この小説はポケモンの世界観を使った、オリジナルの地方でオリジナルのトレーナー達が織りなす物語です。
もともとは別所にて連載を予定していたのですが、そこが閉鎖になったので現在ピクシブで連載しています。
その連載をこちらでもしたいと思い、投稿させていただきます。
また、別所にてキャラクター募集をさせていただきました。
ゲストキャラクターとして登場する際にはまとめにキャラ親さんのお名前をお借りしたいと思います。
それではお付き合いいただけると嬉しいです。

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流れゆく風に乗せて、届け、届け、
この思いよ、貴方へ届け

夜明けの空に映える薄白い月のように
地平線の彼方へと姿を眩ませても
私は貴方を追い続けます。






　【明け色のチェイサー】










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そいつとの出会いは、とある昼下がりのことだった。


荒野の真ん中に引かれた大きな道路の脇に、青を基調とした一台のサイドカー付のバイクが止めてあった。バイクの傍には持ち主である青年、というには背が低い少年が立っている。
身長のことに関しては自分で言っていてむなしいとは、自覚はしているが。
個人配達を生業としている俺は、バイクに備え付けられたカーナビ機能で目的地を確認し、サイドカーに載せてある宅配物を見る。それから、配達票をチェックして、ウエストポーチから水のペットボトルを取り出して水分補給をした。

(目的地までは……あともう少しか)

日差しが強いせいか汗をかいたので、一旦ミラーシェードを外し、タオルで顔を拭う。額を拭こうとする時、手の甲に前髪がのしかかった。
この群青色の髪も、随分と伸びたものだ。前髪もだが、後ろは肩ぐらいの長さになっている。切らねばとは思うものの、短く刈り上げるのは好みではないのでほったらかしていたらこの有様だ。
水色のミラーシェードをかけ直していると、行き先の方から爆音が鳴り響いた。
目の前の道路を黒くてごつい外装のトラック３台と、それを護衛するように陣取るいかついバイクに乗ったライダー達が、クラクションを鳴らしながら猛スピードで走って行く。

（まーた、あいつらか……）

あのトラック達には見覚えがある。この周辺一帯を縄張りとしている義賊団<シザークロス>の所有している車両だ。きっとまた今日も彼らはどこかの誰かからポケモンを盗んでいるのだろう。
奴らが来た方向だと、荷物の届け先からポケモンが盗まれたという可能性もある。
追いかけるべきか否か、迷っていたらトラック達がやってきた方向から、誰かの叫び声が聞こえた。

「ぽーけーもーんーっ、ドロボー！！」

声の主は女性だった。デリバードにしがみついて地面すれすれを飛び、食らいつくように青の瞳でトラックを睨みつけている。

すれ違う瞬間、澄み切った青空に彼女の長い金色の髪が波打つ。一本一本が日の光に透けて煌めくその光景に、俺は目を奪われていた。

ロングスカートをたなびかせながら集団を追いかけていく女性。いくら黒タイツを履いているとはいえ、スカートで空を飛ぶなとツッコミを入れたかった。
頭を抱えていると、女性トレーナーの追跡にしびれを切らした<シザークロス>の下っ端ライダーである男がバイクのブレーキをかけ、背に乗せていたクサイハナに指示を出す。

「しつけーぞ、このアマ！！　クサイハナっ、『しびれごな』！！」

黄色い粉がクサイハナのつぼみから放出され、追跡者に襲いかかる。

「リバくんっ『プレゼント』！」

リバと呼ばれたデリバードが、前方に赤いリボンで装飾された小包を袋からばらまいた。
小包は『しびれごな』に接触した途端、爆発する。
紙吹雪交じりの爆風で霧散する『しびれごな』
同時に煙幕が彼女達の姿を隠したので、下っ端とクサイハナは煙の中に目を凝らす。
煙の中から彼女たちが出てこない、ということは先ほどの攻防で『そらをとぶ』を中断したのだろう。
少し経った後、デリバードと、その後ろに立つ女性のシルエットが薄っすらと見え始めた辺りで、煙の中からデリバードの『れいとうビーム』がクサイハナを射抜かんと繰り出された。

「そこだクサイハナ！」

『ようりょくそ』で素早さが上がっているクサイハナは、その場でくるりとターンをして、ギリギリのところで『れいとうビーム』をかわし、『ようかいえき』を放つ。『ようかいえき』は小さなシルエットに命中した。
だがシルエットは動じないでそこに立ち続けている。おかしい、と下っ端とクサイハナが思ったその時、荒野に一陣の風が吹いて煙を吹き飛ばす。
そこには、デリバードの半分ぐらいのサイズの溶けかかった氷の塊とその陰に潜むデリバードの姿があった。『れいとうビーム』で先に氷の壁を作り出していたのだろう。
冷気をその身に溜め込んでいたデリバードは、壁の前へと勇んで飛び出した。

「速い、ね。でもこれならどうかな！」
「！　クサイハナ、もう一度――」
「『こおりのつぶて』！！」

下っ端の男がクサイハナに指示を出す前に、クサイハナが技を出す前に、デリバードが生み出した氷でできた礫がクサイハナをとらえ、突き飛ばす。
突き飛ばされたクサイハナに下っ端は巻き込まれ、そのままバイクごと横転した。
パチン、と荒野に乾いた音が響く。彼女とデリバードがハイタッチをしていた音だと気づくのに、少し時間がかかった。


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倒れた男はなかなか起き上がらなかった。それを見て、初めはデリバードとハイタッチをしていた彼女が、みるみる顔を青ざめさせていく。

「あ……だ、だだ、大丈夫ですかー！！」

男とクサイハナに駆け寄る彼女。俺はというと、ここまで一部始終を見ておいて彼女らを置いて素通りするような気分にもなれなかったので、慌てふためく彼女の隣まで行き、男の容体を診た。
男もクサイハナも、目を回しているだけだった。

「伸びてるだけだ、大丈夫だろ」
「そっかあ、良かった……」

ほっと胸をなでおろす彼女。自分のことのように安堵する彼女に、俺は反射的にツッコミを入れる。

「いやまて、良くはないだろ！　こいつらにポケモン盗られたんだろ、あんたは！」
「…………ああっ、そうだった！！　ドルくんが、私のドルくんが！！」

俺に指摘されるまで、頭の中からすっかり抜け落ちていたようだ。彼女は慌てて辺りを見回す。ようやく彼女が視線に捉えたのは、すっかり小さくなったトラック集団だった。

「どうしよう……」

愕然とし、へたり込む彼女。そんな彼女を見て、俺は内心ため息をつきながら声をかけた。

『へたり込んでる暇があったら、追いかけろ』
そう、言うつもりだったのだが

「諦めるのはまだ早い。奴らの根城や拠点としている場所なら、いくつか知っている。良ければ俺が案内しようか」

こう、言っていた。

本音とは別のことを口走っている自分に少し驚いたが、まあ、いいだろう。大差があるわけでもない。

「いいの？　っと、そういえば、キミは――」

戸惑いながら顔をこちらに向けた彼女に、俺は手を差し伸べながら名乗る。

「俺はビドーだ。個人配達業をしている者だ」
「私はアサヒ。ヨアケ・アサヒ。旅のトレーナーです。えっと、微糖君？」
「コーヒーか俺は。ビドー、だ、ビ『ド』ー。まあ、呼びにくいのは分からなくもないが……」
「うん、ごめん……ビト、ビドー君」
「……好きに呼んでくれて構わない」
「じゃあ、ビー君で」
「それでいい」

すくっと立ち上がったヨアケは、俺を見下ろしながら、笑顔をつくった。笑っている場合じゃなかろうに。

「ではビー君、道案内お願いします」
「分かった、ヨアケ」

それから俺とヨアケは、道の真ん中で転がっている男と男の乗っていたバイクとクサイハナを、後から来るであろう車に轢かれないように道路から離れた位置に移動させてから、奴ら<シザークロス>の後を追った。
いくら相手が賊でも、寝覚めが悪くなる事態は勘弁だから、な。

