーは主を気にかけつつも、臆した様子もなく暗闇へと歩みを進める。
　子供の泣く声は、確実に近づいている。
　そして、洞窟の奥から光が漏れているのが見えた。レイアはぎくりとする。
　奥から冷気が吹き込んでくる。光が見える。子供の泣き声がする。
「人がいるな」
　モチヅキが背後で平然と、しかしレイアの先を行く気配は微塵も見せず、そのようにのたまった。レイアは腹を決めて、ヒトカゲを抱え、ヘルガーと共に走った。
　寒く、しかし明るい空間に踏み込んだ。
　絶句する。
　幼い女の子が、キリキザンに抱えられながらすすり泣いている。その傍らで白いコートの女が、レイアやモチヅキに背を向けて乾いた声で笑っていた。
　女が従えるのは、さらにトドゼルガとソルロック。
　ソルロックが眩く輝き、空間を光で満たしている。その空間は、氷漬けにされていた。
　白いコートの女の視線の先に、氷漬けになった片割れと友人の姿を認めて、レイアは全身の血液が逆流したように感じた。
　空が崩れて、地面がひっくり返りそうな。


　自分が何と叫んだか、レイアは把握していなかった。
　まともな言葉になったかわからないが、その激情を汲んだと見えて、ヘルガーが白い炎を噴く。しかし白いコートの女の背後には輝くソルロックが回りこみ、女を炎から守った。
　熱に、白いコートの女がレイアを振り返る。その顔は飢えている。
「……あんたも邪魔するの」
　その恨みがましい女の言葉が途切れる前に、ヘルガーの悪の波動がソルロックを襲う。空間を満たしていた光が弱まった。
　女は目をひんむく。金切り声を上げる。
「やめろ！　こいつを殺すぞ！」
　女が言っているのは、キリキザンに捕らわれた幼い娘のことだった。娘の首にはキリキザンの刃があてがわれ、そしてこのキリキザンの眼は獰猛に輝き、幼い命を屠ることにも何の躊躇いも持っていないことが窺えた。
　しかしレイアには娘など見えなかった。
「知るか！」
　独断で悪巧みをしていたヘルガーが、娘とキリキザンを無視して、煉獄を巻き起こす。それは熱い脂肪を持つトドゼルガすら焼き尽くし、キリキザンの刃をも溶かす。
　娘が熱さに泣き叫ぶ。白いコートの女も業火に怯んだ。
　レイアは女たちを無視して、ただ奥の結氷だけを睨んでいた。
　空間内はヘルガーの炎にあぶられ、ひどく暑くなっていた。洞窟を覆っていた氷がじりじりと融けている。レイアは焦れて、ガメノデスを繰り出した。
「爪とぎ、シェルブレード」
　一度に二つの指示を出し、ガメノデスに奥の巨大な氷を砕かせる。
　レイアの片割れと友人の二人が、どさりと洞窟の床に転がった。レイアは、炎の体を持つマグマッグをボールから出し、腕に抱えていたヒトカゲと共に、二人の介抱に向かわせる。
　そして、ヘルガーとガメノデスと共に、白いコートの女に向き直った。
　地を這うような声で唸る。
「……よくも」
　地獄の業火に怯えていた白いコートの女は、炎の勢いが衰えるにつれてレイアを凄まじい目つきで睨んだ。
「もう怒った！　もう殺す！　殺せキリキザン！」
　レイアはキリキザンを見やった。そしてこの時になってようやく、サクヤとルシェドウを助け出したと思って気が緩んでようやく、キリキザンに捕らわれていた幼い娘のことに考えが至った。
　遅すぎた。
　息を呑む。
　ヘルガーの炎はだめだ、娘が巻き込まれる。
　直接攻撃を専らとするガメノデスでは、この距離では間に合わない。
　女のキリキザンが、鋭い刃を躊躇なく動かした。

　レイアは息を詰めてそれを見ていた。
　白いコートの女が、泣きながら、狂ったように笑い転げている。
　しかし、それを遂げたはずの当のキリキザンは、戸惑うそぶりを見せた。

　洞窟の壁際に佇んでことを見守っていたモチヅキが、嘆息する。
　幼い娘をモチヅキの傍まで運んで保護したムクホークが、翼をたたんでモチヅキの傍に寄り添っていた。
　モチヅキは娘をそっと抱き寄せると、不機嫌も露わにぼそりと呟く。
「ゾロア、騙し討ちだ」
　キリキザンの懐の中にいたゾロアは、幻影を解除すると悪戯っぽく笑い、キリキザンの喉元に一撃を叩き込んだ。

明雪　下



　レイアもモチヅキも、不機嫌だった。
　赤いピアスをしたレイアは、青い領巾をしたサクヤを背負っていた。そして先ほどまで氷漬けにされていたサクヤを少しでも回復させるべく、レイアのヒトカゲがさらにサクヤにぴったりとはりついている。
　しかし問題なのは、レイアとサクヤが共に四つ子の片割れであることだった。顔かたちも同じならば、身長体重もすべて同じだ。背負いにくいのはもちろん、自分と同じ体重の片割れを運ぶのは骨が折れる。
　モチヅキの手持ちのムクホークは、ルシェドウと、こちらも同様にルシェドウの体温を守るためのマグマッグを背負っている。こちらもムクホーク自身の体重をはるかに超える重荷を背負うはめになり、ムクホークにはフウジョタウンに帰るまでに随分と難儀させた。
　レイアのガメノデスは、白いコートの女のアワユキを捕らえていた。アワユキはうわ言のように呪詛を吐き散らし、それがますますレイアとモチヅキの気を滅入らせる。
　極めつけは、モチヅキが抱きかかえる少女であった。
　そのようにして、一行はどうにかこうにか穴抜けの紐を辿り、フロストケイブから脱出し、綿雪の舞うフウジョタウンに帰り着いた。


　フウジョタウンにつき次第、モチヅキは救急と警察の手配をした。さっさとサクヤとルシェドウとアワユキの娘を救急に、そしてアワユキを警察にとそれぞれ引き渡す。
　しかし、それで解放、とはやはり相ならなかった。
　サクヤのルシェドウの瀕死となっていたすべての手持ちを、彼らの代わりにポケモンセンターに預ける。それが済めば、今度は慌ただしく警察署に呼ばれる。ポケモン協会からも人間が来て、警察にしたのと同じ話をもう一度最初から最後までする羽目になった。
　ようやくレイアとモチヅキが解放されたのは、深夜だった。
　レイアはふらふらとポケモンセンターに戻る。
　なぜか、モチヅキもレイアについてきた。レイアがそれに気付いたのは、彼がロビーのソファに倒れ込んだ時だった。彼はモチヅキの姿を認めると、文字通り跳び上がった。
「ぎゃあ！！！」
「うるさい」
　モチヅキは漆黒の瞳で、じいとレイアを見下ろしている。その傍には、やや疲れた様子のムクホークがおり、モチヅキの腕の中には悪戯っぽく笑うゾロアがいた。
　レイアは眉間に皺を刻み、ただ首を振った。赤いピアスが微かに音を立てる。
　モチヅキは無言で、近くのソファに腰を下ろした。ムクホークがおもむろに羽繕いを始め、ゾロアがレイアの傍に飛び移ってきてはレイアのヒトカゲにちょっかいを出し始めた。
「かげぇ……」
「くきゃきゃっ」
「かげぇぇぇぇ」
　ヒトカゲはゾロアの悪戯を嫌がり、レイアの陰に隠れる。ゾロアがレイアの腹だの肩だのを踏み越えてヒトカゲを追いかける。レイアは顔を顰める。ヒトカゲはなおも逃げる。ゾロアの尻尾がレイアの腕をくすぐる。
　やがてヒトカゲは涙目になり、きゅううきゅううと鳴いてレイアに助けを求め出した。レイアは黒い毛玉をむんずと片手で掴み、モチヅキに投げつけた。
「躾けぐれぇちゃんとしろよ」
「すまぬ」
「ほんっと、誰かさんのゼニガメみてぇなゾロアだな」
「私もそう思う」
　モチヅキは黒い毛玉に掌を乗せ、押さえつけた。そのままモチヅキの指がゾロアの耳の後ろを掻くと、ゾロアも大人しくされるままになっている。
　レイアは大きく溜息をついた。
「……あんた、ゾロア持ってたんだったな。完全に忘れてた。……マジで肝が冷えたわ」
「つまらぬものを見せた」
「……幻影ったって、あれはきついっつの。あんたああいうの、見たことあんの？」
「裁判の証拠類で、死体の状況の写真を見ることは多々ある」
「うわあ。うわあ」
　レイアはそれ以上は聞き出すのをやめた。その代りにヒトカゲに目いっぱい構う。ヒトカゲの背中を優しく撫でてやっていると、ヒトカゲはうつらうつらとし出して、やがてレイアの膝の上で丸くなった。レイアから知れず笑みが漏れる。
　そしてレイアは何気なくモチヅキを見やって、そこで大声を出しかけた。思いとどまったのは、ヒトカゲが寝入ろうとしていたためだ。
「おい、モチヅキあんた、ヒャッコク行かなくてよかったのかよ……！」
　モチヅキは、今頃気づいたのかとでも言いたげに鼻を鳴らした。
「事件に巻き込まれたのだ。致し方なかろうが」
「あー……事件、ねぇ……」
　レイアは静かに囁く。
　実際のところ、レイアには何が起きていたのか、何も分かっていなかった。白いコートの女が、幼い娘を捕らえて、そしてサクヤとルシェドウと氷漬けにしていた。レイアに分かるのは、レイア自身が目にしたことだけだ。
「……あの女、結局、何がしたかったんだろうな？」
「さあ。詮無い憶測ならいくらでもできる」
「例えば？」
「口を閉ざせ。かの女や、あの娘の人生に関わることだ。軽々しく申すな」
「……あーへえへえ、すんません」
　しかしモチヅキは言葉を継いだ。
「あのポケモン協会の職員、十中八九、かの女に関わる用事でフロストケイブに向かったのであろう」
「ルシェドウが？」
　モチヅキは軽く頷いた。その膝元では、こちらもゾロアが体を丸めて眠りかけていた。
「そのルシェドウとやらの用事に、サクヤもまた巻き込まれたというところであろう」
「あー……」
「友は選べ」
「ひでぇな。……俺もここまでやばい事件には関わったことねぇよ。サクヤには悪いことしたな」
　フウジョタウンの病院に運ばれたサクヤとルシェドウの二人は昏睡状態に陥っている。どちらも命に別状はなく、かつ治療を受ければ万全の体調に回復するということだったが、いずれにしても肉親や友人がそれほどの傷を負うというのはレイアにとっては初めての経験だった。
　もし、サクヤが、目覚めなかったら。
　目覚めたとしても、一生動けないような体になっていたら。
　レイアはここにきて、ぞっとした。そして、かつて自分たちのポケモンがミアレシティで傷つけたエリートトレーナーの、その両親や友人たちも、今の自分と同じ気持ちになったかと思うと、どうにもやるせなかった。
　目を閉じる。
声に出さず、口だけで呟いてみる。トキサ。
　それはレイアにとって、ひどく重い戒めだ。白いコートの女、アワユキがサクヤとルシェドウを傷つけたというならば、レイアもまたアワユキを傷つけようとした。ガメノデスの硬い爪で引き裂き、ヘルガーの業火で焼き払うことを当然のごとく思い描いていた。
　そこではたと思い至った。
　あそこでレイアが思いとどまったのは、意外にもモチヅキがアワユキのポケモンにとどめを刺したからだ。もし、あの時のモチヅキの決定打がなければ。レイアは、トキサの時と同じことを繰り返そうとしていた。
　そのことに気付いて、レイアは呆然とした。
　レイアの心を読んだかのように、モチヅキが冷やかに言い放った。
「確かに、前回は事故と言いえたやもしれぬな。そして今回は、正当防衛であったと言い逃れができたかもしれぬ」
　レイアはわずかに顎を上げた。モチヅキの言葉は続いていた。
「怒りに我を忘れたか。だが、そなたは力で解決してはならぬ。哀れなことだが」
　つまり、サクヤやルシェドウが痛めつけられていたとしても、レイアはアワユキ本人にポケモンの力によって危害を加えてはならなかったと、モチヅキはそう言うのだ。
　レイアは俯いて、穏やかに寝息を立てるヒトカゲを見つめている。その尾の炎が温かく、優しく揺らめいていた。
「ポケモンの力は守る力。裁く力ではない」
「自力救済は禁止、ってやつか？」
「左様。ポケモンの世界に善悪はない。裁きを与えるのは人の業だ」
　モチヅキはそのように応えた。


　その翌日は、明け方から雪が舞っていた。
　サクヤもルシェドウも、無事に病院で目を覚ました。
　見まいに来たレイアは病み上がりの彼ら二人に、拳骨を一つずつお見舞いした。そしてモチヅキに窘められた。
　ポケモンセンターで回復していた二人の手持ちが、それぞれのおやの無事を確かめる。サクヤは何事もなかったかのように憮然としており、ルシェドウもいつものように朗らかに笑っていた。
「えっ！　じゃあ、モチヅキさんが、アワユキさん捕まえちったってこと？」
　ルシェドウは病室で目を剝いた。しかしモチヅキは澄まして腕を組んでいた。仕方がないので、レイアが肯定してやる。
「おー。モチヅキのゾロアがあの小さい女の子に化けてて、俺はマジで女の子の首が切られたって思ったんだが、それはゾロアの幻でさ。ゾロアがキリキザンの急所に騙し討ち叩き込んで、終わり」
「すっげぇ！　えっ、モチヅキさん、いつの間に娘さん助け出してたんすかっ？」
「…………」
「あー……多分俺のインフェルノがオーバーヒートとか煉獄とかぶっ放してる間に、ムクホークがうまい具合に女の子とゾロアすり替えたんじゃねぇかな」
「すっげぇ！　モチヅキさんやべぇ！　超見直したぜ！」
　鉄紺の髪のルシェドウは惜しみない賛辞を贈るが、モチヅキは無反応だった。ルシェドウは頬を膨らます。
「ちぇー、せっかく人が褒めてるってのにこれだよ。すましちゃって、大人げないわねー」
「貴様、なぜサクヤを巻き込んだ」
　モチヅキが冷やかな声で、ルシェドウに尋ねる。レイアとサクヤは同時に顔を上げ、そして互いに顔を見合わせた。
　ルシェドウは明るく笑った。
「だって、俺一人じゃ心細かったんだもーん！」
「これらはまだ未熟なトレーナーだ。二度とこのような危険に巻き込むな、協会職員」
　モチヅキの言葉は棘を含んでいるどころか、それ自体が刃のようだった。ルシェドウはさすがにきまりが悪そうに笑った。
「いやぁ、裁判官モチヅキ殿の大のお気に入りのかわいいサクヤちゃんに怪我さしたのは、悪いと思ってるよー」
「貴様」
「やだぁ怒んないでよ、モチヅキさん。若いトレーナーたるもの、たまには痛い目を見るのも大事。でしょ？」
「取り返しのつかぬこともある」
「そんときゃ大人が守ればいいのよん」
　モチヅキは鼻で笑った。
　ルシェドウも大きくふんぞり返った。
　そして二人は睨み合っていた。
　赤いピアスのレイアと、青い領巾のサクヤは再び顔を見合わせた。そして二人でこそこそと話し出した。
「……お前、もう大丈夫なわけ？」
「……ああ」
「……なんつーか、ルシェドウが悪かった。次からはこいつ無視していいから」
「言われなくてもそうする。もうこりごりだ」
「あと、お前に少しでもなんかあると、モチヅキがうざくてかなわん。だからお前は無事でいてくれ」
　レイアがそのように言うと、サクヤはふと黙り込んだ。ゼニガメが不思議そうにサクヤを覗き込む。ヒトカゲも不思議そうにレイアを覗き込む。
　サクヤはレイアを睨み上げると、毅然とした態度で言い放った。
「おい、今のはまさか、デレたのか？」
　レイアは大声を出した。
「はあ？　なんでそうなんだよ！」
「僕に怪我をするなと言った」
「ああ言ったよ確かに言ったよ！　で、てめぇには文脈理解能力がねぇのか？」
「モチヅキ様に事寄せて、お前は僕を労ったな」
「そうですね確かに労りましたね！　で！　だから何！」
「デレたな、お前、いま」
「今のどこがデレなんだよ！」
「何かあったのか？」
「てめぇが死ぬかと思ったんだよ！」
「ああ、またデレたな」
「だから何で！」
　レイアが激しく怒鳴る。サクヤはレイアの腹に、ゼニガメのロケット頭突きをお見舞いした。レイアはくずおれた。
　サクヤは憮然として片割れを見下ろした。
「うるさいぞ」
「……誰かさんが……意味不明なこと口走るから……」
　蹲って呻くレイアに、涙目のヒトカゲが寄り添う。レイアはヒトカゲに大丈夫だと囁き、なおも腹部の痛みに呻いた。
　ドヤ顔をするゼニガメを両手で抱き上げ、サクヤは病室の寝台から立ち上がった。呻吟する片割れを一瞥し、それからモチヅキに向き直ると頭を下げた。
「申し訳ありませんでした。ご迷惑をおかけしました」
「構わぬ」
　モチヅキはやはり澄ましていたが、その声音はサクヤに対してだけは随分と穏やかである。
「……遅くなりましたが、ヒャッコクへ、お送りしましょうか」
「体は大事ないか」
　サクヤは微かに笑んだ。
「マンムーでの雪山越えくらい、何でもありません」


　サクヤとモチヅキの穏やかなやりとりを、床の上のレイアと寝台の上のルシェドウは微妙な面差しで眺めていた。
「マジでなんで、サクヤのチルタリスとモチヅキのムクホークで、空飛んで行かねぇんだよ」
「え、一緒にマンムーに乗る時間が楽しみなんじゃねーの？」
「二頭を並べるどころか、一頭をシェアか……」
　レイアは大仰に溜息をつく。
「……まあ、これがこいつらの間の空気だ」
　ルシェドウもくすくすと笑った。
「ほんと、入る隙もねぇなー」
「だからてめぇも、二度とサクヤにちょっかい出すなよ」
　レイアがくぎを刺すと、ルシェドウも飽きずにけらけらと朗らかに笑う。
「レイアって、ほんとブラコンだよな！」
「はあ？」
「モチヅキさんに嫉妬してるー！」
「はあああ？」
　ルシェドウの指摘に、レイアは瞬きを繰り返した。
そして思ったままを口にした。
「……え、そうなんか？　嫉妬するにしても、サクヤにするもんだと思ってたわ」
「え、それこそなんで？」
「だって、モチヅキがサクヤばっかえこひいきするから」
「いやいや逆っしょ。レイアは、モチヅキさんにサクヤが篭絡されて悔しいんだよ！　だからモチヅキさんに苦手意識持っちゃってんだよー！」
「へえ……」
「へえって言われた！」
　レイアは友人から指摘された己の新たな一面に関心を覚えた。ふうんと鼻を鳴らして、無心にサクヤとモチヅキの二人を眺める。
　ルシェドウが吹き出した。
「おい、四つ子ってまさか全員、天然じゃねーか？」





　それからほどなくして、レイアとサクヤはエイセツシティで再会した。
　明け方にレイアが起き出して、例の如くヒトカゲを脇に抱えてロビーに下りてくると、そこには夜のうちに到着したらしき、ゼニガメを連れたサクヤがいたのだ。
　ヒトカゲとゼニガメが勝手にじゃれ合い始めるので、トレーナーの二人はろくな挨拶も交わさないまま自ずとロビーの近くの席を占めることになる。
　もちろん待ち合わせをしたわけではないが、ひどく早い再会だった。
　外は夜明け前から雪が降りしきり、しんと静かだ。二人を除いてトレーナーの姿はなく、センター内も静まり返っていた。ヒトカゲとゼニガメの戯れ合う声ばかりが高く柔らかく響いている。
　特に話をするでもなく、レイアとサクヤはぼんやりとセンター内のテレビをつけ、ニュースを眺めていた。
　そして、娘を人質にフロストケイブに籠っていたトレーナー、アワユキに関するニュースを目にしたのだった。
　署内で自殺。
　ニュースキャスターの淡々とした声音が、さっさと次のニューストピックへと流れていく。レイアとサクヤは無言のまま、視線を交わした。
　あのアワユキに何があったかはわからない。それは大人がこれから地道に調べを重ねていくことになるのだろう。
　しかし気がかりなのは、残された幼い娘だ。
　四つ子は、実の母親をほとんど覚えていない。ただ、母親代わりに慕った養親は二人ほどいるから、もしその親に命を脅かされ、そしてその親がいなくなってしまったらと想像してみれば、どうにもつらかった。
　娘は母子家庭だったと続けてニュースで報じられる。ということは、母親を失った娘は施設か何かに預けられ、学校に通い、そして十歳となった暁には、奨学金などを得ない限り、自分のポケモンを持って一人で旅立つことを余儀なくされるのだろう。
　帰るところないまま。
――哀れだと思う。
　モチヅキの言葉が思い出された。
　レイアは、青い領巾の片割れに軽く頭突きをした。サクヤも、赤いピアスの片割れに本気の頭突きで応えた。
　明け方の街に、雪が降りしきる。

昼涙　上



　頭には緑の被衣、その上にさらにフシギダネ。
　石畳をブーツで踏み越え、袴が微かに衣擦れの音を立てる。
　キョウキはクノエシティが好きだ。曇りや雨の多い湿気がちな気候、秋になれば美しく色づく木々。家々の屋根は苔むし、鮮やかな色の茸がぼこぼこと顔を出している。
　何より、ここは四つ子が育った街だ。
　多くの道に、片割れたちと共に走りまわった記憶がある。甘い感傷に浸りつつ、フシギダネを頭に乗せたキョウキは、クノエのポケモンセンターに向かっていた。
　ポケモンセンターの自動ドアがキョウキを迎え入れる。とりあえずキョウキは足を休めるべくロビーへと向かった。
　そして、急な怒鳴り声に首を縮めた。
「うるっせぇな！　あっち行けぇ！」
　しわがれた男の声が、ポケモンセンターのロビーから聞こえてきていた。男はひどく気が立っているらしく、下手に関われば暴力沙汰になりそうな気配である。
　キョウキはフシギダネを乗せた頭を僅かに傾け、こだわりなくロビーを覗き込んだ。
　ポケモンセンターを守るジョーイが、男を宥めにかかっている。
「他のトレーナーの皆さんのご迷惑になります、落ち着いてください」
「うるせぇ！　ほっとけや！　あっち行きやがれ！」
「お願いします、タテシバさん」
　男の喚き声に混じって聞こえてきた青年の声に、キョウキはおやと思った。そして視界に、小柄なルカリオを認めた。
　小柄なルカリオを連れて、喚く男に相対しているのは、キョウキたち四つ子の幼馴染であるユディだった。
　淡い金髪のユディは、ロビーのソファで寝転がりながら怒鳴る男に向かって、何かを頼み込んでいた。
「少しお話を聞かせてくださるだけでいいんです」
「うっせぇ！　あっちゃ行けよ！　潰すぞ！」
　ソファに寝転がっていた男の足が、ユディの腹を蹴り飛ばす。
「うわっ」
「がるっ！」
　小柄なルカリオがいきり立つ。その両手を構え、波動のエネルギーを小弾に込めようとした。ユディが顔を引き攣らせ、ジョーイがだめ、と叫ぶ。
　キョウキは穏やかに、頭上のフシギダネに頼みごとをした。
「ふしやまさん、ルカリオ押さえてー」
「ふっしー」
　フシギダネが一瞬で蔓を伸ばし、ルカリオを絡めとる。ルカリオが集めかけていた波動を霧散させた。
　小柄なルカリオは暴れかけたが、キョウキのフシギダネは正確にルカリオの重心を捉え、完全に抑え込む。ぽかんとするユディの前に、キョウキはのんびりと歩み寄った。
「ユディ、久しぶりだねぇ。ルカリオも」
「……キョウキ……！　……悪い」
　ユディは相変わらず、モノトーンの服装で全身を固めていた。キョウキはユディの様子がいつも通りであることを認めると、それからソファに横になっている男を見やった。
　帽子にコートに、持てる限りの衣服を身につけているらしく、男はすっかり着膨れている。壮年から老年であろう、髭は伸びっぱなし、肌も垢で薄汚れている。
　キョウキは淡泊に男から目を逸らし、幼馴染の肩を押した。
「ユディ、行こっか」
「キョウキ」
「行こう行こう」
　キョウキはユディを連れ出すことによって、その場を収めようとした。しかし、事をそう簡単に終わらせてくれなかったのは、先ほどからあっちへ行け、放っておいてくれと喚いていたはずの男だった。
「何見とんだゴラァ！　見てんじゃねぇぞ！」
　ユディは男を振り返るが、キョウキは無視してユディを外へと押しやる。
　男の怒声が、ユディとキョウキを追いかけてきた。
「行けぇっ、ニダンギル！　叩っ切れ！」
「ポケモンセンター内でのバトルは、やめてください！」
　ジョーイが叫ぶ。しかし浮浪者然とした男の投げたボールからは、すでにギラギラと殺意をみなぎらせた刀剣ポケモンが現れている。
　ユディの小柄なルカリオがそれを見て、フシギダネの蔓に捕らえられたまま再び暴れ出した。
　キョウキはふうと溜息をついた。緑色の被衣を手でさらりとかき上げ、ちらりとニダンギルを見やる。
「ふしやまさん。眠り粉」


　緑の被衣のキョウキは、黙々とユディの背を押し、ポケモンセンターから遠ざかる。蔓でルカリオを捕らえたフシギダネもそれに続く。
　秋の湿った空気と紅葉を楽しみつつ、二人と二体はクノエの北東の高台にあるカフェに向かっていた。二人でテーブル席をとり、それぞれが紅茶とモモンのケーキのセット、そしてポケモン用のモモンのクッキーを頼む。
　蔓から解放された小柄なルカリオはユディの隣の席に収まり、フシギダネはキョウキの隣に背の高い椅子を用意されてそこに収まった。
　キョウキは改めてユディを見やり、ふわりと笑んだ。
「やあ、ユディ」
　ユディもそこで、くすりと笑った。
「……ああ。キョウキも元気そうだな。カロスリーグ、お疲れ」
「予選敗退だけどねぇ」
「ひと月のブランクで、そこから一週間足らずでバッジを五つ集めただけでも大したもんだろ」
「まあ、そういう事にしておくかな。ありがとね」
　紅茶やポケモンのためのクッキーと共に、冷えた甘いケーキが運ばれてきた。キョウキは早速フォークでケーキを切り分けつつ、穏やかにユディに話しかける。
「ユディ。さっきの、大丈夫だった？」
「……ああ。つまり、俺が何をしてたのか、訊いてるんだよな？」
「言いたくなけりゃ、別にいいけど」
「別に隠すもんでもないし。大学のサークル活動で、ちょっとポケセンのトレーナーにインタビューしてたんだよ」
「へええ」
　キョウキの隣では、フシギダネがもそもそと甘いクッキーを食している。キョウキは目を細めてそれを見守った。
「で、ユディは一体何を尋ねたのさ。それとも、あのおじさんに話しかけただけでああなっちゃったのかな？」
「話しかけただけっていうか、多分俺が他のトレーナーに尋ねて回ってたのも、タテシバさんは聞いてたと思うんだ。それが気に障ったんじゃないかと俺は思ってる」
「何を、尋ねて回ってたんだい？」
「トレーナー優遇の刑事罰制度について、どう思うかとか」
「そりゃあ君ね、質問が悪いよ」
　キョウキはけらけらと笑った。ユディも苦笑した。
「いや、もちろんいくつか段階的に、軽い質問からするさ。でも、本質的に重要なのはその質問だよな」
「一体何だい、そのサークルは。法学部のサークル？　現代社会の闇を糾弾するサークルとかなわけ？」
「まあ、そんなもんか？」
「あははははは、おっもしろいねぇ。左翼じゃん」
「なんでそう決めつけるんだよ」
　日々穏やかな大学生活を送っているユディは、キョウキの端的な決めつけにも特に動じなかった。甘いケーキを口に運び、飲み込んでから口を開く。
「まあ確かに、サークルの中にはトレーナー政策に反対してる人もいるけど。俺はただ単純に現状を理解して、その理解を世間一般に伝えたいと思ってるだけだよ。別にトレーナーとかポケモンとかが嫌いなわけじゃあない」
「ユディはそうだろうけどね。でも、ルカリオ連れておきながらそんないかにも左翼的な活動されたら、トレーナーも引くよね」
「そうなのか？」
　ユディは目を輝かせて、身を乗り出した。キョウキは愛想笑いを浮かべる。
　ユディも薄ら笑いを浮かべていた。
「……ああ、そうか、つまり俺は反ポケモン派の差し金だと受けとられてたのか。なのにルカリオを連れてるから、そこで変に思われてた。疑われてたのか」
「そゆことちゃいます？」
「なるほどな。ありがとう、キョウキ。すごく勉強になった」
　キョウキは適当に相槌を打っていた。
　そのあたりで、ユディが話題を変えた。
「レイアやセッカやサクヤは、元気か？」
「……んー、カロスリーグで会ったきりだからなぁ。元気なんじゃない？」
「クノエに帰ってきて、ウズには会ったのか？」
　クノエシティには、四つ子の養親であるウズの家があった。四つ子が十歳まで育った家だ。
　しかしキョウキは首を振った。
「会ってないよ。会うつもりもないし」
「なんで？　ウズとはもともと、親戚なんだろ？」
「親戚だろうが養親だろうが、十を過ぎても世話をされるのはもうこりごりだよ……」
　渋い表情を作るキョウキに、ユディは目を丸くした。
「まさかトキサさんのこと、まだ気にしてるのか？　意外だな」
「意外って何さ。とにかく、もうウズに子ども扱いされるのはまっぴらってこと」
「反抗期」
「うるさいよ」
　幼馴染の二人は笑い合う。ケーキを完食し、温かい紅茶を口に含んだ。
　キョウキがほうと息をついた。
「……さて、どうしよっかな。ウズの家には帰りたくないし、かといってポケモンセンターにはあのタテシバさん？　がいるし」
「俺んち、泊まる？」
「うわお。最高だよ」
　キョウキがにこりとフシギダネと笑み交わした。ユディのルカリオも、泊り客ができて機嫌よさげに喉を鳴らしている。


　ポケモンセンターにはしばしば、家のない者が宿を求めて集まってくる。
　自治体がそのような人間に具体的にどのような対応をとっているのか、キョウキは知らない。しかし、いかにも路頭に迷った風の人々が明るいポケモンセンターのロビーの一角を占めているのは、若いポケモントレーナーの教育上よろしくないのではないかとキョウキは思っている。
　十歳になってミアレシティでプラターヌ博士からフシギダネを受け取り、それからしばらくはフシギダネだけを伴に旅をしていて、初めてポケモンセンターでそのような人々を見たときは、それが何を意味するのか全く分からなかった。
　その意味をいつの間にか知ったときには、自分も旅ができなくなったときは、あの一団の中に入ることになるのだと悟った。
　旅をし、野戦や公式戦で賞金を稼がなければ、キョウキは食べることすらできない。怪我や病気などをすれば、貯金はすぐに底をつく。ポケモンすら時には治らぬ病に侵されることもある。どのみち、いつか年老いたときには旅はできなくなるだろう。
　十歳からポケモンを育てる以外のことを教えられなかった人間は、旅を続けるしかない。
　旅ができなくなったら、ポケモンセンターの隅に蹲るしかないのだ。帰る家もなく、やがてタテシバのような大人になる。
　ユディの家の、ユディの部屋に招き入れられたキョウキは絨毯に寝転がりつつ、ぼやいた。
「……まともに就職するなら、せめて中等教育は修了しないと、なんだよねぇ」
「勉強すればいいじゃないか」
　階下からジュースを持ってきたユディが、こともなげにそう言う。キョウキはあのように見えても先ほどまで微かに気を張っていたのだが、幼馴染の部屋では素直に、恨みがましげに緑蔭から幼馴染を睨み上げた。
「……そんなお金ないもん」
「俺の小中高の教科書と参考書、貸そうか？」
「荷物重くなるじゃん。あとそんな暇ないもん」
「一日に一時間くらい勉強すれば、中卒資格くらい取れるだろ。通信教育とかもあるしさ」
「ユディ」
「なに？」
「辛い」
　絨毯の上は温かかった。キョウキのフシギダネは窓際の日なたで丸くなり、体を休めている。ユディのルカリオは庭に出て、何やら一匹で鍛錬をしていた。
　ユディはテーブルにジュースのペットボトルと二つのグラスを置くと、ジュースをグラスに注ぎ始めた。
「キョウキ、旅が辛いのか？」
「辛いよ。……辛いよう。めんどくさいよう。絨毯やソファで、思い切りゴロゴロしたい。誰の目も気にせず、手足を伸ばしてのんびり眠りたい……」
　そのままキョウキはユディの部屋の絨毯の上をごろごろと転がり、うつ伏せに潰れた。
　ユディの静かな声が降ってくる。
「なら、しばらく休めばいい」
「休めないよ。今、手持ちのお金、一万円もないもん。……あと一週間も何もしなかったら路頭に迷う……」
「二、三日、ウズの家とか俺の家とかに居候でもすればいいだろう。ウズはお前の養親だし、俺はお前の友達だ。そのくらいする。キョウキ、しばらく休め」
「休めないよ。休めないんだよ。バトルの腕が鈍るだろ……？」
　キョウキはうつ伏せのまま、呪詛を吐いた。
「何もしないと、弱くなる……。バトルに負ければ、賞金を支払うのはこっちだ。……休めないんだよ。毎日ぎりぎりの思考で、命を懸けてポケモンを戦わせる。僕、もうきっと、まともじゃない……」
「キョウキ」
「人間らしい暮らしがしたい……ああ、僕だけじゃない、レイアもセッカもサクヤもそう思ってるよ……旅をやめたい。でも、ポケモンたちがいる。……ポケモンたちがいるから」
　そこでキョウキはがばりと起き上がった。緑色の被衣が頭から滑り落ち、黒髪を露わにする。
　キョウキは何事もなかったかのように、灰色の双眸を細めた。
「なんてね。愚痴聞いてもらう相手もいなかったからさ、ごめんねユディ。旅は楽しいよ。だけど、レイアやセッカやサクヤが帰ってきた時も、よかったら愚痴聞いてやってくれ」


　その晩、キョウキはユディの家で夕食をご馳走になり、風呂を借り、ユディの寝間着を借り、そしてユディのベッドを借りて眠った。旅の疲れが溜まっていたらしく、ろくに夜も更けないうちにキョウキは寝入った。
　そしてその翌日、キョウキはユディに、クノエの大学へと連れ出されていた。
　相変わらずモノトーンの服装に身を包んだユディに手を引かれ、袴ブーツに緑の被衣にフシギダネを頭に乗せたキョウキは、朝からぼやく。
「……ユディ、何だい、何なのさ、ねえユディー」
「大学の本屋に行くぞ、キョウキ」
「なんで？　きょっきょちゃん、ユディのお家でゆっくりしたいよー」
「勉強したいって言ったの、どの口だよ」
「別に勉強したいだなんて、言ってないよ」
「いいや、お前は学問に飢えている。お前ら四つ子は基本的に物覚えもいいし、絶対に勉強を始めるべきだと思う」
　この四つ子の幼馴染は、こうと決めたら意地でも引かない。手持ちのルカリオと同じく、不屈の心を持っているのだ。
　キョウキは仕方なく、ユディについていった。
「勉強したところで、すぐに仕事に就けるわけでもなし。どうせなら専門教育とか受ける方がいいなぁ」
「何にしろ、初等教育の知識がないと無理だろ」
「やだなぁ、掛け算割り算くらいできるよー」
「なるほどな。じゃ、基礎数学の教科書と計算ドリル漢字ドリルとノートだな、とりあえず」
「ユディちゃんユディちゃん。きょっきょ、えんぴつも持ってない」
「マジか。筆箱から揃えなきゃか。下敷きもか」
「ユディちゃんユディちゃん。雨に降られたら、ノートとか濡れない？」
「カッパも買うか」
「ユディちゃんユディちゃん。きょっきょのお小遣い無くなる」
「……大学の生協で揃えるから。学生が購入すると割引されるから。無利子で貸し付けといてやるよ」
　ユディはキョウキを振り返ることもなく、早口でそのように口走った。
　キョウキはその後ろで微笑む。
　結局ユディは、キョウキに教材一式と文房具一式、そして電子辞書を買い与えた。
キョウキはずしりと重いそれらを受け取り、真顔になった。
「負債超過だね、これは」
「いいや、まじめに何度も繰り返して勉強すれば、必ず元は取れる。これは財産だ、キョウキ。これがお前の未来を切り開くんだ」
「……ふふ、未来かぁ」
　新品の教材、真新しいノートやペン。高価であろう軽い電子辞書。義務教育時代の胸のときめきがなんとなく思い出されるようだった。
　キョウキはふふふと笑った。
「早くこの中のこと覚えて、レイアやセッカやサクヤにも貸してあげなくちゃ」
「ああ、そうしてくれ」
「そしたら、四人で分割してユディにお金払えばいいもんね。えへへ。そしたら四人で一緒に中学卒業証明書貰うんだ。えへへへへへへ」
　いつになく上機嫌のキョウキを、フシギダネが不思議そうにのぞき込む。キョウキは勉強道具を荷物の中にしまうと、頭の上からそっとフシギダネを下ろして抱きしめた。
「えへへへ、ふしやまさん、僕ね、新しいこと始めそうだよ」
「だーねー？」
「僕、最近ちょっと鬱っぽかったもんね。これで心機一転。もう大丈夫だよ、ごめんね。……ユディ、ありがとね」
「ああ。どういたしまして」
　ユディも穏やかに笑った。そして悪戯っぽくキョウキに声をかける。
「俺、このあと講義あるんだけど。キョウキ、お前も潜り込むか？」
「ええ？　大学の講義なんて無理だよ」
「いや、数学とかわかんなくても大丈夫だし」
「いや、いいよ。僕はのんびりするって決めてるの」
「あっそ。まあいいや、俺んち戻ってていいから。俺も夕方には帰るし」
「うん。じゃあね、ユディ」
　そして大学構内で、キョウキとユディは別れた。