――思えば、ここで道案内を引き受けていなかったら、俺はヨアケ・アサヒという人物と、こうして知り合うことはなかったのだろう。

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俺が<シザークロス>の根城や拠点に詳しいのは、俺が<シザークロス>と顔を鉢合わせるたびに、あいつらの邪魔をしていたからだ。
邪魔をし始めたきっかけは、俺のポケモンも奴らに盗まれかけたことにつきる。
初め……初めて奴らにポケモンを奪われた時はなんとか取り返して追い払った。その出来事以降、奴ら<シザークロス>にポケモンを盗まれた被害者を見て、無性に放っておけなくなり、たびたび突っかかってはポケモンを取り戻していたら、自然と奴らの現れる場所や拠点を覚えていった。
<シザークロス>に限らず、このヒンメル地方を拠点としている悪党並びに小悪党は多い。自警団<エレメンツ>も頑張ってはいるが、それでもこの地方が荒れているのには変わりない。
すべてはこの地方を治めていた王国が滅んでしまってからだ。

とにかく、人のポケモンを盗ったらドロボウだ。
奴らは、自分の大切なものを失う痛みを知らないから、あんなことを続けられるのだろう。

<シザークロス>の根城は複数ある。俺の知っているのは奴らが中継点にしている小さな拠点だけだ。一番大きな本拠地の存在までは俺も<エレメンツ>でさえもつかめていない。奴らは本拠地の存在だけはなかなか尻尾をつかませない。
だから、タイムリミットは<シザークロス>が本拠地に戻るまでの間だ。

ヨアケ・アサヒはデリバードに乗り、俺のバイクに並列して空を飛びながら、ポケモンを盗まれた経緯を語る。

「私は旅の途中で、ポケモン屋敷に訪れていたんだ」

ポケモン屋敷、か。どうやら届け先が襲われたかもしれないという、俺の嫌な予感が当たってしまったようだ。

「そこのお庭には色んなポケモンがのんびり暮らしていて、ドルくん……私のドーブルが興味ありそうに眺めていたからしばらくそこのポケモン達と遊ばせていたの。そうしたら、そこの屋敷のお嬢さんに誘われて、一緒にお茶をしている間に、あの集団が屋敷の庭にいるポケモンを盗んでいたんだ」
「奴らの存在に気がついたのは、いつごろだ」
「庭の方じゃなくて屋敷の外からドルくんの声が聞こえてきて、それで私は気がついたんだ。それまでは静かだったんだよ。私とお嬢さんがドルくん達の元に向かった時には、もう他のポケモンもトラックに乗せられるところで、急いで追いかけた所でキミと、ビー君と出会ったんだよ」

俺は先ほどのクサイハナの存在を思い出しながら、ヨアケに質問する。

「他のポケモン達は、麻痺にされたり眠らされていたりしてたのか？」
「ううん、ぱっと見はみんな元気だったよ。ただ、その……」

首を横に振り、それから言葉を詰まらせるヨアケ。考え込む素振りを見せた彼女は、不思議そうに続きを言った。

「やけに大人しかった、かな。人に慣れているからかもしれないけれど、暴れる様子は……なかった」
「……そうか」

何故ポケモン達は、大人しく連れ去られたのだろうか。いつもの<シザークロス>のやり方、ポケモンを強引に奪うのとは何かが違う。
そこまで考えたところで、奴らの拠点の一つのおんぼろ小屋が見えてきた。

(まあ、どのみちいつものように取り戻せばいいだけのことだ)

俺はそれ以上考えるのを止めて、<シザークロス>との対峙に集中するべく、気を引き締めた。


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その小屋は、トラックも中に入れるような大きな入口が正面に一つ、反対側に小さな裏口が一つある。
正面の入り口が開いていて、その中にいる<シザークロス>の下っ端にこちらの存在を視認されてしまったので、俺とヨアケは正面から奴らの小屋に乗り込んだ。

「配達屋！　……と、もう一人のお姉さん。よくも身内をやってくれたな！」

開口一番、<シザークロス>のメンバーの中でもっとも若い、赤毛の少女が進み出て俺たちを睨みつける。
他のメンバーに取り押さえられながらも、ジタバタともがきながら「よくも！」と敵意をむき出しにした。
少女の言葉に対してヨアケは答える。

「大丈夫、あの人達は無事だよ。気絶させちゃったみたいだけど、ちゃんとバイクと一緒に道路の外に運んだから。重かったよー」
「え、そう、そうなんだ……。あ、でも追いかけてきたってことは、また、あたし達の邪魔するつもりなんでしょ、配達屋？」
「まあな」
「やっぱり！　この――」

俺の返答に憤り、今にもポケモンを繰り出そうとしている赤毛の少女の声を遮る、どすの利いた声が小屋内に響いた。

「――そこまでだ。いい加減黙りやがれ」

少女はビクリと固まり、その声の主である、背の高い男の方へ振り向き、呟く。

「ジュウモンジ親分……」

ジュウモンジと呼ばれた顔に十文字の傷跡がある男は、その三白眼で俺に一瞥くれると、ヨアケを見た。

「配達屋がいつものように来やがったのはともかく……てめえは何者だ？」

奴の鋭い視線に臆することなく、しっかりと相手の目を見つめ返して、ヨアケはジュウモンジに名乗る。

「初めまして。私はアサヒ、ヨアケ・アサヒです。旅のトレーナーです」

きちんと自己紹介をしたヨアケにやや面を食らうジュウモンジ。奴も少しだけ襟元を整えてから、胸の前に腕を組んで名乗った。

「俺はジュウモンジ。<シザークロス>を纏めている者だ。ヨアケ・アサヒといったか、旅のトレーナーってことは、あの屋敷の関係者じゃねえってことでいいか？」
「はい……あの、私のドーブルを、ドルくんを返してください」

若干緊張交じりのヨアケの言葉が、ジュウモンジに届く。
ジュウモンジの返事は、一言だった。

「いいぜ」

<シザークロス>の面々が一瞬どよめいたのが、感じ取られた。ヨアケはポカン、としている。動揺しているのは俺も同じだった。思わずジュウモンジに確認を取ってしまう。

「珍しいな。いいのかよ」
「おうよ、こいつの目をみりゃわかる」

と言って、やつはトラックからドーブルだけを降ろす。ドーブルはヨアケを見つけると、全速力でヨアケの元へ走った。

「ドルくん！」

抱き合うヨアケとドーブル。はたから見ると、ドーブルがヨアケをなだめているようにも見えた。
その様子を見て、赤毛の少女が納得したように言った。

「なるほど、お姉さんのポケモンだったんだ。どうりで他のポケモン達と違って、連れていくのに手こずると思ったよ」
「よーく見とけよ配達屋。これがトレーナーをよく信頼している目だ。てめえのポケモンと違ってな」
「……………………っ」

ジュウモンジの嫌味に、俺はリオルの入ったボールを握りしめる。反論できないでいる自分に悔しさが込み上げた。
俺は話をそらし、挑発交じりの言葉をジュウモンジに投げかける。