　日が傾く。灰色の雲の切れ間から橙色の光が差し込んでいた。
　その日の授業をすべて終えて、ユディは黙々と家路を急いでいた。脳裏には、キョウキの緩い笑顔が浮かんでいる。
　ユディは思えば、四つ子の笑顔と共に育った。
昔からユディは、揃ってやんちゃで甘えん坊な四つ子を取りまとめ、四つ子の喧嘩を仲裁し、そして四つ子を様々な遊びに連れ出し、ときには四つ子に勉強を教えたこともある。そして、今はルカリオに進化したかつてのリオルに出会えたのも、四つ子がいたからだ。
　しかし、四つ子は十歳に近づくにつれて、次第に笑顔が減っていったのだった。
　自分たちの不安定な身の上を悟り始めていたのだろう。量の少ない勉強にもますます身が入らず、四つ子はすぐに学校を抜け出し、裸足でクノエを駆け回り、ときには何もない空き地でひたすら四人は、虚ろな目で空を見つめていた。
　ポケモンなんて嫌いだ、と泣いて旅を拒絶したこともある。あの時は四人で寄ってたかってユディのリオルを虐めようとしたものだから、ユディは厳しく四人を叱った。この四つ子にポケモンと一緒に旅をすることなど、あの時は不可能としか思えなかった。
　しかし今、四つ子は順調に旅をしていた。
　ポケモンと力を合わせ、約一名を除いてはカロスリーグへの挑戦権も手に入れた。
　もう四つ子については、何も心配することはないと思っていたのに。なのに、キョウキは旅が辛いと打ち明けた。レイアもセッカもサクヤも同じだとそう言った。
　どうにかしてやりたい。ユディはそう思う。
　ユディは自宅に帰り着いた。
　ところが、家にはキョウキはいなかった。ユディの両親も仕事に出たまま家を空けており、ユディの自宅はがらんとして静かだった。
　しかし、キョウキはクノエを去ったわけではないらしい。ユディの部屋にはキョウキの荷物はなかったが、今朝キョウキが部屋に置いて出てきた葡萄茶の旅衣は、元のままユディの部屋に放置してあったのだ。
　ユディはそろそろと家を出ると、そっと正面玄関に鍵をかけた。そしてモンスターボールを手に取った。
「……ルカリオ」
　ユディはボールから、相棒を呼び出す。小柄なルカリオは、これもまたどこか不安そうな目でユディを見つめ返してきた。
「……キョウキは、どこだ？」
「がるる」
　ルカリオはすぐに四つ子の片割れの波動を感知したらしく、弾かれたように走り出す。ユディはルカリオに遅れないよう全力で走った。
　外は暗くなりかけている。
　ぽつりと、雨垂れがユディの頬を打った。

昼涙　下



　緑の被衣を頭から被ったキョウキは、のろのろとブーツでぬかるみを踏み分けていた。
　その頭上のフシギダネは一身に雨を受けて、きょろきょろと暗いクノエの林道を見回している。
「……いたかい、ふしやまさん」
「だぁね」
「だめか」
　キョウキは荷物を持っていなかった。手ぶらで、葡萄茶の旅衣もユディの家に置いたまま、ふらふらと冷たい雨の中、14番道路を歩きまわっている。
　ユディと大学で別れた後、機嫌よくユディの家に帰ろうとしたのだ。
　しかしキョウキは、途中で荷物を盗まれた。
　十中八九、ポケモンに盗まれたのだろうと思う。泥棒か、トリックか、すり替えか。違いはどうでもよかった。
　荷袋の中には、財布やトレーナーカードは入っていない。それだけは救いだった。しかし、バッジケースやその他冒険のために必要な道具類はすべて、荷袋に突っ込んである。そして何より、先ほどユディに買ってもらったばかりの教材が入っていたのだ。それらがすべて奪われて、キョウキは内心ではややむかっ腹を立てていた。
「見つからなかったら、どうしようねぇ」
「だねー？　だねだね」
「そうだよね。旅を続けるだけだよね。大丈夫だよ。続けるよ」
　フシギダネの鳴き声を適当に解釈して、キョウキは暗い林道を歩きまわる。荷物を盗まれたのは、ユディの家のすぐ近く、クノエもだいぶ南端のあたりだった。黄昏時、周囲には人気はなく、犯人が逃げ込むなら道路だろうと見当をつけて、何となく勘で乗り込んだ。
　しかし、犯人の気配もない。
「まあ、見つかるわけないよねぇ」
　キョウキのプテラが、きょええと甲高い声で鳴きながら上空を旋回している。キョウキは特に期待もせずプテラを見上げた。
「どうだい、こけもす？」
　プテラのモスグリーンの瞳が光る。キョウキは瞬きした。
「ありゃ、見つかったのか。さすがだよ、こけもす」
　キョウキが手を差し伸べてプテラを呼び寄せると、プテラは速度を落として地表すれすれまで降りてきた。フシギダネを頭に乗せたキョウキはひらりとプテラの背に飛び乗り、プテラの案内するに任せた。


　雨で全身がぐっしょりと濡れる。
　プテラは沼地を越え、そして間もなくキョウキを地上に下ろした。そして尾を微かに揺らしつつ、のしのしとぬかるむ草地を歩き、林の中に入っていく。
　湿った落ち葉に覆われた林の中は、プテラにもキョウキにも足音を立てさせない。色づいた葉が雨に洗われ、秋の林は水の世界に閉ざされ、そしてプテラはキョウキにそちらを顎で指し示した。
「……ありがとう、こけもす」
　小声で囁いてから、キョウキは雨を苦手とするプテラを静かにボールに収めた。木陰からこっそりと様子を窺う。
　いかにも古そうな黒い傘を差した男が、キョウキの荷物を漁っているのが見えた。
　その傍らにいるのは、カラマネロ、そしてニダンギル。男の周囲を警戒しているらしい。そうした状況を見ただけで、キョウキは失笑した。
　ポケモンセンターのロビーのソファを占拠していた男、タテシバだ。
　キョウキの荷物を奪ったのは、カラマネロのすり替えの技だろう。もう一方のニダンギルには昨日ポケモンセンターでお目にかかったばかりだ。
　タテシバはキョウキの荷袋の中から、新品の教材やノートを引っ張り出し、ぬかるみに捨てた。そして電子辞書を取り出すと、それだけは放り投げずにしげしげと眺めている。そして当然のように、着膨れた服の中にそれを押し込んだ。それからさらに荷物を奥まで引っ掻き回す。
　キョウキはただただ、溜息をついた。
　虚脱してしまっていた。
　真新しい本が泥に落ちる音が、キョウキの耳には残っている。今や参考書もノートもすっかり雨水を吸って、もはや使い物にならないだろう。そして電子辞書は、男の薄汚い懐に収まった。
　キョウキは雨の中、頭上のフシギダネに向かってぼやいた。
「ふしやまさん。あんな大人にはなりたくないね」
「ふーしゃー」
　フシギダネもまた、タテシバのそのような行為を見ても穏やかな表情と声音を崩さなかった。とはいえ、フシギダネはけして頭が悪いわけではない。むしろとても賢く、思慮分別に富み、そしてキョウキが本気で望めばその意図を汲んで全力を尽くしてくれる。
　しかしキョウキはあえて視線を伏せて、雨音の中で呟いた。
「ふしやまさん。このまま目撃証言だけ持って、警察にいこっか」
「だねだねー」
　キョウキはあくまで穏便に事を運ぼうとした。


　ところが、またも事は穏便には済まなかった。ニダンギルがキョウキに感付いたのだ。
　二振りの刀剣が、辻斬りを仕掛けてきた。
　戦闘に持ち込まれては、致し方ない。キョウキは鼻を鳴らし、二つのボールを解放した。
「ニダンギルって、これで二体って数えちゃ駄目なのかなぁ。ぬめこ、守る」
　現れたのは、ヌメイルとゴクリンの二体だった。
　ヌメイルが防壁を張り、ニダンギルを弾き飛ばす。
「ごきゅりん、カラマネロに毒々。ぬめこ、濁流だよ」
　間髪入れず、頭に浮かぶままゴクリンとヌメイルに指示を飛ばした。ようやくこちらに気付いたカラマネロにゴクリンが猛毒を浴びせる。そして雨の力を受けたヌメイルの濁流が、タテシバに、カラマネロに、ニダンギルに襲い掛かる。
「ごきゅりん、カラマネロにヘドロ爆弾。ぬめこはニダンギルに竜の波動」
　濁流に呑まれたタテシバが体勢を立て直すのも待たず、キョウキは非情に次の指示を下した。
　先に仕掛けてきたのはあちらだ。それに、トレーナーは狙うつもりもない。トレーナーに重傷さえ負わせなければ、キョウキは何もかもが許される。
　キョウキは笑った。トレーナーの罪を被るのは手持ちのポケモンだ。思う存分、恨みを晴らしてやる。キョウキは哄笑しながら、ゴクリンとヌメイルに指示を下す。
今回はトキサの時とは明らかに違うのだ。キョウキはタテシバを傷つけるつもりは毛頭なかった。だから、キョウキも良心の呵責に苛まれることはない。ポケモンはいくら傷つけても構わないと、キョウキはそう学んだし、そう思っている。
　キョウキは嗤った。
　ゴクリンとヌメイルは、手早くカラマネロとニダンギルを戦闘不能にまで追い込んだ。すっかり泥水にまみれ、ぽかんと呆気にとられているタテシバをキョウキは剣呑な目つきで見下ろした。
「……おい、まだやんのかよ」
「う、おおおおおおおおおっ」
　タテシバはやけになったか、さらに三つのボールを投げた。しかしボールが開く前に、ゴクリンが何気ない顔でヘドロ爆弾を吐きかけた。ボールが壊れ、中に封じられていた三体のポケモンが現れる。おやとの絆を断たれた三体のポケモンはきょろきょろと戸惑っていた。
「あー、ボール壊すとああなるんだ？　一応潰しとくか。ぬめこ、濁流」
　状況を掴めていない三体のポケモンも、容赦なく泥水で押し流す。更に追撃を命じる。
　手持ちを全て瀕死にしたタテシバの元に、フシギダネを頭に乗せたキョウキはにじり寄った。そして愛想笑いをしようとして、凶悪な笑みが出来上がった。
「……タテシバさん」
「すすすすすすいませんでしたここここれ拾いました拾っただけですえっと」
「言い訳は署でしてください。ふしやまさん、お願いね」
「だぁね」
　フシギダネの蔓が伸び、タテシバを捕らえる。
　キョウキは泥だらけになった荷袋をとりあえず指先で拾い上げ、目を閉じた。
　小柄なルカリオに連れられてユディがようやくそこに辿り着いたのは、その時だった。


「あ、ユディ――」
　キョウキはユディの姿を認めて、微笑もうとした。
　しかし、ユディはキョウキの頬を殴り飛ばした。
「えっ」
「キョウキお前バカ、ここまでやるか！」
　キョウキはきょとんとして、瞬きを繰り返した。
　幼馴染のユディが激昂している。ここまで激しく怒られたのは、四つ子の片割れたちと一緒にユディのリオルを虐めた時ぐらいではなかったか。キョウキは呆ける。
「え、なに？　僕、何かした？」
「だから！　タテシバさんのポケモンになんてことするんだ！」
「え？」
　キョウキは首を傾げる。タテシバを蔓で捕らえていたフシギダネは、ぴょんとキョウキの頭上から飛び降りた。キョウキは疑問を口にする。
「え、でもタテシバさんは怪我させてないよ？　ポケモンならポケモンセンターに行けば一瞬で治るじゃない。何言ってんのさ、ユディ」
「そう言う問題じゃなくてな、明らかにやりすぎだろう！」
　叫ぶユディに、捕らえられているタテシバがそうだそうだと同調した。しかしキョウキがタテシバを睨むと、タテシバは黙り込んだ。
　キョウキはふうと溜息を吐く。
「だってねユディ、トレーナーに重傷さえ負わせなければ、何をしたっていいんだよ？」
「確かに法律ではそうだ。だが、だからって何もかも許されるわけじゃない！」
「ユディ。おちついて。僕は規範の話なんてしちゃあいない」
　キョウキはぬかるみに半ば沈んでいる、ひどく痛めつけられたカラマネロやニダンギル、また他のタテシバの手持ちたちを一瞥した。そして鼻で笑った。
「おやを見る目のなかった、あいつらが悪いのさ」
　キョウキは死に瀕しているポケモンを嘲笑する。
　ユディは無表情になった。
そしてユディは踵を返し、冷たく言い放った。
「なるほどな。――ならキョウキ、お前の不幸はすべて、父親を見る目のなかったお前の責任に起因するんだな」


　その晩、キョウキは思い切りふて寝した。


　翌日の昼になった。
　タテシバからは、何も返ってこなかった。
　雨や濁流に洗われた教材や文房具類、そして電子辞書は、もう役には立たない。その分の代金すらも、帰っては来ない。タテシバは一銭の財産も所持していなかったからだ。
　持たない者からは、相当の額を返してもらうことすらできない。
「こればっかりは、たとえトレーナーだろうとどうしようもないさ。……少額だし、ポケモン協会からの見舞金なんてのも下りない」
　ユディの部屋に戻った後、ユディはそのようにキョウキに声をかけた。二人とも、昨日の喧嘩のことなど綺麗に忘れている。ユディとキョウキは、かつては文字通り血で血を洗うような大喧嘩を幾度も繰り広げてきたものだ。それに比べれば昨日の喧嘩は可愛いものだった。
キョウキは床の絨毯で胡坐をかいたまま、目を閉じて黙り込んでいた。フシギダネはやはり窓際の日なたに丸くなり、これもまた穏やかに目を閉じている。
　何が、少額、だ。キョウキにとって数千円の出費がどれほど大きいか。
　どれほど、希望を託していたか。
　キョウキはただ低く呟いた。
「やっぱ、だめだね」
「……確かに紙だと、旅には向かないな」
「そう。そういうこと。すぐに雨でぐちゃぐちゃになるし。やっぱ勉強は諦めよう」
　キョウキは唸り、ごろりと転がった。せっかくユディのお金で買ってもらったのに、財産は消え、借金ばかりが増えた。キョウキは舌打ちする。
　しかし怒りが静まってみれば、ただただユディの善意が無駄になったことが胸を締め付ける。旅の中で図太い神経を手に入れたと思っていたのに、まだキョウキの心には繊細な部分が残っていたらしい。
　キョウキは消え入りそうな声で謝罪した。
「……ごめんね、ユディ」
「しょうがないさ。カラマネロのすり替えを予防するのなんて、ほぼ不可能だろ。気にするなよ」
「……お金、いつか返すから」
「いつでも、返せたらでいいから。何なら踏み倒してくれても、別に怒んないから。そんなに思い詰めるな、キョウキ」
　キョウキは絨毯にうつ伏せになる。
　新品の教科書やノートを買ってもらって、ぴかぴかの新入生のように心を躍らせていた昨日の朝の自分が愚かしい。旅をする身では、勉強などままならない。
　ウズに嘆かれ、モチヅキに馬鹿にされ続けるような、無学の者に甘んじるしかないのだ。キョウキたち、四つ子は。
　それもこれも、父親が四つ子を捨てたから。
　キョウキが密かに歯噛みしたところで、ユディの穏やかな声が聞こえてきた。
「キョウキ、そんなに勉強したいのか？」
　ユディの問いかけに、キョウキは不機嫌も露わに応える。
「別に。もうユディには迷惑かけないから、いいよ」
「いや……俺ももう、俺の小遣いを貸して教科書やノートを買ってやる以上のことは、お前らにはしてやれない。……ごめん」
　ユディの手が、キョウキの頭にぽんぽんと触れた。
「でも、なにか分かった気がする。お前ら四つ子が、歳とってもタテシバさんみたいなことをせずに済むように、何をするべきか」
「へえ。どうするの？」
「……今の俺じゃどうにもならないけど。例えば、トレーナー政策のためにかかってるとんでもない額の税金を、無償教育の整備の方に振り向けるとかさ」
　ユディはベッドにもたれかかって、キョウキの傍に座り込んでいるようだった。そしてとめどもなくつらつらと語った。
「政府は、トレーナーの育成しか考えてない。そのために、立場の弱い人間を利用してる。でも、親がいないとか、お金がないとか、そういう立場の弱い人間だって、トレーナー以外の道を選ぶ権利はあるんだ。きっと」
「…………」
「政府はトレーナー政策を公共福祉だって言ってる。でも、職業選択の自由は守られてしかるべきだよな。そういうことだよな」
　キョウキは黙ってそれを聞いていた。
　ユディはぼそりと呟いた。
「だから、いつかお前たち四つ子を、トレーナー業から解放してやるよ」
　ユディはキョウキを見ていた。キョウキは緑の被衣の陰から横目でユディを見やった。灰色の瞳が、ぎゅうと細められた。
「……やれるもんなら、やってみろよ」
「……やってやるさ」
　ユディは笑って、幼馴染の挑発に乗ってやった。

はじめまして。レイコと申します。昼涙　下　まで読ませていただきました。
感想は完結を待ってしかるべきかと思いましたが、どうにも我慢できませんでしたので……
いやあ面白いです。四つ子とポケモン。さいごまで一気に読みきってしまいました。
イメージイラストも素敵ですね。すんなり頭にビジュアルが浮かぶことで読む楽しみも倍々増です。
さて、個性豊かな四つ子とトキサとの交流にほのぼのさせられていた矢先の『転』。
白状しますと、かなりショックを受けました。先に面白いと言いつつこの段階で相当凹みました。
法律、政治等のキーワードは頭にインプットされていたはずですが、つくづく心構えが足りていなかったなあ、と。
ミアレの魅力を余すところなく伝えてくれるトキサのエリート節、好きでしたのに。
それら全部ひっくるめて、面白い、とこの小説にむかって声を大にして言いたいのですけれども。
ポケモンのゲームにせよアニメにせよ、ぬるま湯の世界観を享受しつつも頭の片隅から離れない矛盾や疑問がいざ取沙汰されると、こんなにキツいものかと思い知りました。
なかなか自力で足を踏み出せなかったテーマにふれることができて、いい経験をさせていただいた気がします。
もっと素直な言い方をすれば、恐いもの見たさでこういった小説を一度読んでみたかったんです。
ようこそお待ちしておりました！　と、申し上げたいくらいの不安と期待が渦巻いています。
まだまだお伝えしたいことはありますが、きりがないので今回はここまでにさせていただきます。
執筆お疲れさまです。続きを楽しみにしております。

　レイコ様、はじめまして。浮線綾です。
　拙作をお読みいただき、ありがとうございます。さらにはすてきなご感想までいただいてしまい、幸せで呆けています。
　そして、完結を待っていただかなかったことに、大変安堵しております。なにしろ、四つ子の心の赴くまま、完結など全く考えずの連作ですので。

　法や政治といったテーマが堅苦しく、またどうしても殺伐となりがちなので、楽しんでいただけるかという不安が当初からありました。ただ、私自身も面白おかしく書いておりますので、面白いと思っていただけたなら、幸福の極みです。
　これからもカロスの色々な街や、メインキャラクターの人柄や、ポケモンや、ポケモンの世界を表現できたらと思います。

　しばし私生活が込み入るので、執筆はのんびりになると思います。が、このような温かいご感想を心の糧にして、またのんびりと続きを描いていけたらと思います。
　自分勝手で我儘放題な四つ子しかおりませんが、お付き合いいただけたら嬉しいです。

　それでは改めて、ご感想を本当にありがとうございました！

宵闇の挽歌　上



　二本牙ポケモンの背に乗って深い雪を渡りに渡り、そうして昼前には雪のない場所に辿り着いた。
　サクヤはゼニガメを片手で抱え直すと、青い領巾を引きつつモチヅキの手をそっと取り、マンムーの背からモチヅキが下りる手助けをする。豪雪地帯のマンムーロードを抜け、ようやく二人はヒャッコクシティに辿り着いたのだ。
　星巡る時告げの街は、半ば湖の上に張り出すようにして築かれている。
　マンムーに別れを告げてゲートを抜ければ、特徴的な日時計はすぐにサクヤとモチヅキの視界に入った。晴天にそびえる日時計は、ギラギラと淡紅に輝いている。
　サクヤが遠目に日時計を眺めていると、モチヅキの手が葡萄茶の旅衣の肩に触れた。サクヤは慌てて顔を上げ、モチヅキを見上げる。
「苦労をかけた。ここまででよい」
「はい、……あの」
「午後六時にはポケモンセンターで落ち合おう」
「はい」
　サクヤはゼニガメを両手で抱え、背筋を伸ばす。
　黒衣のモチヅキは微かに目元を緩めたかと思うと、颯爽と踵を返し、観光客の多い人混みに紛れてヒャッコクの街の中へ消えていった。
　サクヤはモチヅキの姿が見えなくなるまで、ぼんやりとそれを見送っていた。
　そして、大きく溜息をついた。
「……ああ……」
「ぜに？　ぜにぜに？　ぜにぜにぜにが！」
「……なんだ？　アクエリアス」
　サクヤの抱えるゼニガメが、何やら満面の笑顔でたいへん上機嫌に鳴きたてている。サクヤは軽く眉を顰めた。
「なんだ、僕はそんなに浮かれていないぞ」
「ぜーに、ぜにぜに！　ぜにゃーっ！」
「こら」
　ゼニガメがぴょんとサクヤの腕から飛び出し、短い足でしたたたと街道を走る。サクヤは速足でそれを追った。
　ゼニガメは街道脇の柵を短い手足で器用によじ登ると、青く澄んだ湖に飛び込んでしまった。
　サクヤは嘆息した。湖面からゼニガメが顔を出し、サクヤに向かって水鉄砲をしてきている。サクヤも湖に飛び込めと、そう言っているのか。そんなことができるわけがない。サクヤは仕方なく、ゼニガメの姿を確認できるベンチに腰を下ろした。日時計の綺羅綺羅しいピンク色が、嫌でも目に入る。
　サクヤはあの派手な日時計は好きではない。誰が作ったものだか、はたまたどこからやってきたものだか知れないが、まるでプラスチックでできた玩具のピンククリスタルをそのまま巨大化させたような品の無さがある。もしあの日時計をかつてのカロスの貴族が造ったのだとしたら、サクヤはその貴族の品性を疑う。


　さて、サクヤがその好かぬ日時計を拝む羽目になったのは、モチヅキをフウジョタウンからこのヒャッコクシティまで護衛してきたからであった。そのモチヅキはヒャッコクでの用事を済ませに行った。そうなると、サクヤは夕刻まで暇である。
　ヒャッコクに来たのは、この街のエスパータイプのジムに挑戦した時以来だった。
　しかし、サクヤにはこの街ですることが特にない。わざわざこれ以上あの悪趣味な日時計の近くに行く気にもなれない。そもそも観光客の人混みは嫌いだ。
　ヒャッコクには有名なブティックもあるが、古趣味な養親に育てられたサクヤは流行の衣服というものにもとんと興味がない。
　この街のジムリーダーであるゴジカの占いもとかく有名だが、やはりサクヤは、興味がない。
　ゼニガメは楽しそうに湖の水を跳ね上げている。
　サクヤがベンチに座り込んでゼニガメをぼんやりと眺めていると、ベンチの隣に、年配の女性が腰を下ろしてきた。
「こんにちは」
「……こんにちは」
「今日も湖は綺麗ねぇ」
　老婦人はただ一人、趣味の良い服装をしているがどこかへ出かける風でもなく、ただ目を細めてサクヤの隣に座っている。そして柔らかい声でサクヤに話しかけてきた。
「あの元気の良いゼニガメさんは、貴方のお友達なのかしら？」
「……ええ」
「今日もいい天気ねぇ。もしかして、フウジョの方から雪山を越えて？」
「ええ、マンムーに乗って参りました」
「吹雪の中、大変でしたでしょう。もしかして、クノエのお方？」
「ええ、そうです」
「そう、やっぱり。クノエのマーシュさん、素敵よねぇ。おとりまきのお嬢さんたちも華やかで」
　老婦人は日差しのように、のんびりと語っている。
「貴方のお着物も、マーシュさんがデザインなさった？」
「いえ、これはジョウト出身の養親が縫ってくれまして……」
「あら、本場じゃない。マーシュさんもジョウトの出身だそうだけれど」
「ええ、僕の父方の実家もジョウトのエンジュで。僕は生まれはクノエですが」
「あらあら、じゃあマーシュさんともお知り合い？」
「養親は、そうですが。僕はジム戦に挑ませていただいた他は……特に……」
　サクヤが控えめに答えると、老婦人はふと口を閉ざした。
　しかし老婦人はすぐに笑顔になり、サクヤに向き直った。
「お会いしたばかりなのに、急に色々とごめんなさいね。私はミホ、タテシバミホと申します。いつも日時計を眺め暮らしているだけの、ただのおばあさんですけれど」
「いえ……僕はシジョウと申します」
「シジョウさんね、シジョウさん……お名前？」
「いえ、シジョウのサクヤと申します」
「そう、サクヤさん。もしお暇なら、おばあさんの話し相手になってくれるかしら？」
　サクヤはミホを見つめた。そして特に断る理由もないので、頷いた。
「僕でよろしければ。……用事があるので夕刻には失礼しますが」
「十分よ」
　そしてミホは、サクヤをカフェに誘った。
　湖面のゼニガメが騒ぐので、サクヤはゼニガメをボールに戻すことでゼニガメを手元に戻した。しかしゼニガメは勝手にボールから飛び出してきたので、サクヤはそのままゼニガメを両手で抱えた。


　ヒャッコクシティの北端、湖を望む洒落たカフェの窓際のテーブルに、サクヤとミホは席をとる。サクヤは膝の上にゼニガメを下ろし、そして二人はそれぞれランチを頼んだ。
　ミホはやんちゃなゼニガメを見つめ、ますます目を細める。
「ゼニガメちゃん、かわいいわねぇ」
「大変ないたずら者ですが……」
　サクヤは表情を変えず、静かに応じる。膝の上に乗せたはずのゼニガメは、いつの間にかサクヤの肩の上に這いあがり、サクヤの髪をぐいぐいと引っ張っていた。
　ミホはくすくすと笑った。
「ね、サクヤさん。緊張なさってる？　おばあさんとランチなんて初めてかしら」
「初めてですし、戸惑っていないと言えば嘘になりますが……」
「私、貴方の笑顔、好きよ？」
「……僕が、いつ、笑いました？」
「貴方が、長い黒髪を三つ編みにした方を、お見送りしているときに」
　サクヤはきょとんとした。
　てっきりこのミホという老婦人が、以前にサクヤの片割れの誰かの笑顔を見たことがあるとでも答えるものと思っていたのだ。サクヤは一卵性四つ子の片割れであるため、レイアの険のある笑顔も、キョウキの貼り付けたような笑顔も、セッカの馬鹿さ丸出しの笑顔も、ある意味ではそれらすべてがサクヤの笑顔ともいえる。
　しかしミホは、サクヤがつい先ほど、モチヅキを見送る時に笑っていたという。
　サクヤはわずかに眉を顰めた。
「……笑っていましたか……」
「ああサクヤさん、どうぞ気を悪くなさらないで。私、こんな歳だけれどとても目がいいのよ。貴方の表情を見て、素敵な方だと思って、私、貴方に一目ぼれしたの」
　ミホはくすくすと笑う。笑い方の可愛らしい老婦人だった。背筋もまっすぐ伸びており、所作の一つ一つに気品が漂っている。
　サクヤも小さく笑い、軽く会釈した。
「若輩者ですが」
「嬉しい。じゃあ、食後のティータイムまでお付き合いいただきましょうね」
　パンとスープとサラダ、魚料理といった軽食が出される。そこでミホは、またもやくすくすと笑った。
「なんだか、お着物をお召しの方に申し訳ないわね。お寿司屋さんにでもお連れすればよかったかしらね」
「いえ、いつものことですので」
「そう。ねえ、私も若い方とお食事しながらお話するのなんて、久しぶりなのよ。恋バナとかしましょうか？」
「ミホさんも恋なさるんですか？」
「もうやだ、私はサクヤさん一筋よ、分かってるくせに」
「冗談ですよ」
　小さく笑いつつ、スープを飲む。ミホは笑いを含ませた声で囁いた。
「ね、サクヤさんはあの三つ編みのお方にぞっこんなんでしょ？」
「あの方は、僕の師であり、親でもある方です」
「つまり恋愛などではなく、親愛であると、そうおっしゃりたいのね」
「当たり前ですよ。あの方に恋など、それはもう恐れ多くて」
「崇拝していらっしゃる。それとも、憧れ、かしら」
「モチヅキ様は、素晴らしい方ですよ」
「モチヅキ様、ね」
　ミホは拗ねたような口調を作った。パンを小さくちぎる。
「そのモチヅキ様は、どういった方なのかしら？」
「裁判官をしておられます。僕ら兄弟を、実の親に代わり長く面倒を見てくださっています」
「裁判官様が……。それはさぞ心強いでしょうねぇ。サクヤさんは、兄弟は何人お持ちなの？」
「三人です、四つ子の片割れが」
「まあ、四つ子」
　ミホはちぎったパンの欠片を皿に取り落とした。サクヤは澄ましてスープを掬って飲んだ。
「よくそのような反応を頂きます」
「まあまあまあ。よくサクヤさんに似ておいでで？」
「顔かたちも声もすべて同じです。ミホさんのお気に召すのでは？」
「あらもうやだ、ひどいわね、私をそんな女だとお思いなの？」
　そしてひとしきり二人は軽く笑う。
「そう、そうなの。モチヅキ様が貴方がた四つ子を育ててくださったのね。ご両親はお忙しい？」
「母は昔に亡くなりました。父はジョウトで忙しくしているのでしょうが、顔も知りません」
「ごめんなさい。……お寂しくはない？」
「いえ、騒がしい片割れたちがおりましたから、寂しいということは。今は一人旅の身ですが、ポケモンたちもいますし。モチヅキ様のお役にも立てます」
　そうなの、とミホは溜息をついた。
「ごめんなさいね、サクヤさんのことばかり根掘り葉掘りお伺いして。ここは公平に、私の素性もお明かししておきましょうね。私はね、夫に先立たれて、息子夫婦と孫がいる……いた……のよ」
　ミホは静かな声音で、やや早口に、自分の話をした。
「つまらない話ですけど、許してね。私には孫が二人おりました。けど、この孫の兄の方が大変な悪さばかりしましてね、……孫娘は何年前かしら、亡くなりました。私もつい熱くなって、息子と離縁してしまいましてね。なんて」
「……それは」
「だから私も、今はポケモンだけが心の支えなのよ。トレーナーではないけれど。……貴方のゼニガメさん、とてもすてきね」
　ミホは寂しそうに笑い、スプーンをそっと空のスープカップに置いた。
　そしてサクヤも昼食を終えているのを確認すると、明るい笑顔を作った。
「それじゃ、食後のデザートを頼みましょうか」


　紅茶とロールケーキと共に、サクヤはミホと軽い冗談を時折交えつつポケモンの話などをした。
　湖を臨む席は絶景で、ケーキも美味しく、そしてミホは話を聞くのが上手かった。
　ポケモンだけを共に旅をしていると、自然と口数は減る。サクヤも手持ちのポケモンたちに普段から話しかけはするものの、ポケモンは共に問題に立ち向かうべき旅の仲間であって、悩みを打ち明けるべき相手ではない。
　サクヤは初めはミホに請われるまま旅の話や片割れたちの話をしていたが、旅先での苦労の話はどうしてもしやすかった。
　それに気付いてサクヤはふと口を閉ざした。
「……すみません、どうも愚痴っぽくなってしまって」
「いいえ、こんなに才能ある四つ子さんを放っておくお父様もお父様だわ。いっぺんガツンと言ってやればいいのよ」
「ですが、連絡先も分かりませんし……」
「そんなの、養親のウズさんや、それこそモチヅキ様にお伺いすればいいじゃない。父親でしょう、何を遠慮することがあるの。サクヤさん、ご兄弟と力を合わせて、頑張って」
「……でも、父にいったい何を……」
「せめて顔でも見せに来いと、言っておやりなさい。そしてエンジュの美味しいお菓子をお土産にねだりなさい。それからお会いして、ゆっくり家族でお話をするの。戸惑うかもしれないけれど、大丈夫よ、きっと……」
　しかしそう言っているミホ自身も、寂しい表情になっていることにサクヤは気づいた。ミホもまた家族の離別に苦しんでいるのだ。
「……ミホさんも……その、失礼ながら、息子さんやお孫さんとは」
　久しぶりに人と話をして、気が大きくなっていた。サクヤはそのように言いかけ、はっとして口を噤んだ。
しかしミホの表情はこわばっていた。
「そうね、そうよね。偉そうなこと言えないわよね、ごめんなさいね」
「いえ、そういうわけではなく……」
「……私も分かってはいるのよ。戸惑っているの。……息子夫婦はどうしているかわからないし、梨雪もこんなことになって……ああ……」
　老婦人は動揺した様子を見せ、とうとうハンカチで目頭を押さえた。サクヤは失言だったと冷や汗をかいた。
　その時、それまでサクヤの膝でまどろんでいたはずのゼニガメが飛び出した。
「あらっ」
　ゼニガメはサクヤの膝からミホの膝に飛び移り、にこにこと愛想よくミホを見上げている。ミホもつられて笑顔になる。
「まあまあ……慰めてくれてるの？　いい子ね、優しいわねぇ。ありがとう。……サクヤさん、ごめんなさいね。おばあさんが取り乱したりして、困らせてしまって。……最近気が弱ってしまって困るわ」
　ミホはそう取り繕い、そっとゼニガメの甲羅を撫でている。そして未だにやや震える声でサクヤに頼みごとをした。
「ごめんなさい……すぐ終わるわ、私の話を少しだけ、聞いてくださる？」
「構いません、僕の方もつい甘えてお話を聞いていただいたので」
「本当にごめんなさいね。つまらないお話なので、すぐ忘れてちょうだいね」
　老婦人はゼニガメの煌めく瞳を覗き込み、微笑した。そして静かに話し始めた。

宵闇の挽歌　下



「すべて、アブソルの運んだ災いだわ」
　老婦人はサクヤのゼニガメを膝に乗せ、背筋を伸ばすと、初めにそう言い放った。
　ミホは毅然とした態度で、そしてそれまでより固い声音になっている。
　サクヤはそれを正面から受け止めていた。
「私の孫がアブソルを捕まえたことが、すべての始まりなの。それまで優しかったあの子は、どこかへ行ってしまった。乱暴になり、勝手に家を出て、悪さばかりして。そしてとうとう――」
「とうとう？」
「あの子は……自分の妹を…………榴火は梨雪を殺したのよ……」
　ミホは目を伏せ、言葉を震わせた。
　サクヤは予想外の話に、顔を強張らせる。なるほど話しにくい内容ではある。
　ミホは空になった紅茶のカップを両手で強く握りしめていた。
「榴火は捕まったわ。そして裁判になった。でも、事故ということになったわ。だってそうだもの、アブソルの災いで梨雪を殺したんだもの」
　そこでサクヤは眉を顰めた。
　ひと世代昔の人間は、アブソルに関する迷信を信じていることが多い。つまり、アブソルが災いをもたらすと考えているのだ。しかし現在の研究によると、アブソルは災害を感知するだけであり、アブソルそのものに災いをもたらす力などはない。
　しかしこの老婦人は、アブソルが災いをもたらしたと信じているのだ。
　そのことに気付き、サクヤはより慎重になった。
　ミホの話は続いている。
「アブソルで、梨雪を殺したのよ、榴火は。……でも、私の息子は、榴火を庇った。だから私は、息子と離縁したの。息子夫婦が今、どこでどうしてるかは私にも分からないわ」
「……そのお孫さんは」
「知らないわ。何の罰も受けずに、のうのうと今もどこかで旅をしているのよ」
　ミホは固い表情で言い捨てた。
　それをサクヤも、俯いて聞いていた。
　ミホの話を聞いた限りでは、そのミホの孫に妹を殺す気があったのか否かは判断できない。ミホの孫に対する愛憎入り乱れる感情も、ただのミホ一人の誤解に基づくものかもしれない。
　けれどミホの視点に立ったとき、サクヤには何も言うことができない。
　罪に見合うような罰を受けず、のうのうと自由に生きているのは、サクヤも同じだからだ。ミアレシティで四つ子が起こした事件については、サクヤはミホに伝えていなかった。伝えなくてよかったと、サクヤは心から思った。もし話していたら、ミホは心からサクヤを憎んだだろう。
　しかし、それはつまり、自分はミホを騙したことになるのではないだろうか？
　確かに、ミアレシティでエリートトレーナーに重傷を負わせた事件では、四つ子が完全に悪かったと言い切れるわけではない。それでも、エリートトレーナーは生涯にわたる傷害を負い、四つ子はひと月の謹慎で許された。それで許されて良かったのか、サクヤは今も悩んでいる。レイアもキョウキもセッカも、悩み続けているだろう。
　けれど形式的に許されてしまっている以上、サクヤもまた、自分と同様に社会から許されているミホの孫を、責めることはできない。
　だから、サクヤは、ミホに同調することはできない。
「……息子や孫を思い出すから、トレーナーは嫌いだったわ……」
　ミホの静かな声に、サクヤは顔を上げた。
　老婦人は小さく項垂れながらも、ゼニガメの甲羅を優しく撫でている。愛情のこもる手つきだった。
「でも、ポケモンは好きだから……さっきゼニガメを大切に抱いて微笑んでいるサクヤさんを見て、素敵だなと思ったのよ……素敵なトレーナーさんもいるんだって、思ったの」
　ミホは顔を上げて、潤んだ瞳でサクヤを見つめた。サクヤも見つめ返した。
「サクヤさん、貴方はきっと、人にもポケモンにも優しいトレーナーなのでしょうね。きっと誰を不幸にすることもなく……いいえ、きっと周りの人を幸せにしてくれる、そういうトレーナーなんだわ」
　サクヤは何も言えなかった。
　ミホはもう一度ハンカチで目元を押さえると、今度こそ柔らかいすっきりとした笑顔になった。
「今日は本当にありがとう、サクヤさん。おばあさんの悩みを聞いてくれて、ありがとうね。ゼニガメちゃんも」
「……ミホさん」
「お昼とデザート、奢らせてもらうわね。さ、おばあさんの愚痴なんて忘れちゃって。旅も大変でしょうけど、四つ子のご兄弟やゼニガメちゃんたちと一緒なら、大丈夫」
「……すみません、ありがとうございます。……ごちそうさまでした」
　サクヤは俯いていた。
　ミホは立ち上がり、サクヤにゼニガメを返した。立ち上がってゼニガメを受け取っても、サクヤは頭を下げるように床しか見ることができない。
　ミホはすまなそうな声音になった。
「いやな話を聞かせてしまって、ごめんなさいね」
「いえ……身に染むようなお話でした。……僕もよくよく気を付けます」
「サクヤさんなら大丈夫よ、だから、ほら、ね、笑って。おばあさんはサクヤさんの笑顔に惚れたんだから。素敵な笑顔を見せてちょうだい」
　サクヤはゆっくりと顔を上げた。
　サクヤには、ミホの前で堂々と笑顔になる資格などなかった。サクヤもまた周囲を不幸にするトレーナーであったからだ。ミホが憎む、災いをもたらすトレーナーだからだ。
　ここでミホに笑いかけたなら、サクヤは最低の道化だ。
　けれどミホに笑いかけなければ、ミホはサクヤを苦しませた罪悪感を抱き、そのため余計にミホを苦しませることになるだろう。
「…………すみません」
　サクヤはひどく逡巡した末に、頭を下げるしかできなかった。
　ミホも寂しげに笑った。
「いいのよ、サクヤさん。……良い旅を」
　あるいはミホも、サクヤが何者なのかを見抜いていたのかもしれない。


　青い領巾のサクヤはとぼとぼと、夕暮れのヒャッコクを歩き回っていた。
　老婦人と別れてから、落ち着きなく日時計の近くへ行ったりポケモンセンターまで行ったり、ひたすら考え事をしながら街の中をあちこち歩いて、気付いた時には日が沈んでいた。
　とうとう疲れてポケモンセンターのロビーのソファに座り込み、サクヤは相棒のゼニガメを見つめ、溜息をつく。
「ぜに？　ぜにぜにぜにっ？」
　ゼニガメはサクヤの膝の上でもぞもぞと暴れ、ぴょんと飛び出し、いつものように勝手にどこかへと走り出した。サクヤはのろのろと立ち上がり、ゼニガメの行方を視線で追う。
　そして、ポケモンセンターに入ってきたばかりの黒衣の人物が、屈み込んでゼニガメを拾い上げるのを見た。
　サクヤは慌てて背筋を伸ばし、モチヅキに駆け寄った。
「モチヅキ様、お疲れ様でございます」
「……そなたも、随分と疲れた様子だな。ゼニガメに振り回されでもしたか」
　サクヤのゼニガメを抱き上げたモチヅキは、どこか面白がるような声音だった。サクヤは苦笑する。
「あ、いえ……今日はそこまでは」
「何かあったか。昼は食べたか」
「はい……」
　ゼニガメをモチヅキに奪われてしまい、サクヤは手持ち無沙汰に青い領巾を指先で弄る。するとモチヅキのゼニガメを抱えていない方の手が、サクヤの黒髪を撫でた。
「……夕飯にするか。……おいで」
　サクヤははにかみつつ、伸ばされたモチヅキの手を取った。仲の良い親子のように手を繋ぎ、夜闇の外へと歩き出す。モチヅキがここまで幼子のように扱うのは、サクヤぐらいだろう。なぜかモチヅキはサクヤだけを特別に甘えさせてくれた。
　星空の下、二人はヒャッコクの街を歩いている。
「……モチヅキ様、僕は悪いトレーナーでしょうか」
「無論そうだ。何しろ学がない。無知は罪だ」
　モチヅキは普段よりも数段柔らかい声音ながら、言うことは容赦なかった。しかしそれはサクヤも慣れっこである。繋いだ手の温かさに目を閉じる。
「モチヅキ様、タテシバという方をご存知ですか？」
「……それは」
「兄のアブソルが妹を殺したかもしれない、という事件があったそうですね」
　モチヅキの夜空のような黒い瞳が、サクヤを見やる。サクヤも夜の雲のような灰色の瞳でモチヅキを見つめ返す。
「今日お会いしたんです、その兄妹の祖母という方に。色々お話をしたのですが、僕がモチヅキ様の名を出したとき、少々不自然な様子が見られたので、そうかと思ったのですが」
「……何が言いたい、サクヤ」
「モチヅキ様、タテシバ兄妹の事件の裁判を担当なさったのでしょう？」
　頭上では満天の星が瞬いていた。
　サクヤの手を引くモチヅキは、ふと息を吐くように笑った。
「……その通りだ。……そしてその時、かのルシェドウとか申すポケモン協会職員にも出会った」
「そのタテシバ兄はいかがなさったのです」
「無罪よ」
「やはり」
　サクヤも嘆息した。
　モチヅキは裁判官だが、ポケモントレーナーによる傷害事件に関する訴訟においては、比較的トレーナー側に対して辛い点を付けがちである。その訴訟の関係で、モチヅキは一人のポケモン協会職員と因縁とも呼べる間柄になった。
　それが、ルシェドウである。サクヤの片割れの一人のレイアの友人でもある。
　モチヅキはルシェドウをおそらくは嫌っている。基本的に人間関係に淡泊なモチヅキがそこまで嫌う人間ならば、おそらく裁判関係で、モチヅキの意に沿わぬ判決を下すことを余儀なくされた相手なのだろう。
　ルシェドウは、ポケモントレーナーであるタテシバ兄を擁護したのだ。
　そしてモチヅキは、ポケモントレーナーであるタテシバ兄に無罪判決を下すことになったのだ。
　サクヤとモチヅキは、レイアとルシェドウとは、今朝方フウジョタウンで別れたばかりでもあった。ようやく別れられたと思っていたのに、思いがけず夜になって再びその存在を思い出す羽目になっている。
　モチヅキの気分を害したかもしれないと思い、サクヤは恐る恐るモチヅキの顔を窺った。
　しかし予想に反して、モチヅキは笑みを浮かべていた。
「……モチヅキ様？」
「いや。そのタテシバの祖母殿には、さぞや私は憎まれておろうと思ってな」
　モチヅキはどこか自嘲的に、くつくつと笑っている。サクヤは慌てて声を上げた。
「そんな……そんなことをおっしゃるならば、僕だってそうです。罪に見合う罰を受けず、のうのうと旅を続けている」
「そうだ、サクヤ。……私たちは憎まれている……」
　街灯に照らされたヒャッコクの街は明るかった。輝く夜景は湖の上から岸辺にかけて続き、地上に星を散らす。
「私がいくら、傷つけられる者を護ろうとしたところで、救えぬものは救えぬ。この世界の仕組みを変えなければ。……私にそれができるだろうか。そなたにそれができるか？」
　モチヅキの夜風のような声を、サクヤは好いている。モチヅキは星を観るように、常に遠くを見ている。
　サクヤは俯きつつ、ゼニガメが手元にいないおかげで空いている両手で、そっとモチヅキにくっついた。案の定、サクヤにだけ特別に甘いモチヅキは特に何も言わなかった。
「モチヅキ様」
「何だ」
「お願いがあります」
「申してみよ」
「僕らの父親に会ってみたい……です」
「……そうだな。そなたの世界はまだ狭い。社会制度どころか、親という壁すら乗り越えられんようではな」
　モチヅキは酷薄に鼻で笑った。サクヤはモチヅキを見上げる。
「タテシバ家の不幸は、家族のすれ違いによるものではないのですか。僕ら四つ子の不幸は、父親に起因するものではないのですか。……自ら幸せになれなければ、他者を幸せにすることなどできないと、教えてくださったのはモチヅキ様でしょう？」
「確かにな。しかし私の一存では決められぬ」
「……つまり？」
「そなた一人だけ、そなたの父に会わせるわけにはゆかぬ。片割れどもと、よくよく話し合うことだ。そしてそなたら四人で、私ではなく、ウズ殿に願い出ることだ」
　モチヅキは遠くを見つめていた。そしてふとサクヤを見下ろすと、再びサクヤの黒髪をくしゃくしゃと撫でた。サクヤは呆気にとられる。
「……モチヅキ様、いかがなさいましたか」
「なに、ようやく父親を意識するようになったかと思うてな」
「…………なるほど」
「ふふ、まったく……ようやく、反抗期か……」
　モチヅキが軽く声を上げて笑っている。つられてモチヅキの片腕の中のゼニガメもきゃっきゃと笑っている。
　サクヤはモチヅキの腕に張り付きつつ、密かにむくれた。

午後の騒擾　上



　とある暖かい日和の午後。
　ピカチュウを肩に乗せたセッカと、緑の被衣ごとフシギダネを頭上に被いたキョウキは、クノエシティの北で待ち合わせていた。
「きょっきょ――会いたかったよぉ――！」
「きょっきょもセッカに会いたかったよ！」
　そして四つ子の片割れの二人は、しっかと抱擁を交わした。セッカの肩に乗っていたピカチュウと、キョウキの頭に乗っていたフシギダネが、その反動で頭をごっつんこした。
「ぺかっ！　ぴがぢゅう！」
「だぁねぇー？」
　セッカにかフシギダネにか激しく文句を言うピカチュウに対し、フシギダネはのんびりと満面の笑顔を浮かべて、共に研究所で育った幼馴染との再会を心から喜んでいる風である。
「きょっきょ、だいしゅき！」
「きょっきょもセッカのこと大好きだよー！」
そしてそのような相棒たちの額の痛みなどつゆ知らず、セッカとキョウキは頬をすり合わせて兄弟愛を確認し合っていた。
「きょっきょ、ほんとに大好き！」
「きょっきょもセッカのこと大好き……ねえ、もういい加減このくだりやめない？」
「ひどい！」
　感動の再会コントに先に飽いたのはキョウキであった。


　キョウキは片割れの肩に両手を置いたまま片割れから身を離し、セッカと共にクノエシティに現れた金茶髪の壮年に向かって、にこやかに笑いかけた。
「やあ、ロフェッカ」
　ロフェッカはにやにやと笑っていた。
「お前さんら、仲良いなぁ」
「そうだよ、僕とセッカは相思相愛なんだよー」
　そしてその頃になってようやく、セッカもまた、キョウキと共にこの場にやってきた幼馴染に気が付いたのだった。
「あっ、ユディだ！」
　モノトーンの服装に身を包んだ淡い金髪の青年は、軽く笑いつつ拳骨を軽くセッカにぶつけた。
「気づくの遅いわ。キョウキしか目に入ってなかったのか、お前は？」
「あっ、ユディ怒った？　きょっきょに嫉妬した？」
「誰がキョウキなんかに嫉妬するか、馬鹿セッカ」
「ユディが怒ったー！　怒ったー！」
　セッカはきゃっきゃと幼く笑う。
　クノエシティの北の外れに揃ったのは、セッカとピカチュウ、キョウキとフシギダネ、ロフェッカ、そしてユディである。
　そしてそこからさらに北に行けば、カロス地方で使われるすべてのモンスターボールを製造する、ボール工場がある。
　ポケモン協会員の壮年は、北を振り仰いだ。
「んじゃ、ガキども、工場見学行くかぁ？」
「よろしくお願いします、ロフェッカさん」
「ピカさん、ボール工場だぞ！」
「ぴかっ！」
「楽しみだねぇ、ふしやまさん」
「ふしゃー？」
　そして四人は、ボール工場の石造りの塀に向かって歩き出した。


　ボール工場は、モンスターボールのモニュメントが立ち並ぶ以外は、何の変哲もない工場である。しかしカロス地方で使用されるすべてのモンスターボールを製造する場所とあって、見学に訪れる者は後を絶たない。ボール工場はいつしかクノエシティの一つの名所ともなっていた。
　セッカもキョウキも、けしてボール工場そのものに興味があるわけではなかった。それが何故ロフェッカとユディと一緒に工場見学に向かっているのかというと、ひとえに、ただの息抜きである。
「ポケモンばっか育ててると、残念な頭がさらに残念になるからな」
　四つ子の幼馴染のユディはにやにやと笑っている。
「せいぜい知見を増やせ。モンスターボールの起源とか、構造とか、何か旅に役立つことが分かるかもしれないし」
「えー、そんなの役に立つかなぁー」
「役に立つ、立たないで物事をすべて判断してはいけないぞ。一見ムダな寄り道に思えるものが、あとあと大きな財産になることだって多々あるんだからな」
　ユディは言いつつ、セッカの頭を拳でぐりぐりしている。ユディとセッカが会ったのは、いつぞやの謹慎期間以来である。双方ともにその時からほとんど変わっていないものの、ユディとセッカは昔から特に仲が良かった。セッカもユディに頭をぐりぐりされつつ、けらけらと笑っている。
「ユディの頭も、ムダに思えるけど役に立つもんなー？」
「そうだな、役に立つといいな！　おら」
「ぎゃー！」
　ユディは頭でセッカの頭をぐりぐりした。セッカも悲鳴を上げながら負けじとぐりぐりとやり返す。セッカの肩の上のピカチュウが先ほどからバランスを崩し、ぴゃいぴゃいと文句を言っている。
　ユディは年相応に笑っている。セッカも更に精神年齢を退行させて笑っている。
　ロフェッカとフシギダネを頭に乗せたキョウキの二人は、微笑ましく彼らを見守っていた。
「平和だな」
「平和だね、ロフェッカ」
「で、キョウキ、お前さんはボール工場に興味あんのか？」
「ないよ」
「おう……」
　キョウキは緑の被衣をなびかせつつ、にこにことセッカとユディを見つめている。
「でも、セッカとユディが幸せそうにしているのは、見る価値がある」
「お前さんも、ブラコン？」
「なんで揶揄するかなぁ。大切な人の笑顔を楽しみにすることが、そんなにおかしい？」
「ははっ、すんませんっした！」
「ロフェッカ、次にふざけたこと言ったら、すり潰すからね？」
「やべぇ何こいつ怖え！」
　ロフェッカは大仰に震えあがった。キョウキはフシギダネと共に、にこにこと笑顔であった。


　一行の最年長であるロフェッカは、ポケモン協会の職員である。
　彼の職員としての任務は非常に多岐にわたり、ポケモンセンターの機器の管理点検、各道路の標識の管理、ジム戦が適正に行われているかの調査、行方不明となったトレーナーの捜索など、ポケモントレーナーに関わるような仕事はおよそ何でも、ポケモン協会から遂行するよう指令が下される。
　そして今回のロフェッカの任務は、ボール工場の種々の点検だった。少なくとも、セッカやキョウキやユディはそう聞いていた。
　立ち並ぶモンスターボールのモニュメントの間を四人でのんびり通り抜けながら、セッカは機嫌よくキョウキに話しかけている。
「もうさー、このおっさんとはショウヨウで会ってから、コボクとミアレとクノエまで、ずぅーっと一緒だったわけ。分かるかなぁきょっきょ、寝ても覚めても視界におっさんが入るこの気持ち。ピカさんがいなかったらグレてたぞ、俺！」
「ひでぇ言われようだな……」
　ロフェッカがぼやく。キョウキとユディは吹き出していた。
「え、ロフェッカと二人旅なんて楽しそうじゃない」
「よかったな、セッカ。いい勉強になったんじゃないか？」
「よくねぇよ！　おっさんったら、リビエールラインじゃひたすらきのみ畑で肥しを混ぜ繰り返してたし、ベルサン通りじゃひたすら速度違反のローラースケーターをいちいち捕まえて説教してたし、クノエの林道じゃひたすら迷子のトレーナーを捜して迷子になったし！」
　セッカはぷりぷりと怒り、その肩の上のピカチュウもパチパチと全身で火花を弾けさせている。ロフェッカはそれを豪快に笑い飛ばし、キョウキもユディもにやにやしながら話を聞いていた。
　そうこうしているうちにも四人は工場前の階段を上りきり、ボール工場そのものが見えてくる。
　工場の敷地の周辺には、数十人の人間が集まっていた。
　四人はそれを横目で見ながら、工場の敷地に入っていく。
「……こいつらも観光客なんかな？」
「ボール工場って、意外と人気なんだねぇ」
　セッカとキョウキがこそこそと話すのを、ロフェッカは軽く笑い飛ばしていた。


　ポケモン協会の職員の訪問は工場側ももちろん承知しており、ロフェッカ率いる四人は工場の担当者によって案内された。
　ロフェッカはさらに他の担当者と一緒にどこかへと去り、そして残された若い三人は、案内係に引き連れられてボール工場を見学することになる。
　轟音を立てて工場の機械が唸り、動く。ごうんごうん、ぷしゅー、がららららららら、ごとん、がちゃん、がちゃん、がちゃん、ごっごっごっご。
「うるせぇ――！！」
　セッカは叫んだ。キョウキは笑っていた。ユディと案内係は苦笑していた。
「……うるっ……っせぇ――！！！」
「わかったから」
　ユディがセッカの頭を殴る。セッカは更にぴゃいぴゃいと叫んだ。
「ひどい！　ユディのせいで、いま馬鹿になった！」
「元から馬鹿だろう。問題ない！」
　セッカとユディはぎゃんぎゃんと工場内の轟音に負けじと声を張り上げる。案内係の説明などほとんど聞いていない。
　よくわからない機械から球体が出てきて、ベルトコンベヤーで流れていき、外面に色が付けられる。すると途端に、ショップで売っているようなモンスターボールに早変わりする。
　ラインごとに、別の種類のボールが流れていることが分かった。赤白の標準のモンスターボール、青赤白のスーパーボール、黒黄白のハイパーボール。他にも、緑や黄色や青や桃色のボールがぞろぞろと流れている。
「……ユディ、いま俺は大変なことに気付いてしまった」
　セッカが流れるボールを見つめながら深刻そうな表情で呟く。辛うじてそれを聞き取ったユディが聞き返した。
「なんだ？　トイレか！」
「違うもん！　モンスターボールって、紅白でおめでたいよな！」
「おめでたいのはお前の頭だ！」


　勝手に工場内をちょろちょろするセッカとピカチュウ、その主従を制御するため奔走するユディ、そしてボール工場ではなく連ればかりを幸せそうに眺めているキョウキとフシギダネ。誰もろくに案内係の説明を聞いていない。
　工場の案内係は冷や汗をかいていた。
「はい……このように、たくさんのボールがコンベヤーで流れてますね……。こんな感じでカロスのボールが作られてます……」
「見れば分かるっす！」
　セッカは元気良く返事をすると、案内係はびくりと跳び上がった。どうせ自分の説明など彼らの耳に入っていないだろうと高をくくっていたのである。
　案内係は愛想笑いを浮かべて取り繕った。
「……そ、そうですね、でも、これ以上詳しくお見せしたり説明したりすると、企業秘密の漏洩になるんですよね……」
「見学に来た意味がないっす！　俺らに何を見て、何を学べってゆーんっすか！」
　セッカは工場内の轟音に負けじとぴゃいぴゃいと騒ぐ。その隣でキョウキはほやほやと笑みを浮かべ、また逆隣ではユディが苦笑していた。
　案内係はぎこちなく笑うと、工場の隣の静かな空間に三人の若者を導いた。
　壁面に額に入れられた大きな写真や、説明文のパネルが並べられていた。偉そうな人物の肖像もある。
「えーと……まあ工場の設備は見てもよく分かんないかもしれませんね……。この展示室では、わが社の歴史や理念などをご紹介してます」
「文字と白黒写真ばっかりっすねー。俺、漢字ほとんど読めないんだけど……」
　ぶうと文句を垂れつつも、セッカは勝手に展示室へとふらふらと繰り出していった。残された案内係は軽く呆気にとられ、キョウキやユディもまた仕方なく、ふらふらと退屈そうな展示室内を巡ることにする。
　ボール工場の理念はこうだ。
『ボールで、すべてのポケモンとなかよくなる！』
「なるほど」
　セッカはもっともらしく頷いた。肩の上ではピカチュウが首を傾げている。セッカは相棒に向かって語りかけた。
「ピカさんよ、俺らはボールによって仲良くなったのだな？」
「ぴかぁ？」
「そう……思えば俺たちが出会ったのは、プラターヌ博士の研究所であった……。あのとき俺はピカさんのボールを受け取り、ピカさんのトレーナーとなったわけだ」
「ぴかちゃ？」
「アギトも、ユアマジェスティちゃんも、デストラップちゃんも、俺がボールを投げて捕まえたから、仲良くなれたのだな」
「そう、その通りです！」
　突然に割り込んできた案内係の声に、セッカはびくりと肩を跳ねさせた。そしてぷるぷると震えながら背後に立っていた案内係を振り返り、ぴいぴいと文句を言った。
「うるっさい！　俺はピカさんに話しかけてんの！」
「す、すみません！」
「……でも、ピカさんは最初から俺と仲良くしてくれてたけど、アギトやユアマジェスティちゃんやデストラップちゃんは、ゲットした後もしばらく俺のこと嫌ってたみたいだった」
　セッカは腕を組み、首をひねる。手持ちのガブリアスとフラージェス、マッギョのことを思い出しているのだ。
　彼らをゲットした当初は、彼らはそれほどセッカに懐いてはいなかった。それもそのはず、彼らの縄張りにのしのしと踏み込んできたセッカに一方的にピカチュウをけしかけられ痛めつけられ、そして気付いたらセッカに捕らえられていたのだから。
　もっとも、ガブリアスもフラージェスもマッギョも、今はセッカによく懐いている。
　案内係は笑顔を浮かべ、握り拳を作って力説した。
「でも、今はトレーナーさんに懐いているんでしょう？　なら、ポケモンたちと仲良くなれるきっかけを作ったのは、モンスターボールですよ」
「そうなんかなぁ。……ボールで捕まえたから、アギトもユアマジェスティちゃんもデストラップちゃんも、俺のことが嫌いでも俺から逃げられなかったんだよ……。三匹と仲良くなれたのは、ボールのおかげじゃなくて、俺の努力のおかげだよ」
　セッカは案内係に反駁した。
　ボール工場の案内係は、負けじと胸を反らせた。
「見解の相違ですね。確かに、ポケモンと仲良くなれるかは、トレーナーの技量にかかっています。しかし、ポケモンと仲良くなれないようなトレーナーは、そもそもボールを投げたところでそのポケモンを捕まえられやしないのですよ。力量不足ですからね！」
「……んん？」
「つまり、ボールでそのポケモンを捕まえられれば、確実にそのポケモンとは仲良くなれるのですよ！」
　案内係はそのようにのたまった。
　セッカとピカチュウは揃って首を傾げていた。案内係の話の内容が難しすぎて、途中からまったく理解できていなかったのである。
　混乱しているセッカに声をかけたのは、幼馴染のユディだった。
「セッカ。今の話、嘘だぞ」
「えっ、マジか！」
　ユディはそのように簡潔に、案内係の主張を全否定した。
　工場の案内係が戸惑ってユディを見やると、ユディはさりげなく視線を逸らした。
「『ボールはポケモンと仲良くなるためのものだ』ってこいつらは言ってるが、そんなのはただの建前だよ」
「なんだぁ。嘘ついたな、あんた？」
　セッカは案内係を睨みつける。
　セッカにとって、幼馴染のユディの言うことは絶対である。なにしろ、ユディはクノエの偉い大学生様である。そこいらの大人よりもよほど学があるのだ。そのユディの言うことならば、正しいはずである。
　ユディは早口で、自分の考えをまくし立てた。
「人間が『ポケモンと仲良くなろう』なんて考えを持つ方が、本来は異常なんだ。考えてみろよ、古代から人間はポケモンを恐れてきた。その恐ろしいポケモンを手懐けるための道具が、モンスターボールなんだからな」
「へえ」
「『ポケモンと仲良くなろう』なんてぬるいことをほざけるのは、人間がボールという強力な道具を手に入れた現代だからさ」
「なるほど」
「ボールは本来、荒ぶる神を封じる道具。自然の驚異を人の武力に変換する装置なんだよ。こいつらの言う『仲良くなる』は所詮、手懐けるという意味に過ぎない。人は自然の脅威を克服した上で、それを武力として持つに至ったわけだ」
「ユディ、なんか、よく分かんなくなってきた」
「だからモンスターボール産業は、強い。世界各国で必要とされる。そしてボール産業を手がけるのはただ一社のみ。考えてみろよ、世界各国でボールの規格は同じじゃないか。……ボールを作れるのは一社だけなんだ」
「ユディー……？」
「ボール会社は、兵器商人なんだよ……。なのに、何でもない顔をして、世界各国で同じ色や形をしたボールを作って。ポケモン協会と組んで各国の政権を牛耳って。……何を考えているやら、だな」
「おーい、ユディー？」
「その気になれば、ボール会社は各国政府を操って、各国で戦争を仕掛けさせることすら可能だろうさ。そうなれば、戦うのはボールに囚われたポケモン。そしてボールを持つトレーナー。各国はさらなる武力を求め、さらにポケモンをボールに収める」
「ユディー……」
「戦争で、ボールはさらに売れる。そういうことなんだろうが？」
　いつの間にか、ユディはその鮮緑の瞳で、工場の案内係をまっすぐに見据えていた。
　若い学生に持論を展開された案内係は、不意打ちもいいところで、あたふたとしている。
　セッカは、ユディと案内係との間の微妙な空気に、ひたすら目を白黒させていた。


　そこに、柔らかい笑い声が響いた。
「――面白いね、ユディ」
　声を上げたのは、キョウキである。
　緑の被衣を被り、さらにその上に穏やかな表情のフシギダネを乗せたキョウキは、人好きのする笑みを浮かべてユディと案内係の間に割り込んだ。
「ユディの言ってること、筋が通っていて正しい気がするよ。でも、場所柄をわきまえた方がいいと思うよ」
　キョウキはユディの肩に手を置き、軽く押す。
　ユディはふと我に返ったような表情をして、愛想笑いを浮かべて案内係に謝罪した。
「あ、すみません、急に妙なことを申し上げて……」
「なあユディ、今の話、何だったんだよ？　ボール工場は、戦争がやりたいのか？　カロスは戦争をするのか？　大昔みたいに？」
「セッカ、静かにして」
　ボール工場の展示室には、セッカやキョウキやユディの他にも数人の観光客がいる。キョウキは片割れを軽く諌めると、案内係に柔らかな笑顔を向けた。
「すみません、休憩室はどちらでしょうか」

午後の騒擾　中



　他に人の姿もないボール工場の休憩室に、セッカとキョウキ、ユディは入った。
　備え付けられているベンチにセッカがどすりと腰を下ろし、その肩からピカチュウが跳び下りる。セッカは大きく伸びをした。
　セッカの隣には、先ほどとは打って変わって寡黙がちなユディが静かに腰を下ろす。
　さらにキョウキが、自動販売機で買ったサイコソーダを二人に配ると、キョウキもソファに腰を下ろした。そして頭上のフシギダネをそっと膝の上に下ろすと、穏やかに楽しげに話し始めた。
「さっきのユディ、楽しそうだったねぇ」
「……いや、キョウキの言う通り、場所柄をわきまえない発言だったと反省している……。思ったことを何でもかんでも喋る癖、直さないとな」
「僕はユディが楽しそうなら、それでいいけどね。僕もあの案内係さんの言い分は変だと思ったし」
「……俺も、自分が言ったことは間違ってはいないと思うけど。いや、でも、場所を選ぶのって大事だよな……」
　ユディはサイコソーダのボトルを握りしめ、軽く項垂れていた。セッカはその隣で、ピカチュウと分け合いつつサイコソーダをちびちびと舐めている。
　キョウキのフシギダネが、その伸ばした蔓でサイコソーダの蓋を開けたところで、休憩室にはロフェッカが戻ってきた。


　大男は朗らかな声をかけてくる。
「おうガキども、お疲れさん。工場見学は楽しかったかぁ？」
「ぜんっぜん。見てもよく分かんなかった！　ユディと案内係さんは口喧嘩始めちゃうし、もうよく分かんない！」
「ありゃまぁ……そりゃ災難だったな？」
　ぷうぷうと文句を言うセッカに、ロフェッカも苦笑するしかない。キョウキはロフェッカに笑いかける。
「ロフェッカもお疲れ。もう仕事は終わったのかな？」
「おお。あとはお前らがいいっつーまで付き合おうかと思ったんだが、なんかもう既にだいぶ退屈してるみてぇだな。……どうする？　帰るか？」
　そしてロフェッカとキョウキが振り返ると、ピカチュウにサイコソーダを飲ませているセッカは、いかにも退屈そうに足をぷらぷらと前後に揺らしていた。ユディはサイコソーダを口につけたまま思考に沈んでいるようだった。
　ロフェッカとキョウキは顔を見合わせた。
「帰るか」
「そうだね」
　そしてロフェッカとキョウキは、セッカとユディを立ち上がらせようとした。


　しかしその時、休憩室に工場の職員が飛び込んできた。まっすぐロフェッカに歩み寄ってくる。
「ロフェッカさん、少々問題が」
「お、なんだ？」
「あの……その、工場外でデモと言いますか、暴動と言いますか……」
「暴動だぁ？」
　職員が告げた内容に、ロフェッカが眉を上げる。
　セッカもキョウキもユディも顔を上げた。
「……さっき、工場の外にいた奴ら？」
　すぐにそれを思い出したセッカに、キョウキがぽんと手を打ち、ユディも頷いた。
「あ、そうだったね、そんな人たちが外にいたね」
「観光客じゃなかったのか……」
　工場の職員は慌ただしく休憩室から立ち去っていく。ロフェッカは、ベンチに腰を下ろしている若者三人を見下ろした。
「っつーわけだ、今は外に出るのは危険だ」
「なあなあおっさん、暴動って何？　何が起きてんの？　見てきちゃだめ？」
　セッカが非常事態に、目を輝かせてロフェッカに詰め寄る。
　ロフェッカは渋い顔をした。
「だぁめだ、セッカ。暴動起こしてんのは“反ポケモン派”や、“ポケモン愛護派”の連中よ。そんな奴らの前に、工場の中からポケモントレーナーが出てってみろや、あっちゅー間に金属バットだかバールだかで撲殺されっぞ」
　諭すロフェッカに、セッカは頬を膨らませる。
「ちょっとだけだもん。アギトに乗って見に行くもん。っていうか、早くおうちに帰りたい！」
「落ち着け、セッカ」
「やだもん！　おうち帰るもん！」
　セッカは緊張感もなく駄々をこね始めた。
　ロフェッカとユディは顔を見合わせ、キョウキは静かに溜息をついた。
「……工場の裏口から、こけもすに乗って脱出とかできないかな？」
「そう、そうしよ！　きょっきょのこけもすで飛んで逃げよう！」
　セッカは目を輝かせた。キョウキのプテラは非常に強い力を持っている。四人全員を同時にというわけにはいかないが、二、三人ずつならば、人力では届かない上空を通って、ボール工場から抜け出せるかもしれない。
　ユディも困り果てたように、ロフェッカを見やった。
「どうしましょう、ロフェッカさん。危険ではないでしょうか」
「……今、警察や警備隊が暴動を食い止めてるとこなんだよ。下手に刺激はしたくねぇんだよな。俺はおとなしくここに残るって方に賛成だ」
「おっさん、コイルとドクロッグしか持ってないからなー」
　セッカがロフェッカを鼻で笑う。ロフェッカを、自力では脱出もできない駄目な大人とみなしているのである。
　しかし、キョウキもプテラでの脱出にはそれほど乗り気ではないようだった。ほやほやとした笑みを浮かべつつも、ベンチから積極的に動こうという気配は見えない。
　ユディは嘆息した。
「俺も、ルカリオとジヘッドしか持ってないよ。それに、ロフェッカさんに工場に連れてきていただいたのに、ロフェッカさんに迷惑かけるようなことはしたくないし。セッカ、おとなしく状況が収まるまでここにいよう？」
　セッカは顔を歪める。セッカにとってユディの言うことは絶対だ。ユディが否というならば、おとなしくしている方が賢明なのだろう。
　セッカは不貞腐れ、ピカチュウを抱え込んで背を丸める。
　とりあえずセッカの暴走は免れた気配に、キョウキもロフェッカもユディも息をついた。


　ボール工場の周辺では、暴動が発生している。静かな休憩室で耳を澄ますと、慌ただしく走り回る数人の足音、そして微かな唸り声のような喧騒が響いてきた。
「……なんか、すげぇ怒鳴ってる……？」
　セッカは目を閉じている。その腕の中でピカチュウが神経質に耳をぴくぴく動かしていた。
「怒ってるなー……なんで怒ってんのかな？」
「ここがボール工場だからよ」
　ロフェッカもまた大きな体躯をベンチの上に休めていた。手を組みつつ、にやりと髭面で笑んでセッカを見つめている。
「暴動を起こしてんのは、“反ポケモン派”と“ポケモン愛護派”の連中だ。反ポケモン派はポケモンを保護するボールなんかぶっ壊しちまえと考えてるし、ポケモン愛護派はポケモンを捕まえるボールなんかぶっ壊しちまえと考えてる」
「……要は、ボールが嫌いな人たちが外で騒いでんだな？」
「おうよ」
　セッカはふんふんと頷いた。
　ロフェッカは退屈を紛らわすように、何やら呟いている。
「ボールって何なんだろうな？　初めは、凶暴なポケモンを取り押さえるための道具だったかもしれねぇ。現代だと、気に行ったポケモンを仲間にするための道具って言えるのかもな」
「しかし、反ポケモン派はポケモンを保護する道具だと考えてますし、ポケモン愛護派はポケモンの自由を奪う道具だと考えてます」
　ユディが相槌を打つ。キョウキはのんびりとそれを聞いている。セッカは既に話についていけず、ぼんやりと宙を見つめていた。
「ボールを通したポケモンの関わり方なんて、人それぞれなのにな」
「ボールによる捕獲はただの手段であり、目的ではありませんよね。なのに彼らは、ボールを使うこと即ち悪しきことと考えています。……まあ、トレーナーのせいで絶望に陥った方々には、そう思われるのもやむを得ないかもしれませんが」
「そうさな」
「やはり、今の制度では限界があるんです。不満が膨張して、そのたびにポケモンの力で鎮圧していては、いつか破綻します」
　騒ぎが一段と大きくなったような気がした。
　ユディはそれに気付かないかのように、床を見つめたまま、早口だった。
「せめて、無償教育の拡充を。そして社会制度の見直しを。反ポケモン派のような人々の意見も受容しつつ、ボールの使い方というものを若いトレーナーにも広く考えさせて……」
　その時だった。
　工場内のスピーカーから、放送が響き渡った。
『緊急事態です。工場外の暴徒の一部が、工場内に突入してきました。工場内のお客様は、係員の指示に従い、避難してください』
「おっと、やべぇ。逃げるか」
　ロフェッカは軽い調子で立ち上がった。
　セッカとキョウキとユディもそれに倣った。


　どこからか、叫び声が聞こえてくる。
　警告の放送が流れては、休憩室にいたセッカもキョウキもロフェッカもユディも、これ以上はのんびりとしているわけにもいかない。正面玄関から遠い方へ、展示室の方へと移動する。
　ピカチュウを肩に乗せたセッカがぼやく。
「なんだよもう……ボール工場って物騒なとこだなぁ」
　フシギダネを頭に乗せた緑の被衣のキョウキが笑う。
「まあ、ボール工場なんて、まさに反ポケモン派やポケモン愛護派にとっては、諸悪の根源たる施設だよねぇ」
　“反ポケモン派”は、そもそもボールでポケモンを捕まえるくらいならばポケモンを絶滅させるべきだという過激な思想にも発展しうる、極左の団体である。
　そして“ポケモン愛護派”は、ポケモンをボールで捕らえることそのものに反発し、ポケモンは自然のままにすべきだと考える団体である。
　反ポケモン派とポケモン愛護派は、互いにも激しく対立しあう勢力ではある。
　しかし、『ボール工場』という施設に対する嫌悪感という点では、この二つの勢力は結束し得た。
　ボール工場は、モンスターボールを作る。モンスターボールを使用するのは、ポケモントレーナーである。
　そしてポケモントレーナーを支援しているのは、現政権、そして“ポケモン利用派”とでもいうべき右派団体。必ずしも文字通りに『ポケモンを利用しよう』と考えている必要はない。現行法に従い、ポケモンセンターを利用し、モンスターボールでポケモンを捕獲する者は、全員“ポケモン利用派”である。
　だから、セッカもキョウキもロフェッカもユディも、“反ポケモン派”や“ポケモン愛護派”の敵たりえた。
　“ポケモン利用派”を代表するポケモン協会の職員であるロフェッカには、前途あるポケモントレーナーを守る義務がある。非常事態に動揺する若者三人をとりまとめ、ボール工場の裏口へと導いた。
「おら、ここだ！」
「ロフェッカ、ボール工場に詳しいね」
「ったりめぇだ、ポケモン協会の大のお得意様だかんな！」
　口調はのんびりとしているキョウキの背を押し、開錠された非常扉へと押しやる。
　キョウキは扉を押し開けた。西向きの非常扉は、橙色の斜陽を投げかける。
　突如、奇声が襲い掛かってきた。
「うおぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ」
「――ふしやまさん！」
　さすがに顔を強張らせ、キョウキが叫ぶ。フシギダネが咄嗟に蔓を伸ばし、キョウキ目がけて振り下ろされた金属バットを受け止めた。バットはキョウキの額すれすれで止まった。
　キョウキは目を見開いたまま、固い声で反射的に指示を飛ばす。
「ふしやまさん、眠り粉」
「ふしー」
　フシギダネが、夕日に煌めく眠り粉を背中の種から噴射する。キョウキに襲い掛かってきた金属バットの男をふらつかせ、そして眠りに陥れた。
　キョウキは動悸の激しいまま、眠り込んでいる男を見下ろす。
「……ああ……びっくりした……」
「きょっきょ！」
「大丈夫だよ、セッカ……いや、大丈夫じゃなさそうだよ」
　キョウキの背後の非常扉から、セッカとピカチュウがひょっこりと顔を出す。そして、セッカはぎょっと目を見開いた。
フシギダネを頭に乗せたキョウキも、ふうと溜息をつく。
「……完全に包囲されてるじゃないか、ロフェッカ」
　ボール工場の裏には、それぞれ旗だの弾幕だの鈍器だのを手にした、揃いのTシャツの群集がいた。非常口に目をつけ、そこから飛び出してくる工場の人間を待ち伏せにしていたのだ。
　彼らは口々に叫ぶ。
「トレーナーだ！」
「トレーナーだ！」
「ぶちのめせ！」
「傲慢な野蛮人だ！」
「未開人！」
　口々に、キョウキとフシギダネ、セッカとピカチュウを罵る。
　二人は呆気にとられてしまった。
ぼんやりと言葉を発する。
「セッカ、僕、こんな風に罵られたの、初めてかも。野蛮人、だって……」
「おお……俺もだよ、キョウキ」
「トレーナーって、こんなに嫌われる職業だったんだねぇ。初めて知ったよ」
「俺も……」
　セッカが口を噤む。キョウキも口を噤む。二人は思い出した。
　嘘だ。
　自分たちは嫌われてしかるべき人間だ。
　ミアレシティのローズ広場で、爆発に巻き込まれて吹っ飛んだエリートトレーナーの姿が、脳裏にまざまざと思い出される。
　トレーナーは、憎まれるべき存在だ。
　なぜなら、今も、四つ子は、自由に、のうのうと、旅をしている。