「じゃあ、そろそろ他のポケモンも返してくれないか」
「そいつは出来ねーな」

俺の言葉に、呆れたような白けたような態度を示すジュウモンジ。俺は声色を変えて、奴を見据えたまま問いかけた。

「一応聞くが、なんでだ」

俺の問いに、奴は遠回りに述べた。

「そもそもの前提として、俺ら<シザークロス>が盗むポケモンは、トレーナーと仲のいいポケモンじゃねえ。その真逆だよ配達屋」
「トレーナーとの関係が悪いポケモン、か。具体的には？」
「環境が最悪な所で無理やり労働力として使役させてたり、愛玩道具として売られるためだけに育てられているポケモンだったり……てめえが邪魔してきた中には、そういう奴らのポケモンもいたってことだぜ」
「それがどうした。それも人とポケモンとの関係の一つの在り様だ。それに、そうじゃないポケモンもいたんだろう？　お前ら<シザークロス>の価値観だけで、奪うことを正当化するな」
「確かに、俺らの行動は正義と呼べるものじゃねえ。人とポケモンのそういう関係が、世の中では当たり前だと認められていることも解る。だからといって、てめえの理屈だけでも、<シザークロス>という存在を悪だと断定するなよ」

話がそれたな、と奴は押し問答を区切る。どうやらまだ俺の問いに答える気があるらしい。

「さて、本題だ。そこのお嬢さんのポケモンは信頼しあっているから返したが……こいつらの場合、トレーナーとの関係がどうこう以前の問題だ」
「どういう意味なんですか？　トレーナーとの今の関係が悪くても、これから仲良くなる……ってことは難しいのかな？」

ドーブルを抱えたヨアケが、ジュウモンジに尋ねる。ジュウモンジは目を伏せて首を横に振った。

「それが出来るのならば、こいつらはここに大人しく居ないだろうさ。ヨアケ・アサヒはあの屋敷に集められたポケモン達がどういう奴らか、知っているんじゃねえか？」
「あ……」

何かに気付いたヨアケに、俺は問いただす。

「何か知っているのか、ヨアケ」
「ポケモン屋敷のお嬢さんに聞いたんだけど、屋敷の主は、“行き場のないポケモン”をトレーナーから引き取っていたって……」

トレーナーがいるのに、行き場がない……だと？

「つまりトレーナーに手放されたポケモンを引き取って、庭で育てていたということか？」

ジュウモンジに代わり、赤毛の少女が俺の結論を肯定する。

「正解。そして――――」

赤毛の少女は息を大きく吸ったあと、天井を仰ぎ見ながら区切った言葉の続きを言った。

「――――そして、育てきれなくなった」



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「育てるのにお金が足りなくなった主は悩んでいた。人から引き取ったポケモンを逃がすわけにもいかない。主にも今まで築き上げた体裁があるからね。そこであたし達に依頼が入ったんだよ」
「盗まれたのならば、責任問題はあるが、今まで主のしてきた行為という結果は残るからか？」

俺の問いに赤毛の少女は頷き、あっけらかんとした態度で続きを言う。

「そう。といっても盗まれたこと自体を責める人は少なかったと思うよ。だって、もとはといえば、トレーナーから手放されたポケモンだもん……あいたっ！」

ジュウモンジから、頭部に拳骨をもらう赤毛の少女。ジュウモンジが短く少女に吐き捨てた。

「しゃべり過ぎだ」
「ゴメンなさい……」

頭をさすりながらしゅん、と落ち込む赤毛の少女を横に置いて、ジュウモンジは話を締めくくる。

「とにかくだ、こいつらには帰る場所がねえ。だから、俺ら<シザークロス>が責任をもって新しいおやに届ける。だからいいか、手を出すんじゃねえぞ配達屋」

だから、を二度言われても、手を出すな、と言われても俺が引き下がらないのは、ジュウモンジも承知の上だったのだろう。だからあいつは腰のモンスターボールに手をかけていたのだと、思う。
俺もモンスターボールに手をかける。
バトルになる前に、もう一言だけ反論を言おうと思った。
けれども、ジュウモンジに食い下がったのは、俺ではなくヨアケだった。

「でも、たとえ帰る場所がない……かもしれなくても、みんながみんな、新しいパートナーを望んでいるわけじゃあないと思うんだ。あのポケモン屋敷に残りたい子だって、いると思う」
「……だったら、試してみるか」

そんなことを言ってから、ボールから手を放し、トラックの方へ歩み寄るジュウモンジ。

「お、親分……？！」
「流石にそれは……！」

制止しようとしたメンバーに構わずにジュウモンジは次々とトラックの後ろ扉を開けていった。何事か、とトラックの外を眺めるポケモン達にジュウモンジは言い放つ。

「おい、帰りたい奴は帰っていいぞ」

<シザークロス>の面々は冷や汗を流していた。ヨアケが息をのむ音が聞こえる。俺もつられて生唾をのみ込んだ。
互いに顔を見合わせるポケモン達。しかし、一匹としてトラックを降りようとするポケモンはいなかった。
ジュウモンジがこちらを振り向いて冷たく言い放つ。

「……帰りたくないってさ」
「本当にそれでいいの？」

ヨアケがポケモン達に尋ねる。ポケモン達は互いを見合った後、うつむき、静かに頷いた。

俺達はそれ以上、何も言えなかった。

そうして俺は、初めてあいつらから背を向けることになる。
屈辱、とは違う、得体のしれない感情が俺の中で渦巻いていた。


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<シザークロス>の小屋を後にした俺とヨアケは、とりあえずポケモン屋敷に向かうことにした。気が付いたら日が傾き始めていた。
渦巻いている感情の正体が分からずに、悶々としたまま俺はバイクを走らせる。デリバードに乗ったヨアケも、黙ったまま俺の隣を飛んでいた。

「なあ、ヨアケ」
「なあに、ビー君」

ヨアケがこちらに振り向く。俺は、バラバラになった言の葉をかき集めて、ヨアケに伝える。

「……あいつら、あれで本当に幸せになれると思うか？」

考えて考えて、ようやく出たのが、この疑問だった。
こんなことを、ヨアケに聞いても仕方がないというのに、俺は彼女に答えを求めていた。それが情けなくて、仕方がない。
ヨアケは前を向いて、俺の顔を見ないで返答した。

「分からない。けど難しいんじゃないかな」
「難しい、か……」
「確かに愛してくれるパートナーに巡り会えたら、幸せにはなれると思うよ。でも……」
「でも、なんだ？」
「でも、どんなに仲が悪くたっても、一瞬だけだったとしても、相棒だった存在を忘れることなんて、出来ないんじゃないかな」
「…………」
押し黙る俺に対し、ヨアケは口元を歪めて、「いわゆる呪い、みたいなものだね」と、遠くの空を眺めながら言った。
会話は、そこで途切れた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊



道路をひたすらまっすぐ走ると、荒野のはずれに、それなりに立派な屋敷が見えた。
かつてはポケモン屋敷と呼ばれていた、屋敷。これから先、この屋敷がポケモン屋敷という愛称で呼ばれることはなくなるのだろう。
屋敷の門に、一人の女性が暗い面持ちで佇んでいた。
彼女はヨアケの姿を見つけると、ほんの少しだけ表情を明るくさせる。
それから声を振り絞り、ヨアケの名前を呼んだ。

「アサヒさん！」
「あ、お嬢さーん！」
「ご無事だったのですね……良かった……！」

胸をなでおろし、安堵する屋敷のお嬢様。ヨアケがポケモントレーナーとはいえ、あのごろつき連中にたった一人で追いかけていったのだから、心配したのだろう。
パタパタと彼女は俺らに歩み寄った。

「アサヒさん。ドーブルは、取り戻せましたか？」
「はい、私のポケモンは返してもらえました。でも……屋敷のポケモンは……」
「そう、 ですか……追いかけて下さり、ありがとうございました」

アサヒにお礼を言う彼女。その表情は、憂いを帯びていた。
彼女と俺の視線が合う。戸惑いながらも見下ろす彼女が、しどろもどろに言葉を紡ぐ。

「えっと、こちらの方は……」
「どうも、配達屋です。お届けに上がりました」
「え、配達屋さん……？」
「……配達屋です」

外見の問題で、そう見られないことはよくある。そのことについては、いちいち気にしないことにしている。
俺はサイドカーに積んでいた小包を持ち上げ、彼女に手渡す。
それから受け取り表にサインを求めた。