「キョウキ、セッカ！　大丈夫か！」
　茫然としていた二人を現実に呼び戻したのは、幼馴染の声だった。
　我に返ったキョウキが、背後のユディの状況を伝える。
「……ユディ、ロフェッカ。裏口も駄目だよ、囲まれてる……」
「プテラでも逃げられないのか！」
　緑の被衣のキョウキは笑みを消して、怒れる群衆をまじまじと見つめていた。ユディの問いかけもほとんど耳に入っていない様子である。
「……なんかこの人たち、すごく殺気立ってる、って言ったらいいのかな……」
「……俺ら……ここから逃げちゃっていいのかな？」
　セッカが俯いてぽつりと呟く。
　ユディは幼馴染の四つ子の片割れたちを叱咤した。
「今さら何を言ってんだ！　お前らがアホなのは知ってたが、ここまでとはな！　何のためにポケモン持ってんだ、お前らは！　自分の身を守るために戦えよ！」
「でもユディ……この人たち、ポケモン持ってないよ！」
　セッカが言い返す。周囲の喧騒の中、声を張り上げる。
「ポケモン持ってない人を、ポケモンで攻撃しろっての！？」
「ならセッカ、お前は金属バットでも持ってんのかよ！」
　ユディが激しく怒鳴る。その怒声にセッカは小さく身を縮めた。
　ユディは声を落とし、ゆっくりとセッカとキョウキに言い聞かせる。
「重傷さえ、負わせなければいいんだ。大丈夫だ。威嚇して、隙見て逃げろ。……大丈夫だから、セッカ、キョウキ」
　そう、いつもの穏やかな声で語りかける。
　キョウキは息をつくと、意を決したように群衆を睨んだ。そしてフシギダネに静かに指示する。
「……ふしやまさん、眠り粉」
　フシギダネが、さらに大量の眠り粉を発する。群衆は手にしていた弾幕を振り回すなどして眠り粉を避けようとしたが、細かい粒子は人々を逃がさない。
　キョウキは続けて、プテラをボールから出した。プテラの羽ばたきが、非常口の周囲から眠り粉を吹き払う。
「こけもす……ウズの家に連れて行ってくれ」
　そう声をかけつつ、フシギダネを頭に乗せた緑の被衣のキョウキは、ピカチュウを肩に乗せたセッカに手を伸べ、二人で息を合わせてプテラの背に飛び乗る。
　さらにキョウキは声を張り上げた。
「ユディ、ロフェッカ！」
　その声に、学生とポケモン協会職員も非常口から姿を現す。
　眠り粉を吸い込んだ群衆の意識は朦朧として、動くこともままならなかった。
　上昇したプテラは、ユディとロフェッカを両足の爪で捕らえると、四人のトレーナーを空に攫った。そして翼を広げ、大きく羽ばたき、南下した。

午後の騒擾　下



　セッカとキョウキ、そしてユディとロフェッカの四人を招き入れたウズは、ひどく渋い顔をしている。
　ほうほうの体で空から現れた四人は、慌ただしい逃避行に疲れ果てていた。
　その四人のためにとりあえず茶を用意してやりつつも、四つ子の養親であるウズの、セッカやキョウキに対する口調は刺々しい。
「また、何かしおったんじゃあるまいな……」
「今日は俺ら、何もやってないもん！」
「本当だよ、ウズ。本当にたまたま巻き込まれただけだよ」
　ピカチュウを膝に乗せたセッカとフシギダネを膝に乗せたキョウキが、口々に養親に釈明する。
　セッカとキョウキ、ユディ、ロフェッカは食事室に招き入れられていた。大きな分厚い天板の木のテーブルの上で、茶托に乗せられた緑茶の湯呑が温かい湯気を上げる。
　ウズは、ユディとロフェッカには干菓子を出した。
　しかし、キョウキとセッカの二人には菓子は出されなかった。
「ウズ！　俺もお腹空いた！」
「黙りゃ！」
　ウズに一喝され、セッカがぴいと首を縮める。めそめそするセッカをキョウキがよしよしと慰める。向かい側の席に着いたユディとロフェッカはどうにも菓子を食べづらかった。
　銀髪のウズは自分の椅子に腰かけても、ひたすら不審げな視線をキョウキとセッカに向けていた。
「まったく、いつもいつもロフェッカ殿やユディに迷惑をかけおって……。まったくこのアホ四つ子は、帰ってくるたんびに問題を起こしてきよる。あたしの家は隠れ家ではないぞ！」
「でもウズ、この家はもともと、僕らの母さんの家だよ？」
　キョウキが口を挟む。
　すると、顔を顰めていたウズの表情が消えた。
「あっ」
「ひっ」
　キョウキとセッカが同時に息を呑み、互いに身を寄せ合う。
　ユディとロフェッカはむしろそのような二人の様子に不安を覚えた。そして、恐る恐る、表情のないウズを見やった。
　ウズは、キョウキとセッカを無表情に見つめ、淡々と言い放った。
「確かに、この家はそなたらの実母殿のご実家。しかし、今やこの家の所有者は四條家であり、あたしじゃ。立場をわきまえよ。そなたらは所詮は四條家の庶子ということ、ゆめ忘れるな」


　四つ子の父方の親戚であるウズは、年若いながら昔気質の人である。
　そしてウズが不機嫌になればなるほど、ウズは四つ子の親戚や養親であることを置いて、昔ながらの価値観をかざし、四つ子を威圧した。
　ウズは怒ると、まずは激情する。手を上げることもある。
　しかしそこからさらに本気で怒らせた場合、ウズはひたすら冷淡になるのだった。
　十歳を過ぎた四つ子も、もう一人前として扱われるべき人間ではある。しかし肉親の情に飢えた四つ子には、冷淡に扱われることが何よりもこたえた。ウズは婚外子であるという理由で四つ子をなじり、冷酷にあしらう。
　四つ子には、どのような親の間に生まれたかなど、どうしようもないというのに。
　四つ子は生涯、ウズに愛されることはないのだと、ときどき思い知らされる。


　心なしか落ち込んで互いに寄り添いつつあるキョウキとセッカを、ユディやロフェッカは何か見てはいけないものを見てしまった心持ちで眺めている。
　ウズは澄まして茶を啜った。
「いやはや、ロフェッカ殿、ユディも、この阿呆どもがお世話になりんした。本当にいかにしてお詫びをせんにゃら」
「いえ、私がセッカやキョウキをボール工場の見学に誘ったもんでして。このような事件に巻き込まれたのは、ひとえに私の責任です。どうぞ若いもんを責めないでください、ウズ殿」
　ロフェッカがちらちらとキョウキとセッカを気にしつつ、ウズに向かって頭を下げる。キョウキが何を考えているかは全く読み取れなかったが、セッカは心なしか小さく震えていた。
　ウズもロフェッカに向かって小さく頭を下げた。
「ロフェッカ殿の広いお心、しかと承り申しました。しかし、このアホ四つ子には少々強い薬が必要でござりまする。まったく、これらもいつまでも幼い童のつもりか、一向に落ち着きがない。はて、カロスの母親の血かのう？」
「…………ウズぅー…………」
　セッカがめそめそとし出している。ピカチュウがもぞもぞ動き、セッカの腕の中からウズを睨みつけて低く唸り出した。
　ウズは鼻で笑った。
「ふん。あたしも随分とこりごりじゃ、おぬしらのような童の面倒をみるのはのう。悔しければ、はように道を極め、あたしから独立してみせんしゃい。さすれば御父上殿もおぬしらを認めようて」
　セッカはキョウキの肩に顔をうずめた。
　キョウキはセッカを慰めるようにその肩を軽く叩く。ピカチュウはウズに向かって唸り続けている。
　キョウキもフシギダネも、表情もなく、何も言わなかった。


　日が暮れた頃になって、セッカとキョウキはふらふらとウズの家を出た。ユディとロフェッカも一緒である。
　やっとのことでウズの説教から解放されたセッカは、激怒していた。
「もうやだ！　ウズの馬鹿！　ウズなんて大っ嫌いだ！　もう家に帰るもんか！」
「びが！　びがぢゅうっ！」
「なあそうだよなぁピカさん！　酷いよなぁ！」
「びががっ！　びがびがぁ！」
　ウズの家の真ん前で、セッカとピカチュウは吼えている。もちろん中にいるウズに聞かせているのだ。キョウキとフシギダネはほやほやとした笑顔でそれを聞き、ロフェッカとユディは苦笑しきりである。
　セッカは怒りに震えつつ、唸った。
「絶対許さねぇ……ウズめ……絶対、母さんの家、取り返してやる……！」
「でもセッカ、ウズは僕らを自立させるために、わざと僕らに厳しいことを言ったのかもしれないよ？」
　緑の被衣のキョウキがそのように声をかける。
　セッカは一瞬キョウキを見やり、ひどく顔を歪め、地面に向かって吐き捨てた。
「そんなの、ただの自意識過剰だし！」
「ウズはいつもは優しいじゃない」
「そうかもしれないけど！　そうだとしても！　酷いよ……！」
「そうだね、酷いね、ウズは」
「……ウズの馬鹿ぁぁ……っ」
　セッカは嗚咽し、黄昏時の往来の真ん中で泣き出した。
　相棒であるピカチュウも、こうなるとどうにもセッカを慰めようがなく狼狽えている。
　緑の被衣のキョウキは、優しく片割れを抱擁した。
「よしよし。ウズは酷いね。いつか見返してやろうね……」
「もうやだぁぁ……レイアに会いたい……サクヤに会いたい」
「そうだね。しばらく二人で、あの二人を捜そうか。愚痴を聞いてもらわなくちゃね」
　キョウキはセッカの頭を優しく撫でつつ、そしてそれまでの柔らかな笑顔を一瞬だけ削ぎ落した。
　その眼でちらりとロフェッカとユディの二人を見やると、キョウキは苦しげに笑った。
「僕がウズの家に帰りたくないって言ったの、分かるだろ？」
「……なんかすげぇ修羅場に居合わせた気がしたんだが……」
「ウズも、なにもロフェッカさんや俺の前で、あんな露骨なこと言わなくてもな」
　ロフェッカもユディも困り果てていた。それでもキョウキはセッカの頭を撫でつつ、いつも通りの笑顔を浮かべた。
「ウズにはウズの考えがあるんだろうさ。でも、これでさすがに数年は帰る気を無くしたな。ねえユディ、セッカと一緒に泊めてくんない？」
「そう来るだろうと思ったよ」
　ユディは肩を竦めた。そしてロフェッカを振り返った。
「ロフェッカさん、今日はありがとうございました」
「いや、こっちこそ面倒に巻き込んで、すまんかったな。俺はポケセンなんで、じゃ。元気でな、ユディ坊、セッカにキョウキも」
「はい、お元気で」
「またね、ロフェッカ」
　ロフェッカはクノエのポケモンセンターへとのんびりと暗い道を歩き去っていった。
　そしてロフェッカを見送ると、ユディとキョウキは、未だにめそめそしているセッカの腕をを両側から掴んだ。
「ほら、行くぞセッカ」
「元気出して、一緒にユディのおうちに行こうよ」
「……うー……ユディのおうち行く……」
　セッカは鼻をぐすぐす言わせながらも、幼馴染と緑の被衣の片割れに連れられて、静かな日暮れのクノエの道を歩いていく。

暁闇の呪詛　上



　時は夜明け。
　空は白み、東の山々の端は朱色に染まっている。
　エイセツシティとレンリタウンを繋ぐ19番道路、ラルジュ・バレ通り。広い谷と沼地、そして崖ばかりの道路である。
　レイアとヒトカゲは、崖の上で一人のポケモントレーナーと相対していた。

「死ねよ」
　荒れ狂う風に赤髪を振り乱し、少年は哂った。
　誰が、とレイアは唸る。風に赤いピアスが鳴る。ヒトカゲの尻尾の炎も激しく風にあおられるが、けれど興奮状態のヒトカゲの炎はますます熾然に、猛火を吐き散らし、荒れ狂う大気に立ち向かう。
　ねじくれた角を持つ大型の、紅色のアブソルが、吼えて、空気を切り裂いた。
　火の粉を散らし、本性をむき出しにしたヒトカゲがするりと地を滑る。
　ヒトカゲはアブソルを寄せ付けない。傷を負えば負うほど動きは鋭く、吐く炎は青白く、じりじりと色違いのアブソルを炙る。

　レイアと彼が出会ったのは、つい先ほどだった。
　ヒトカゲを抱えたレイアが早朝の空気の中、沼を挟む崖の傍を歩いていた、その時。激しい突風が吹き付け、枯葉と泥が飛び散り、沼を波立たせる。
　そしてレイアに襲い掛かってきたのは、紅いアブソルだった。
　死神の鎌を思わせる片角は、通常のものよりねじくれておぞましい。そして血塗られたように、紅い。
　咄嗟に辻斬りを避けたレイアは、腕の中のヒトカゲを投げ上げた。宙に飛び出したヒトカゲが間髪入れず、白い炎を吐く。
　紅いアブソルを退ける。
　そこに笑い声がかぶさった。レイアは不機嫌も露わに言い放つ。
「随分と物騒なバトルの申し込みじゃねぇか……」
「あはっ、ギャハハハハッ、えっ、ええっ、そっすか――？」
　いつの間にかレイアの背後に立っていた赤髪の少年は、耐えきれないと言った様子でゲラゲラと笑い出した。レイアはそちらに半身を向け、地に降り立ったヒトカゲにアブソルを警戒させる。
　赤髪の少年は吹き出した。
「えっ、バトルの申し込みって……えっ？　えっ？　ええっ？　バ、バトルの申し込みって……ぶははっ、ギャハハハハハハッ」
「頭おかしいのか」
「いや、だってバトル申し込んだつもりね――し」
　赤髪の少年はきょとんとした。
　その赤い髪は肩ほどまで伸び、そして日に焼けた上体は裸である。裾の広い袴に似たズボンは擦り切れてボロボロで、両手の爪は長く伸びている。
　姿勢が悪い。背を丸めて顎を突き出し、ゲラゲラと笑う。
「……っなのにさぁ、なに、バトル？　え、バトルしてーの？　え、すればいーじゃん」
　水色の瞳が真ん丸に見開かれた。
「オレは、しねーけどな」
　紅いアブソルが動く。赤髪の少年が笑う。
　レイアは舌打ちし、ヒトカゲに鋭く指示を飛ばす。アブソルの放つ鎌鼬を炎の勢いで打ち消し、さらに近寄らせない。大きな体躯を持つアブソルは、軽々と崖を登り、ヒトカゲの上をとり、襲い掛かる。ヒトカゲは飛びかかるアブソルを焼き払う。
　アブソルは風を身に纏って、炎を受け流す。
　アブソルが再び鎌鼬を撃つ。
　それはヒトカゲとまったく別の方向に飛んだ。レイアは息を呑んだ。
　紅いアブソルが狙っていたのは、レイアだった。
　赤髪の少年がゲタゲタ笑う。小さく何気なく呟いた。
「死――ね」

　アブソルが鎌のような角を振りかぶり、打ち下ろす。レイアの頬や腕にも痛みが走る。
「いっ……てぇ」
「ギャハハッ」
　赤髪の少年が楽しくてたまらないとでもいうように笑った。
　レイアは怒りも露わに怒鳴る。
「ってぇんだよ！　潰すぞ！」
「潰してみろや！」
　ヒトカゲの咆哮、赤髪の少年の哄笑。紅色のアブソルだけが無口に、崖を飛び回り、ヒトカゲだけを見据え、ねじくれた角を振るう。
　レイアはあえて少年を無視し、緑眼のアブソルだけを睨みながら、遠い昔のことを思い出していた。
「……なにが、白い毛赤い眼黒い角、だ」
　舌打ちする。



　遠く、懐かしい昔。
　幼い四つ子はそれぞれ黒髪を腰まで伸ばし、見分けのつきやすいようにという理由で色違いの着物を着せられ、四人で毎日のようにクノエシティを走り回り、転び、泣き、そして飽きずに遊び回っていた。
　梅の香の漂う日。
　レイアとキョウキとセッカとサクヤ。小さい四つ子が、銀髪の養親のウズにまとわりつき、静かな座敷でウズの針仕事の手先を眺めている。
　ウズの滑らかな白い指先が銀の針を操り、色鮮やかな布地を縫い合わせ、仕立て上げるのを四人は息を詰めて見つめる。大切な布地や鋭い針の周りで暴れでもすれば、四つ子はウズに容赦なく庭の池に投げ込まれる。けれどおとなしくさえしていれば、ウズは仕事を見せてくれた。そうして、様々な地方に棲む様々なポケモンの話を聞かせてくれたものだ。
　暖かな春の日だった。
　ウズは手先を休めず、幼い四つ子に語りかける。
「白い毛並みと黒い片角のアブソルを見つけたら、追うてはいかんよ」
　なんで、と声を上げたのはレイアかキョウキかセッカかサクヤか。なんにせよ、ウズは手先の針と布地しか見ていない。誰が声を上げても、ウズにはそれが誰の発言かわからなかっただろう。四つ子は声まで同じなのだ。
「アブソルは災いを連れてきよる。土砂崩れや落石に遭うたり、津波や洪水に遭うたり、竜巻や落雷に遭うたりとさまざまじゃ。じゃからな、鎌のような角を持った赤い眼のポケモンに出会うたら、おとなしゅうして逃げんしゃい」
「たたかうもん！」
　そう鼻息も荒く跳び上がったのは、黄色い着物のセッカだったと記憶している。
　ウズは軽く笑った。
「セッカが戦うんかえ」
「ポケモンでたたかうもん！」
「そうじゃな、おぬしらも十になったらばポケモンと共に旅に出ねばならんな。じゃがな、ポケモンでもどうにもできんことはあるんよ」
「ウズ、ポケモンでも、どうにもできないことがあるの？」
　のんびりと問いかけたのは、緑の着物のキョウキだった。
　ウズは頷いた。
「ポケモンには人にない力がある。が、たとえポケモンであったとしてもじゃ、所詮は大自然に生きる儚き命。岩に潰されれば死ぬ、溺れれば死ぬ、車に轢かれれば死ぬ」
　やだぁ、とセッカが半泣きになり、青い着物のサクヤに縋りついた。サクヤは嫌そうに顔を顰めてセッカの頭をぐいぐいと押しやり、そしてウズに尋ねた。
「つまり、ポケモンでも、アブソルの引き連れてくる災害には勝てないのですか？」
「サクヤは察しがええのう。その通りじゃ。神話に語られるようなポケモンでもなくば、大自然の脅威に対抗するのは難しかろうて」
　――じゃから、アブソルに会うたら、迷わず逃げんしゃい。これからおぬしらと共に旅をするポケモンたちを守るためにもな。
　ウズはそう幼い四つ子に語った。
「うん、わかったぁ！」
　セッカが笑顔になって、ぴょこんと膝で跳ねる。今にも暴れ出しそうなセッカをウズはひと睨みでおとなしくさせてから、手元に視線を戻した。
「……忘れてはいかんよ、白い毛赤い眼黒い角、アブソルに会うたら逃げんしゃい。ポケモンがおっても逃げんしゃい、ポケモンと一緒に逃げんしゃい……」
　歌のように、あるいは呪いのように、ウズは繰り返し四つ子に言い聞かせた。
　赤い着物を着たレイアは、ただ黙って、ウズの白い横顔を眺めていた。
　そんな記憶がある。



「……なにが白い毛赤い眼黒い角だ、ふざけんな」
　鋭い風の刃が、葡萄茶の旅衣を断つ。
　さながら、ウズの操る裁ち鋏のように。
「くそ」
　レイアは毒づいた。先ほどから、色違いのアブソルの操る空気の刀が、ヒトカゲではなく、ヒトカゲのトレーナーであるレイアを狙ってきている。
　ねじれた角、大きな体躯。そして紅色の毛並み。その通常の個体とは異なる姿のアブソルの、そのトレーナーである赤髪の少年は、レイアが傷つくのを見て楽しそうに笑っていた。
　レイアは怒鳴る。
「……笑ってんじゃねぇよ！　さっきからどこ狙ってんだてめぇ！」
「ああ？　くく、ルシフェルに言えって」
　ルシフェルというのは、赤髪の少年のアブソルのニックネームなのだろう。
　アブソルの攻撃でレイアが怪我を負っても、少年は反省の影すら見せなかった。くすくすと笑ってとぼけている。その隙にもアブソルは自身の意思で次々と攻撃を放ち、レイアのヒトカゲはするりするりとそれらを躱す。
「アンタ知ってるか？　アブソルは災いを運ぶポケモンなんだぞ？」
　赤髪の少年がレイアに話しかける。レイアは怒鳴った。
「知ってるよ！」
「じゃあ分かるよなぁ？」
「何が！」
　赤髪の少年は、呆れたように溜息をついた。
　そしてにっこりと微笑むと、崖の淵に佇むレイアに向かって、明るく手を振った。
「良い黄泉路を！」

　ぐらり、と地面が揺れた。
　レイアは息を呑み、足元を見る。重心が崩れる。
「サラマンドラ！」
　ヒトカゲを呼び、咄嗟にその小さな体を抱きしめた。けれど、崖は崩れる。
　体が宙に投げ出される、浮遊感。
　東の山々の向こうから白い太陽が昇ってくるのが見えた。
　青空が見える。
　赤髪の少年の笑顔と、紅色のアブソルが見える。
　血のような色が視界を掠める。
　ヒトカゲを抱えたレイアは、崩れた崖ごと、谷底へ転落した。



　遠い、懐かしい昔のことを思い出す。
　四つ子の片割れたちと一緒に四人で遊んでいて、クノエシティの外れの崖の上でポケモンバトルごっこをしていた。
　もちろん幼い四つ子はポケモンを持つことはできなかったし、養親のウズも幼い四つ子には頑として自分のポケモンを貸し与えることはしなかった。だから、四つ子のポケモンバトルごっこは主に空想から成り立っていた。空想のポケモンでマルチバトルに興じる。あるいは、二人がトレーナーになりきり、もう二人がポケモンになりきって、仲良く楽しく大喧嘩に明け暮れるのだ。
　ある夏の日。
　そのときは緑の着物のキョウキと、青の着物のサクヤがトレーナー役をやっていた。キョウキのポケモン役は赤の着物のレイア、サクヤのポケモン役は黄の着物のセッカである。
「そこでセッカのでんこうせっかー！　きゅうしょにあたった！　れーやにこうかはばつぐんだーっ！」
「当たってねぇよバカ！　それにノーマルタイプの技が効果抜群になるわけねぇだろ！」
　セッカがぴゃあぴゃあと叫びながらレイアに組み付いてくる。レイアはセッカのめちゃくちゃな設定に怒鳴る。
　サクヤが顔を顰め、キョウキはにこにこと笑っていた。
「セッカ、勝手にでんこうせっかするな」
「今だよレイア、しっぽをふるー！」
「しっぽなんかねぇよ！　どうやれってんだよキョウキ！」
　キョウキのめちゃくちゃな指示にも、レイアは噛みつく。そこにセッカがぴゃいぴゃいと叫びながら殴りかかってきた。
「とりゃーっ！　今の、破壊光線ね！」
「いってぇ！　思いっきり直接攻撃じゃねぇかバッカじゃねぇの！？」
「レイア、今だよ、あまえるー！」
「嫌だよふざけんなよキョウキィ！」
「いいぞセッカ、その調子でハサミギロチンだ」
「はさみぎろちんーっ！」
「いてぇよ！」
　ぼかすかとレイアとセッカはもみ合い、それをキョウキとサクヤが笑いながら囃し立てる。
　そのとき、殴り合っていたレイアとセッカはバランスを崩した。
「あ」
「あ」
「あ」
「あ」
　四つ子の声が綺麗にハモった。
　黄色い着物のセッカが、その状況の中で思いきりレイアの腹を押しやった。急に強く急所を圧迫され、レイアは激しくむせながら草の上に転がる。
「……ってぇな何すんだよ！」
「セッカ！」
　キョウキが叫ぶ。サクヤもまたレイアを放置して、セッカを追っていった。
　レイアがむっとしつつ体を起こすと、そこにセッカの姿は見えなかった。
　慌ててキョウキとサクヤの傍に行き、小さな崖の下を覗き込む。
　黄色い着物を泥だらけにして、セッカが目を閉じていた。頭から血が流れている。
　ひっ、と息を呑んだのは三人同時だった。

暁闇の呪詛　下



　崖から落ちたはずのレイアは、頭の痛みに呻いた。
　地面が揺れている。それどころかレイアの全身も揺れていた。
　その暖かく、生き物じみた感触にレイアはびくりと目を開く。
「……な」
「あ、レイア起きた？　おはよ」
　その呑気な声音は、レイアのよく知っているものだった。友人に背負われていることに内心ぎょっとしつつも、レイアは激しい頭痛の波に歯を食いしばる。
　鉄紺色の髪のルシェドウはレイアを負ぶって、ラルジュ・バレ通りを北へのんびりと歩いていた。朝の陽射しが降り注ぎ、紫色の花畑が風にそよいでいる。
「……なにが」
　レイアが低く唸ると、ルシェドウは軽く笑った。
「レイア、ヒトカゲと一緒に崖の下の沼に浮かんでたんだよ。マジでビビったし」
「……サラマンドラ」
「ヒトカゲは瀕死だったから、レイアのボールにしまっといた」
「……そうか」
　ルシェドウの背で揺られながら、レイアは身じろいだ。
「下ろせ」
「だめだ。頭ケガしてるもん、レイア」
「歩けるから……」
「馬鹿言うな。それより、何があったか話せ」
　ルシェドウは前を向いたままである。普段よりも、心なしか声のトーンが低かった。
　レイアはむっとした。
「なに怒ってんだよ、てめぇ」
「誰が怒るか。むしろ広い心で助けてやってんじゃねーか」
「偉そうに。誰も助けてくれなんて言ってねぇよ」
「レイア、いい加減にしてくれ。負傷したトレーナーを保護するのも、事情を聴くのも俺の仕事なんだ」
　そう言うルシェドウはやはり正面を向いたままであるし、その口調は静かでどこか刺々しい。
　レイアはさらにむっとした。
「てめぇこそ、なんで通りかかってんだよ」
「仕事でレンリタウンに行く途中だったんだよ」
「……何の仕事だよ。俺、今度は手伝わねぇかんな」
「誰も手伝えなんて言ってねーよ。そもそも怪我人に手伝わせやしねーよ」
「……なあ、マジでなんで怒ってんの？　俺がお前の仕事を増やしたからか？」
　レイアは図々しくルシェドウの肩のほうに体重をかけ、ルシェドウの顔を覗き込んだ。辛うじて見えたルシェドウの横顔は、大層な仏頂面であった。
　ルシェドウは文句を言った。
「ったり前だろ。沼に浮かんでて怖いし汚いし重いし、散々じゃねぇか、レンリでの仕事前に俺まで着替えなきゃなんなくなったじゃねーか、ふざけんなレイアの馬鹿」
「あー……悪い……」
「ほんとなんで俺、こんなにしょっちゅうレイアに会う羽目になるんかな。しかも大体会うたんびに面倒なことに巻き込まれるし」
「そりゃこっちの台詞だ！」
　レイアがルシェドウの耳元で怒鳴ると、ルシェドウは体を震わせた。
「うるっせーなー……。ミアレじゃ傷害事件起こされるし、フロストケイブじゃサクヤと一緒に死にかけるし、今度は何。俺をどんな面倒事に巻き込んでくれるんすかね？」
「俺も巻き込まれたんだ！」
「あーはいはい。耳元で叫ばないでくださいな。それで？　レイアも巻き込まれたんだ？」
　レイアは痛む頭を抱えつつ、思い出した。
　赤髪の少年と、紅色のアブソルを。
「……夜明け前くらいにエイセツ出て、レンリに行こうとしたんだよ」
「うん」
「そしたらいきなり、紅いアブソルに襲われて」
「色違いか」
「そのままなし崩し的にバトルになったんだが」
「相手のトレーナーの名前とか、分かる？」
「名前は知らん。赤髪の男だった、俺と同い年くらいの」
　レイアが腹立ちまぎれに吐き捨てると、ルシェドウは悲哀を込めて嘆息した。
　それがあまりにもルシェドウらしからぬ所作だったため、レイアは眉を顰めた。
「……ルシェドウ？」
「ああ、いや、うん。切ねーなー」
「……何の話だ？」
「俺、そのトレーナーと知り合いだわ」
　ルシェドウはぼそぼそと呟いた。
するとレイアは再び怒鳴った。
「おい、どこのどいつだ！　ぶっ潰してやる！」
「ああもう、うるせーな。……駄目だレイア、関わるな。潰すって何だ？　トキサさんの時と同じこと繰り返すのか？」
　ルシェドウに諌められ、レイアの頭がいくぶんか冷える。
　ついこの間、フウジョタウンでモチヅキにも諭されたばかりだった。たとえ悪に遭っても、レイアはポケモンの力で解決してはならない。悪を裁くのは大人であり、レイアではない。
　あの赤髪のトレーナーのことも、ルシェドウをはじめとした大人に任せるしかないのだ。
　レイアは歯を食いしばる。
「くそ……我慢しろってのか……！」
「そういうことだ。辛いだろうが、俺に任せてくれ」
「……てめぇに任せたら、あの野郎はどうなんだよ？」
　レイアが低く尋ねると、ルシェドウはまたもや溜息をついた。
　そしてルシェドウは、口の達者なレイアをそっと地上に下ろした。レンリタウンはもう近い。周囲では紫の花々が風に揺れ、微かに滝の音が聞こえてくる。
　レイアは軽くふらつきつつも、しっかりと立った。ルシェドウを見上げる。
　レイアの友人は、何ともいえない寂しげな眼でレイアを見つめていた。
「……どうにもならない」
「は？」
　レイアは聞き返す。ルシェドウの発言の意味が解らなかった。
　ルシェドウは低い声で補足した。
「だからな、そのレイアに怪我させたアブソルのトレーナーは、せいぜい注意されるだけだ」
「…………まあ、そうか。俺の傷も軽いもんな」
　レイアも頷いた。
　レイアの頬や腕や足にはアブソルに傷つけられた痕があり、それらに泥が入り込んで熱と痛みを持っている。頭も痛い。
　けれど、けして重傷ではない。
　軽傷だけならば、人に怪我をさせたとしてもトレーナーは全くお咎めなしなのだ。
　ルシェドウは肩を竦めた。
「まあ、それもあるがな。でもそれだけじゃない。……それが、そのトレーナーの恐ろしいところでもあるんだよな」
「……どういう意味だ？」
「レイア、崖から落ちただろう？　そのアブソルに攻撃されて落ちたのか？　思い出してみな」
　レイアはルシェドウを見つめ、顔を顰めた。
「いや……崖が勝手に崩れて」
「だろうな。そんなことだろうと思ったさ。なあレイア、レイアが崖から落ちて、もし、仮に死んでしまったとしても、そのトレーナーは罰せられない」
「……おい、どういう意味だ」
　レイアが顔を顰めて尋ねると、ルシェドウはレイアの両肩を掴んだ。真正面から見つめ合う。
「――榴火は、アブソルの災害感知の能力を利用して、人を災害に巻き込む」
　ルシェドウはレイアをまっすぐに見つめ、低く囁いた。
　レイアは重い舌で繰り返した。
「……榴火……」
「そう。名前だけは教えとくよ。俺はお前を信じてる。……レイア、榴火には関わるな。いいな。――殺されるぞ」
　ルシェドウの鋭い眼差しに、レイアは数瞬たじろいだ。
「だから生きててくれてよかった」
　そう早口にぼそりと呟くと、レイアがその一言の意味を理解する前に、ルシェドウはいつもの人好きのする笑顔を浮かべた。それから元気良くレイアの片手を掴み、ずんずんとレンリタウンへのゲートに向かって歩き出す。
「さっ、じゃあ早いとこポケセンに行かなくっちゃなー！　レイアこのあと暇？　っつーかもうお昼なんだよなー、どこで何食いたい？」
「……ルシェドウ」
「ルシェドウさん食っちゃ駄目っしょ！」
　ルシェドウはけらけらと明るく笑い、戸惑うレイアをゲートに引っ張っていった。
　そしてゲートを抜けると、二人は滝の音に包まれた。


　ポケモンセンターに手持ちをすべて預けると、レイアはシャワーを借りて全身の泥を洗い落とし、衣服も洗濯に出す。レイアが予備の紺縞の浴衣に着替えてロビーに現れると、先に着替えだけ済ませてソファに腰かけていたルシェドウは吹き出した。
「うわっめっちゃクール！」
「なんだそりゃ……」
「いやーさすがはエンジュの名家のお坊ちゃん。さて、お怪我の手当てをさせていただきましょうねー」
　ルシェドウはレイアをソファに座らせ、レイアの頭や腕や足についた諸々の切り傷を一つ一つ手当てしていった。消毒の痛みにレイアは唸る。
「はい我慢我慢。泣かないのよー」
「泣いてねぇ！」
「俺だってレイアが泣いたらドン引きするわ」
　ルシェドウは軽く笑って、手早く手当てを終えた。そして痛みに顔を顰めているレイアの手を掴んで自分だけ立ち上がった。
「じゃ、お昼食べに行こっか！」
　レイアはソファに座り込んだまま、眉を顰めてルシェドウを睨む。
「……お前、仕事は」
「いいのいいの。いいから。お腹すいたっしょ？　なんか食べれば元気になるって！」
「…………悪い、お前だけで行ってくれ」
　懸命に外へ誘い出そうとするルシェドウに断って、レイアはそろりと立ち上がった。軽くぽかんとしているルシェドウの隣をすり抜け、ポケモンセンターの病室の方へゆっくりと歩いていく。
　すぐにルシェドウが早足で追いついてきた。
「……ヒトカゲ？」
「当たり前だ。相棒だぞ」
「……そうだったな。ごめん」
「別に」
　レイアは広い病室に並べられた病床の中に、相棒の姿を求めた。
　それはすぐに見つかった。
　ヒトカゲが白いシーツの上で、ぐったりと丸くなって眠っていた。
「……サラマンドラ」
　レイアは囁く。
　ルシェドウもその傍に歩み寄り、静かに呟いた。
「俺が見つけた時、体が沼に浸かってて体温がだいぶ奪われてたんだ。尻尾の炎もかろうじてって感じで……でも、もう大丈夫みたいだな……」
「…………」
　レイアは黙っていた。立ち尽くし、ときどき微かに喘ぐヒトカゲをひたすら凝視している。
　ルシェドウはレイアをちらりと窺った。
「……レイア」
「……るせぇな。分かってるよ。……何もしねぇよ、しなけりゃいいんだろうが」
「レイア、俺でよければいくらでも愚痴でも何でも聞くから」
「うるさい。……うるさいな」
　レイアは押し殺した声で呻いた。ルシェドウはそれきり口を閉ざしたが、病室を出ていくことはしなかった。
　レイアとルシェドウはずっと、ヒトカゲを見下ろしていた。


　日が暮れても、レイアのヒトカゲは目を覚まさなかった。
　二人はとうとう昼食は食べ損ねたが、夕食はポケモンセンター内の食堂でとった。その後もヒトカゲの様子を見に行ったが、ヒトカゲの衰弱は激しいらしく、呼びかけても目を覚まさない。とうとう深夜になり、レイアとルシェドウは病室から追い出された。
「……レイア、俺、寝るけど」
　結局その日じゅうレイアの傍にいたルシェドウが、そのように声をかける。ロビーのソファにぼんやりと沈んでいたレイアはちらりと視線を上げ、すぐに目を伏せた。
「勝手にしろ」
「レイア、ヒトカゲなら大丈夫だ。ジョーイさんもそう言ってただろ。もう遅いから、休め」
「ほっといてくれ。いちいち構うな鬱陶しい」
「分かった。おやすみ。……夜更かしはやめろよ、ろくなことを考えないからな」
　ルシェドウはそれだけ静かに告げ、ロビーから出ていった。
　夜も更け、ロビーのトレーナーの姿はまばらだった。ソファに寝転がったまま寝落ちしている者、本を読み耽っている者、夜行性のポケモンの遊びに付き合っている者。
　レイアは目を閉じた。ヒトカゲ以外のポケモンもラルジュ・バレ通りでひとしきり戦闘を重ねていたため、レイアの手持ちは現在すべてポケモンセンターに預けてある。
「……丸腰」
　モンスターボールを一つも身につけていない状況を、レイアはそう評してみた。しかし、この表現だとあたかもポケモンたちをただの武器か何かとしか見なしていないように思われる。
「…………独り」
　レイアはぼんやりと、ポケモンセンターの外を見つめた。明るい内側に対して外は暗闇、窓の向こうは何も見えない。
　しかし、不意にレイアの目の前の窓ガラスに、べたりと、赤いものが張り付いた。

「…………――っ！」
　レイアは思わずびくりとして立ち上がった。赤いピアスが鳴る。
　動悸が激しい。
　レイアは窓に張り付いたそれを、凝視する。
　赤髪の少年が、ポケモンセンターの窓に、外からべたりと顔面を張りつけて、にんまりと笑っていた。
　レイアを見て、嗤っている。
　レイアはたじろいだ。
「…………な」
　窓ガラスにべたりと貼りついた榴火が、目を笑わせ、口だけを動かしている。
――し。ね。
　レイアは思わず後ずさる。それを見て榴火はけたけたと笑い、外の夜闇に消えていった。
　笑われた。
　否、嘲笑われた。
　死ね、と、そう呪われた。
　レイアの脳裏に、ぐったりと眠るヒトカゲの姿が甦る。
　榴火のアブソルが狙っていたのは、レイアだった。けれどアブソルの予知した崖崩れで、レイアとヒトカゲは崖から落ち、そしてレイアはどうにか軽傷で済んだが、ヒトカゲは目を覚まさない。
「……なんで……」
　ここまであからさまに悪意を向けられた記憶は、レイアにはない。
「なんであいつ…………」
　怖気が走る。なぜ、レンリにいる。いつレイアを見つけた。なぜレイアを呪った。
　ルシェドウは、榴火に関わるなと言った。
　なのに、向こうはレイアを見つけて追ってくる。嘲笑う。命を狙う。災いをもたらす。
　怖い。
　今、レイアのポケモンたちはレイアの傍にいない。レイアは独りだった。
　養親や三人の片割れたちと別れ、一人旅を始めてから、少なくとも相棒のヒトカゲがレイアの傍にいない夜はなかった。あの甘えたがりのヒトカゲは毎晩のようにレイアの腕の中に潜り込み、きゅうきゅうと甘えた声を出しながら丸くなって、柔らかな灯火で温かく優しい眠りに誘ってくれた。なのに今ここにはいない。
　傷ついて眠り込んでいる。
　榴火と、紅いアブソルのせいで。
　血の色がちらつく。
　怖い。
　腕や足についた切り傷が痛む。
　レイアはふらふらと、ロビーのテレビの傍に行った。
　他にもテレビを見ている人と適度な距離を保ちながら、明るい画面の傍に寄った。画面の向こうの呑気で陽気な空気に混じろうと、努力した。
　けれど、目を閉じれば、赤がちらついて、怖い。