「サインをこちらにお願いします」

達筆な字でサインを描いた後、彼女は両手に持った小包をじっと見て、呆けたように沈黙した。

「どうしたんですか、お嬢さん？」

ヨアケが彼女の顔を覗き込む。
ヨアケと俺がじっと見つめているのにようやく気が付いた彼女は、「すみません」とこぼしてから、投げられた言葉に対し、躊躇いを見せた後、意を決して思っていたことを話してくれた。

「……この中身は、あの子達へのプレゼントだったんです」
「プレ、ゼント……？」

疑問符を浮かべるヨアケに、彼女は寂しげに相槌を挟む。そして、嘆く。

「はい。あの子たちに何かしてあげたくて、私が注文したんです……もう、プレゼントしてあげることは、叶わないのですけれどね」

そう言って、お嬢様が包のふたを開け、中身を俺らに見せる。
それを見て、ヨアケが動きを止めた。俺も、思わず中身を凝視してしまった。
そんな俺らの様子に気づいていないのか、彼女は話を切り上げ、別の話題へと移す。

「アサヒさんに謝らなければならないことと、お話ししなければならないことがあります。あのポケモン達についてですが……」

動きを止めていたヨアケが口を開き、彼女の話に割って入った。

「ある程度のことは、あの人達<シザークロス>さんから聞きました。ポケモン達をこのお屋敷で育てることが難しくなったから、<シザークロス>さんに引き取ってもらったんですよね？」
「ええ……既に、存じ上げていたのですね。その通りです。実は私、そのことをつい先ほど祖父から聞かされました。いくら知らなかったとはいえ、アサヒさんのポケモンを巻き込んでしまい、申し訳ありませんでした」

頭を下げる彼女。
彼女に対し、ヨアケは柔らかい面持ちで首を横に振る。

「気にしないでください。ドルくんは無事だったわけですし……それに」

言葉を区切り、ヨアケは俺を見る。
俺の目を、ヨアケは見た。

ヨアケが考えていることは、ある程度だが察しがついていた。
俺も例のプレゼントを見て、同じことを考えていたからだ。
しかし、それをするということはどんな裏目に出るかわからないことである。
だから俺は言い出せずに悩んでいた。
それくらいのことは、ヨアケもおそらく解っているはずだ。と思う。
だが、ヨアケは躊躇なく彼女に提案する。
ヨアケは迷わず、踏み出す。

そして俺にも、一歩前に歩みだすことを促した。

「今、私に謝ることよりも、もっと大事なことがあると思います。だよね、ビー君？」

差しのべられたその手に
引き寄せられるような誘いに、
俺は腹をくくって、乗った。

「お嬢様」
「はい」
「その荷物、今すぐ梱包し直して、俺に預けてもらえませんか？」
「？」

何を言われているのか分からずにいる依頼主に、俺は精一杯、言える限りの言葉を尽くして言い切った。

「その贈り物を、本当の受け取り相手に――俺が届けてきます」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

開け放たれた窓から入る、黄昏のオレンジ色の明かりだけが、その一室を照らしていた。
部屋の両脇には大きな本棚が設置されている。本棚にはポケモンに関する本が隙間なく入れられていた。
中央にはブラウンの絨毯が敷かれ、その真ん中にはシックなローテーブルが鎮座している。
二人の男が、テーブルを挟んで置かれた黒のソファに各々座り、向き合っていた。

男の一人、グレーのスーツを身に纏った初老の、このポケモン屋敷と呼ばれていた屋敷の主は、いまいち焦点の定まってない目で虚空を見つめ、懺悔する。

「私はね、本当はあのポケモン達を見ているのが、辛かったんですよ」

どこかかすれた、だが声量のある声で主は言う。

「私が引き取ったポケモン達は皆、必ずといっても良いぐらい待っていたんです。待ち続けたんですよ。もう来るはずのないおやが、自分を迎えに来ることを」

主は両手で目を覆う。

「私は彼らのそういう感情に気づきながら、目を反らし続けていました。彼らがだんだんと自分達が置かれている現状を飲み込んでいく過程を、いつものことだと、時間が経てば慣れるだろうと流していました――そして、私は彼らと最後まで向き合いませんでした」

主はそう、嗚咽にも聞こえるような声で、吐き出した。
懺悔を黙って聞いていた黒スーツを着こなした男が、口を開く。

「どうして貴方は、トレーナーからポケモンを引き取ろうとし始めたのですか」

黒スーツの男の言葉に、主は反射的に答える。

「孫娘のためです」

主は目を抑えていた手を離し、その手の平を見つめる。手は主の意図しない方向に、震えていた。

「孫娘は今でこそ違いますが、幼い頃は人見知りの激しい子でした。ですが、ポケモンにだけは心を開いたのです。だから私はポケモンを集めました。両親のいないあの子に、寂しい思いをさせないためにも。ですが、私は親が帰ってこないというあの子と同じ苦しみを、ポケモン達にも与えさせてしまっていたのでしょう」

震える手を固く固く握りしめた主は、黒スーツの男の方を見る。

「もし私にお金があったにしろ、私はあのポケモン達を幸せにはしてやるおやにはなれない。たとえポケモン達と仲良くしていたあの子にも、それは難しい。それに、このまま貧しい思いを一緒にさせるわけにもいかない……貴方達の助言があってこそ、ようやく踏み切ることが出来ました。改めてありがとうございます――<ダスク>さん」

黒スーツの男は短く「礼には及びません」と言い、ソファから立ち上がる。
そして腰につけたモンスターボールの一つを取り外し、ポケモンを出した。
ボールから出てきたのは白いドレスを身にまとった女性のような姿のポケモン、サーナイト。
黒スーツの男が『テレポート』を使って、この場から離れることを察した主は、咄嗟に男の袖を掴んでいた。

「行かれるのですね……最後に一つだけ、いいでしょうか？」
「……どうぞ」

主は尋ねた。がくがくと、恐れるように唇と腕を震わせながら。

「私は、間違っていませんよね……？」

黒スーツの男は、無表情のまま、主の懇願に応えた。

「貴方は賢明な判断をした。それは私達が保証します」

主の手から震えが消え、袖から手を放す。
次の瞬間には、立ち尽くす主だけが、宵闇迫る部屋の中にただ一人取り残されていた。
黄昏の光に誘われるように、ふと主は窓の外を見る。
窓の外にはポケモン達が暮らしていた庭が広がっていた。
静かになった庭を眺めて主は思う。

この庭は、こんなにも広かったのか。と。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


俺のポケモンが奪われたのは奴らで二度目だった。
繰り返すがつまり、<シザークロス>が初めてではないということになる。
その前に一度、俺は手持ちポケモンを失っている。
失ってしまったのは、俺の大切な相棒――ラルトス。内気だが、心優しい奴だった。
俺から相棒を、ラルトスを奪ったのは、“闇”だった。
いきなり“闇”などと言われても、何を言っているのかよくわからないと思うかもしれない。だがそうとしかいいようがない抽象的な存在であった。

かつて王国を襲った、王国を壊滅状態にまで追い込んだ巨大な規模の神隠し。
その神隠しが起こった瞬間、ヒンメル地方全体が闇に覆われていたことから“闇隠し”という呼び名がつけられている。それに、俺のラルトスは巻き込まれた。
何年経っても彼らの消息は分からない。生存している可能性は絶望的と言われている。
それでも俺は、信じている。
ラルトスが無事だと、今も信じ続けている。


再び<シザークロス>の小屋についた頃には、もう日は暮れていた。
俺は臆さずに正面から堂々と小屋に乗り込もうとする。だが、入口にジュウモンジ率いる<シザークロス>達が立ち塞がった。
ジュウモンジが俺に対し、門前払いの構えをとる。

「何しに来た、配達屋」
「“何しに”って、決まってるだろ」

俺はミラーシェードを外して、ジュウモンジの三白眼を睨む。
そして頭を垂れて定型句を口にした。

「お届けに、上がりました」
「……届け物、だとぉ？」

疑問符を掲げたジュウモンジに赤毛の少女が、「惑わされないように」と言葉を添える。

「きっとまた、取り返しに来たんだよ親分！　あのポケモン達にもうおやはいないのに……」
「それはどうかな」

咄嗟に低い声で、俺は彼女の言葉を否定してしまう。赤毛の少女が俺の声に強張ってしまったので、言葉を選び直した。

「……今回は本当に届け物だけだ」
「そう言われても、怪しいよ」

俺の言葉に訝しげな反応をする赤毛の少女。ジュウモンジも警戒を怠らない。

「今まで何度もてめえには邪魔されてるからな。届け物なら今ここで受け取って開けさせてもらう。だから中には入れさせねえ」

ジュウモンジは断固としてポケモン達に俺を近づけさせないつもりのようだ。
……本来ならば、ポケモン達の預かり主である奴らにこの届け物を渡してもいいのだろう。
しかし万が一の事を考えると、ここで引くわけにはいかない。

「この贈り物はお前らじゃなくてあのポケモン達に向けてのものだ。依頼主にもそう注文されている。だから直接手渡したい」
「依頼主ってーと、あの屋敷の関係者か？　手放したポケモンに今更何をしようってんだか、ダメだダメだ」

手の甲をひらひらと見せながらあくまでも門前払いをしようとするジュウモンジ。
俺がじわりと奴らに滲み寄ろうとすると、背後から声がした。

「待って！」

声の主はヨアケだった。俺は彼女の姿を認識すると、軽く憤りを覚え、怒鳴る。

「ヨアケ……？　なんでついてきた！　お嬢様と一緒に待っていろと言っただろ！」

俺が憤っているのに対し、ヨアケは不機嫌そうに言った。仁王立ちをして、言った。

「それをポケモン達に渡すのを提案したのは私なんだよ？　言った言葉の責任くらい、取らせてよ」
「しかしなあ……！」

ヨアケに反論をしようと身構える俺にジュウモンジは、奴特有の三白眼から冷めた視線を俺たちに送り、つっこむ。

「おい、痴話げんかすんなら帰れよてめえら」
「「痴話げんかじゃない！」」

俺とヨアケの声がダブる。変な気まずさが俺の中に残る。なんだこの状況は。
俺に比べ、ヨアケの立ち直りは早かった。ヨアケは咳払いを一つして、気を取り直してジュウモンジに提案する。
それは、かなり突拍子もないことだった。

「こほん、話は聞きましたジュウモンジさん。それじゃあ、私を、私達を人質に取ってください」

「………………は？」

誰かがそう言った。
誰が言ったのかまでは把握しきれなかったが、その一言がこの場にいるほぼすべての奴らの総意だったに違いないと俺は思った。
俺らの間に沈黙が流れる。<シザークロス>の面々がポカンとしている。ジュウモンジにいたっては苦笑いを浮かべフリーズしている。
そんな中でもヨアケは、どこから湧いてくるのか分からない自信に満ちた表情をしていたので、俺はヨアケに耳打ちをした。

「お、おいヨアケ。何を言っている」
「何って、提案だけど」

それは提案と言えるのか？　と疑問符を浮かべていたら、ヨアケがジュウモンジに重ねるように言葉をかけていた。

「ビー……えっとビドー君は私達を見捨ててまで、ポケモン達を連れて行こうとするように思えますか？　……ちゃんと言えた」

ヨアケ本人としては内心でガッツポーズを決めるくらい、上手い考えだと思っていたのだろう。
その一方で、ジュウモンジは頭を抱えていた。俺も頭が痛い。初めて奴と意見が一致した瞬間だったのかもしれない。
こめかみを抑えながらジュウモンジは怒りの混じった表情で俺達を叱責した。

「人質なんかいらねぇよ。女が人質とか、簡単に口にしてんじゃねぇし、配達屋も言わせてんじゃねぇぞコラ」
「ごもっとも……」
「……ごめんなさい」

しょんぼりとへこむヨアケの隣で、俺は考えていた。このままでは埒が明かない、と。

「どうすればいい」
「カッ、てめえで考えろ。土下座でもなんでも、いくらでも手段があるだろ？」

苦し紛れに場を繋ごうとする俺に、ジュウモンジは挑発を仕掛ける。
ここで挑発に乗ってしまったら水泡に帰す。かといって下手に出続けたら、いいようにあしらわれるだけだ。
俺の視線の先には、奴らの向こう側にはトラックが見える。その中にいるポケモン達の姿は見えないままだ。
思い出せ。
俺は何をしにここへ来たのか。
思い出せ。
俺が何のためにここに来たのか。
思い出せ！

外していたミラーシェードをかけ直し、俺はモンスターボールを手に取り、その腕をジュウモンジへと突き出して言った。

「じゃあ、俺とバトルしてくれ。シングルバトルの１対１でだ」

ジュウモンジが一瞬だけ三白眼の眉を緩めて、それから口元に獰猛な笑みを浮かべる。

「てめえが勝った時と、俺が勝った時の条件は？」

乗ってきた。
いや、奴は待っていたのかもしれない。俺が賭けに出ざるを得ない状況を。

「こちらが勝利した場合、ポケモン達に届け物を贈らせてもらう。ポケモン達をそれ以上どうこうするつもりはない」
「ほう、それだけでいいのか配達屋？」
「ああ、構わない。そして、そちらが勝利した場合は、俺は今の仕事を止めて、<シザークロス>に入る。こき使ってくれ」

<シザークロス>の面々がざわつく。しかしそれはジュウモンジの制止によってすぐに静まった。
ジュウモンジが自らのモンスターボールを手にかけ、俺に向けてモンスターボールごと腕を突き出す。

「てめえなんかお断りだ。って言いてえところだけどよ……いいぜ、その条件でバトルしてやる」
「……感謝する」
「いらねぇよ、そんな上っ面の言葉。ただし、てめえのポケモンを指定させてもらうからな」
「どのポケモンだ」

肩を竦める俺に、奴は即答した。

「リオル」

……やはり、そうきたか。
俺が口をつぐむと、奴は勢いに乗って俺にまくしたてる。

「配達屋。お前がその仕事に覚悟……いんや、意地を持っているのは解った。だけどよ、お前は自分の力だけで仕事をこなしていると勘違いしているんじゃないか？」

そんなつもりはない。

「お前が野生のポケモンや賊に襲われた時、助けてくれるのは誰だ？　お前が一人では持てない荷物を運ぶのを、手伝ってくれるのは誰だ？」

そんなの、ちゃんと認識している。

「俺は何度もお前と戦っているから知っている。てめえは、手持ちのポケモンにねぎらいの言葉を掛けない。その証拠が、そのリオルだ」

そんなこと、言われなくても解っている。

大きく息を吸って、吐き出す。頭を冷やして、ジュウモンジを睨みつける。

「言いたいことは、それだけか？　さっさと勝負を始めよう」

ジュウモンジは「余計なことを言ったな」と言ってから、今までで一番鋭い視線を俺に向けた。そして宣言する。

「ああ、そのてめえのねじ曲がった根性、叩き直してやるぜ」



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ビドーとヨアケがポケモン屋敷から<シザークロス>の拠点に向かっていた頃、荒野のど真ん中で伸びていた下っ端の男とクサイハナは意識を回復させていた。
目覚めた男の瞳にまず映った光景は夜空だった。星に照らされた程よい暗闇の中、彼は自分がなぜ仰向けになっているのかを思い出していく。
それから、自分とクサイハナが金髪の追跡者の攻撃によって気を失ってしまったことを思いだし、男は己の相棒の安否を確認するべく起き上がった。
クサイハナは男のすぐ脇に立っており、心配そうに男を見守っていた。その姿を見つけて安堵した彼の涙腺は緩む。