　遠く、懐かしい昔を思い出す。
　四つ子は崖の上でポケモンバトルごっこをしていて、そしてセッカが小さな崖から頭から落ちた。
　レイアとキョウキとサクヤは、泣きながら、騎馬戦の要領でセッカを運び、ウズのいる家に連れて帰った。
　四つ子の養親のウズが顔を真っ青にして、病院に連絡し、必死にセッカの傷の応急手当てをし、そしてセッカは病院に運ばれた。
　あの夏の日。セッカは深夜になっても目を覚まさず、レイアとキョウキとサクヤは病室から追い出された。
　三人は泣きながら家に帰った。
　セッカが死ぬかと思った。
　三人で泣きながら眠れぬ夜を過ごした。
　しかしセッカは翌日の朝にはけろりとして目を覚まし、寝不足かつ泣きはらしたせいで物凄い不細工になっていたレイアとキョウキとサクヤを見て、爆笑した。
「ぎゃ――っはははははっはははははははっはっははっはははっげほっげほブフォッ」
「おいてめぇ、ふざけんな！」
「セッカぁぁぁぁー心配したよぉぉぉー……っ」
「馬鹿」
　そして片割れの三人に三方向からくっつかれたセッカは、幸せそうにえへえへと笑っていた。
「あ、そうだ。れーやは無事だった？」
「レイアは無事だったよ。もう。セッカじゃなくてレイアが落ちればよかったのに。絶対レイアの方が丈夫だもん」
　緑の着物のキョウキがむくれながら、優しくセッカの頭を撫でる。青い着物のサクヤも鼻を鳴らした。
「まったくその通りだな。これ以上セッカが馬鹿になったら困るのはこっちだからな」
「しゃくや酷い！」
　セッカはサクヤの減らず口にぷぎゃぷぎゃと怒っていた。しかしセッカは赤い着物のレイアを見つめると、へにゃりと笑った。
「……えへへへへ」
「……なに笑ってんだよ」
「いやぁ、レイアが泣いてんの、久々に見たなぁと思ってさ」
「殴るぞ……」
「だめだよレイア、セッカがこれ以上お馬鹿になったらどうするのさ！」
　キョウキが笑いながらレイアとセッカの間に割り込む。
　セッカの寝台に腰かけたサクヤが、レイアを見やって鼻で笑った。
「こいつは昨日の夜も、一晩中めそめそしていた」
「いやてめぇもな」
「僕もセッカが死んじゃったらどうしようかと思って、ずっと泣いちゃってたよ。セッカが無事でよかった」
　キョウキがふわりと笑い、セッカを抱きしめる。セッカもぎゅうとキョウキを抱きしめ返し、そしてレイアを見つめてにこりと笑う。
「俺はれーやが無事でよかった」
「……いや、こっちこそ」
「れーやは強くて頭いいけどさ、俺たちとおんなじだもんな。えへへへ」
「どういう意味だ」
「俺たちは、一緒だよ」
　セッカは柔らかな風の中で綺麗に笑っていた。
　不細工な顔のレイアとキョウキとサクヤは同時に吹き出した。
「馬鹿」
「馬鹿」
「馬鹿」
「なぜだ」



　ポケモンセンターのロビーのソファで眠り込んでいたレイアは、朝の光に目を覚ます。
　上階の宿に泊まっていたトレーナー達が起き出し、ロビーに集まってきつつあった。ポケモンのブラッシングをする者、ポケモンと共にランニングに出る者、さまざまである。
　ソファで眠ったために凝ってしまった肩を回しつつ、レイアは立ち上がる。
　そして、恐る恐る、件の窓を見やった。
　美しい青空と、のどかな街並みだけが見えた。
　レイアが病室に行くと、ヒトカゲは目を覚ましていた。
　ヒトカゲは得体の知れない場所で目覚めてひどく戸惑ったらしく、病室の中、涙目できょろきょろしていた。しかしレイアの姿を見つけるなり、大ジャンプしてレイアに飛びついた。きゅううきゅううと鳴いて尻尾を振り、元気に火の粉を振りまいている。
　レイアもヒトカゲを抱きしめ、笑った。
「あ、ヒトカゲちゃん起きたんだ！」
　背後から聞こえてきたルシェドウの明るい声に、レイアとヒトカゲは振り返る。すると、なぜかルシェドウはがっかりした声を出した。
「ちょ、レイア、なんで反射的に笑顔消したのさ」
「は？」
「レイアの笑顔はヒトカゲ限定なわけ？　ずるい！」
「何言ってんだてめぇ！」
　レイアとルシェドウがぎゃあぎゃあ朝から騒いでいると、ジョーイに病室から追い出された。


　預けていた他の手持ちたちも受け取り、着替えも済ませ、そして旅支度を済ませたレイアはヒトカゲを小脇に抱えた。
　レイアと共にポケモンセンターを出ながら、ルシェドウが肩を竦める。
「もう行くの？　レンリでゆっくりしてけば？」
「嫌だ。もう二度とここには来ねぇ」
　不愛想に言い捨てたレイアに、ルシェドウはにやりと笑った。
「なに？　お化けでも出た？」
「ああああああ――知らん知らん知らん。とにかくもう嫌だ。もう行く。さっさと行く」
「あっそー。レイアって意外とビビりなんだぁ」
「…………」
　ヒトカゲを抱えたレイアは沈黙し、無表情でルシェドウを見つめた。するとルシェドウはなぜか慌て出した。
「えっ何なに？　どしたのほんとにここ……出たの？」
「赤いのがな」
　ぎゃー、とルシェドウは叫んだ。スプラッタは無理とか言っている。
レイアは苦笑する。
「……マジで頼むぞ、ルシェドウ」
「えっ？」
　呆気にとられるルシェドウを置いて、滝の音を聞きながら、ヒトカゲを抱えたレイアは北西を目指して歩き出す。
　レンリタウンに用事があるというルシェドウはレイアを追うに追えないらしく、レイアの背後でぎゃあぎゃあと何やら騒がしかった。
　レイアはそそくさとゲートを越えてレンリタウンを出つつ、レイアの腕の中でおとなしくしているヒトカゲに話しかける。
「なあ、サラマンドラ。次アブソルに会ったら、逃げるぞ」
「かげぇ？」
「もうまっぴらだ。……独りは」
　ゲートを抜け、18番道路のエトロワ・バレ通りに足を踏み出す。
　朝日が眩しかった。
　眼裏にちらつく赤を振り払い、レイアはヒトカゲを抱え直すと、北西を目指して歩き出した。

四つ子と、双子かける四　夜



　カロス最北の町クノエシティ。
　日が暮れ、街は蒼い闇に閉ざされる。
　ピンポーン、とインターホンのチャイムが家中に響き渡った。
　居間で大学の語学の課題を黙々とこなしていた淡い金髪のユディは、椅子から立ち上がり、モニター付きのインターホン親機で応答した。
「おー」
　ユディはにやりと笑う。
　モニターの画面の正面には、フシギダネを頭に乗せた緑色の被衣のキョウキが、門灯に顔を照らされ微笑んで立っていた。そしてキョウキと画面の枠の間の隙間を、ピカチュウを肩に乗せたセッカがぴょんぴょんと跳ねまわっている。
『ユディ、ただいまー』
『ユディ！　開けて！　入れて！　早く！　ユディ！　開けて！』
　キョウキとセッカが、街中の散歩から帰ってきたのだ。散歩と言いつつ、クノエシティのフェアリータイプを専門とするジムで、ジムトレーナー達や挑戦者たちとバトルの一戦や二戦もしてきたのかもしれない。そうでもなければセッカのテンションの高さが説明できない。
　何にせよ、ユディ宅に居候中の幼馴染たちの機嫌のよさそうなのに、ユディは心の平和を感じていた。インターホン上では適当に応えておいて、ユディは玄関の開錠へと向かう。
　錠を回し、扉をガチャリと押し開けた。
　果たして玄関前に立っていたのは、キョウキとセッカだけではなかった。
　ユディは目を瞬いた。
「……………………」
「よう」
「どうも」
「ただいまー」
「わっしょい！」
　キョウキはいつもより笑顔が眩しく、セッカはドヤ顔で胸を反らしている。
　その二人の間に挟まれて、ヒトカゲを抱えた赤いピアスのレイアがにやにやと笑い、ゼニガメを抱いた青い領巾のサクヤが無表情でユディを見つめていた。
　ユディは数瞬黙っていた後、玄関のドアをばたりと閉めた。

　そしてさらに数瞬の後、四人分の手により、激しく玄関のドアが叩かれた。
「おいユディてめぇゴラ開けろや！　なに勝手に閉めてんだふざけんなァ！」
「ねえねえユディ、開けてよー」
「ユディ！　開けて！　お願い！　入れて！　ユディー！」
「おい、開けろ。ふざけるな」
　どんどんドガンドガンどごんバンバンバンバンバンバンがんがんがんがん。
　ユディはドアを、再び思い切り開いた。すると、ドアに取りついていた四つ子がまとめて吹っ飛んだ。
「ぐっ」
「きゃー」
「ぴいっ」
「うわ」
　相棒たちと共に尻餅をついた黒髪と灰色の瞳と袴ブーツの四つ子を、ユディは剣呑な目つきで見下ろす。
「…………いつの間に分裂した…………」
「そりゃお前」
「母さんの」
「おなかの中に！」
「いたときだ」
　四つ子は見事なチームプレーで、ぬけぬけとそう答えた。


　そのようにしてユディは幼馴染の四つ子を全員、家に上げることになった。
　仕方なく食事室の椅子に四つ子を座らせ、ユディはぼやく。
「……さっさとウズと仲直りして、帰れよ……」
「やだもん！」
　頬を膨らませて反駁したのは、ピカチュウを連れたセッカだ。ヒトカゲを連れたレイアと、ゼニガメを連れたサクヤが同時に首を傾げた。
「あ？　何、こいつらウズと喧嘩してんの？」
「また何かやったのか」
　それにはフシギダネを連れたキョウキが笑って答える。
「何もやってないのに、何かやったと思われたから、喧嘩になってるんだよ」
「あっそ。ま、自業自得だわな」
　レイアが鼻で笑う。セッカが叫ぶ。
「レイアもサクヤも同罪だけどな！」
「まあ、違いないな。いいだろう。……仕方ない、家出に付き合ってやる」
「待て待て待て、レイアとサクヤまで家出したら俺の家の居候が増えるんだが！」
　偉そうに鼻を鳴らすサクヤに、すかさずユディが突っ込んだ。
　二人くらいの食客ならば問題はないだろう。しかしユディは両親と三人家族、そこにユディの手持ちを含めた五匹ほどのポケモンたちという所帯である。そこに四人もの育ち盛りに加えその手持ちたち計十六体が増えるとなると、食費的にも空間的にも不便を被ることこの上ない。
「四人でここに居候するなら、家賃を払え！　それができなけりゃ、ポケセンに泊まれ！　あるいはウズと仲直りしてウズの家に帰れ！」
「あそこはウズの家じゃない」
　低い声で答えたのは、キョウキだった。ユディは面倒くさそうな気配に、反射的に顔を顰めた。
　レイアとセッカとサクヤは、興味深そうに緑の被衣の片割れを眺めている。
　キョウキはいつもの柔らかい愛想笑いを潜め、毒々しげに吐き捨てた。
「……何がウズの家だ。調子に乗るなよユディ。何も知らない癖に、好き勝手言いやがって……」
「……いや、それと俺んちに居候することは関係ないからな？　なに逆切れしてるんだ、キョウキ」
　ユディは穏やかにキョウキを諌める。
　キョウキは鼻を鳴らした。
「ウズの話はするな。お前には関係ない。これ以上うるさく言うなら、こっちから出ていく」
「おー、出てけ出てけ」
　売り言葉に買い言葉だが、四つ子がユディの家から出ていくこと自体にユディには何のデメリットもない。そして四つ子が心を開ける友達というのもほとんどユディしかいないのだから、四つ子がどれほど背伸びしたところで四つ子はユディから離れられない。
　ユディは気楽に突き放した。
「いいさキョウキ、気に入らん奴からは逃げればいい。ま、それだから、いつまで経ってもお前らには友達も恋人もできないし、父親とも仲直りできないんだがな？」
「……ねえ。いちいち苛つかせるのやめてくれる、ユディ」
「幼馴染の特権ってやつだ。俺以上にお前ら四つ子のこと理解してやれる人間なんて、いない。俺は間違ったことは言ってない。だろ？　いつまでも子供みたいに怒ってるなよ、キョウキ」
　今やキョウキはすさまじい形相でユディを睨んでいた。キョウキの頭上のフシギダネの穏やかな表情とかなり対照的である。
　ピカチュウを肩に乗せたセッカは、キョウキとユディの間の険悪な雰囲気にあたふたとし出している。
　いつの間にか食卓の椅子に勝手に座っていた赤いピアスのレイアと青い領巾のサクヤが、はあと溜息をついた。
「キョウキ、いい加減にしろ」
「家賃を支払おう」
　旅で疲れた様子のレイアとサクヤがそのように言うと、ユディはこだわりもなく頷いた。
「わかった。そうしよう」


　そのままユディと四つ子は、パンと野菜たっぷりのトマトスープと白身魚のムニエルという、質素ながら美味しい夕食を黙々と食べた。四人のそれぞれが四体ずつの手持ちを庭やテラスに解放し、これらにも食事をとらせる。
　四つ子は、雛鳥のような見事な食べっぷりを見せた。
　早々に食事を終えたフシギダネ、ヒトカゲ、ゼニガメ、ピカチュウは先ほどから食事室や居間を駆け回り、遊びまわっている。そこにユディの手持ちである小柄なルカリオが嬉々として加わった。
　小柄なポケモンたちが食卓や椅子の足にぶつかるたびに、食卓上の皿が揺れる。しかし四つ子は気にもとめず、黙々と料理を口に運んでいる。
　ユディは小さいポケモンたちを諌めた。
「……お前ら、庭で遊べ！」
「ぴぃか！」
「ぜにぜにー！」
「かげぇ」
「だぁねぇー？」
「がるっ」
　遊び盛りのポケモンたちが騒々しく食事室から去ると、ユディは溜息をついた。
「躾がなってないぞ、お前ら」
　しかし返答はなかった。四つ子は必死に食べ物を胃に詰め込んでいた。
　他に庭にいるのは、ユディのジヘッド、レイアのヘルガーとガメノデスとマグマッグ、キョウキのプテラとヌメイルとゴクリン、セッカのガブリアスとフラージェスとマッギョ、サクヤのボスゴドラとニャオニクスとチルタリス。それぞれポケモンフーズを食べたり、食後のうたた寝をしたり、久々に会った相手と挨拶を交わしたりと、思い思いに過ごしている。
　そうこうしているうちに、四つ子は大鍋に作ったスープを完食した。ユディの両親の分はすでに皿に注ぎ分けてあったため、ユディも四つ子の暴食を許したのである。
「よく食ったな」
「あー……生き返った……ここんとこずっと一日一食だったから……」
　赤いピアスのレイアが食卓にぐったりと倒れ込んでいる。
　ユディは苦笑した。
「それは摂取カロリー的にも少なすぎるだろ、レイア。……金欠か？」
「そうでもねぇけど。ここんとこ食欲無くてさ、メシ抜きがちだったんだよな……」
「大丈夫か？　病気か何かか？」
「いや。気色悪い奴に会っちまって。それで食欲なくした。そんだけ」
　ぐでぐでとしているレイアは、なるほど以前会った時よりもやつれている。サクヤが軽く眉を顰め、セッカがいきり立った。
「……気色悪い奴、だと？」
「何それ！　レイア、ストーカーに遭ってたのか？　なんだそいつ、許さねぇ！」
「いや、そうでもねぇけど。別にもう大丈夫だし。お前らいれば、まあ落ち着いて寝れるだろ……」
　寝不足も加わっていたらしく、レイアは既にうつらうつらとし出している。セッカとサクヤは顔を見合わせた。
「……レイア、大丈夫かな。……サクヤは大丈夫だったか？」
「ああ。問題ない。お前とキョウキは、何かあったのか」
「うん！　ユディとおっさんと一緒にボール工場見学に行って、逃げてきたよ！」
「わからん」
「でさでさ、ところでさ、なんでサクヤは帰ってきたんだ？」
「お前らと話し合いたいことがあったんだが。まあ、レイアもこんな様子なら、明日に延ばすか……」
　すると、それまで黙って空の皿を見つめていたキョウキが、首を傾げた。
「…………サクヤ、話し合いたいことって何かな？」
「今のお前に話すことなどない」
「……あ、そう。分かった、お家絡みの話ってわけだ」
　キョウキは冷ややかに笑い、再び俯いて黙り込んだ。
　サクヤも黙ったまま、セッカに視線を向ける。セッカは何も言われなくても、サクヤの求める説明をした。
「えっとね、俺らこないだ、ウズにひどいこと言われたんだよ。えっとねぇ、偉い人間にならないと父さんも俺らを認めてくれないし、ウズも母さんの家を俺らに返してくれないんだってさ」
「……ふん、なるほどな。大方読めた」
　サクヤは呟き、目を閉じる。ひどく眠そうであった。
　レイアは食卓に突っ伏して、静かに寝息を立てていた。
　キョウキは不機嫌そうに俯いている。
　セッカだけは、ぴょこんと椅子から立ち上がった。幼馴染のユディに笑いかける。
「ユディ、お皿洗い、お手伝いするー！」
「……なんか今めっちゃセッカが眩しいわ」
　ユディは苦笑しつつ、セッカと共に空になった食器類を片付け始めた。



　ユディは自宅の和室を四つ子に貸した。客用布団が二組しかないため、一組の布団に二人ずつ押し込める。ポケモンたちは夜の庭でそれぞれ気の合う者同士でくっつき合って眠り、そしてフシギダネとヒトカゲとゼニガメとピカチュウは相棒たちと同じ和室で丸くなった。
　しかし、翌朝のことである。
　和室から、フシギダネとヒトカゲとゼニガメとピカチュウの困惑した鳴き声が聞こえてきた。
　ユディが不審に思って和室に入ると、四体の小さいポケモンは次々にユディに戸惑いを訴えた。
「ぴぃか、ぴかぴか？　ぴかちゅ？　ぴかぁっ？」
「ぜーに！　ぜにが？　ぜにが？　ぜにぜにー！」
「かげぇぇぇ……？　かげぇぇぇ？　かげぇ……？」
「だぁーねぇー？」
　小さなポケモンたちが、布団でいぎたなく眠る四つ子をつついて回っている。
　ピカチュウは取り乱して四人の足の間をせわしなく走り回り、ゼニガメは四人の黒髪を次々に引っ張り、ヒトカゲはほとんど半泣きで四人を揺り起そうとし、そしてフシギダネだけは泰然とユディを見上げている。
　日が昇ってもぐっすりと眠っている四つ子は、赤いピアスも緑の被衣も青い領巾も着けていない。髪型もぼさぼさに乱れ、寝顔は互いによく似ていた。四人でくっつき合って、仲良く眠っている。
　それ自体はいい。
　しかし問題はそこではない。
　レイアとキョウキとセッカとサクヤの区別が、つかない。
「……久々に見せつけられたな、四つ子クオリティ」
　ユディは真顔で呟いた。

四つ子と、双子かける四　朝



　四つ子の雛に給餌し、一人ずつ着物を着つけてやり、それぞれ四体ずつの手持ちのポケモンを持たせると、ユディは四つ子を家の外に引っ張り出した。
　四つ子はまだどこか寝ぼけながらぶつぶつとユディに文句を言う。
「ねみーんだけど……」
「ねえユディー……今日は何ー」
「ぷう」
「ふぎゅ」
　ヒトカゲとフシギダネとピカチュウとゼニガメは、今度こそ自分の相棒を見失うまいとぴったりとトレーナーにくっついている。相棒たちの今朝の戸惑いも知らず、四つ子は互いに手を繋ぎ、寝ぼけて互いにぶつかり合い、そのたびごとにぷぎゅぷぎゅ言っていた。
　ユディは、数珠つなぎになった四つ子を引っ張っていた。
「今朝メール来て、大学の友達がトレーナー探してんだと。ちょうどいいから、お前ら連れてくって言ったから」
「……意味が……解らねぇ……」
　クノエシティの石畳を五人で歩き、池を橋で渡り、北の大学を目指す。
　広い構内の木々はことごとく金や紅や褐色に色づき、煉瓦造りの風情ある校舎の数々を彩っている。そしてユディは四つ子をクラブハウスへと連れて行った。
　がらりと、部室の一つの戸をユディは開けた。そして中に声をかける。
「よ、連れてきた」
「おおおおー！　あざっすユディ先輩！　マジで助かるどころじゃねぇ助かります！」
　クラブハウス内でユディと四つ子を迎えたのは、ユディの大学の後輩らしき、四つ子と同年代の少年だった。なぜか腕に大きなタマゴを四つ抱えている。
　その四つのタマゴを目にするや否や、目をとろんとさせていた四つ子が覚醒した。
「うおおおお――ポケモンのタマゴじゃねぇか！」
「ほんとだタマゴだ。本物かな？」
「すっげぇぇぇぇ！」
「実物を間近で見たのは初めてだ」
　ぴゃいぴゃいと騒ぎながら、四つ子はユディの後輩を一斉に取り囲み、にじり寄る。その少年は四つ子の勢いにたじろぐ。
「お、おお……相変わらずだな四つ子」
「あ？　てめぇ俺らのこと知ってんの？」
「知ってるっつーか、お前らが十歳になるまで小学校一緒だったじゃんよ……って、覚えてねーか。お前ら実質小二までしかガッコ来なかったもんな」
　四つのタマゴを抱えた少年は笑う。
「四つ子のうち三人がこの前のカロスリーグ出てたってんで、同小の奴と結構盛り上がってたんだぞ。ユディ先輩もリーグ中継ケータイで部室で見てましたしね。結構いいとこまで行ったじゃん、俺らこっそり応援してたし。すげぇよ」
「あー……マジか……」
「つーかお前ら、でっかくなっても顔おんなじなんかー」
　どうやらタマゴを抱えた少年は、小学校の時の四つ子の同級生だったらしい。しかしろくに学校に行かなかった四つ子には、生憎その少年に見覚えがなかった。それも少年は仕方がないと笑い飛ばす。
　ユディも軽く笑いつつ、少年に向かって本題を切り出した。
「で、そのタマゴか？　問題なのは」
「そう、そうっすよ！　なあ四つ子、ポケモンのタマゴ、貰ってくんない！？」
　タマゴを抱えた少年は四つ子に向かって身を乗り出す。
　四つ子は呆けた。
「え、貰っていいわけ？」
「え、急にどうしたの？　お金とるの？」
「わあああい！　ありがとぉぉぉ！」
「何のタマゴなんだ」
　四つ子に同時に口々に何かを言われた少年はたじろぎつつ、ユディに促されて、腕の中の四つのタマゴの由来について話した。
「……えっとー……このタマゴ、うちのポケモンが持ってたんだけど、四つも隠しててさ……。俺んち、もうこれ以上ポケモン飼えないんだよね。俺がうっかりおやになっちゃう前にトレーナーに貰ってほしいんだよね」
　四つ子は納得して頷いた。
　ポケモンの世話をするにはお金がかかる。ボールの中に入れておけば衣食住の世話までする必要はなくなるが、それではポケモンを持つ意味がほとんどない。大抵の家庭ではポケモンを持つと、しっかりとポケモンの寝床を用意し、食事を与え、検診を受けさせ――とにかくポケモンを持つと、諸々の費用がかかるのだ。
　それに、ポケモンは身近な存在と言えど、人間の手には負えないほどの破壊力も秘めた生き物である。ポケモンを持つ者が皆トレーナーカードを持つとも限らない。トレーナーでない者が手持ちのポケモンで事件を起こせば、それはまたトレーナーが事件を起こした時とは違い、様々な不利益を被る羽目になる。
　そのため、ポケモンの管理が行き届くようにするために、飼えるポケモン数に制限を設けている家庭は多かった。
「ってわけなんだけど……どう？　四つ子全員一つずつ、タマゴ貰ってくんない？」
　四つ子は顔を見合わせた。四人の現在の手持ちは、全員四体である。タマゴが孵って手持ちが一体増えたところで、特に差し支えはない。
　四つ子を代表してレイアが頷いた。
「ありがたく貰うわ」
「うわーマジか！　ありがと四つ子ー！　ほんと頼むな、もうなんかタマゴ動き出してて、もういつ孵るかわかんなかったんだよ！　はい！　ほい！　へい！　はい！」
　少年は歓喜にむせび泣きながら、四つ子に一つずつ、大きく温かなポケモンのタマゴを手渡した。
「何が孵るかは孵ってからのお楽しみってことで。ま、フシギダネやヒトカゲやゼニガメやピカチュウかわいがってるお前らなら、気に入ると思うし！」
　タマゴを受け取った四つ子は、感慨深くタマゴを撫でている。それぞれの相棒であるヒトカゲやフシギダネやピカチュウやゼニガメも、恐る恐ると言った表情でタマゴをつついた。
　すると、タマゴがひとりでに揺れた。
　四つ子は歓声を上げる。
「うおおおおおおおお」
「揺れたねぇ」
「揺れた！　生きてる！」
「当たり前だ」
　四つ子は顔を輝かせている。少年とユディは笑った。
「あーほんと、もうすぐで孵っちまうとこだった。マジ間に合ってよかったー。ユディ先輩、ほんとありがとうございます」
「いや、こっちこそ。んじゃ、また今日の五限後からだな。お疲れ」
「うっす！　お疲れさまっす！」
　そして後輩に別れを告げると、タマゴを抱いて騒いでいる四つ子をユディは引っ張っていき、クラブハウスを後にした。


　大学構内を歩く四つ子は、大変な上機嫌ぶりである。道行く人々が振り返り、その微笑ましい光景を見てはニヤニヤしている。
「うっわぁマジでタマゴ貰っちまった……！」
「すべすべしてるね。壊れちゃいそう」
「めっちゃ大切にする！」
「何が孵るんだろうな……」
　四つ子は相棒たちと一緒にそれぞれタマゴばかり食い入るように見つめて、ろくに前を見もしない。それが四人横に並列して歩くものだから、通行の邪魔である事この上ない。
　ユディに引っ張られるようにして、そして大学の正門前まで、戻ってきた時だった。
　四人の抱えるタマゴが、それぞれ同時に大きく揺れたかと思うと。
　コツコツと中から音がし。
　タマゴに、ぴしりとヒビが入った。

　四つ子は顔を見合わせた。
　腕の中の大きな、温かいタマゴを見た。
　タマゴがもう一度、揺れた。
　タマゴに、さらにヒビが入った。
　ぴしり、ぴしり。ぱき。
　四つ子は絶叫した。

「うわああああああああああああ！！　孵るマジで孵る！！」
「ひゃああああああ孵っちゃうすごい孵っちゃう？　すごいすごいすごい」
「やっべぇぇぇぇぇぇ孵る孵る孵るタマゴ孵る！！　やべぇぇぇぇぇぇっ」
「おおおおおおおお……タマゴが孵る……！」
　四つ子は正門前で悶絶した。
しかしタマゴを放り捨てるわけにはいかない。大切に抱える。タマゴが大きく揺れている。
　タマゴ孵化の瞬間らしいと、周辺を歩いていた人々も思わず四つ子の近くに覗き込みに来る。
　ひとしきり叫び終えると、四つ子はタマゴから孵るポケモンに自分こそをおやと認識させるべく、タマゴの表面の亀裂を覗き込んだ。
　ヒトカゲもフシギダネもピカチュウもゼニガメも、一声も漏らさずに息を詰め、四つ子の肩によじ登り、四つ子と共にタマゴをまじまじと見つめる。
　ヒビが広がる。
　そして、四つ子の抱える四つのタマゴの中から、それは誕生の光と共に、二方向ずつ飛び出した。

「ぷい！」
「ぷい！」
「ぷい！」
「ぷい！」
「ぷい！」
「ぷい！」
「ぷい！」
「ぷい！」

　四つ子と、八匹。
　計二十四の瞳が見つめ合った。刷り込みは無事に完了した。
　四つのタマゴからそれぞれ孵った、双子のイーブイかける四組は、それぞれのおやに突撃した。

　周囲から歓声が上がる。拍手が上がる。指笛も上がる。
　ノリのいい男子学生が、叫んだ。
「いま！　このとき！　新たな命がタマゴから孵ったのでェェェ――す！」
　おおおお、とどよめきが周囲に広がる。正門前の拍手がさらに広がる。
　正門の警備員も、案内所の職員も、拍手をしている。年老いた教授も若い学生も院生も、委託された清掃員も、構内の自動販売機の製品の補充に来た作業員も、皆がいい笑顔になっている。
「皆さまッ、盛大な拍手を！　新たな生命の誕生に、祝福をォォォ――！」
　さらに件のノリの良い学生が扇動し、拍手がさらにさらに盛り上がる。女子学生が数人で声を合わせて、「おめでとー！」と祝福を投げかける。携帯電話のシャッター音がいくつも鳴り響く。
　群衆が四つ子を取り巻き、タマゴから孵ったばかりの八匹のイーブイの誕生を祝った。
　四つ子ではなく、ユディが拍手や歓声に手を振って応えている。

　一方で、それぞれが双子のイーブイに顔面に飛びつかれた四つ子は、呆然と突っ立っていた。
　何が起きたか、わからない。
　今、タマゴから小さい生き物が二匹飛び出して、今も顔面に張り付いている気がするのだが、これはどういうことだろうか。
　視界が茶色い。温かく、ほのかに湿っている。
　もにょもにょ動く。ふわふわである。
　四つ子は何も考えずに、なめらかな毛並みの柔らかい腹の感触を顔面で楽しんだ。
　顔に張り付いた二匹の小さな生き物は、うごうごとうごめき、ぷいぷいと声を上げている。
　四つ子は、恐る恐る、それを顔から引き剥がした。
　二対の黒い瞳と視線がぶつかった。
　そして、四つ子は完全に落ちた。
「うおおおおおお可愛いじゃねぇかァァァァァァ」
「かっ……可愛い可愛い可愛いっ」
「キャアアアアアアアかわいいいいいいいっ」
「……かわいい。かわいい。かわいい」
　四つ子はそれぞれ両手に小さなイーブイを掴み悶絶した。
　それぞれの相棒であるヒトカゲもフシギダネもピカチュウもゼニガメも、初めてポケモンのタマゴの孵化に立ち会ってぽかんとしていたが、四つ子の肩にくっつき、双子のイーブイを見つめて、新たな仲間との出会いに表情をほころばせた。


　ようやく拍手が鳴りやむと、四つ子の周りには続々と女子学生が集まってきた。
「すごーいかわいい！」
「超やばい！　かわいいー！」
「えっ、これってぜんぶ双子ちゃんってこと！？」
「すごい、タマゴから双子のポケモンが孵ることってあるんだね！」
　生まれたばかりの八匹の小さなイーブイは、それぞれのおやにぴたりとくっつき、おっかなびっくりといった様子で女子学生を丸い黒々とした眼で見つめている。
　ユディが軽く笑いつつ、女子学生を押しとどめた。
「ほら、イーブイたちがびっくりしてますんで、落ち着いてください。大きな声を出さないで」
　女子学生は囁き声で、かわいいかわいいと繰り返す。携帯電話でフラッシュを焚かずに写真を撮りまくる。動画を撮る学生もいる。
　四つ子は四つ子で、改めて互いの腕の中に収まっているそれぞれの双子のイーブイを見つめた。
　赤いピアスのレイアの腕の中に二匹。
　緑の被衣のキョウキの腕の中に二匹。
　セッカの腕の中に二匹。
　青い領巾のサクヤの腕の中に二匹。
　小さなイーブイが合計八匹、きょろきょろと自分のおやと、そのおやにそっくりな顔をしたおやの片割れたち三人と、そして自分と同じタマゴから生まれた自分の片割れ一匹と、自分とは違うタマゴから生まれた自分の兄弟六匹を、何もわからないまっさらな頭で見比べている。
　そして、イーブイたちは見たままを飲み込んだ。愛くるしい笑顔を浮かべる。
「ぷい！」
「ぷいい」
　小さなイーブイは本能的に、おやに甘えかかった。四つ子はよろよろとした。周囲からも歓声が上がった。
　そのとき周りの群集の中から、ゴーゴートを連れて肩にエリキテルを乗せた一人の女性が、四つ子の傍まで歩み寄ってきた。ふわりと良い香りが漂う。
「すごい！　すごいわ！　ねえねえ、このイーブイたちの誕生を記事にしてもいい！？」
　美女による突然のそのような申し出に、四つ子は相棒と双子のイーブイと共にきょとんとする。
　前髪の特徴的な女性は、笑顔で自己紹介をした。
「私、ポケモンルポライターのパンジーっていいます。ミアレ出版で働いているの」

四つ子と、双子かける四　昼



　ユディは講義があると言って、そのまま大学に残ってしまった。
　ヒトカゲ、フシギダネ、ピカチュウ、ゼニガメを連れた袴ブーツの四つ子は、それぞれが双子のイーブイを抱えながら、クノエシティのカフェで、生まれて初めての雑誌の取材を受けていた。
　ルポライターのパンジーはヘッドセットを起動し、四つ子に笑いかける。
「まあまあ、気楽にね。イーブイちゃんたち、ご誕生おめでとうございます！」
「お、おお……」
「ありがとうございます、パンジーさん」
「えへ、えへえへえへ」
「ありがとうございます」
　ヒトカゲを連れた赤いピアスのレイアは顔を引き攣らせ、フシギダネを連れた緑の被衣のキョウキはにこにこと愛想笑いを浮かべ、ピカチュウを連れたセッカはもぞもぞし、ゼニガメを連れた青い領巾のサクヤは背筋を伸ばして無表情である。
　五人はソファの設えられた広い席で、コーヒーとポケモンのための木の実クッキーを頼み、そしてコーヒーの香りの中、一対四で向かい合っていた。
　パンジーが軽く苦笑する。
「ごめんなさい、そっち側ちょっと狭い？」
「いえ、慣れてますので」
　慣れた様子で笑顔で答えるのはキョウキである。四つ子は三人掛けのソファにぎゅう詰めになり、膝に小さなイーブイたちを乗せていた。
　ヒトカゲとフシギダネとピカチュウとゼニガメは、パンジーの連れているエリキテルにちょっかいをかけ始める。怯えるエリキテルをヒトカゲとピカチュウとゼニガメが上機嫌で追い回し、フシギダネはそれを笑顔で見守っていた。
　エリキテルがパンジーの肩の上に逃げ込み、そしてそれを追おうとパンジーの足にくっついたゼニガメを、サクヤがすばやく拾い上げる。
「ゼニガメが失礼をしました」
「ううん、いいのよ。ごめんなさいね、この子、ちょっと臆病なの」
　パンジーはエリキテルを指で優しく撫でる。ゼニガメはさっさとサクヤの手の中から逃げ出し、ヒトカゲやピカチュウと一緒に今度はパンジーのゴーゴートに構い始めた。やはりフシギダネはにこにこと目を細めて丸くなっている。
　一方、四つ子の膝の上の小さな八匹のイーブイは、生まれて初めてのコーヒーの香りを興味深げに嗅いだり、走り回る四つ子の相棒たちに目を白黒させたり、四つ子の肩によじ登ったりと思い思いに動いていた。
　四つ子は小さなイーブイをつまんでは膝に戻しつまんでは膝に戻し、ようやくパンジーに話しかけた。
「えーと、それで何話せばいいんすか」
「そうそう、あのね、私もタマゴから双子のポケモンが孵るなんて、見たことも聞いたこともなかったのよ。なのに、あなたたちの持っていた四つのタマゴからはすべて、双子のイーブイが生まれた。これってすごいことよね？」
「そうですね」
　キョウキが穏やかに笑顔で答える。パンジーも笑顔で深く頷いた。
「そうそう、そうなのよ。だから是非お話を聞きたいの。じゃあ、そうだなぁ、まずトレーナーさんの経歴から聞こうかな？　ねえもしかして、四つ子さん……なの？」
「うす。俺はレイアっす。で、こっちからキョウキ、セッカ、サクヤ」
「わあ、四つ子さんが、タマゴから双子のポケモンを四組孵したのね。イーブイたちが生まれた時、まずどんな気持ちでした？」
「わけわかんなかった」
「正直にびっくりしました」
「ぴゃーって感じだったっす！」
「純粋に驚きました」
　なるほど、とパンジーは微笑む。四つ子の貧相なボキャブラリーが早々に露呈したが、四つ子は勝手に這い回っている小さなイーブイを膝に戻すのに忙しい。
「イーブイのタマゴはどのような経緯で手に入れたの？」
「今朝、幼馴染の大学の後輩が」
「家のポケモンがタマゴを持ってしまったらしくて」
「自分ちじゃ飼えないからトレーナーに渡そうと思ったんだって！」
「そういう縁で僕らの元にタマゴが来ました」
「ふんふん、なるほどね。これまでにタマゴを孵したことは？」
「ねぇっす」
「だから余計に、双子が生まれたときにはびっくりしちゃったんですよね――」


　そうして四つ子はパンジーに尋ねられるがままに話をした。
　パンジーはさすがルポライターとあって、話を聞くのが上手い。気付けば四つ子は語りに語り、昼時にもなってしまった。
「あ、じゃあ取材のお礼ということで、お昼は奢らせてもらうわね。サンドイッチとかでいい？」
「わあ、恐縮です。ありがとうございます」
　キョウキは人好きのする笑顔を浮かべて受け答えした。うっかり機嫌を損ねさえしなければ、最も人当たりのいいのはキョウキである。
　昼食が席に運ばれたところで、パンジーはヘッドセットの電源を切った。そしてリラックスした雰囲気で伸びをし、人懐っこく四つ子に微笑みかける。
「ふふ、本当にありがとう。これでとっても良い記事が書けるわ」
　四つ子はサンドイッチをぱくつきつつ、めいめい小さく会釈を返す。パンジーもコーヒーカップを口につけて、四つ子に微笑んだ。
「じゃ、ここからは別に記事にはしないけれど、せっかくお会いできたんだから四つ子さんのお話が聞きたいなぁ。四人は仲が良いの？」
「悪くはねぇけど」
「とっても仲良し！」
　セッカが手を上げて元気よく叫ぶ。耳元で怒鳴られたサクヤが、セッカの頭をぺしりと叩いた。パンジーはこらえきれずに笑い出す。
「ふふふ、本当に仲が良いのね。……ああ、そうだ。四つ子さんがトレーナーだって話をさっき聞いたけど、ハクダンジムのバッジはもう持っている？」
　すると、レイアとキョウキとサクヤの三人は、一斉にセッカを見つめた。
　一同の注目を集めたセッカはぴしりと背筋を伸ばし、ぴゃあぴゃあと叫ぶ。
「なに！　バッジいっこは持ってるって言ったじゃん！　ビオラさんには勝ったし！　バグバッジだけは持ってる！」
「なんだ、ハクダンのジムは行ったのかよ」
　レイアがにやにやとしている。セッカはぷうとむくれた。
　パンジーは耐えられないといった様子で笑い、コーヒーカップを下ろした。
「ふふ、あはは、セッカ君って面白いわね。そっか、じゃあ四つ子さんはみんな、ビオラには勝ったのね？」
「そゆこと！　ビオラさんには勝ったもん！　他のバッジだって取ろうと思えば取れるもん！　わざと取ってないだけだもん！」
「そう、ならハクダンジムに来てもらえて光栄ね。ビオラは私の妹なの」
　ぴええ、とセッカは目を見開いた。
「うわあ、美人姉妹じゃん！」
「光栄の極みです。でもそうかぁ、じゃあビオラに聞いたら、四つ子さんのこと覚えてるでしょうね。四つ子なんてそうそう会えないもの」
「それこそ光栄ですね」
　キョウキが微笑んで応じる。
「ビオラさんは、お元気ですか？」
「もちろん！　毎日、朝早くからあちこち歩き回って写真ばっかり撮ってるわ。ああ、最近はバトルシャトーの方にもちょくちょく顔を出してるみたい。四つ子さんは爵位を持ってる？」
　四つ子は首を傾げて顔を見合わせた。
「爵位？」
「爵位？」
「バトルシャトーで用いられる称号よ。バロン、ヴァイカウント、アール、マーキス、デューク、そしてグランデューク。カロスリーグのチャンピオンや四天王、ジムリーダーたち、それにカロスリーグに出場するようなエリートトレーナー達はみんな爵位を持ってるわ」
　四つ子は顔を見合わせた。
「俺ら、持ってない」
「そうなんだ……。でも、リーグに出るほどの実力があると見込まれれば、ジムリーダーの誰かに推薦してもらえば称号は授与されるわよ？　ビオラに頼んでみましょうか？」
　パンジーの申し出に、四つ子はさらに顔を見合わせる。
「……爵位っての、要るか？」
「わからないよ。そもそもバトルシャトーってのがどんなにえげつない所かわからないしね」
「なんでも、高額の賞金がやり取りされるバトルの社交場らしいわよ？」
「行こう！」
「やめないか。はしたない」
　セッカが目を輝かせる。サクヤがそれを嗜めた。