「クサイハナ……大丈夫かっ！」

涙目ながらも微笑み、思い切り首を縦に振り、男に応えるクサイハナ。トレーナーを慕うそのクサイハナの健気さに、彼は心を打たれ号泣した。

「うおおおクサイハナああああ……！！」

そしてしばらく抱き合った後、下っ端である男は拠点へ向かうべくバイクを走らせる。

「お頭達、無事にアジトに帰れただろうか。いや、心配するまでもねぇよな」

クサイハナも、大丈夫だと言わんとばかりに鳴き声を上げた。
だがしかし、男の不安は、的中してしまうことになる。

「これは一体どういう状況だ……？」

男の目に入ってきたのは明りだった。建物の外に目立つ光源があったので、男は疑問に思う。
それに、拠点の前に人だかりができていた。
人だかりは、ほとんどが見知った<シザークロス>の面々で、二人の人物を取り囲むように、集まっている。
男の仲間の手持ちの、バルビードやモルフォンといったポケモン達が、『フラッシュ』で中心を照らしていた。
中心にいる人物の片方は背の高い、顔に十字傷のある男。下っ端の男のよく知るお頭ジュウモンジ。
もう一人の方を確認しようとすると、隣から聞き覚えがない声に呼ばれた。

「あっ、先程はどうもー」

その間延びした声の主は、長い金髪の女性――昼間、男達<シザークロス>を追いかけていたヨアケ・アサヒのものだった。
目を丸くするクサイハナに気付かず、男はヨアケの態度につられて返事をしてしまう。

「いやはや、こちらこそ先程は……って、何でここに居るんだよっ！」

ノリツッコミを入れる男に対し、ヨアケは人だかりの中心を指さして、説明する。

「それはですね、彼の案内でここまでたどり着けたんですよ」

指し示された方へ目をやると、ジュウモンジと向かい合っている相手に行き着く。その群青の髪の少年を視認して、男とクサイハナは口をあんぐりさせた。

「げ、配達屋……！　あんた、奴の知り合いだったのか」
「知り合ったのはついさっきなんですけれどね」
「あ、そうなのか。つーか、俺が寝てる間に何が起こったんだ？　何でタイマン勝負をしようとしてんだよ？」

状況を尋ねる男に対して、ヨアケは少し考える素振りを見せた後、

「うーん、と……私にもよくわからないです。はい」

と言った。ガクッとうなだれる下っ端。そんな彼の様子を見てヨアケは補足した。

「ただ、お互いに妥協出来ない、譲れないモノがあるから、闘うんじゃないかなと思います」

ヨアケの言葉に、男とクサイハナは首をひねる。

「……すまん、抽象的でよくわからん」
「あはは、ごめんなさい」

以心伝心な彼らの様子に、ヨアケは口元を綻ばせて軽く謝った。
そんな中、赤毛の少女が彼らを見つけて、声をかける。

「あ、戻ってたんだ」
「おう」
「あ……心配してたんだよっ！」
「あ……ってなんだよ。あと前半のくだりだけだと忘れ去られていたように聞こえるのは俺の気のせいか？」
「気のせい気のせい」
「ホントかあ〜？」
「ほら、始まるから黙って！」

少女は、疑る彼らを抑止し、注意をジュウモンジとビドーに向けさせた。
すっかり日も暮れた中、心地よい夜風が彼らを包む。
今、男と男の意地をぶつけ合う闘いが、始まろうとしている……


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


俺とジュウモンジは、それぞれのモンスターボールからポケモンを繰り出す。

「出番だ、ハッサム！」
「リオル！」

奴が出してきたのは、赤いフォルムが特徴的な鋼・虫タイプのポケモン、ハッサム。ジュウモンジのハッサムは、奴ら<シザークロス>の代名詞のようなポケモンだ。
一方俺が出したのは格闘タイプの青くて小柄なポケモン、リオル。
レベル的にはもうとっくにルカリオへ進化していてもおかしくないのだが、何故か進化しないままである。
リオルは俺の顔を見るなり、何の用だ、とでも言うがごとく睨みを利かせ、それからそっぽを向いた。

「リオル」

俺はもう一度、その青い背中に呼びかける。
先程のジュウモンジの言葉に、何も感じなかったわけではなかった
俺だって、リオル達とちゃんとした信頼関係を築けているとは思わない。
正直、こいつらとどう向き合っていいのか分からない。
だが分からないからって諦めてしまうことが、いけないことも分かっている。
分かっては、いるんだ。

「頼む」

かすれるような声で、俺はリオルに言う。今の俺にはこれが限界だった。
リオルの耳が、一回ピクリと動く。
こちらを振り向いてくれるわけでもない。了承してくれたのかは判らない。
でも、今の俺はリオルに託すことしか出来なかった。

「それじゃあ、このコインが地面に落ちたらバトル開始だ。いいな」
「ああ」

俺の了承を得てから、ジュウモンジが指でコインを弾く。
コインは夜空にきらりと輝いて、回転しながら落下していく。
そして、地面に接触した瞬間、ほぼ同時にお互いが指示を出していた。

「『バレットパンチ』！」
「『でんこうせっか』！」

まずは両者、先制技同士の対決。指示のスピードは、ジュウモンジが俺を上回る。
弾丸のごとく飛んでくるハッサムの拳。
リオルはスピードと小柄な体を生かし、かわし、いなして懐へ体当たりを入れた。
しかし、リオルの攻撃をものともしないハッサム。
やはり、並の攻撃では通じない。
ならば、格闘技を畳みかけさせる。

「『けたぐり』！」
「おっと、そうはいかねえぜ！」

ハッサムがその場でジャンプして、『けたぐり』を器用にかわす。

「そのまま懐へ『はっけい』！」
「させるか！」

着地の瞬間を狙い強打を入れるべく、俺はリオルに『はっけい』を指示する。
再び懐を狙おうとするが、流れる動作で放たれるハッサムの足払いがそれを邪魔する。

「ジャンプ！」

俺とリオルは方針を変え、飛び上がって空中から『はっけい』の波動でダメージを狙おうとした。
だが、その目論見は奴の掛け声によって崩れ去る。

「それを待ってたぜ！　追撃だハッサム、『ダブルアタック』！」

その指示で俺は、足払いは『ダブルアタック』の一撃目だったことに気付く。
間髪入れずに飛んできた二撃目の鋏を、空中のリオルはかわしきれない。
ハッサムの鋏はリオルの尾を捕らえた。

「上へ投げ飛ばせ！！」
「くっ……！」

尾を掴んだハッサムは、リオルを振り回し、勢いをつけて思い切り上空へと投げ飛ばす。
夜空に放り出されたリオルに、さらに追撃の指示をハッサムへと出すジュウモンジ。

「一気に押し切るぞ！　『エアスラッシュ』！」
「『きあいだま』で相殺しろ！」

フィールドの空気が風となり、ハッサムに集まっていく。
リオルは空中で体勢を立て直して両手にエネルギーをチャージした。
そして放たれ、衝突する両者の技。
ぶつかり合った瞬間は切迫していたが、空気の刃が、エネルギー弾を切り裂いた。
強烈な『エアスラッシュ』が、リオルに襲い掛かる。
咄嗟に腕を交差し、ガードしても防ぎきれない。

「リオル！！」

リオルは吹き飛ばされ、背中から荒野の大地に叩きつけられた。
弱点の技をまともに食らってしまい、大ダメージが残るリオル。
それでもリオルは、足をよろつかせながらも立ち上がろうとする。しかし、なかなか上手くいかない。
ハッサムが、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。
ジュウモンジが、ゆっくりとこちらに語りかけてくる。
まるで、勝負は決したと言わんばかりに。