　膝の上でイーブイたちを遊ばせながら、四つ子は美女との会話を楽しんだ。
　パンジーは生まれたての小さなイーブイを四つ子から借りて、愛情をこめて撫でている。イーブイが気持ちよさそうに鳴くと、パンジーはますます笑顔になった。美女を喜ばせることができるのは四つ子にとっても光栄なことである。
　思わず長話をして、秋の短い日は早くに傾く。
　そのまま午後の茶まで付き合って、そして何かの弾みにパンジーはふと口を噤んだ。
　そして何かを思い出したように、四つ子をしばらく見つめた。
「……何ですか」
　サクヤが口を開くと、パンジーは慌てた風に手を振る。
「あ、ううん、何でもないの。これはあまり言わない方がいいことね、きっと」
　その一言に四つ子は少なからずショックを受けた。そしてパンジーをさらに慌てさせた。
「あああ、ううん違う、違うわ、別になにか悪いわけじゃなくって！　えーと、うーん、そう……気を悪くしたらごめんなさいね、私の同僚が四つ子のトレーナーの話を聞いたことがあるっていうのを……思い出しただけ」
　セッカは首を傾げる。レイアは小さく鼻を鳴らし、キョウキはふわりと愛想笑いを深くした。
　サクヤがぽつりと呟く。
「貴方は、ミアレ出版の方でしたね」
「ええ、そうだけれど……ううん、ごめんなさい、やっぱり忘れて！」
「構いません。一度起きたことは、そう簡単には忘れ去られませんから」
　無表情のまま、サクヤはパンジーを見据えて囁いた。
　パンジーは困り果てた表情をした。
「本当にごめんなさい、ミアレの…………ううん、私も事故だったと思っているわ。だから四つ子さんのことは、本当に……。……いやなことを思い出させたかしら」
「いいえ。僕らにとって大事な話ですから」
　青い領巾のサクヤは椅子の上で屈み込み、足元に走り寄ってきたゼニガメをそっと抱き上げる。ゼニガメを追うように、レイアのヒトカゲ、キョウキのフシギダネ、セッカのピカチュウがそれぞれの相棒の足元に寄り添う。残る三人も相棒を抱き上げた。小さなイーブイが八匹、ソファの上を転がるように這い回る。
　レイアの赤いピアスが揺れる。ヒトカゲを抱えたレイアは顎を上げて、ルポライターに問いかけた。
「あんた、エリートトレーナーのトレーナー人生を奪った奴のこと、どう思う？」
　パンジーは表情を引き締め、背筋を伸ばした。
　まっすぐ、四つ子に向き合う。新緑の瞳で四つ子を見据える。
「……私は、貴方たちは悪くないと思うわ」
「ある意味、模範解答ですね」
　フシギダネを抱えた緑の被衣のキョウキが、間髪入れず口を挟んだ。口元には密やかな笑みが湛えられている。
　レイアが思い切りキョウキの脛を蹴り上げ、その巻き添えを食らったセッカがぴゃああと情けない悲鳴を上げ、サクヤは一人さっさと立ち上がった。
　四つ子は手に手に小さなイーブイを二匹ずつ掴んだ。
　そして、カフェでパンジーと別れた。

時津風　朝



　たった今、目覚めた。
　そっと瞼を押し上げると、座敷の天井は赤々と照らされていた。
　縁側は鎧戸で閉ざされ、朝日は差し込まない。それでも視界が利くのは、俺の相棒のヒトカゲが枕元で丸くなって眠っているためだ。その尻尾の先の赤い炎が揺らめき、座敷の天井に色と影とを投げかけている。
　ゆっくりと上体を起こす。
　両隣に、温かく柔らかい感触がある。
　俺の両隣とその向こうにさらに一人、計三人、俺が眠っていた。
　こうしてみると、自分でもあまり四つ子の片割れたちの見分けがつかなかった。こんなにじっくり片割れたち三人の寝顔を眺めるのは、何年ぶりだろうか。旅立ちの日の朝以来か。腰まであった髪は短くなっても前髪は鼻にかかっているし、顎は大分すっとして、投げ出された手の指は長い。きっと俺もこいつら三人と同じ姿をしているだろう。
　何となく自分の右隣がキョウキで、左隣がセッカで、その向こうにいるのがサクヤであると見当をつけた。まったくの勘だが。
　顔かたちはそっくりだが、なぜか四つ子の中で朝最初に目覚めるのはいつも必ず俺であり、鎧戸を開けて朝日を座敷に入れるのもいつも必ず俺であり、片割れの三人の布団を引っぺがすのもいつも必ず俺である。そして、鎧戸の勝手が慣れたものと違って――ああそうだ、今はウズの家でなく、ユディの家にいるのだった。
　朝日が、畳の上に差し込む。
　窓を開ければ、風が部屋に吹き込む。
　風の中をのしのしと、これもまた丸くなって眠っているヒトカゲやフシギダネやピカチュウやゼニガメをまたぎ超え、片割れたちの枕元に立った。三人は朝の陽射しの中ですやすやと寝息を立てている。
　片割れたちをくるんでいるふわふわの綿布団を掴み、引き剥がす。そして見ると片割れ三人の浴衣は見事に着崩れていた。肌蹴た胸や腿が涼しい風にさらされている。この三人も、それを見る俺も慣れっこだ。
「……起きろー」
　セッカと思しき片割れを、軽く蹴る。セッカはふみふみ言いながら転がっていき、キョウキに引っ付いた。
　面白くなってキョウキを蹴る。キョウキはセッカごと転がっていき、サクヤに引っ付いた。
　サクヤを蹴る。
　するとサクヤが、思い切り不機嫌な面でぱちりと目を開いた。そして俺の足首をすさまじい握力で掴んできやがった。思わずにやにや笑ってしまった。
「起ーきーろーやー」
　爪先でサクヤの柔らかい腹をぐりぐりすると、そいつは跳ね起きた。
　俺は笑いながら、咄嗟にそこら辺に寝ていたキョウキだかセッカだかをひっつかみ、楯にする。サクヤの拳がめり込んだのは、果たしてキョウキだったのかセッカだったのか。俺は知らん。
　とにかくサクヤの攻撃を俺は免れると、未だに眠っている相棒のヒトカゲを拾い上げ、脇に抱えて、廊下の突き当りの洗面所へのんびりと歩いていった。サクヤが起きたのだから、あとの二人もじきに起きるだろう。ざぶざぶと顔を洗い、赤いピアスを身につける。飛沫が跳ねたか、ヒトカゲが文句を言いながらもぞもぞと目覚めた。
　キョウキのフシギダネも、セッカのピカチュウも、サクヤのゼニガメも、あくびをしながら目を覚ました気配である。寝起きの良い彼らは、さっそく自分たちの相棒の眠気を吹っ飛ばしにかかった。
　フシギダネはキョウキにくしゃみを誘発する粉をふりかけ、ピカチュウはセッカに電気ショックをお見舞いし、ゼニガメは賑やかしく喚きながらサクヤの髪を滅茶苦茶に引っ張る。キョウキがくしゃみを連発し、セッカがぴゃああと悲鳴を上げ、サクヤが静かに毒づくのを、俺は座敷に戻ってにやつきつつ見ていた。ほんとこいつら、アホだよな。
　座敷の隅に置いていた大きな籐編みの籠というかバスケットの中の、八匹の子イーブイたちは、その中の数匹は目覚めてぷうぷうと鳴いていた。バスケットの底に毛布を敷いて、その中で八匹を眠らせていたのだ。
「ぷいー」
「ぷいい？」
「おはよ」
　覗き込んで声をかけてやると、小さなイーブイたちは目覚めたものから順にバスケットから飛び出してきた。畳の上を走り回り、それぞれのおやに突進していく。
　今日やらなければならないのは、このイーブイたちのための調査だった。


　風の強い日だった。
　ユディの家の庭木が風にそよいでいる。ざわざわと葉擦れの音が零れてくる。
　庭にいた手持ちのポケモンに朝食を出す。このショップで購入できる茶色いポケモンフーズは、ポケモンのタイプごとに様々な種類がある。俺ら四つ子はお世辞にも裕福とは言えないため、ポケモンたちに与えられるのは最も安価なポケモンフーズだけだ。それに加える形で、道中で収穫したきのみ類。食べられる野草。水道から汲んだ地下水。鉱石を食すものには石なども。
　ポケモンにとってつましい食事だが、それでも野生で暮らしている時よりは量的にも味的にも栄養バランス的にも恵まれているのだろう。ポケモンたちは文句を言わず、黙々と朝食をとっている。
　俺ら四つ子の手持ちの二十四匹、そしてユディの家に暮らす五匹のポケモンたち全員に食事を配り終えたころには、人間のための朝食も整い始めていた。食事室にはぼんやりとしたキョウキとセッカとサクヤがちんまりと椅子に収まっている。
　ユディの母親に促されるまま、俺も食卓についた。
　そして、ぷいぷい騒ぎながら朝食にがっついている八匹の子イーブイをそれとなく見やった。生まれたばかりのイーブイは、人の目の届きやすい食卓の近くで食事をさせているのだ。
「タマゴから孵ったばっかのポケモンも、普通に食うんだな……」
「生まれた直後から戦えるからね、ポケモンは。なんにせよ健康そうで助かるよ」
　緑の被衣を頭から被ったキョウキが、ほやほやと笑いながら答える。こいつのこの胡散臭い笑顔はデフォルトだ。五分ほどこいつと会話を続けていれば、いかにこいつが下衆かがわかる。表面上は人当たりが良くても、キョウキの性格は最悪だ。
　とはいえ、別に俺もセッカもサクヤも、キョウキが嫌いなわけではない。むしろその下衆さを好んでいる。いわゆるあれだ、俺らにとても言えないことを平然と言ってのける、そこに痺れる憧れる――というわけでもないが、ある意味でキョウキは俺たちの一つの理想の具現化なのだ。だからキョウキも道化に甘んじている。
「ブイちゃんたち、ほんと癒されるよなー」
　セッカが行儀悪く食卓に頬をぺたりとつけて、生後一日の八匹のイーブイを見つめている。そのセッカの黒髪を、青い領巾を纏ったサクヤが無言のまま掴んで引っ張る。
　サクヤはサクヤなりに、セッカの行儀の悪さを嗜めているのだろう。しかしいかんせん無言である。セッカにその行動の意図を正確に理解できるわけがねぇだろ、サクヤ。
　セッカがぴゃあぴゃあと騒いだ。
「いたい！」
「当然だ」
　サクヤが澄まして答える。セッカはなおも文句を言った。
「なんなの！　サクヤ、今朝も俺のこと殴ったし！　俺に何の恨みがあるの！」
「さっきはレイアを狙った。そいつがお前を楯にしたんだ。文句ならそいつに言え」
「レイア酷い！」
　セッカの怒りの矛先がこちらに向いてしまった。
　ここは軽くいなそうと試みたが、怒ったセッカが身を乗り出して俺の髪を引っ張ってくる。むしり取る勢いだ。たまらず怒鳴った。
「ってぇな禿げるだろうが！」
「レイアのハーゲ！　禿げちまえ！　禿げろ！」
「うるせぇ叫ぶな食卓ではおとなしくしろよ！」
「れーやの方がうっさいもん！　あとで勝負な！　負けた方が禿げな！！」
「やだよ！　誰がんな勝負すっかよふざけんな！　っつーかレーヤじゃねぇよレイアだっつってんだろこの舌っ足らずが！！」
　そして俺は、今度こそサクヤに殴り飛ばされた。そしてセッカも本日二度目のサクヤの鉄拳制裁を受けた。
　食卓の傍で食事をとっていた八匹の子イーブイが、唖然としてこちらを見ている。
　ヒトカゲとフシギダネとピカチュウとゼニガメは馴れきった様子で、悠然と朝食にがっついていた。
　キョウキがにこにこと笑っていた。


　セッカは馬鹿だ。
　こいつについては、この一言で十分だ。こいつは自他ともに認める馬鹿だ。普段の表情から発言から行動から、救いようのない馬鹿さがにじみ出ている。もちろん、セッカはそれでいい。俺やキョウキやサクヤが馬鹿にならずに済んでいるのは、セッカが馬鹿だからだ。
　そして、サクヤは四つ子の中で比較的常識を持った存在である。
　いつもは冷静に周囲を観察していて、かと思えば気に入らないことがあればすぐ素手で殴りかかる。つまるところただの電波で天然なツンデレなのだが、とりあえず暴走しがちな他の片割れのストッパーとしては有能といえるだろう。

　キョウキとセッカとサクヤ。これが俺の片割れたちである。
　さて、この下衆と馬鹿とツンデレに囲まれ、俺がどのような労苦を強いられているかは想像に難くないだろう。
　俺は四つ子の中で、良心を司っている。そして最も常識的でまともなトレーナーだ。まじめに日々向上を目指して目標を立て、たゆまず勉強し鍛錬し、一つずつ成果を積み重ねている。地道な苦労人なのである。
　俺たち四つ子はユディと共に、トーストと目玉焼きとベーコンとサラダ、野菜スープという非常に健康的な朝食を口に運んだ。ベーコンが何の肉で目玉焼きが何のタマゴかは、俺の知ったことではない。
　俺はたどたどしく銀のナイフとフォークとスプーンを操りつつ、ぼんやりと思う。
　箸で、白米を食いたい。
　味噌汁が恋しい。
　むしろ醤油を飲みたい。
　こうした料理は、俺たち四つ子の養親であるウズの家でしかなぜか味わうことができなかった。カロスのどこの飲食店に行っても、ほぼパンと油脂しか出てこないのだ。
　ああ、ウズの家の味が懐かしい。けれどキョウキとセッカの二人がウズと喧嘩をしてしまったせいで、俺まで帰れない。片割れたちを責める気はないが、いかんせん脂っこい料理には辟易する。


　俺たち四つ子は基本的に、ポケモンに関しては放任主義だ。
　つまり、ポケモンに何でもかんでも指示を与えるわけではない。もちろん、彼らの野生時代とは全く異なる生活環境を強いることになるため、様々な環境でどのように振舞うかはいちいち教え込まなければならない。けれど、結局どうするのがそのポケモンにとって最もいいかは、ポケモン自身にしかわからないことだと思う。
　ポケモンは、俺たちが生きていくためには必要なものだ。
　俺たちはポケモンを戦わせることで生きている。
　だから、俺たちの手持ちは戦うことが義務付けられている。ポケモンは基本的に戦うことに特化したものが淘汰されているから、大抵のポケモンは何気なくゲットしても、バトル続きの生活には順応してくれる。
　俺たちが手持ちに教えるのは、敵との相性と、敵の急所と、戦略と、そして自分で反省することだ。
　六匹もの手持ちを隈なく管理することは難しい。六匹すべてを鍛え抜くには、トレーナー一人ではどうしても力不足なのだ。だから、ポケモン自身に考えさせる。なぜ負けたのか、どうすれば勝てるのか。
　また、一連の戦略をトレーナーの指示が無くても実行できるよう、毎日反復して練習させる。まず一つの軸を築き上げ、実戦ではその軸から外れない程度にトレーナーが指示を下すようにするのだ。ポケモンは機械ではないから、ある程度の決まったパターンを決めておいた方が、トレーナーの指示からポケモンの行動までに戸惑う隙が生まれにくい。
　そうすれば、自ずとトレーナーごとに、バトルスタイルというものは生まれる。
　強いトレーナーには、型があるものだ。
　なるほど臨機応変なバトルをするのも重要だが、それにはよほどトレーナーと心の通い合った無垢で純真で無茶でアホなポケモンが必要だ。トレーナーの咄嗟の思い付きをポケモンが瞬時に理解するか、あるいは何も考えずに馬鹿正直に指示に従うかしなければ、変態型のバトルはすぐに詰む。
　型に忠実なトレーナーは強い。
　ちなみに俺は、十歳になり旅立つ日が来る前に、テレビ番組で研究に研究を重ねてその解に達したのである。そしてキョウキとセッカとサクヤにそれをレクチャーしたのも俺だった。
　だから俺たち四つ子は、戦闘のスタイルも、ポケモンの鍛え方もほぼ同じだ。


　庭では、子イーブイを除く十六匹のポケモンたちが、それぞれ自主的に模擬戦闘を始めていた。
　俺のヘルガーがぶつかっているのは、キョウキのプテラだった。
　ガメノデスはニャオニクス相手に、接近戦に持ち込もうと奮闘している。
　マグマッグとヌメイルは何となく形状の似た者同士、ぬるぬると戦っている。
　ヒトカゲは相性の悪いゼニガメからわたわたと逃げつつ、猛火を吐き散らしていた。
　ピカチュウはフシギダネの背中の植物にはりついて電流を流し込む。
　フラージェスとチルタリスが空中戦を繰り広げる。
　ゴクリンとマッギョが彼らなりの戦いなのか、ぼんやりと睨み合っている。
　ガブリアスとボスゴドラが、互いに怪獣らしい咆哮を上げながら激しくぶつかり合っていた。
　ポケモンたちの技がぶつかり合い、あちらこちらで爆風を巻き起こす。


　八匹の子イーブイは庭で繰り広げられる乱闘に、縁側で目を白黒させている。俺は縁側に歩み寄ると、その中の薄色と桃色のリボンをした二匹の首筋をつまみあげた。
「どうだ？　……バトルは怖くないか？」
「ぷい？」
「ぷいい」
　薄色のリボンの真珠と、桃色のリボンの珊瑚に問いかける。しかし子イーブイたちには伝わらなかったらしい。小さなイーブイたちはぷいぷいと機嫌よく歌って、庭のポケモンたちを応援している。
　青色のリボンの瑠璃と、黄色のリボンの琥珀を摘み上げるのは、キョウキである。
「ブイちゃんたちには、バトルなんてまだ早いよねぇ」
「ぷいいい」
「ぷう」
「さっきと言ってること違わねぇか？　ポケモンは生まれた直後から戦えんだろ？」
「レベルの差があるってことさ」
　キョウキはくすくすと笑い、腕の中の小さなイーブイに指先で構っている。

　そこにセッカが縁側に勢いよく飛び込んできたかと思うと、そのセッカの顔面に、赤色のリボンの瑪瑙と緑色のリボンの翡翠が飛びつく。
「ぎゃあ！」
「ぷいいー」
「ぷやああー！」
　セッカはけらけらと笑って小さなイーブイたちを高い高いしている。
「かわいいー！　イーブイ超かわいいー！　こんなかわいい子をバトルに出したら、ピカさんみたいにワイルドになっちゃうかもな！　まあいっか！　育て！」
「もったいなくない？」
「俺、かわいーのも好きだけど、ちびマッチョも大好きだから！」
「なんだそりゃ」
「ワンリキーとかドッコラー的な！」
「てめぇ、格闘タイプにでも進化させる気かよ……」
　セッカの手持ちになった子イーブイ二匹が小さい体躯にムキムキの筋肉を蓄える日を思って、俺は戦慄した。

　サクヤも静かに縁側までやってきて、残されていた水色のリボンの玻璃と濃色のリボンの螺鈿を拾い上げる。サクヤはセッカとは違い、極限まで毛づやを磨き上げそうだと俺は思う。
　はしゃぐ二匹のイーブイを見つめつつ、サクヤは囁いた。
「……なんにせよ、僕らの手持ちとなったからには、戦ってもらわなくてはならない。体を痛めないよう注意を払いつつ、少しずつ鍛え始めなければ」
「野山を走り回ればいいと思う！」
　セッカが元気よく叫ぶ。
　キョウキはうーんと唸った。
「でもさ、このブイちゃんたちは野生じゃなくて、僕らという人の手で孵ったポケモンなんだよね。そのブイちゃんたちに野生を取り戻させるって、難しいと思うんだよね」
「野生を取り戻す必要はないって！　要は体力つけるだけだって！」
「早いところ戦力になるに越したことはない。戦力が増えれば、ポケモンセンターのいち利用当たりの戦闘数は稼げる。戦えないポケモンはタダ飯食らいだからな」
　サクヤが、生まれたばかりの無邪気なイーブイを見下ろして淡泊に呟いている。しかしサクヤはそういう奴なので、キョウキもセッカも俺も気にはしない。
　それに、俺たちにとって、この子イーブイたちに一刻も早く戦力となってもらうことは、誇張でも何でもなく死活問題だった。サクヤは間違ったことは言っていない。
「……サクヤの言う通りだわ」
「僕も賛意を示すよ」
「きょっきょが三位？　しゃくやが二位ってこと？　じゃあ一位は俺で、れーやはビリな！　――じゃ、レッツゴー！」
「落ち着け。転ぶぞ」
　俺たち四人は申し合わせたように、子イーブイたちだけを連れて、ユディの家を出た。
　外は、風が強かった。

時津風　昼



　風の強い日だった。
　木々の色づいた葉を容赦なく洗い落とし、乾いた枯葉が石畳の上を転がる。
　日は高いらしい。周囲は昼なりに明るいけれど、クノエシティは今日もふわふわと曇って気持ちが良かった。この街の気候は優しい。
　僕は、片割れのレイアとセッカとサクヤと一緒に、小さなイーブイ八匹を連れて、クノエの図書館を目指している。もちろん、調べ物をするためだ。
　ユディの家にはパソコンがあるけれど、あいにく僕ら四つ子はたいへん機械に弱い。インターネットなんてとても使えない。
　僕らはポケモンセンターのボックスすらまともに使えず、モンスターボールの使い方を習得するのにすら難儀したくらいだ。けれどだからこそ、イーブイの双子たちを最後に、僕らはもう新たなポケモンをゲットすることはないだろう。
――手持ちのうちの誰かが、死なない限りは。
　そう思ってしまってから、僕はついつい苦笑した。
　悪い癖なのだ。僕はどうしても物事を悪い方へ考え、ひねくれた物の見方をしてしまう。けれど、レイアもセッカもサクヤもまっすぐで純真すぎるから、僕くらいはすべてを疑ってかからなければならないのだ。そうでなければ、そうと知れない仮面をかぶった悪意に、僕たち四つ子は殺されてしまうからだ。
　ポケモンは生き物だ。いつかは死ぬ。トレーナーよりも長く生きるとは限らない。
　昨日生まれたばかりのイーブイたちだって、数年後、十数年後、数十年後には死ぬだろう。その時、僕は泣くだろうか。イーブイだけじゃない、僕のフシギダネもプテラもヌメイルもゴクリンも死ぬ。レイアのヒトカゲもヘルガーもガメノデスもマグマッグも死ぬ。セッカのピカチュウもガブリアスもフラージェスもマッギョも死ぬ。サクヤのゼニガメもボスゴドラもニャオニクスもチルタリスも死ぬ。
　僕ら四つ子も死ぬ。
　生きている者はみんな死ぬ。
　でも、死ぬまでの生き方くらい選ばせてくれてもいいだろう。いつか死ぬから、生きていると言えるのだ。それが生命の在り方であり、ゼルネアスとイベルタルの伝説を受け継ぐカロスの思想。
　だから、僕らは自分で決めたように生きよう。


　僕が一人でにやにやしながら哲学に耽り、レイアのあとをぼんやりとついていっていると、レイアは勝手に図書館へと導いてくれた。相変わらずまじめでいい子だ。
　セッカがおっかなびっくりといった様子で、サクヤは堂々とどこか馴れた様子で、図書館へ突入していく。僕も本のにおいに少しだけ心惹かれながら、図書館に入った。
　風がやむ。図書館の中は温かく、空気がよどみ、においで満ちていた。
　さて、本の探し方なんて知らない。
　片っ端から探すしかないだろう。
　セッカはふらふらと平仮名につられて、児童書コーナーへ入っていった。
　青い領巾のサクヤは、何かあてでもあるのか、新聞コーナーの方へ歩いていった。
　赤いピアスのレイアは暫く逡巡した結果、受付の司書に質問をしに行った。相変わらずレイアは要領の良いことだ。
　さて、僕はどうしようか。

　そこで僕が決めたのは、連れてきた子イーブイたちに決めさせることだった。二匹のイーブイをそっと図書館の床の上に下ろすと、好奇心旺盛な小さなイーブイたちはとことことどこかへ歩き出した。
　僕はイーブイたちをのんびりと追いつつ、書架に視線を走らせる。
　カロスの歴史。地理。地史。文化。衣服図鑑。食事図鑑。グルメマップ。料理本。服の作り方。インテリア。――あまりポケモンには関係なさそうだ。
　けれど、イーブイに任せることにした以上、文句は言えない。お菓子作りの本を何気なく抜き出して眺めていると、足元の瑠璃と琥珀がぷうぷうと鳴いて僕の足にくっついてきた。二匹を抱き上げると、二匹は本の中のきのみタルトに興味津々とみえた。
「……こんな高価な材料のもの、買えないし、作れないよ」
　けれど僕の言葉はイーブイたちには通じない。僕は問答無用でおいしそうな内容の本をぱたりと閉じ、本棚に押し込んだ。ぷうぷうと文句を言うイーブイたちを無視し、僕は真面目に本を探し出す。
　カロスの伝説。神話。おとぎ話。伝説のポケモン。幻のポケモン。珍しいポケモン。ポケモンのゲットの仕方。ボールの使い分け。ボール工場。ボールの歴史。ポケモン協会の歴史。
　そのとき児童書コーナーの方から、セッカの間抜けな声が聞こえてきた。なにやら、子供のための朗読スペースで絵本か何かを音読しているらしい。思わず笑ってしまった。セッカは相変わらず無垢で純粋で素敵だ。僕はそんなセッカが大好きだ。
　一冊ずつ背表紙を確認しているというのに、全然目当ての本は見つからない。


　正午を過ぎ、片割れたちと一緒に図書館を一度出て、昼食をとった。けれど、誰も目当ての本を見つけられてはいなかった。レイアはポケモンの進化の本の壁にぶち当たっているし、サクヤはなぜか新聞のバックナンバーをひっくり返して止まらなくなっているし、セッカに至っては小さなお子様たちにせがまれて紙芝居を読んでいるのだという。
　僕は片割れ三人を鼻で笑ってあげた。
「やる気ないだろ？」
「てめぇに言われたかねぇよ！」
「マジでそれな！」
「全員、もっとまじめに探そう」
　サクヤの冷静な一言で、僕らは渋々と図書館へ戻った。


　けれど数時間たっても、誰も収穫はなかった。イーブイたちは退屈しきっているし、レイアはいつの間にか漫画を読みだしているし、サクヤは新聞の山に埋もれているし、セッカは延々と紙芝居を読み上げている。
　そうこうしているうちに、だいぶ午後も回ってしまった。
　僕も完全に飽きてしまった。
　なので、そこら辺の面白い本でも読んで時間を潰そうと思ったのだ。たぶん僕が何もしなくても、レイアかサクヤが閉館までに目当ての本を見つけてくれるだろうと期待して。真面目な作業は彼らに任せるべきだ。
　僕は『カロスの伝説』という本を手に取った。
　さて、図書館は本を借りる場所だと聞いている。本を借りなければと思う。
　僕は基本的には社会のルールを尊重して生きているので、まじめにその本を持ったまま受付に向かった。
「これ、借りたいんですが」
「カードをお願いします」
　カード、とは何のことだろうか。僕はキャッシュカードだとかクレジットカードだとかいうものは持っていない。そもそも銀行すら使ったことがない。困り果てて、身分証代わりのトレーナーカードを提示した。
　すると受付の人間は、軽く困った顔をした。
「えー……っとー……カードをお作りしましょうか？」
「あ、これとは別に作るんですか」
「はい、えっと……」
　受付の人はアルバイトだったらしい。他の人に聞きながら、何やらバーコードのついたカードと記入用紙を差し出した。僕はペンでそれにサインをしたりトレーナーIDを記入したりした。
　そしてようやく、その本を借りることに成功した。
「ありがとうございます。これでやっと本が読めます」
　にっこりと万人受けする愛想笑いを浮かべてお礼を言ったのだが、なぜか受付の人はどこか困ったような顔をした。しかしもう心底どうでもよかったので、僕は閲覧室の方へ行くべく、踵を返した。
　そして、鮮烈な赤に、目が眩んだ。

　真っ赤なスーツ。
　真っ赤な髪。
　真っ赤なサングラス。
　僕はふらりと眩暈を覚えて、古代エンジュの姫君の如く眉間を押さえ、穏やかな色の緑の被衣で視界を覆った。
　その真っ赤な男は、僕のすぐ後ろに立っていた。それもそれで不躾なのだが、何よりその恰好がダサすぎる。品がない。自己主張が強すぎる。目に痛い。自然に悪そうだ。毒々しい。視界に入れたくない。
　しかしその真っ赤な男は、こともあろうか僕に声をかけてきた。
「……おいお前、その本を寄越せ」
「……はい？」
　僕は緑の被衣で視界を覆ってその真っ赤人を視界に入れようにしつつ、手にした分厚い本を軽く振った。
「これですか？　今借りたばかりなんで、ちょっと」
「いいから。寄越せ。今すぐ返却してオレに寄越せ」
「嫌です」
　僕は目元を緑で覆ったまま、その場を立ち去ろうとした。
　すると真っ赤人はついてきた。
「こら！　その本は、泣く子も黙るフレア団の参考書なんだぞ！　借りれないと買わなきゃなんないんだぞ！」
「知りませんがな」
「おい待て！　フレア団に逆らうのか！」
　真っ赤人が僕の肩を掴む。お触り貰いました、罰金いただきます。

　僕は、真っ赤人の真っ赤なサングラスをむしりとった。
　真っ赤人が悲鳴を上げた。
「うおおおお――いッ！！」
　真っ赤なサングラスの下からは、ヒャッコクの湖面のようなコバルトブルーの美しい瞳が現れた。次いで僕は、その男の真っ赤なカツラを引きちぎる。
　真っ赤人が絹を裂くような悲鳴を上げた。
「ひぎゃアアアアア――っ！！！」
　そのカツラの下からふわりと現れたのは、いかにも品のよさそうなプラチナブロンドである。
　金髪碧眼の貴公子が、真っ赤なスーツに身を包んでいるのである。
　僕は失笑した。
「はっ……似合わねー」
「貴様ああああっ！！」
　図書館の中で騒ぐ金髪碧眼真っ赤スーツの貴公子は、僕の胸ぐらをつかんできた。どうにか真っ赤の面積が減ったので、僕は彼の顔面だけはようやく直視できるようになった。
「いやあ、見たところ、いかにも血統のよさそうなカロスのお坊ちゃんじゃないですか。そのスーツ、似合いませんよ。本ぐらいお屋敷の書斎にないんですか。なくても買えばいいでしょう？」
　貴公子は地団太を踏んだ。
「屋敷の書斎にあるのは貴族が教養をひけらかすための特に意味もない装飾ばかり立派な分厚い本や今では特に意味のない昔の法律書やなんかだ！　それにオレは今、小遣いを500万使い果たして金欠だ！」
　司書の刺々しい視線にも気づかないらしく、育ちのよさそうな真っ赤スーツの貴公子は怒鳴り散らしている。僕は着物の衿首を掴まれたまま、ほやほやと笑う。
　小さなイーブイ二匹が怯えていないかが若干心配だったが、旅をしていれば面倒事に巻き込まれることは多々ある。今のうちに人間社会の面倒さを知るのも悪くない機会だろう。
　真っ赤な貴公子は、手に提げていたケースを開いた。そこにはモンスターボールが収められていた。
「貴様、勝負だ。オレが勝ったらその本を渡せ！」
「嫌ですよ。僕、いま生まれたてのイーブイしか持ってませんもん」
　穏やかに拒否したが、真っ赤な貴公子は聞く耳を持たなかった。むしろ、これは好都合とばかりににやりと笑った。
　真っ赤な貴公子が、真っ赤なボールを投げる。ああ、目に痛い。
「行け、デルビル」

　そして彼は非常識もいいところに、図書館の中で、炎タイプを持つポケモンを繰り出した。さすがに受付にいた司書が慌てて飛び出してくる。
「炎タイプは館内で出さないでください！　館内でのバトルは禁止です！」
「うるさい！」
　真っ赤な貴公子は聞く耳を持たない。
　僕は嘆息した。頼りになる手持ちたちは、ユディの家の庭に置いてきてしまった。今の手持ちは、昨日生まれたばかりのイーブイが二匹。レイアもセッカもサクヤも、イーブイを二匹ずつしか持っていない。
　ポケモンを一匹も連れていないよりはましなのだが、困ったことに、僕らはイーブイたちの使える技を確認していなかった。鳴き声か、尻尾を振るか、体当たりくらいならできるだろうか。タマゴから生まれたポケモンはたまに親の技を引き継いでいるが、そういうことはないのだろうか。
　僕らはイーブイのことは何も知らない。
　けれど、今朝の乱闘を見て奮起していたのか、僕の小さなイーブイたちは果敢にデルビルの前に立ちはだかった。細い四本の足が、微かにぷるぷる震えている。ダークポケモンの唸り声一つにもいちいちびくびくしている。
　そして、僕はのんびりと思った。
――ああ、かわいいなぁ。
　震えているくせに、二匹で頑張って戦おうとしている。おやである僕を守ろうというのか。健気なことだ。小さきものは、うつくしい。
　でも、無理だろう。デルビルに噛みつかれ、ふわふわの毛並みを焼き払われることを、この幼いイーブイたちには全くイメージできていないはずだ。
　まだ、バトルは早い。
　あまりに無残に傷つけられれば、イーブイたちはバトルを忌避するようになるだろう。
　そうなれば、イーブイたちは戦力外だ。
　タダ飯食らいの、お荷物だ。
　そうなったら、僕は幼いイーブイ二匹を捨てるだろう。


　僕はぼんやりと立ち尽くしていた。
　低く唸るデルビル、踏ん張る小さな二匹のイーブイ。
　勝利を確信してほくそ笑む、真っ赤なスーツの貴公子。
　さて、どうするか。
　面倒くさいなぁ。
　バトルしたくないし、醜く足掻きたくないし、――というか、本を渡せばいいんじゃないか！
　それを思いついて、僕はにこりと笑った。
　手にしていた重い本を貴公子に差し出した。
「はい、どうぞ」
「えっ」
　真っ赤人は目を剝いた。僕は思わず首を傾げる。
「え、これが欲しいんでしょう？　僕はイーブイたちを戦わせたくありません。なので、これは貴方に差し上げます」
「えっ」
　真っ赤人は拍子抜けしたらしく、ぽかんと口を開いている。
　戸惑って僕を振り返る小さな二匹のイーブイを優しくつまみあげ、僕はデルビルの横をすり抜け、貴公子に『カロスの伝説』の本を差し出した。
　真っ赤な貴公子はまじまじと本を見つめ、僕を見やり、そして複雑そうな表情をした。僕は根気よく笑顔を作った。
「先ほどは失礼しました。お詫びします。この本はお渡しします」
「……えっと」
「なので、この場は収めてください。デルビルもボールにしまってください。図書館の本に火がついたら大変でしょう」
「……あー……」
　しかし、貴公子はまだ何か僕に用事があるらしく、デルビルをしまいもせずにもじもじしていた。僕は嘆息する。
「何か用があるなら、外でお聞きしますので。とりあえず、貴方がこの本をお借りすればいいじゃないですか」
「……だ、だがな、お前、売られた喧嘩は買えと……。つまり……バトルで……」
「僕、バトル嫌いなんですよ」
「……うううるせぇ！　さっき散々馬鹿にしといて、本渡しゃ済むなんて思うなよ！　ふざけてんなよ、世の中そんな甘くないんだよ！」
　真っ赤な貴公子は、白い顔まで真っ赤にして怒鳴り出した。せっかくサングラスとカツラをむしり取ったというのに、まったく見苦しい。
　僕はいい加減、面倒くさくなっていた。
　そろそろブチ切れたくなっていた。

時津風　夕



「そうして、ゴチムちゃんは、ぶじに、おうちにかえることができました。めでたし、めでたし」
　俺は息を吐いた。うまく読めた。
　そう思った瞬間、パチパチパチパチと拍手が起こった。いつの間にか俺の周りに集まってきていたちびっ子たちは、俺の紙芝居をお気に召したらしい。俺の足元で俺と向かい合わせになってお座りしていた、二匹の小さなイーブイたち、瑪瑙と翡翠もぷいぷいと喜んでくれている。
　ポケモン紙芝居なんて、読んだことなかった。うまくできるかとても不安だったけれど、うまくいったらしい。よかったよかった。
　けれど、なんだか入口の方から怒鳴り声が聞こえてきた。
　無視しようかと思った。
　だって、また面倒事に巻き込まれると、ウズが怒るから。
　ウズは嫌いだ。わけのわからないことを言うから。よく分からないけれど、本気で怒った時のウズは、本当にひどいことを言う。その昔、俺はよく分からなかったけど、ウズに怒られてレイアも泣いたし、キョウキも泣いたし、サクヤも泣いたから、俺もつられて泣いた。三人は俺にとって一番大切な存在だ。だから、三人を泣かせるような言葉は嫌いだ。
　ウズを怒らせたくない。
　でも、大切なのはそれではないのだ。俺にとって一番大切なのは、片割れの三人を守ることだ。
　俺は紙芝居をケースにしまうと、続きをねだってくるちびっ子どもを振り払い、瑪瑙と翡翠を拾い上げて、入口の方へそそくさと戻った。俺がばんがって紙芝居をしている間に、レイアかキョウキかサクヤが目当ての本を見つけたかもしれない。


　受付の前で、キョウキが、真っ赤なスーツの人間と向き合っていた。受付の司書も立ち上がって、不穏なふんいきである。
「きょっきょ？」
　緑の被衣のキョウキに声をかけると、だいぶイライラが溜まった様子のキョウキがにこりと笑いかけてきた。
「やあ、セッカ。ごめんね。ちょっと面倒に巻き込まれちゃったみたい」
「れーやとしゃくやは？」
「分かんない」
　キョウキが首を振るので、俺は声を張り上げた。
「れーや――！　しゃくや――！　助けて――っ！！」
「うるせぇ！」
「黙れ」
　タイミングを計らっていたかのように、漢字がいっぱいの本の方から、赤いピアスのレイアと青い領巾のサクヤが飛び出してきた。
　片割れたちが揃うと、俺たち四つ子は、真っ赤なスーツの金髪碧眼を取り囲んだ。真っ赤スーツは戸惑って、俺たちをきょろきょろと見回している。いい気味だ。俺たちが四人で包囲すると、大体の人間はこういう反応をする。
　俺は息を吸い込み、声を張り上げた。
「お前はぁ、完全にぃ、ほーいされているぅ！」
「ちょっとセッカ。レイアもサクヤも。……なんで事を面倒にするのかな？」
　だいぶ苛立った様子のキョウキが、毒々しげに笑っている。これはさっさとけりをつけなければならなそうだ。
　真っ赤なスーツの男は、デルビルを出していた。バトルの気配だ。
　しかし、そこで俺は気づいたのだ。
　ピカさんもアギトもユアマジェスティちゃんもデストラップちゃんも、ユディの家に置いてきたことにだ。
「あっ」
　俺は思わず声を漏らした。キョウキが小さく鼻を鳴らしている。そうか、そういうことか。今の俺たちには、昨日生まれたばかりの小さなイーブイしかいない。相手がデルビル一匹でも、イーブイたちではとても歯が立たないだろう。
　これもまた小さなイーブイを抱いたレイアが、顔を顰めて真っ赤なスーツの男に問いかけている。
「てめぇ、何モンだ」
　すると、真っ赤なスーツの男は胸を張った。
「オレはフレア団だ！」
　俺は首を傾げた。
「……エビフライ団？」
「フ・レ・ア・だ・ん、だッ！！」
「……フレアダンダ？」
「フレア団ッ！！！　てっめぇおちょくりやがってもう焼き尽くしてやる！」
　しかし俺の方を向いて顔を真っ赤にしていた男は、気付かなかった。
　青い領巾を引いて、サクヤが男の懐に飛び込んでいたことにだ。
　サクヤのブーツの踵が、男の鳩尾に食い込んだ。

「ぐぼぉっ……！」
「うるさい」
　両手に二匹の小さなイーブイ、玻璃と螺鈿を抱いたサクヤが、蹲る男を冷やかな表情で見下ろしている。そして冷たい声を投げかけた。
「公共の場で騒ぎ立てるな。どういう教育を受けている？」
「ぐぅ……っ！」
　ほとんどまったく教育を受けていない俺たちがそれを言うのもどうなんだろうと思ったけど、真っ赤なスーツの男の精神にダメージを与えることはできたらしい。俺はすかさずサクヤに便乗する。
「そうだそうだ、バーカバーカ！」
「てめぇに馬鹿とは言われたくねぇわ！」
　レイアにツッコミを入れられてしまった。レイアは両肩に小さなイーブイを二匹、真珠と珊瑚をくっつけている。そしてレイアは片手に、俺が思っていたよりも厚みのない本を持っていた。
　俺は嬉しくなって叫んだ。
「あーっ、れーやが見つけたんだー！　さっすがれーや！」
「……セッカお前、ちょっと空気読め？」
　レイアに諭され、俺は口を噤む。そうだ、俺はイーブイたちのために、ちょっとは空気を読むことにしたのだ。俺はお口をフワンテちゃんにした。メタグロスちゃんでもいいけど。
　レイアが男を睨んでいる。
「フレア団か。最近たまに見かけるな。……うちのキョウキに何か用か？」
「やっだぁレイアったら、うちのキョウキだなんて！　きょっきょ照れちゃう！」
「てめぇはなに上機嫌になってんだよ！」
　レイアはキョウキの茶々にもツッコミを入れている。キョウキも、レイアやサクヤや俺が加勢したことでだいぶ機嫌を直したみたいだ。よかったよかった。
　俺たち四人にくっついている八匹の小さなイーブイも、俺たちが男とデルビルを取り囲んで気を強くしているみたいだ。ぷいいぷいいと激しく鳴きたてて威嚇している。ちっちゃくてやっぱり、とってもかわいい。
　さて、男は多勢に無勢だ。どうする？

　サクヤに腹を蹴られて蹲っていた真っ赤なスーツの男は、よろりと立ち上がった。
　その眼がギラギラと光っていた。
　危ない眼だな、と思っていたら、男は叫んだ。
「……デルビル、火炎放射！」
　急に、そう叫んだのだ。俺もレイアもキョウキもサクヤもびっくりしてしまった。
　でも、男のデルビルはお利口さんだったらしく、いきなりの指示にも戸惑わず、忠実に大きな炎を吐いた。
　熱風が頬を掠めた。
　ごう、と大きな凶暴な音がする。
　その火炎は高く長く吹きあがり、本棚を舐め、本に触れた。火の粉が散る。焼き切れた頁が舞い上がる。焦げたにおいと熱気が、一気に満ちる。
　悲鳴が上がる。
　まずい、と思った。生まれたてのイーブイたちに、火炎放射を防ぐ手立てなどない。いや、違う。この火炎放射は。
　図書館の本を狙っている。
　真っ赤な炎が上がる。
　図書館の、乾いた空気に広がって、熱が嘗め尽くす。ちりりと音がした。
　焦げるにおいがする。炎のにおいがする。
　イーブイを八匹しかもっていない俺たちには、どうしようもなかった。
　本が燃える。
　図書館が燃える。
　次からは、ちょっと出かけるだけでも、ちゃんと戦えるポケモンを連れてこようと思った。
　でも、反省しても遅かった。
　俺たちの目の前では、建物が、書架が、業火に呑まれていたから。


　俺はパニックになって叫んだ。
「ぴゃああああああ――っれーやきょっきょしゃくやどーしよーっ！！」
「うるせぇよ！　どうにもできるか！」
　怒鳴ったのはレイアである。サクヤも微かに焦りを滲ませて早口で囁く。
「図書館の人間が、既に警察を呼んである。消防も呼ぶだろう。逃げるぞ。イーブイたちは大丈夫か」
　俺は手の中のイーブイたちを確認した。レイアもキョウキもサクヤも、イーブイの無事を確かめる。俺たちは慌てて出入り口に逃げた。イーブイたちをしっかりと手の中に掴んで、殺到する人混みにもまれながら、外に逃げる。煙がくさい。熱い。熱い。
　悲鳴が上がる。怒鳴り声も上がる。小さな子供も、お年寄りも、怯えて叫んで混乱して。出口に殺到する。足を踏まれる。痛い。体を押されて痛い。
　熱い。
　怖い。
　真っ赤なスーツの男は、デルビルと共に目を光らせて、周囲の人を避けさせていた。燃える図書館の中で、ぼんやりと立っていた。俺はちらりと振り返って、それを見た。
　だから俺は、片割れ三人と一緒にどうにか図書館の外に避難したところで、キョウキにイーブイたちを押し付けた。キョウキが目を見開く。
「どうしたの」
「あの兄ちゃん、連れてくる！」
「なんで？」
　キョウキが緩い口調で問いかけてきた。俺は焦れて叫んだ。
「大丈夫だから！」
　図書館は、既に窓から炎が溢れている。中にいた人々はほぼ避難を終え、図書館の外には、よろよろと倒れる老人を庇う人、大泣きする子供をあやす人、パニックになって走り回るポケモンたち。
　俺は黒い煙の中に走り込んだ。
　レイアの怒鳴り声が後ろの方から聞こえる。けれど構わず、意を決して熱の中を走り抜ける。
――だって、あの人が死んだら嫌じゃないか。
　さっき炎の中で、ぼんやり突っ立っていた。あのままでは死んでしまう。
　ウズは、面倒事を起こすなと言っていた。もし、あの真っ赤な男の人が死んでしまったら、またウズは怒ってひどいことを言って俺たちを泣かすし、警察は来るし、悪いことずくめだ。
　だから、走った。

　ほとんど目も開けられない中で、俺は受付前のうろ覚えの位置に突進した。
　デルビルの唸り声が聞こえる。俺は咄嗟にデルビルの首筋のあたりを思い切り掴み、ほぼ強引に直感で、デルビルを従わせた。俺が素晴らしいトレーナーであることを感じたのかもしれない。デルビルは俺に攻撃もしかけてこなかった。
　俺はそこら辺に落ちていた男の腕だか足だかをむちゃくちゃに掴み取ると、デルビルの首筋を掴み、デルビルに出口へ先導させた。
　男は気を失っているらしかった。とても重いが、文字通り火事場の馬鹿力で引っ張った。
　煙に咳き込み、泣きながら、どこか朦朧とする意識を必死に保ち、デルビルの首筋は離さず、風が、流れている。
　熱い。
　熱い。
　風が。
　紅い風が見えた。



　ひゅう、と鋭い紅い風が切り裂いた。

　ぴりりとした痛みに、はっとしてぼんやりしていた意識を取り直す。
　黒々とした煙が風に吹きはらわれ、視界が熱く紅くなる。
　鎌鼬。
　きゃうん、と悲鳴を上げて、俺を導いてくれていたデルビルがどうと横倒しになった。鋭い風の刃に斬られたのだ。
　俺は熱さを堪えて、深紅の、血塗られたような鎌を持つ、アブソルを見た。
　褐色の肌の少年が、炎を背景に突っ立っている。その赤髪が炎の勢いに、鋭い風に巻き上げられて、揺れていた。
　その口元がにいいと笑ったかと思うと、吐き捨てた。
「……死ねって言ったのになァ！」
　けたけたと炎と風の中で嗤っている。深紅の色違いのアブソルが、こちらににじり寄ってきている。
　アブソル。
　アブソルはだめだ。ウズが、アブソルを見たら逃げろと言っていた。人もポケモンも、殺されてしまうから。
　逃げなければ――。
　けれど、デルビルが倒れてしまって、方向が分からない。というか、この赤髪の少年の立ち塞がっている俺の正面の方が、出口のような気がしてならない。
　炎は館内に広がって、天井近くまであぶって、焦げて、煙が酷い。
　目も頭も、痛い。
　このままだと俺も焼け死んでしまう。
　ああ、そうか。
　アブソルが来たから。

　通常のものより大きな体躯をした、色違いのアブソルが、のそりのそりと歩み寄ってきて、ねじくれた奇妙な形の角を俺に突きつける。
　殺される。
　俺が熱い頭でぼんやりしていると、少年は笑った。
「え？　なにオマエ、フレア団でもねーのにフレア団助けよーとしてんの？　頭おかしくね？　ほっとけほっとけ、弱い奴はいらねーからよ」
　俺の手が汗で滑って、掴んでいた男の腕を取り落としてしまった。すると少年は面白そうに笑う。
「そーそー見捨てろ、蹴落として生きな。ま、どんだけゴミが足掻こうが、オマエラは死ね」
　アブソルが鋭い鎌を押し付けてくる。
　怖い。
　その鎌は血塗られたように紅かった。
　赤髪の少年はしばらく俺を観察していたみたいだったが、何かを思い出したかのようにふと手を叩いた。
「あ――そっか、オマエラは、四つ子か…………糞ルシェドウがレンリで言っていた…………なるほどなァ…………オマエが…………オマエラが」
　少年が下卑た笑みを浮かべながら、背を丸め、嘲笑う。
「オマエラが母ちゃんを殺したんだなァ？」
　そしてなぜか楽しそうに笑っていた。しかし俺は熱さと、アブソルに紅い鎌を突きつけられているための恐怖で、それに構うどころではない。
「あっはは、あーよくやってくれたよ、オマエラがやらなかったらオレがフロストケイブ乗り込んでたし？　まあいいや。アハハハハッ、よくもママンを殺しやがって、とか言って……ギャハハハ――…………死ねよ」
　俺は少年の話なんて、聞いていなかった。
　ただ、死にたくはなかった。死ぬわけにはいかなかった。レイアとキョウキとサクヤが悲しむからだ。

　俺は夢中で、アブソルの角の根元を掴んだ。
　災いを運ぶとかいう不吉なポケモンに触れるのもおぞましかったが、何も考えられなかった。ただ、いつものように、手持ちのガブリアスを手懐けた時のように、先ほどデルビルに手助けをさせたように。直感でポケモンをねじ伏せる。
――従え従え従え。
　俺を誰だと思ってる。
　てめぇの主人も相当いかれた奴だが、俺だって何度も旅の中で死にかけた。この程度の炎と風で、てめぇなんぞに屈するものか。従え。
　角を掴んだまま、メェークルやゴーゴートにでも乗るように、俺は巨大なアブソルの背に飛び乗る。この時は真っ赤なスーツの男の存在も忘れていた。
　アブソルが首を振るが、俺はその角を握りしめた手を緩めない。大きな胴を足で締め付け、狼狽えるアブソルを軽く宥める。
　赤髪の少年がぽかんとしている。
「おいこら……ルシフェル？」
「――跳べ！」
　思い切り恫喝した。

　紅色のアブソルは、赤髪の少年の頭上を飛び越え、風を巻き起こしながら、燃える図書館から飛び出した。

時津風　夜



　風の強い日だった。
　夜の雲は風に吹きはらわれ、星々が瞬く。
　僕とレイアとキョウキの三人は、ユディの家からポケモンたちを連れて夜道を辿り、クノエの病院に戻ってきた。そう、かつて幼いセッカが崖から落ちたときにも世話になった病院だ。
　ピカチュウが忙しく僕らを急かす。レイアの腕の中でヒトカゲが落ち着かなげにもぞもぞと動き、キョウキの頭の上のフシギダネは今日も泰然として、僕の腕の中のゼニガメはそわそわと手足を甲羅から出したり引っこめたりしている。八匹の子イーブイの面倒までは見られないので、イーブイたちはモンスターボールにしまってある。
　セッカの手持ちたちもすべてボールに入れて、僕が預かってきている。この赤白のボールもすべてカタカタと小刻みに震え、おやであるセッカの身を案じているようだ。
　僕ら三人は早足ではあるけれど、焦燥に駆られたり憔悴したりしているわけではない。
　セッカは無事だ。


　燃え盛る図書館の中から不意に一人だけ飛び出してきたセッカは、意識がはっきりしていた。
　煤けて真っ黒になった顔で、目を閉じて、朦朧とした意識の中、アブソル、アブソルと、うわ言のように繰り返した。
　アブソル、というその言葉が何を示すのかは正確にはわからない。炎の中で見たのか。この火事が、アブソルのもたらした災厄とでも言いたいのか。
　ばかばかしい。
　ヒャッコクシティで出会った老婦人に対しても思ったことだが、アブソルは災いを感知こそすれ、災いを招くことはしない。養親のウズの昔に語ったことを律義に信じているとすれば、セッカはやはり馬鹿だ。
　馬鹿すぎる。
　あのフレア団と名乗る男を、助けるために、燃える図書館の中に単身戻った。
　セッカが何をしたかったのか、僕にはわからない。
　そう、ポケモンさえいれば、どうにでもなっただろう。
　セッカのガブリアスなら炎をかき分けて人を捜すこともできただろうし、フラージェスならその念力で炎の壁を分けることもできただろう。でも、あの時セッカは、幼いイーブイ二匹の他は何も持っていなかった。そのイーブイたちすらキョウキに押し付け、一人で炎に飛び込んだ。


　なぜだ。
　馬鹿が。
　僕はすっかり腹が立っていた。ここまで腹が立つのは自分でも珍しい。けれどあまりに苛立って、無性に何かを殴りたくてしょうがなかった。
　病室の引き戸を、僕は開ける。
　寝台の上で身を起こしていた、包帯だらけのセッカが、僕を見てふにゃりと笑った。そのセッカの胸に、ピカチュウが飛び込む。
「ちゃああっ！」
「ピカさん！」
　セッカは満面の笑みを浮かべ、ピカチュウを抱きしめる。背中の毛並みを撫で回し、ひとしきり相棒との再会を喜んだ。
　その間に、僕はつかつかとセッカの傍に歩み寄った。
　セッカが僕を見上げる。
　僕は間髪入れず、セッカの両頬を片手で掴んだ。憎悪を込めて見下ろす。
「ぶにゅ……しゃくや」
「お前は馬鹿か」
　アヒル口になったセッカの間抜け面を、怒りを込めてねめつける。
「せいぜい思い知れ。トレーナーは一人では無力だとな。火事の建物の中に戻る、だ？　正気か？　お前の頭は、飾りか？」
　思うまままくし立てた。レイアもキョウキも僕の背後に突っ立ったまま何も言わない。
　セッカは頬を潰されたまま、ぽそぽそと謝罪した。
「しゃくや、ごめんて……」
「謝れば済む話か。どれだけこちらが肝を冷やしたと思っている。挙句の果て、何だ。あの男を助けられもしないで。格好をつけるな、この馬鹿」
「あ、そうだ。そうだよ！　あの人、どうなった！？」
　セッカは僕の右手を両頬から引きはがすと、前のめりになって叫ぶ。
　寝台脇の椅子にのんびりと腰を掛けたキョウキが、ほやほやと笑う。
「死にかけてるよ」
　セッカの肩が、びくりと震えた。


　腹が立つ。
　自らの手持ちのデルビルで図書館に火を放った張本人であるフレア団の男は、火事の図書館から逃げようともせず、大火傷を負った。馬鹿だ。どいつもこいつもただの馬鹿だ。
　なぜそのような愚かな男を、助ける必要があるのだ。
　僕は不満をぶちまけた。疑問を込めて詰った。
「お前は本当に馬鹿だ。何を考えているんだ。あの男のために死にに行くようなものだ。お前は死ぬ気だったのか？　それとも、本気で助け出せるとでも思ったのか？　頼むから考えて行動しろ。命がいくつあっても足りない」
　セッカはぼんやりと、僕の顔を見ている。
　それがまた、腹が立つ。
「おい、聞いているのか！」
　恫喝すると、レイアが割り込んできた。
「おい、ちょっと落ち着けよ、サクヤ」
　その腕の中のヒトカゲが僕に対して怯えている。僕がヒトカゲを睨むと、ヒトカゲはきゅううと鳴いてレイアの陰に頭を隠した。僕のゼニガメが、そのようなヒトカゲの様子を見てけらけら笑っている。
　レイアはいつものように眉間に皺を寄せ、そして穏やかな声を発した。
「やめろ。セッカはまだ疲れてんだ。ぎゃんぎゃん喚くな」
「お前は黙っていろ」
「てめぇが黙れよ」
「僕は身内としてセッカに忠告してやってるにすぎない。僕は、お前やキョウキのように甘くはない。この馬鹿にはきつく言い聞かせる必要がある。まったくこいつは、なぜこうも面倒を起こすんだ」
「それは俺らが言えた義理じゃねぇだろ？」
　レイアは病室にいるという遠慮もあってか、この日は怒鳴ってはこなかった。セッカを庇うように立ち、僕を穏やかな目で見つめてくる。
　なおさら、腹が立った。
「偉そうに。セッカを庇うことで、自分が優しいということを誇示でもしているのか？」
「あんなぁサクヤ……話をずらすな。お前はなにイラついてんだ。俺だって、セッカの馬鹿さ加減には腹立つし、今はそれすら通り越して虚脱してるとこだわ」
　レイアは深く溜息をつく。赤いピアスが揺れる。
　緑の被衣のキョウキは、頭にフシギダネを乗せたまま、気色悪い笑みを浮かべつつ僕らを傍観していた。
　セッカはぼんやりとしていたが、ピカチュウを抱いたまま不意に微かに笑んだ。セッカらしくない、弱々しい笑顔だった。
「ありがと、サクヤ。サクヤが俺のこと心配してくれてんの、分かったよ」
「……勝手な」
「サクヤもレイアもキョウキも優しいの、俺は知ってる。だからさ、あのエビフライ団の人が死んじゃったら、お前ら三人はショック受けちゃうだろ？　だから俺はあいつ助けようと思ったの。馬鹿だったよな。ごめんな。死ぬつもりはなかったから全力で逃げてきた」
「……でも、結局お前は怪我のし損だ」
「そうだよ。馬鹿だった」
　セッカは微笑んで俯き、包帯の巻かれた手でピカチュウの背を撫でた。

「ポケモンの力に酔ってた。俺自身のトレーナーとしての力量に酔ってたのかも。強いのはポケモン、戦ってくれるのはポケモンたちなのに、俺自身が強いと思い込んでた」
　それは、トレーナーとして軌道に乗ったものが誰もが抱く幻想だ。
　ポケモンの力に慣れたものは、一日でどの町にでも行けると確信し、無闇に凶暴なポケモンの棲み処を踏み荒らし、油断を抱いて危険な洞窟に入る。そして傷つくのはトレーナーだけではない、その手持ちのポケモンたちも、時には周囲の人間までもが傷つく。
　傲慢なトレーナーは、周囲を不幸にする。
　災厄を撒き散らすのだ。
　セッカは囁く。
「ね、俺、トキサのことがあってからさ、バトルで必要以上に強い技使うのやめたんだよね。でも、だからこそ安心だった。切り札をとっておけるから……」
　セッカに撫でられるピカチュウは幸せそうに目を細め、喉を鳴らしている。ヒトカゲがもぞもぞと動き、フシギダネも首を傾げ、ゼニガメはじたばたと手足を動かした。レイアもキョウキも僕も、それとなくセッカにつられてそれぞれの相棒に構う。
「……でもさ、強力な技をとってあるって思ったら、なんかいつの間にか、結局自分には何ができて何ができないのか、わかんなくなるんだよね……。何も考えず、とりあえずやってみようと、思ってしまう。今まで割とそれで、なんとかなっていた」
「だが、あの時お前には、ピカチュウもガブリアスもフラージェスもマッギョもいなかった」
「そうだよ。ずっと一緒にいるのが当たり前だった。あいつらがいることを、微塵も疑わなかった。だからさ、つまり俺は馬鹿だけど……いっぱしのトレーナーだよな？」
「ふざけるな」
「――ちょっと前の俺なら、エビフライ団なんて助けようとも思わなかったよ。……サクヤは昔の俺の方が好き？　レイアは？　キョウキはどう思う？」
　セッカの視線は相変わらず、ピカチュウに注がれている。

　僕がレイアに視線をやると、そいつは肩を竦めてセッカに言い放った。
「お前がやろうとしたこと自体は立派だよ。最高にダサいけどな、今のお前は」
「うん」
　セッカは顔をほころばせている。
　キョウキがわずかに首を傾げた。
「僕はね、見捨ててもいいと思ってたんだよ。最悪、あのフレア団の人が死んでしまったとしても、僕は何も感じないと思うな。ウズからはまたうるさく言われるだろうけど、ウズはウズだし」
　そのキョウキの言葉には、セッカは表情を曇らせた。
「きょっきょは、助けられたかもしれない人が死んでしまっても、なんとも思わない？　トキサが爆発しても、なにも思わない？」
「セッカが何かを感じるなら、お前はそれを大切にすればいいと思うよ。ただ僕に関しては、僕はちょっとしたひねくれ者だから、そう簡単に他人に共感はしないことにしている」
　キョウキは微笑を浮かべてそう言い切った。セッカはうんと頷いた。
　そして、セッカの視線が僕に注がれる。
　僕は苛立ちを抱えながら、呟いた。
「他者を助けようとする行動は、一般的には評価されるだろう」
「うん。で、サクヤは、どう思う？」
「僕は世間一般よりも、お前の方が、比較的重大な存在だと認めている」
「えっと、もっとわかりやすく」
「……人を助けるなら、お前自身は怪我をするな」
「そうしよっと」
　セッカは笑った。
　僕はセッカを見下ろし、そいつの膝の上に、預かっていたそいつの手持ちのボールを投げ落としてやった。


　セッカは入院とはならず、その夜のうちにユディの家に戻った。
　治療費については、公的な補助金が下りるため、窓口での支払いは少額だった。請求すれば、ポケモン協会からもさらに見舞金を受け取れるだろう。昨今のトレーナー政策のおかげでトレーナーの保護は手厚い。
　養親のウズは、来なかった。それがセッカを怒らせた。
「ほんっと、血も涙もないよなー」
「本気で愛想を尽かされたのかもねぇ」
　キョウキが緩く笑っている。
　僕らは四人でユディ宅の居間の絨毯の上に座って、レイアが図書館から持ち出してきた『イーブイの進化方法』の本を覗き込んでいた。
　僕ら四人はこの本を探して、はるばる慣れない図書館を訪れたのだ。
この本は結局、貸出手続きは済ませていない。しかし図書館の状況が状況なので、どこに返却するというわけにもいかず、この本は僕らの手元にある。
　レイアが最初に読み上げる。
「シャワーズ、水タイプ。水の石を使う。……サンダース、電気タイプ。雷の石を使う。……ブースター、炎タイプ。炎の石を使う」
　キョウキが引き継いだ。
「エーフィ、エスパータイプ。懐かせて光の中で育てる。……ブラッキー、悪タイプ。懐かせて闇の中で育てる」
　セッカが賢明に読み上げる。
「リーフィア、草タイプ。苔むした岩の傍で育てる。……グレイシア、氷タイプ。凍り付いた岩の傍で育てる」
　僕が最後を引き継いだ。
「ニンフィア、フェアリータイプ。仲良くなり、育てて妖精の技を覚えさせる」
　そして僕ら四人は、ボールから八匹の子イーブイを出した。
「ぷい」
「ぷい」
「ぷい」
「ぷい」
「ぷい」
「ぷい」
「ぷい」
「ぷい」
　八匹のイーブイはボールから出されると、おとなしくお座りしている。僕らは両手で、自分のイーブイたちをつまみあげた。
　レイアのイーブイのリボンの色は、真珠の薄色、珊瑚の桃色。
　キョウキのイーブイのリボンの色は、瑠璃の青色、琥珀の黄色。
　セッカのイーブイのリボンの色は、瑪瑙の赤色、翡翠の緑色。
　僕のイーブイのリボンの色は、玻璃の水色、螺鈿の濃色。
　そして、そのリボンの色と、『イーブイの進化方法』に乗っていたイーブイの進化形態の図とを見比べる。そうすると、答えは自ずと浮かんできた。
　僕らは互いに目くばせした。
「いいな。確認したな？」
「おっけー。とりあえず僕はミアレの石屋に行こうかな」
「……俺も行く！」
「僕とセッカは行くべき方向が違うと思うんだが、その認識で合ってるな？」
　僕らは互いに頷き合った。
　イーブイの進むべき道は決まった。なら一刻も早く、イーブイたちを育て上げなければならない。
　戦いに満ちた旅の生活が、待っているから。

不知火　朝



　朝の太陽が高くかかり出したころ、四つ子はミアレシティに辿り着いた。
　袴にブーツ、葡萄茶の旅衣。それが四人、ぞろぞろと14番道路方面のゲートから現れる。そのまま半円状のノースサイドストリートを西へ。
　普段は観光客でにぎわうメディオプラザも人の姿はまばら、トリミアンと共に朝の散歩をする老紳士や、ランニングに励む学生、颯爽と自転車で駆け抜けるビジネスマンの姿が見える。屋台の準備をする焼き栗売りの姿、朝のミアレを描こうとカンバスに向かう画家の姿もあった。
　四つ子もとい葡萄茶色の旅団は、ガレット屋の前で立ち止まった。
　ピカチュウを肩に乗せたセッカが、身を乗り出す。
「ミアレガレット、四個ください！」
「はい、ミアレガレットを四つ。四百円です。モーモーミルクとご一緒にどうぞー」
「ありがと、おねーさん！　とっても美人だよ！」
　焼きたての円いガレットとよく冷えたモーモーミルクを受け取り、四つ子はまずガレットの一部をむしってそれぞれの相棒、ヒトカゲ、フシギダネ、ピカチュウ、ゼニガメに分け与える。相棒たちがガレットの欠片にかぶりつくと同時に、四つ子も残りのガレットにがっついた。
　さくさくとした歯触り、芳醇なバターの香り、甘じょっぱい味わい。焼きたてのあつあつ。
　朝食代わりとしてはいささか重いが、それはそれで菓子としては十分美味い。さすがはミアレ名物である。美味しいだけでなく、ポケモンの状態異常まで治すというのだから体にいいこと間違いなしだ。
　相棒たちと分け合いつつモーモーミルクを飲み終え、その空き瓶はガレット屋に返した。
　未だ体のあちこちに絆創膏を張り付けているセッカが、満面の笑みを浮かべる。
「おいしかった！　俺の火傷も治った気がする！　ごちそーさま！」
「ぜひまたどうぞー」


　糖分と油脂分と水分とカルシウムを摂取したところで、四つ子はミアレシティの北の外半円、ノースサイドストリートをさらに西へ向かった。川に差し掛かると、ミアレの中央部へ向かう形で曲がる。
　じきにローズ広場に辿り着いた。
　濃紫のモニュメント。
　四つ子は一瞬立ち止まる。ローズ広場の人通りは多く、観光客やビジネスパーソンで賑わっている。ポケモンと共にストリートパフォーマンスを行って喝采を浴びている芸人もいるし、ポケモンバトルに興じている若いトレーナー達も、それらを眺めている人々もたくさんいる。
　四つ子はそのポケモンバトルに視線を注いだ。
　ヤンチャム対ビビヨン。宙を優雅に舞う花園の模様のビビヨンの方がやや優勢といったところか。
　ヤンチャムはまだレベルが高くはないらしく、直接攻撃の技しか持たないようだった。濃紫のモニュメントの上に跳び上がり、必死に宙のビビヨンを捕らえようとするも、ことごとく躱される。
　結局ビビヨンの起こした風にヤンチャムは吹き飛ばされ、そのまま目を回した。勝負はついた。
　四つ子は黙ってそのバトルを見守っていた。
　四つ子なら、あのヤンチャムのようなバトルはしない。遠距離攻撃の術も、空にある敵を捕らえる術も数種類用意してある。あらゆる敵に対応できなければ、トレーナーは勝負に負ける。そして負けたら賞金を支払わなければならない。
　ヤンチャムのトレーナーらしき少女は、バトルに負けて泣きながら、相手のトレーナーの少女に賞金を支払っていた。ビビヨンのトレーナーは複雑そうな表情をしつつも、ヤンチャムのトレーナーを慰めながら、賞金をしっかりと受け取っている。
　賞金で食いつなぐトレーナーは、負けてはいけない。
　自分のために一生懸命戦ってくれたポケモンが、それでもあえなく傷ついて瀕死になって倒れて、そしてトレーナーは一人きりになる。それは辛いことだし、大切な手持ちのポケモンに対してもやりきれない思いを抱えることになる。負けるのは辛い。何より、金銭的に更に困窮することを思えば、バトルでの敗北による精神的な圧迫感は計り知れないのだ。
　だからトレーナーはポケモンを強く育てて、バトルに勝たなければならない。
　ポケモンに強い技を覚えさせれば、大抵の相手に勝てる。
　けれど強い技は往々にして、不必要に周囲に被害をもたらす。四つ子は瞑目した。この場所だった、あの事件が起きたのは。
　セッカがボールから、橙色の花のフラージェスを繰り出す。
「ユアマジェスティちゃん、お花が欲しいんだ。きれいなやつ」
　セッカが静かに頼みごとをすると、ガーデンポケモンはその力で赤や黄や橙や白の美しい花々をセッカの手の中に生み出した。
「ありがと」
「るるる」
　セッカは腕いっぱいの花を、レイアとキョウキとサクヤの分も合わせて、濃紫のモニュメントの前に供えた。そして四つ子は静かに手を合わせた。
　周囲のどこか気まずげな視線も気にせず、四つ子はローズ広場を後にした。町の中心部を目指して歩き出す。


　四つ子はメディオプラザに最も近いポケモンセンターに足を運んだ。
　ポケモンを預けることはせずに、そのままロビーに向かってソファに足を投げ出す。四人は早朝に故郷のクノエシティを出て、14番道路のクノエの林道を通ってミアレにやってきたのだ。
　道中は静かだった。四つ子は特に会話をすることもなく、飛び出してきた野生のポケモンに各々で応対し、抜きつ抜かれつそれぞれのペースで道路を超えてきた。危なげのない道路越えだった。レイアもキョウキもセッカもサクヤも、十歳の時から数年間一人旅を続けてきたのだ。今さら野生のポケモンに脅かされることはほとんど無い。
　ときどき出会ったポケモンレンジャーやオカルトマニアやメルヘン少女から賞金を巻き上げつつ、大きなロゼルの木から大喜びでたくさんの実を収穫し、迷子になることもなく淡々とミアレに辿り着いた。ブーツにこびりついた泥を拭うのも億劫で、さすがに痛む足を休める。
　四つ子にとってミアレは別れの街だ。十歳になった春も、クノエからミアレにやってきた四つ子は別々の四つの街に向かって旅立った。そして先だっても、知り合ったばかりのエリートトレーナーと別れる羽目になった。
　ポケモンセンターのソファの背もたれに崩れながら、セッカがぽつりと呟く。
「……なあ、今度はさ、一緒に行こうな？」
「セッカとサクヤは行く方向が別々じゃない。二手に分かれない？」
　セッカの隣に座る緑の被衣を頭に被ったキョウキが、フシギダネの頭を優しく撫でながら応じる。セッカは僅かに身を起こし、頬を膨らませた。
「……だって」
「だっても何もないよ。イーブイの進化方法は多岐にわたる。目当ての進化形態があるなら、早めに進化させた方がいい。セッカは20番道路の迷いの森へ行きなよ。サクヤはフロストケイブだ」
「……れーや、一緒に行こ」
　拗ねた様子のセッカは、赤いピアスの片割れにくっついた。足を組んでいたレイアは、特に文句を言わなかった。
「わかった。じゃ、俺はセッカと一緒に行くから。キョウキはサクヤと一緒に行くのか？」
「なぜ」
　不満げに鼻を鳴らしたのは、腕を組んでソファに腰かけていた青い領巾のサクヤである。キョウキがにっこりと笑ってサクヤにくっつく。
「いいじゃない、一緒に行こうよ。サクヤお前、ルシェドウさんに丸め込まれたあげく二日間氷漬けにされたんだって？　本当、お間抜けさんだなぁ」
「うるさい」
「ね、今度ルシェドウさんに会ったら、僕が潰してあげるからさ」
「させるか。僕が潰す」
　サクヤはさらに不機嫌に鼻を鳴らし、一方でキョウキはにこにこと笑っている。ソファの足元では、ピカチュウとゼニガメとヒトカゲが走り回っていた。フシギダネはキョウキの膝の上でのんびりと目を閉じている。
　セッカはレイアの腕にしがみついたまま、ぼそぼそと呟いた。
「……でもさ、今日くらいはみんなで一緒にいよう。ねえそうしようよ」
「セッカは甘えっ子さんだなぁ」
　キョウキが緩く笑い、セッカの頭を撫でる。
「大丈夫だよ。離れていても、僕らは一緒さ」
「きょっきょ意味分かんない」
「セッカはミアレで何かしたいことでもあるの？　何もないなら、早くここを発った方がいいと思うのだけれど」
「……したいことはないけど」
　セッカがうじうじと駄々をこねていると、ポケモンセンターに新たに二人の人間が入ってきた。カメラを持った男性と、きちんとしたスーツに身を包んだ女性の二人組である。

　その二人組はロビーに目を向け、そして四つ子の姿を認めると早足で近づいてきた。
　それからその女性が唐突に四つ子に声をかけてきたのである。
「あのっ、まさか四つ子さんですか？」
　青い領巾のサクヤがぴくりと眉を顰め、赤いピアスのレイアは眉間に皺をよせた剣呑な表情のまま顎を上げ、緑の被衣のキョウキは愛想笑いを浮かべて振り返り、セッカはぽかんと間抜け面を曝した。
　女性はそそくさと名刺を差し出す。
「あの、私、ミアレ出版の者です。弊社の記事で、双子のイーブイを四組もタマゴから孵した四つ子トレーナー、というのがやられてまして……その写真と同じ四つ子さんですよね？」
「……あー」
「ええ、そうです。クノエで、ミアレ出版さんのパンジーさんという方の取材をお受けしました」
　口ごもるレイアの一方で、キョウキがすらすらと淀みなく応える。そして記者の女性が表情をほころばせて何か言おうとするのを遮るように、キョウキはたたみかけた。
「取材ならお断りします」
「えっ……なぜですか！　五分、いやいやえーっと十分だけでも！」
「どうせ貴方がた、ろくなこと尋ねてこられないでしょう。双子のイーブイのことなら洗いざらいパンジーさんにお伝えしました。それとも、四つ子のトレーナーがそんなに珍しいですか。世の中には一卵性の五つ子くらいいますよ。何なら六つ子でも七つ子でも八つ子でもいるでしょう」
「えっ……でも」
「ねえ、帰ってください」
　キョウキはにこりと笑ったまま、片手で追い払う仕草をした。
　若い女性記者は困り果てた表情になり、しかしなおも食い下がった。
「……お願いします、ぜひ取材させてください！　お礼はいくらでもしますので！」
「そうですね、これから僕ら四人が死ぬまで毎日、ローリングドリーマーにご招待くださるならば、考えてもいいですよ」
「……それは……ええと……うーん……あの、他のレストランで今日の昼食くらいなら！」
「馬鹿にしないでください」
　キョウキは笑顔のままだが、少しずつキョウキが苛立ちつつあることにレイアとセッカとサクヤは気づいていた。

　キョウキは雑誌記者を追い払おうとしている。その理由は、レイアもセッカもサクヤもなんとなく分かっていた。ここはミアレシティだ。ミアレのスターとも謡われたエリートトレーナーをローズ広場で大怪我をさせた例の事件は、大きく報道はされずともミアレで噂ぐらいにはなっただろう。ましてや、一卵性の四つ子という特徴的すぎる特徴を持った加害者のトレーナーは、人々の記憶にもとどまりやすい。
　今、ここでその話を蒸し返されるわけにはいかない。
　トレーナーに反感を持つ人間が増えれば増えるほど、旅はしにくくなる。四つ子についての悪い噂が広まれば広まるほど、四つ子とポケモンバトルをしようと考えるトレーナーは減るのだ。それは即ち、四つ子の収入の減少を意味する。