「配達屋」
「……なんだ」
「てめえが勝って配達を完遂しても、俺らの仲間になっても……どちらに転んでも、その贈り物をポケモン達に届けられるって寸法なんだろ？」
「……ああ」
「だったら、これ以上無理する必要は、無理を強いる必要はねえんじゃねーか？」
「…………」

ハッサムがリオルの目の前まで辿り着き、リオルを見下ろす。
俺が拳を握ると、どこからともなく、声が聞こえた。

「ビー君！　ポケモンが諦めてないのに、トレーナーが諦めちゃダメだよ！」

声の主は、見なくても誰か分かった。
そいつへの悪態交じりに、俺はリオルへ声をかける。

「諦めてないさ。だから、もう少しだけ協力してくれ」

リオルは小さくだけれども、頷いてくれた。頼もしい頷きだった。

「そうかよ。そんじゃ、楽にしてやんなハッサム――『シザークロス』！！」

ジュウモンジとハッサムは、決め技でケリをつけようとする。
大技を仕掛けようとするハッサム。
奴らの油断は、十分に誘った。
その両腕を大きく振りかざすモーションを
俺とリオルは待っていた。

「地面に『はっけい』！」

リオルの放った攻撃が、フィールドを崩す。
足場を崩されたハッサムの両鋏がリオルの横を通過する。
ハッサムは咄嗟に体制を整えようとしてその場で踏ん張ろうとした。
その動作のおかげで隙が出来る。

短く、速く、丁寧に、
がら空きになったハッサムの足元に
決めてやれリオル

「『けたぐり』」

ジュウモンジが目を見開く。
俺はミラーシェードを調整した。
ハッサムはバランスを崩し、前面に倒れてしまう。
その隙にリオルはハッサムの背に飛び乗る。
今度こそハッサムは、逃げられない。
決着の瞬間だった。

「『はっけい』！！」

辺りに俺の掛け声とリオルの攻撃音が、鳴り響いた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


リオルの攻撃を受けたハッサムは、目を回して気絶していた。

「……すまねぇハッサム。よくやってくれた」

戦闘続行不可能となったハッサムに、ジュウモンジはフィールドに足を入れて近づき、言葉を投げかける。
ハッサムの頭を一撫でしてから、モンスターボールに戻した。

「リオル、戻って休んでくれ」

俺もリオルをモンスターボールに戻そうとしたところで、ジュウモンジに呼び止められた。

「おい」
「なんだ、俺達の勝ちだが……」
「そうじゃねぇだろ」

ジュウモンジが不満に思うのは、勝ち負けの事ではないようである。
何に対して文句があるのか、というのは理解していた。
渋る俺に対し、ヨアケがジュウモンジに加勢する。

「ジュウモンジさんの言う通りだよ。ちゃんと、言葉にしないと伝わらないよ？」
「そうだよ、リオルは待ってるよ！」

「そうだそうだ」と赤毛の少女の言葉に俺とリオルを除いた一同が同意する。こんなところで意気投合すんなよ。
周囲の視線をいっぺんに浴びて、俺は若干怯んだ。

ポケモンに声をかけて、ねぎらう。
それは、他人にとっては簡単なことかもしれない。
だが、俺にとってはどうやら難しいことのようである。
どうしてそんな、当たり前のことがしんどいのか解らない。
けど、そういう事は、他人に促されてするものではないのは、知っているつもりだった。
だったら、言われる前にやれ、とは思うが……

「……………………ありがとう、リオル」

結局、小声で無愛想な感謝の仕方になってしまう。
リオルはフンと鼻を鳴らし、そっぽ向いた。

「声が小さいが、まあいいか」

奴らの許しを受けて、俺は視線から解放される。何だか腑に落ちない流れだった。
リオルをモンスターボールに戻すと、ジュウモンジ達が、拠点の入り口からどいた。

「ほらよ、通りな配達屋。届けるんだろう、荷物を」
「ああ……そうだ、ヨアケ、手伝ってくれないか？」
「うん、いいよ」

俺に続き、ヨアケも建物内に入ろうとし、ジュウモンジに確認をとる。

「私も入っていいですか？」
「構わねえよ。だが、やらないとは思うが、暴れたらつまみ出すからな」
「ありがとうございます」

二人とも許可が下り、中へ入った。
<シザークロス>の奴らにも手伝ってもらいながら、ポケモン達をトラックから降ろしていく。
全部で二十数体のポケモン達が集まった。
俺はわざわざ彼女に梱包し直してもらった小包を、ポケモン達の代わりに開ける。
それから、中にあった贈り物を取り出した。

「あのお屋敷のお嬢様からのプレゼントです」

そして、俺は静かに、贈り物に添えられた小さな用紙を読み上げる。

「“ケロマツの『マツ』様へ”」

ポケモン達の中にいた一体のケロマツが、反応する。
こちらへやってきたケロマツの首に、贈り物である黄色いスカーフを巻いてやった。
呆けたように巻かれたスカーフを見つめるケロマツ。
ふと、ケロマツの目から滴がこぼれ始めた。
ケロマツを心配して、ポッポが駆け寄る。そのポッポの名前も、俺は呼ぶ。

「“ポッポの『からあげ』様へ”」

ポッポが目を見開いて、こちらを見る。食わないから、警戒するなって。
恐る恐る近づいてきたポッポの首にも黄色いスカーフを掛けてやる。
スカーフを身に着けたポッポは、しおらしくその身をスカーフに委ねる。
二体の悲しげな様子に、ホルードが怒りを表しながら、俺の元へ歩み出てきた。仲間思いな奴なのだろう。
次に俺はホルードの名前を言った。

「“ホルードの『これはヒドイ』様へ”　……ってなんだよおやのお前こそ酷いだろうがっ」

自分がそんな名前つけられたら嫌だろうに、このようなニックネームをポケモンにつけるとは。
半ば同情しながらホルードにスカーフを渡そうとする。ホルードはスカーフに書かれた文字を見るなり、悲壮感溢れる表情をした。
ホルードは俺からスカーフをひったくり、投げ飛ばす。
床に落ちたスカーフをジュウモンジが手に取った。
ジュウモンジはスカーフの刺繍に気付き、目をやる。
それから奴は、俺に怒声を浴びせた。

「てめえ……逃がされたポケモンに、昔のおやの事をいつまでも引きずらせるつもりか！」

ジュウモンジがスカーフを俺に突き出す。スカーフにはポケモンの名前と共に、そのおやの名前も刺繍されていた。
ポケモン達は、自分達のおやのことを思い出して、今まで堪えていたものを堪え切れなくなってしまったのだろう。
懸念していた事態になってしまったということだ。
だが、想定内である。
俺はジュウモンジからスカーフをもぎ取り、そして先程の奴の発言に指摘をした。

「逃がされたんじゃなくて、引き受けたんだろ。勝手に逃がしてんじゃねーよ」

言葉を詰まらせるジュウモンジを置いておいて、俺はホルードへ向き直る。
涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃに歪めるホルードの頭を撫で、語りかけた。

「帰る場所がなくても、帰りたい場所や相手がいて何が悪い。どうしてそう簡単に忘れられると思うんだ」

言い聞かせるように、なだめるように、遠く離れてしまった相棒に思いをはせながら俺はポケモン達に告げる。

「相手が大切な存在だったのならば尚更、忘れられなくても、いいんだ。引きずりたいだけ、引きずればいい。そうしながら、前に進んだっていいじゃないか」

ポケモン達は互いの顔を見合わせる。目を閉じて、考え込んでいるポケモンもいた。
しばらく経った後、一体、また一体と鳴き声で名乗り出て、スカーフをねだった。
ヨアケにも手伝ってもらい、全てのポケモン達にスカーフを届けることに成功する。渋っていたホルードも、最終的には耳にしっかりと装着していた。
こちらをじっと見つめるポケモン達にヨアケが締めくくりの言葉を贈る。