　キョウキは歯を見せてそれとなく記者を威嚇した。
「僕らはね、見世物のために生きてるわけじゃない。なぜなら、バトルの賞金だけで生きているからです。バトルができなくなれば、僕らは死ぬしかない。だから、取材をお受けするなら、僕らが旅をしなくてもいい生活を保障して頂くほかないのです」
「……ええと、なぜバトルができなくなるんですか？」
　女性記者の質問に、キョウキはとうとう舌打ちした。
　四つ子の片割れ三人はキョウキを見つめる。キョウキも片割れの三人をちらりと見やって、低く唸った。
「――ああ、もう限界だ。お前ら適当に応待しろよ」
「お前、気ぃ短すぎだろ……」
　レイアが苦笑している。キョウキはふんと鼻を鳴らした。
「レイアに言われたくはないね。僕はお前らよりは寛容だよ。僕はレイアみたいに怒鳴らないし、セッカみたいに喚かないし、サクヤみたいに殴りかからない」
「いや、現にブチ切れてんじゃん。そう怒んなって」
「……ああ、腹が立つ。まさか僕らのこの言動も全部録音されてんじゃねぇだろうな……。ああ、そうだ、バトルしませんか、ミアレ出版のお姉さん？　カメラのお兄さんでもいいですけど。僕ら四人に勝てたら、取材をお受けしますよ？」
　キョウキは投げやりに質問を投げかけた。
　女性の記者は戸惑ったようにカメラの男性を見やり、男性もまた困ったように女性を見やった。
　キョウキは興に乗ったのか、楽しげに笑い出す。
「あはっ、あははは、そうですよ。トレーナーはポケモンと共に戦うもの。いわばバトルはトレーナーにとっての挨拶です。トレーナーに必要なのは戦いです。つまり、戦えもしない人間なんて、トレーナーにとって話をする価値もない」
「あの……私、バトルは……」
　声を小さくする女性記者を、キョウキは嘲笑う。
「ほんと、礼儀がなってませんよね。貴方がたもバトルの賞金だけで暮らしてごらんなさい。三日で飢え死にだ。でも貴方がたはそうならない。なぜ？　貴方がたが恵まれているから。面白おかしいニュースだけを求めて楽しんでいれば生きられるから」
　キョウキは実に楽しそうにまくし立てている。
　セッカは、キョウキが楽しそうなので良かったと思っている。
　レイアとサクヤは我関せずと言った風に、キョウキと記者たちのやり取りと眺めていた。
　それでもソワソワするばかりの記者たちに、とうとうキョウキは歯を剥き出した。
「…………次来たら潰すぞ…………」
　記者たちは謝罪を繰り返しながら、ポケモンセンターから出ていった。

不知火　昼



　キョウキは不機嫌だった。フシギダネを膝の上に乗せ、フシギダネの背中の植物を弄っている。フシギダネはされるままになっている。
　セッカはキョウキの肩に無邪気にしなだれかかった。
「ねえ、きょっきょー……」
「なに」
「おなかしゅいたぁー……ごはん食べよぉー……」
「レイアとサクヤと、食べておいで」
「きょっきょもいっしょに行くのぉー……」
　セッカがいやいやと駄々をこねると、キョウキはとうとう溜息をついた。セッカにデコピンを食らわす。
「セッカ。僕はミアレが、本当に嫌いだ」
「俺も好きではないけど。でも、お腹すいたもん」
「僕はここを早く出たい。お昼を食べたらすぐ、僕はサクヤと一緒にフウジョタウンに向かってもいいかな？」
　するとセッカは目を見開き、小鼻を膨らませた。キョウキの肩を揺すってぴゃあぴゃあと叫ぶ。
「今日は一緒にいようって言ったじゃん！」
「でも、ここだと休めない。本当に腹立つことばかりだ……」
　キョウキは両腕をセッカの首周りに回した。優しくセッカを抱きしめつつ、ぼやく。
「本当に、なんで、ただポケモンを育てて戦うばかりの生き方しかしてないのに……。どうして騒ぎ立てられるのかなぁ。世の中にはトレーナーはたくさんいるのに……」
「……きょっきょ？」
「セッカ、僕はね、怖いんだよ。たぶんね」
　セッカは瞬きした。睫毛がキョウキの頬をくすぐり、キョウキは軽く笑う。
「ちょっと、くすぐったいから目ぇパチパチしないで。……あのね、僕は人が怖いんだ。特に怖いのはマスコミだね。メディアだ」
「マスコミ？　……メディア？」
「新聞とか雑誌とかテレビとかさ。特に最近は、ホロキャスターなんてものがあるから……」
　キョウキがふうと溜息をつく。
　セッカはキョウキにくっついたまま、ひどく深刻そうな表情になった。
「――滅びの……キャタピー…………？」
「ホロキャタピーか。かわいいね。ホロキャタピーはフラダリラボの製品だよ。受信したホログラムの映像データをいつでも観れる装置さ」
　キョウキはセッカに腕を回したまま、ロビーいた他のトレーナーを顎で示した。
　メェークルを連れた女性のトレーナーが、機械から立体映像を出してそれを覗き込んでいる。電話でもしているようだ。映像だけでなく、音声も出せるらしい。
「セッカも見たことくらいあるよね」
「あ、あるかも。滅びのキャタピー！」
「あんまり他人のホログラムメールをじろじろ見ないんだよ」
「あい」
　セッカはおとなしく首を縮め、キョウキにすりすりと頬ずりした。キョウキもまんざらでもなさそうにしている。レイアとサクヤはロビーのテレビで、ぼんやりとニュースを眺めていた。
　キョウキは静かに囁く。
「僕はホロキャタピーは嫌いだな。キャタピー……じゃなかった、キャスターのお姉さんがね、怖いからね」
「キャタピーのお姉さんなんて超かわいいと思うけどなー」
　セッカはのんびりと呟いた。


　ポケモンセンター内の食堂でそそくさと食事を済ませ、四つ子は再びミアレの街に出た。
　メディオプラザを通り過ぎ、南のプランタンアベニューに入る。
　不思議なにおいのする漢方薬局で、四つ子はそれぞれ力の根っこと復活草を購入した。
　ここはバッジを一つしか所持しないセッカでも効果の大きい薬を購入できる、貴重な店である。店中の壺や瓶にいっぱいの乾燥した葉や根などが詰められており、ミアレでも特に面白い趣の店だ。
　レイアの小脇に抱えられたヒトカゲは嫌がって身をよじり、レイアの腕に爪を立てる。キョウキの頭の上のフシギダネは無表情になっている。セッカの肩の上のピカチュウはセッカの頬をいやというほど引っ張って拒絶を示している。サクヤの両手に抱えられたゼニガメは大騒ぎし短い手足でじたばたと暴れまわる。しかし四つ子は有無を言わさず、とても苦い漢方薬を購入した。
　続いて、漢方薬局の隣の石屋に四つ子は入った。
　キョウキが歌うように注文する。
「水の石、雷の石、炎の石を一つずつくださいな」
「6300円、頂戴します」
「高っ」
　セッカが呟く。漢方薬局でも多額の出費を強いられたと思ったら、進化の石も大概である。
　店の奥の棚の中には、キラキラと輝く色とりどりの進化の石が並べられていた。宝石のように美しいのに、ポケモンに力を与えるエネルギーを秘めている。いや、エネルギーを秘めているからこそ、美しい色彩を放って輝くのか。
「お買い上げになりますか？」
「買います。セッカ、2100円出して。僕が4200円だ」
「あううー……はい……」
　セッカは渋々と財布から大金を取り出し、キョウキに渡した。キョウキを経由し、店員に手渡される。
　そしてキョウキは三色の進化の石を手にした。泡沫の湧き出る水の石、稲妻の走る雷の石、灯火の揺らめく炎の石。
　キョウキは炎の石をセッカに渡した。
「はい、セッカ」
「うん。これで進化できるな、イーブイたち」
　セッカは離れていった大金のことはさっさと忘れて、にこりと笑った。そして店内で、ボールから赤色のリボンを耳に巻いたイーブイを出した。
「瑪瑙、出といで」
「瑠璃、琥珀」
　キョウキも二匹のイーブイをボールから出す。青色のリボンのイーブイ、黄色のリボンのイーブイである。
　それぞれのリボンの色に応じた進化の石を近づける。
　小さなイーブイはその美しい煌めきに惹かれるように、細い前足を伸ばした。

　石に触れる。
　三匹の小さなイーブイが、眩い光を放った。
「しゃう」
「さんっ」
「しゅたー」
　小さなシャワーズの瑠璃、サンダースの琥珀、ブースターの瑪瑙が、きょろきょろと自分たちの変わった姿を見回している。
　四つ子は久々に目の当たりにした進化に、表情を輝かせた。
「うおおおおっ、超いいじゃん！」
「ああもうかわいいかわいい――可愛さの中にかっこよさがにじみ出ているね！」
「超いかす！　もふもふ！　もふもふもふもふ！！」
「ああ、随分と頼りがいのある見た目になったな」
　キョウキは両腕でシャワーズとサンダースを抱き上げる。セッカはブースターを抱き上げる。そして再びひとしきりきゃあきゃあと騒いだ。
「わああシャワーズちゃんつるっつる！　ほんとすべすべお肌！　潤いやばいね！　サンダースちゃんは滑らかでぴしぴしで鋭い感じ！　なのにふわふわ！」
「あったかブースターちゃんやっべぇもふもふもふもふもふもふ！！！」
　はしゃぐキョウキとセッカの二人をまじまじと見つめ、レイアとサクヤの二人は、早く自分のイーブイ二匹も進化させようとひそかに心に決めた。


　プランタンアベニューの突き当りに、ポケモン研究所が見えてきた。
　つい先ほど進化によって思いっきりテンションを上げていた袴ブーツの四つ子は、途端にテンションを下げた。
　真顔になったのは四つ子のトレーナー達だけである。四つ子のそれぞれの相棒であるヒトカゲ、フシギダネ、ピカチュウ、ゼニガメはかつて育った研究所を目にして、逆にそわそわしだした。
「……んだよ、博士に会いてぇのかよ……？」
　レイアが歩きながら、脇に抱えたヒトカゲに問いかける。ヒトカゲはうんうんと頷いた。
「プラターヌ博士かぁ。旅立ちの日以来、お会いしてないなぁ」
　頭にフシギダネを乗せたキョウキがほやほやと笑う。フシギダネも笑顔である。
「会いたいかも。でも……博士、ミアレでの事件のこと、絶対知ってるよなぁ……」
　肩にピカチュウを乗せたセッカは、思わず肩を縮めてピカチュウに文句を言われている。
「それに、博士から頂いたまさにこのゼニガメたちで、事件を起こしたからな。……何と思われているやら、だな」
　はしゃぐゼニガメの甲羅を両手で抑えるサクヤが、静かに囁く。
　四つ子はプランタンアベニューの中ほどで、一瞬立ち止まった。
　そして何も言わず、四人揃ってそそくさと早足になった。
　プランタンアベニューの突き当りに近づくほど騒がしくなるヒトカゲとピカチュウとゼニガメを押さえ、泰然としているフシギダネだけはそのままで、四つ子は素早くサウスサイドストリートになだれ込み、滑らかに右折した。西へ向かう。
　プラターヌ博士の研究所が、背後に遠ざかっていく。
　ヒトカゲはきゅうきゅううと涙声で鳴き、フシギダネは珍しく僅かに低い声で鳴き、ピカチュウは怒り心頭でセッカに電撃を浴びせ、ゼニガメは喚きながら手足を思い切りばたつかせた。
　しかし四つ子は、旅立ちの世話をしてもらった研究所には、近づかなかった。

不知火　夕



　漢方薬局に寄って、石屋で目当てのものを手に入れた。
　あとは四つ子は、イーブイの進化のために特定の場所へ行かなければならなかった。正確にはそれを要するのはセッカとサクヤの二人なのだが、レイアとキョウキはそれぞれに付き合うと決めている。
　すなわち、もうこれ以上はミアレシティには四つ子は用はなかった。
　しかし、そこでごねたのがセッカである。
「ね、今日だけ四人でいさして。お願い！」
　そう往来の真ん中で片割れの三人を拝み倒し始めるのだから、残る三人としてもセッカを宥めないことにはどうにもならないと判断せざるを得なかった。
　ぴゃあぴゃあと人目も憚らずに喚くセッカを引きずり、ミアレシティ南西の、カフェ・ソレイユに入店する。
　そしてレイアとキョウキとサクヤは、瞬時にしまったと思った。セッカは目をぱちくりさせた。
　逆に、ヒトカゲとフシギダネとピカチュウとゼニガメは、それぞれの相棒から離れて飛び出し、大喜びで鳴きながら、その人物に駆け寄る。
「かげぇ！　かげぇ！」
「だーねー？」
「びがぁ！　ぴかちゅう！」
「ぜにぜにぜにぜに！　ぜにぜにぜーに！」
「おおう、久しぶりだねぇー！　元気だったかい？」
　四つ子はカフェ・ソレイユの入り口で、呆然と立ち止まった。

　四つ子の相棒の四匹が駆け寄った人物は、カフェ・ソレイユの隅で超絶美貌の女性と相席していた。
　普段研究所では身につけているはずの白衣を脱いでおり、外出の最中だったようだ。
　プラターヌ博士である。
　博士はひとしきり、研究所でかつて暮らしていたヒトカゲ、フシギダネ、ピカチュウ、ゼニガメの四匹との再会を喜んでいた。相席の女性も微笑み、そして四つ子に視線をやった。
「…………あら」
　純白の衣装に身を包み、ペンダントを胸元に煌めかせ、ブラウンの髪を上品に結いあげた、カリスマ性あふれる女性。その女性が四つ子に目を留め、小さく嘆息する。
「四つ子さんね？」
「そうだよカルネさん！　この子たちがボクの研究所の誇る、四つ子のトレーナー達だよ！」
　プラターヌ博士が、傍らの女性に紹介する。カルネと呼ばれた美貌の女性は、この世のものと思えない慈愛に溢れた笑顔を四つ子に注ぎかけた。


　さすがの四つ子も、言葉が出なかった。
　何という気品、何というプレッシャー。住む世界が違う。
　ああ、そうだ。この人と関わり合いになるべきではなかった。
　四つ子はそわそわと、この眩しいカフェを後にしようとした。しかしヒトカゲとフシギダネとピカチュウとゼニガメはプラターヌ博士の全身にまとわりついてしまって、そう簡単には引き剥がせなさそうだ。
　四つ子はたいへん戸惑い、店内でもじもじしていた。店じゅうの客の視線を集めている気がする。それはそうだ、四つ子はたった今、世界的な大女優に微笑みかけられているのだから。
　その女性の美しさに、称賛の溜息しか漏れない。
　四つ子は目が眩んだように、もじもじと俯いた。床しか見ることができない。
　ここまで住む世界の違いを思い知らされる人間が、世の中には存在するのだ。
　四つ子は立ったまま、どんどん卑屈になっていった。駄目だ、自分たちはこの女性の視界に入るべき存在ではない。無視してほしい。どうか無視しろ。無視してください。

　しかし、大女優は心優しくも、無視してはくれなかった。輝かんばかりの美貌をさらに明るくし、眩しいばかりの笑みを零す。
「貴方たちのポケモン、とってもすてきね。ね、そんなところで立っていないで、どうぞこっちにお座りなさいな」
「そうそう、そーしなよ！　いやぁ、旅立ち以来じゃないか！　元気そうだね、レイア君！」
「僕はサクヤです」
　プラターヌ博士に肩を叩かれ、青い領巾のサクヤがやや不機嫌に応じる。プラターヌ博士は眉を上げ、きょろきょろと見渡した。そして緑の被衣の片割れの肩を叩いた。
「えっと、キミがレイア君だったかな？」
「僕はキョウキですよ、博士」
　キョウキはにこりと微笑む。プラターヌ博士は赤いピアスの片割れに目をやった。
「あ、じゃあ君がレイア君だ！」
「違うっすよ」
　本物のレイアは意地悪く笑った。
　プラターヌ博士はあたふたと取り乱し、セッカの両手を掴んだ。
「すまない！　本当にすまない、レイア君！」
「いや、俺セッカっすけど」
「なに！　じゃあキミがレイア君か！」
　プラターヌ博士はわたわたと、顔のそっくりな四つ子を順に見回した。
「サクヤだと、申したはずです……嘘っす俺がレイアっす」
「嘘ですよ博士、その子は……だって俺がレイアだかんな！」
「ふざけんなよ俺がレイアだよ！」
「お前らいい加減にしろよ！　博士、俺がレイアなんで、覚えてください！」
　四つ子は寄ってたかって、プラターヌ博士に自分こそがレイアであると主張した。
　博士は目を白黒させ、そしてとうとう大きく笑い出した。
「ははっ、こりゃやられたなぁ！　……そうだそうだ、思い出したよ！　キミたち、十歳の旅立ちの時もそうやって、ボクのことからかったよね？」
　四つ子はにやにやと笑う。その四つ子のそれぞれの装身具を見分けて、ヒトカゲはレイアに、フシギダネはキョウキに、ピカチュウはセッカに、ゼニガメはサクヤに飛びついた。プラターヌ博士はにやりと笑う。
「そうそう、臆病なヒトカゲのトレーナーがレイア君。穏やかなフシギダネを貰っていった子がキョウキ君。勇敢なピカチュウを連れて行ったのがセッカ君。やんちゃなゼニガメを選んだのがサクヤ君、だ」
「そうっす」
「当たりです」
「だいせーかい！」
「よく覚えていてくださいました」
　四つ子はプラターヌ博士に向かって笑いかけた。博士も目を細め、そしてその隣の大女優もくすくすと面白そうに笑っている。
「ふふ、ふふふ……面白いのね、四つ子さんって。ねえ、この前のカロスリーグにも出てらしたわよね？」
　席に着いた四つ子に向かって、カルネが問いかける。セッカが大きな声で答えた。
「はい！　きょっきょは予選、しゃくやは本選行きました！　そしてそして、なんとれーやはベスト4です！」
「そうそう、貴方、ガンピ君を倒したでしょう？　ズミ君には負けてしまったけれど」
「……あ、それは単純に、当時の俺のパーティーが炎タイプ中心だったためだと思ってて……」
　ヒトカゲを抱いたレイアが、ぼそぼそと答える。カルネはうんうんと大きく頷いた。
「そうそう、色々なタイプのポケモンを育てるのって案外難しいのよね。あるタイプのポケモンを育てると、同じタイプの他のポケモンも育ててみたくなっちゃうの」
「あ、そうっすね、確かに……」
「そのうちそのポケモンに愛着が湧いちゃって、パーティーから外すに外せなくなってしまうのよねー」
「あ、そうそう、そんな感じっすね」
　レイアも頷いた。
　そこでプラターヌ博士が両手を広げた。
「四つ子ちゃん、何か食べるかい？　いい機会だ、カロス地方のチャンピオンのカルネさんに色々伺うといいんじゃないかな。今日はカルネさんも夜までこちらでゆっくりされるそうだよ！」
「いえ、僕らがいるとカルネさんもごゆっくりできないのでは？」
　フシギダネを抱いたキョウキが卑屈に笑う。するとカルネは悪戯っぽく笑った。
「もう、そんなこと気にしないの。あたし、四つ子さんなんて見たの、初めて。それもガンピ君を倒した子がいるんだもの。四人揃って強いなんて、すっごくわくわくしちゃう。いつかあたしの育てたポケモンたちとバトルしてほしいな」
　そう絶世の美女に笑いかけられるのだから、もう四つ子はしどろもどろになった。カルネと平然と相席しているプラターヌ博士も相当の人物なのだということを思い知った。
　セッカがぽそぽそと呟く。
「……博士、すごい人だったんすね……」
「え？　なんでだい？」
「何つーか、遠い世界の人だったんすね……」
「それは違うよセッカ君！」
　プラターヌ博士は大仰に手を広げ、身を乗り出して朗らかに笑う。
「確かに大女優のカルネさんは、庶民のボクらにとっては遠い存在に感じられるかもね。でもね、ポケモンというつながりがあるから、ボクらは様々な人と仲良くなれるんだ！」
「そうそう。あたしもお芝居の関係以外に、ポケモンバトルを通じて、本当に色々な大切な人に出会えたもの」
　カルネも微笑んでいる。
　彼らのその言葉に、それぞれの相棒を膝に乗せた四つ子は視線を伏せた。


　カルネが軽く首を傾げ、プラターヌ博士もまた机に肘をついてやや深刻そうな表情になった。
「なにか、心配事でもあるのかい？」
「……ポケモンを持っていたせいで、人を傷つけちまったら、どうしますか？」
　赤いピアスのレイアが静かに問いかける。
　プラターヌ博士とカルネは同時に言葉を発した。
「謝ればいいのさ」
「謝ればいいのよ」
「おおっと、これは失礼」
「いえいえ」
　カルネの言葉に自分の言葉をかぶせてしまった事態にプラターヌが笑顔で謝る。カルネも笑顔で応じる。実に優雅な雰囲気の二人だった。
　セッカが小さい声になる。
「でも、謝ったくらいじゃ済まないかもしんないっす」
「貴方たちは、本当にその方に申し訳ないと思っているのね？」
「俺らはほとんど事故だと思ってました。でも、相手はどう思ってるかわかんなくて。……本当はトキサ、俺らが旅してカロスリーグに出てるの、嫌なのかもしれないなって」
　セッカがその名を出すと、プラターヌ博士は真顔になった。
　博士の様子をちらりと見た四つ子は、一様に全身を緊張させた。カルネが首を傾げる。
「博士、どうなさったの？」
「……トキサのことは……残念だよ」
　プラターヌ博士は手元のカップを持ち上げ、ゆっくり静かにコーヒーを飲んだ。
　カップをソーサーにそっと戻す。
　博士は、寂しげに微笑んでいた。
「トキサは四つ子ちゃんたちより前に、ボクの研究所からハリマロンと共に旅立っていった。エリートトレーナーの事務所に勧誘されてね、学業でも優秀な成績を収め、このミアレでもそのスタイリッシュさで有名になってねぇ……」
「すみませんでした」
　レイアが固い声で謝罪する。キョウキとセッカとサクヤは俯いたまま、黙り込んでいる。
　プラターヌ博士は寂しげな表情ながら、四つ子に語りかけた。
「それで四つ子ちゃんはボクの研究所に寄りづらかったのかな。ボクもあの事件というか、事故のことは聞いたし、トキサのお見舞いにも行ったよ。……そうだ、四つ子ちゃん、トキサから伝言があるんだった」
　四つ子は緊張した目で、プラターヌ博士を見つめた。博士の隣でカルネは背筋をまっすぐ伸ばしたまま、静かに目を伏せていた。
「――“寿司を奢る約束、忘れてない”、だってさ」
　プラターヌ博士はわずかに瞳を潤ませていた。
　それを見てしまった途端、四つ子までどうにも切なくなり、体裁を保つのに難儀した。



　それから、カフェ・ソレイユで、四つ子はプラターヌ博士とカルネと暫く談笑した。
　四つ子の旅の話、故郷で学生をしている幼馴染の話、養親の話、気難しい裁判官の話、愉快で呑気なポケモン協会の職員たちの話。
　四つ子がクノエシティでタマゴから孵した四組の双子のイーブイのことを、プラターヌ博士とカルネは知っていた。
「そうそう、ミアレ出版の雑誌で有名になってたよねぇ！」
「ええ、あたしも見た！　ビオラちゃんのお姉さんの、パンジーさんの記事だったよね」
「今、そのイーブイたちを進化させようとしているところなんです」
「現在イーブイの進化系は八種類確認されていますので。八匹をそれぞれ違う形態に進化させようと思ってて」
　キョウキとサクヤが説明する。それが面白いのか、プラターヌ博士とカルネは笑顔をほころばせた。
「いいねぇ、面白いねぇ！　あ、じゃあさてはミアレの石屋に、進化の石を買いに来たんだね？」
「そういうところです。シャワーズとサンダースとブースターにはもう進化させまして。これから二手に分かれて、リーフィアとグレイシアに進化させに行こうかな、と」
「うんうん、苔むした岩と凍り付いた岩だよね。捜すのちょっと大変かもしれないけど、頑張って！」
　カルネが声援を送ると、さすがの性悪のキョウキまで心洗われたような笑顔になった。
　しかしレイアが苦い表情で、プラターヌ博士に尋ねる。
「で、そこまではいいんすけど……。博士、“懐く”と“仲良し”って、どう違うんすかね……？」
「ああ、エーフィとブラッキーは懐き進化で、ニンフィアは仲良し進化だと言われているねぇ！」
　プラターヌ博士はうんうんと大きく頷いた。
「そうそう、その違いが難しいんだよね。一般的には、ブラッシングやマッサージなんかをしてあげると“懐いて”、一緒に遊んであげると“仲良くなる”そうだよ」
「……違いが分かんねぇ！」
　レイアは頭を抱えた。カルネが笑いかける。
「そうね、エーフィやブラッキーに進化してほしい子は、あまり瀕死にはさせないこと。道具を使ってあげて、漢方薬は与えないように気を付けてね」
「……うっす」
　レイアは頭を抱えたまま頷いた。

不知火　夜



　そしてカルネが刻限になったと言ってカフェ・ソレイユを出たのは、日暮れごろだった。
　それをきっかけに、プラターヌ博士も四つ子もカフェを出る。メディオプラザのプリズムタワーの点灯を見て、そして研究所前で博士と四つ子は別れた。
「これからは、ちょくちょく顔を見せてくれると助かるな。ポケモンのことでも、人間関係の悩みなんかでも、ボクでよければ相談に乗るからね。じゃ、四つ子ちゃん、良い旅を！」
「どうも」
「ありがとうございます」
「ありがとーございましたー！」
「では、今日は失礼します」
　街灯に照らされたミアレの街を、四つ子は歩き出す。


　ピカチュウを肩に乗せたセッカが、のんびりと囁く。
「博士、いい人だったなー。カルネさん、超美人だったなー」
　四つ子は思いがけず美女に遭遇できて、ほくほくしていた。とはいえ、四つ子は女性が好きというわけではない。単に、外見と内面の両方の美しい人間が大好きなのだ。プラターヌ博士と再会して話をできただけでも、四つ子は随分と心を癒されていた。
　ヒトカゲを脇に抱えたレイアも息をついている。
「ほんと、トキサのことで責められたらどうしようかと冷や汗かいたけどな。……ふつーにいい人たちで助かったわ」
　フシギダネを頭に乗せたキョウキは爽やかに笑っていた。
「ま、博士はたくさんの若いトレーナーを見てるし、カルネさんは女優だし。演技は得意だと思うよ。やっぱり本心ではどう思ってるかはわからないね。まあ僕らの知ったことではないけど」
　ゼニガメを両手で抱えたサクヤが溜息をつく。
「なんにせよ、イーブイの進化のことで収穫があったのは、喜ばしいことだろう」
　四つ子は観光客たちの間を縫って、プランタンアベニューを北上していた。メディオプラザで西北西へ向かい、ローズ広場の傍のポケモンセンターに戻ろうとして、セッカがキョウキの袖を引っ張った。
「ねえねえ、あのカフェ気になる！」
　四つ子は立ち止まり、ローズ広場の向こう側に会ったカフェを見つめた。
　真っ赤なカフェだった。
　キョウキは眉を顰める。
「……え、趣味悪くない？」
「目に痛え店だな」
「あんなところで休めるか」
　いやそうな顔をする片割れ三人を尻目に、セッカはぴょこぴょこと跳ねるように、真っ赤なカフェに入っていった。
「ふら……だ……れ……カフェ？」
「フラダリカフェ……」
　サクヤが看板を見つめて囁く。セッカは真っ赤な外装のカフェに突入していった。
「こんちは！」
「いらっしゃいませ……」
　そのカフェは内装まで真っ赤だった。床も壁も深紅に塗られている。店内は静かだがぽつぽつと客があり、コーヒーの香りが漂っている。
　四つ子はきょろきょろしながら、奥へ入った。
　そして、カフェの奥に、目立つ人物が席についているのが、四つ子の目に入ってしまった。

　四つ子は思わず立ち止まった。いや、足が竦んだと言った方が正しいか。
　先ほど、カルネに会った時とは、同じようで、どこか違う。
　太陽のごときカリスマ性とでもいうべきものは似ている。けれど、まったく違う。
　カルネが蒼穹に天高く輝く白銀の太陽だとすれば、その人物はあたかも暗黒宇宙の深遠で燃え滾る太陽の紅焔。
　同じもののはずなのに、こうも印象が違う。
　燃え盛るような真っ赤な髪と髭、銀灰色の瞳。黒いスーツに包まれた大きな体躯。カエンジシのような印象を与える男だった。
　その男が、カフェの奥の席から、四つ子をまっすぐ見つめてきていた。
　四つ子は痺れたように、動くことができなかった。


　その男は不意に相好を崩した。低い声で、四つ子に声をかける。
「そう怯えないで。こちらに来たまえ」
　獰猛な獣の牙の奥に誘い込まれているような、錯覚がした。しかしその男の声の力に引きずられるように、四つ子は素直に従い、男の傍まで歩み寄ってしまう。
「私はフラダリ。このカフェのオーナーだ」
「……カフェに自分の名前付けてんすか……」
「いや、ラストネームだが」
「あ、あー……」
　最もプレッシャーの影響を受け付けないセッカが間抜けな質問をして、どうにか凍り付いたような空気を砕きかける。
　フラダリが自分の傍の席の椅子を引く。その有無を言わせぬ様子に、四つ子はもう後戻りできずに席に着いた。店内からちらちらと視線を投げかけられている気がする。
　四つ子はおっかなびっくり、フラダリの傍で縮こまった。
　レイアの膝の上のヒトカゲはあからさまに男に怯えている。キョウキの膝の上のフシギダネは無表情になっている。セッカの膝の上のピカチュウはわずかに低く唸っている。サクヤの膝の上のゼニガメは甲羅の中にすっかり引っこんでしまった。
　フラダリが四つ子に話しかける。
「私の傍だと、緊張してしまうかね。どうもいつも、私は周りに圧迫感を与えるらしくてね……太ったのかな？」
　緊張感の薄いセッカが、たまらず吹き出す。
「えっ、フラダリさん超体格いいじゃないっすか。脱いだら筋肉やばそう。太ってる体型じゃないっすよ！」
「はは、これでも鍛えているからね。ポケモンと一緒に」
　フラダリは四つ子の分のコーヒーを、店員に持って来させた。四つ子は熱いコーヒーをありがたく受け取る。
　フラダリは目を細めた。
「四つ子のトレーナー。噂は聞いているよ」
　その低い声にこもった感情が読めず、四つ子は沈黙した。
　レイアは軽く眉間に皺を寄せて腕を組み、キョウキもいつもの愛想笑いを浮かべず、セッカは落ち着かなげにもぞもぞし、サクヤは俯いている。
　そうした四つ子の様子を見て、フラダリはさらに声を低めた。
「……もちろん、このカフェの目の前のローズ広場で起こしたこともな」


　四つ子は一斉に顔を顰めた。
　もちろん、それは触れられたくないことだ。忘れ去ってほしいと願っていることだ。
　だから、四つ子にとってこの男は敵だった。
　がちゃん、と高い音がする。四つ子が一斉にコーヒーのカップを床に叩きつけたのである。
「すんません」
「つい」
「手が」
「滑りました」
　陶器のカップは砕け、熱いコーヒーが湯気を上げながら紅い床に飛び散った。
　四つ子は警戒心も露わに、フラダリを睨みつける。
　フラダリは愉快げに笑った。
「はははは、そう怒るな。確かに私は君らが嫌いだが」
「俺らのこと嫌いな連中に、にこにこ笑えってか？」
　レイアが顔を顰め、低く唸る。フラダリは四つ子を嘲るように笑う。
「……君たちが、哀れだな」
「なぜです」
「奪うことしか知らない、愚かな子供たちよ……」
　フラダリは席から立ち上がった。椅子に座ったままの四つ子を見下ろしてくる。
「我が友人、プラターヌから受け取ったポケモンたちを、破壊の道具にして。未来ある有望なエリートトレーナーの夢を奪った。それだけでない、そのエリートトレーナーの両親の夢も、友人たちの夢までも奪った」
「だからなんだよ！」
　セッカが立ち上がり、叫ぶ。
「悪かったと思ってる！　だから傷つけないように、あれからバトルも工夫してる！　だから、なんで、今さらあんたにそんなこと言われなきゃなんないんだ！」
「私はフラダリラボの代表をしている」
　フラダリは突拍子もなく、そう言った。混乱するセッカを見て面白がるかのように、笑いながら続ける。
「ラボでは、ホロキャスターを始めトレーナーのための様々な製品を開発している。そしてその利益の一部を、トレーナーのために寄付しているのだ。私は与える者だ。だが、私の与えられるものには、限界があるのだ！」
　フラダリは演説ぶり、紅い床の上を歩き出した。
「際限なく奪う者がいるのだ。それが、君たち四つ子のような、欲深いトレーナーだ！　私はそれを容認できない、君たちのようなトレーナーを許すわけにはいかない」
　今やレイアもキョウキもサクヤも立ち上がり、セッカと共に、フラダリを強く睨みつけていた。
「……欲深いだと？　どういう意味だ」
「君たちは、『我唯足るを知る』という言葉を知らないか。他者から与えられる物を取れるだけむしり取り、決して満足することがない。そうして奪い合うから、餓える者が減らないのだ」
「――何も知らないくせに！」
　セッカが絶叫する。
「そんなの、金持ちの奴らに言えよ！　何もしないでものうのうと生きていける、そのくせポケモンバトルが野蛮だとか何とかうるさいこと言ってる奴に言えよ！　俺らは、こうしないと生きてけないんだよ！」
「愚かな、哀れな子供たちだ」
　フラダリは鼻で笑った。
　そしてフラダリは店員を呼び寄せ、店員の持ってきた盆の上に乗っていた、四つの小型の機械を手に取った。
　その機械を、四つ子に差し出す。
「受け取りなさい」
　低い声で、四つ子に命じる。
　四つ子はフラダリを睨んだまま、警戒して動かない。
　フラダリはにわかに声を和らげた。
「受け取りなさい。君たちの気分を害したお詫びだ。わがラボの誇る製品、ホロキャスターを贈ろう」
　四つ子はまじまじと、フラダリの手の中の卵型の機械を見つめる。そして、一様に首を振った。
「俺ら、機械は無理なんで」
「すいませんねぇ、なにぶん愚かな子供たちなので」
「滅びのキャタピーとかいらねぇよ！」
「受け取りかねます」
　レイアもキョウキもセッカもサクヤも、後ずさった。ヒトカゲもフシギダネもピカチュウもゼニガメも、今や瞳を敵意に燃やし、フラダリを睨みつけている。
　フラダリは笑顔を消した。
「なら、立ち去りなさい」
　四つ子はさらに、後ずさった。
　フラダリを警戒しつつ、出入り口まで下がる。
　フラダリはすぐに再び柔らかい笑顔になり、カフェから出ていこうとする四つ子に最後に優しい声をかけた。
「トキサ君はまだ生きている。……花を現場に供えるような真似は、よしなさい」
　四つ子は、逃げた。



　四つ子は走る。
　夜のミアレを走る。街灯や店から漏れる光で街は照らされ、夜空の星々は煌めき、プリズムタワーは煌々と輝いている。
　ただ、街は色あせて見えた。
　あの真っ赤なカフェにいたせいで、四つ子の色覚が狂っているのだ。あの頭のおかしいオーナーにとっても、この世界はこれほど色あせて見えているに違いない。
　あんなカフェの傍にはいられない。忌まわしいローズ広場を数秒で走り抜け、ポケモンセンターに飛び込み、息をつく。
　ヒトカゲやフシギダネ、ピカチュウ、ゼニガメが、心配そうにそれぞれの相棒を見つめている。
　レイアとキョウキとセッカとサクヤは、苦々しい顔を互いに見合わせた。
「――何なんだよ、あのおっさんは！」
　レイアが叫ぶ。赤いピアスが鳴る。
　大声を出したレイアを諌めるように、緑の被衣のキョウキは声を低めた。
「確かに、わけわかんない人だったね……」
「いきなり説教とか！　マジ勘弁っつーか、非常識だよな！」
　セッカがぴゃいぴゃい怒る。
　サクヤは神経質に青い領巾を弄る。
「……まったく、あのような大人もいるのだな」
「マジでそれな！　もう、せっかく博士とカルネさんに癒されてたのに！」
　セッカがサクヤに便乗して騒ぐ。それを黙らせようとサクヤがセッカの前髪を引っ張ると、セッカは尚更ぴいぴい泣き騒いだ。
　レイアとキョウキは苦笑する。
「……ま、いろんな考えの大人がいるっつーことで」
「そうだね。フラダリラボの代表があんな人とはね。……あんな人がホロキャタピーを作ってるとか、恐怖でしかないね……」
　キョウキは溜息をついた。レイアとセッカとサクヤの三人は首を傾げる。
「恐怖って？」
「あの人、絶対やばいよ。思い決めたら、何でもやりそうな気がする。……ああいう人こそが周囲の人々を不幸にするのだと、僕は思うけれど」
　そしてキョウキはちらりとポケモンセンターのロビーを見やった。
　多くの人間が手元の機械を使って、ホログラム映像に見入っている。フラダリラボのホロキャスターを使っているのだ。
　ホロキャスターはインターネットにも接続できる。メールの送受信はもちろん、調べ物や友達との手軽なやり取りや、動画を閲覧することも可能だ。そしてそれを手軽なコミュニケーションアプリで拡散していく。
「…………怖いよね」
　キョウキは囁いた。
　レイアもセッカもサクヤも、ロビーでホロキャスターに心を奪われているトレーナー達を、ぼんやりと見つめた。

　フラダリラボは、カロス最大の通信事業者である。ホロキャスターで一大成功を収め、またホログラムメールを利用したニュースを放映するというように、マスコミ産業にも進出した。現在カロスで最も注目を集めるメディアなのだ。
　国もまた、フラダリラボに巨額の補助金を与えている。
　それは、フラダリラボがトレーナー政策に大きく貢献しているためだ。
　政府与党とつながりの深いポケモン協会の財源の一部も、フラダリラボからの寄付金によって占められている。それだけでなく、フラダリラボは政府与党そのものにも政治献金を行っている。
　政府とポケモン協会とフラダリラボと。
　政治と財界とメディアが結びつく。
　それほど恐ろしいことはない。

　けれど、その本当の恐ろしさを認識している人間はほとんどいない。なぜなら、ほとんどの人間は政府与党のトレーナー政策を歓迎しているからだ。
　そして、その与党に対抗できる力を持つ野党もいつまでも成長しないから、政権は替わることはない。何も変わらないから、人々は政治に興味をなくす。
　そうすれば、監視の目を失った国の上層は、自然と腐敗するだろう。

　けれど、この国の人々の大半は既に政治から興味を失っている。ただ漫然とトレーナー政策をよしとしているから、この国は何も、変わらない。
　権力とカネと情報が結びついた恐ろしさを孕んだまま。
　人々はまだ何も、知らない。