「名前はね、名付けたおやと名付けられた子の大切な繋がりであり、証だと思うんだ。だから、新たなパートナーに巡り合って、別の名前を名乗ることになっても、自分が持っていた唯一の宝物を忘れないでほしいな。それが、お嬢さんの願いでもあると思うから、ね」

頷く者もいれば、黙っている者、鳴き声で返事をする者など、各々違う反応を見せた。
これから先、こいつらには色んな道が待っているだろう。
それでも俺は、こいつらならば乗り越えられる気がした。
そう信じたかった。

「それじゃ、俺の仕事はここまでだ。お前らの幸運を願っている――達者でやれよ」

ポケモン達と<シザークロス>達の視線を感じながら、俺達は入口をくぐる。
最後に俺は一度だけ、奴の方へ振り向いた。

「後は任せたからな、ジュウモンジ」
「カッ、いちいち言われなくとも分かってんよ。配達屋ビドー」

頭を掻きながら、ジュウモンジも俺達に背を向け建物の中へと姿を歩き出す。
俺達も背を向けて、荒野を歩みだした。



赤毛の少女が、ふと疑問に思ったことをジュウモンジに尋ねる。

「そういや、ジュウモンジ親分の名前って、本名じゃないよね？」
「お頭の本名って何て言うんすか？」

クサイハナ使いの男も、便乗した。
他のメンバーも次々と聞き耳を立てる。
ジュウモンジは彼らの態度に呆れながら、はぐらかした。

「さあな、んなもん忘れちまったよ」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


星空の下、俺はバイクを押しながらヨアケと荒野を歩いていた。バイクを走らせてもよかったのだが、なんとなく歩きたい気分だったのである。

「今日の所はあの屋敷に泊めてもらえると、助かるんだがな……」
「そうだね。報告も、したいしね……」

夜も遅くになっていたのと疲れのせいか、会話がなかなか発展しなかった。
それでも歩き続けていると、突然、ヨアケが足を止める。

「ヨアケ？」

彼女の表情は暗がりでよく見えなかった。
だが、とても真剣な表情をしているように、見えた。
この時、何故だか俺は、予感していた。
嫌な予感ではない。かといっていい予感でもない。
不思議な感覚だった。
さっき屋敷の前でした予想とも違う。
それと似ているけど、もっと大きな何かが動こうとしている、そんな予感だった。

彼女は俺の名前を呼んで、尋ねた。

「配達屋ビドー君。私達をある人の所へ届けてもらえませんか？」

俺はヨアケの申し出をざっくり切り捨てる。

「断る。生ものは取り扱っておりません」
「えー」
「あと、俺のバイクはタクシーじゃない」
「そうだよね……ゴメン」

がっくしと落ち込むヨアケ。その落ち込みようが半端じゃなかったので、俺は渋々ながらもヨアケに質問した。

「ちなみに、届け先はどこで相手は誰だったんだよ」
「届け先の場所はわからない。相手は私の……私のずっと、追いかけている相手」

ヨアケが胸に手を当てて、瞳を閉じる。
まるで、思い人の名を口にするかのように、ヨアケ・アサヒはその相手の名前を口にした。


「――――現在指名手配中の、“ヤミナベ・ユウヅキ”という男性、だよ」





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

多くの人の日常が変わってしまった、あの日。
多くの人の人生が狂ってしまった、あの日。
俺は、相棒であり、俺に残された唯一の家族であるラルトスの手を引っ張り、国中を駆け回って遊んでいた。
あの日は、国中がお祭り騒ぎに包まれていた。
今では忌み嫌われているこの日は、もともと建国記念日である。どのくらいの人がそれを覚えているかは定かではないが。
城壁に囲まれた比較的平らな都市。北側には小ぶりの丘に立派な城がそびえ立つその国をソレは襲った。

それはほんの、ほんの一瞬の出来事で、
気が付いたら、俺達は“闇”に包まれていた。
いや、呑み込まれたと言った方が正しいのかもしれない。
さっきまで、都市を照らしていた太陽も、あんなに澄み渡っていた青空も、丘の緑も、赤レンガの屋根の街並みも、色とりどりの服装の人々も、
みんなみんな、真っ黒に塗りつぶされてしまって、
自分がどこにいるのか、二本の足で立てているのかさえ、わからなくなって、
夜闇のような暗さとは違う、異質な暗闇の中に俺は、何が起きたのかわからないまま、言いようのない圧迫感に呑まれていた。

ラルトスの甲高い叫び声を、聞くまでは。

思わず右手の方を見下ろした。見えない拳は空だけを掴んでいた。
繋いだ手を放していたのは、いつからだった？
握った手を緩めていたのは、いつからだった？
どっと不安が、押し寄せる。
ラルトスの鳴き声が、一層高くなる。
とにかくラルトスを助けないといけない。いけないのに、どこにいるのかわからない。
声をたよりに近づこうとはした。だが出来なかった。
何故なら、周囲が、悲鳴に包まれていたからだ。

助けて、どこにいる、まってろ、来てはだめ。
そんな、ノイズが暗闇の中に溢れた。
そのノイズを聞くうち、鼓動がどんどん高まっていき、パニックになり、心臓の音以外何も聞こえなくなって、動けなくなっていたら……
まるで風船が割れるように暗闇が晴れ、俺の目の前は真っ白になった。
薄れゆく意識の渦、色彩の暴力の中、それでも俺はラルトスの姿を捜す。鼓動さえも聞こえなくなった耳で、声を聞き取ろうとする。
しかし、ぐるりと見渡しても見つけることはできなかった。
まるで、初めからそこにいなかったかのように、存在そのものがなくなってしまったように、
俺の隣から、ラルトスは姿をくらませてしまった。

…………ああ、俺とラルトスだけじゃない。この国のほとんどの民が、そうやって大切なものを失った。
すべては“闇”に、奪われたんだ。攫われたんだ。
連れて行かれて、そして――――隠されたんだ。


後にこの前代未聞の神隠しは、“闇隠し”と呼ばれることになる。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


それは月の無い星空の下、涼風吹く荒野でのことだった。
長い金色の髪を毛先で二つに纏めた女性、ヨアケ・アサヒは俺に依頼する。

「配達屋ビドー君。私達をある人の所へ届けてもらえませんか？」

暗い中、星明かりでぼんやりと見える彼女の輪郭、その面持ちから緊張が伝わってくる。だが、俺はバイクを両手で支えながら二言返事で断った。

「断る。俺のバイクはタクシーじゃない」
「ですよねー……」

へらへらと笑いながらも、落胆するヨアケ。笑っている割には相当へこんでいるようであった。
何だかばつが悪いので、気になった点を質問して、話題を掘り下げる。

「ちなみに届け先はどこで相手は誰だったんだよ」

その言葉に反応したヨアケは笑みを消し、じっと俺の顔を覗き込む。
俺は目を反らし「ただ気になっただけだ」と呟くことで、ヨアケが持ったであろう期待に釘を刺す。

「……ああ、うん。届け先ね」

長い息を吐く音が、聞こえてくる。
ちらりと様子を伺うと、祈るように目蓋を閉じ、胸の中央に両手を当てる彼女がいた。
まるで、思い人の名を告げる様に、ヨアケは己の追い続けている相手の正体を明かした。

「――――現在指名手配中の、“ヤミナベ・ユウヅキ”という男性、だよ」
「“ヤミナベ・ユウヅキ”っていうと、<スバルポケモン研究センター>襲撃事件の賞金首か」
「そうだよ、ビー君。私はずっと彼を捜して、追いかけて旅をしているんだ」

目を細く開き、柔和な表情でヨアケは頷いた。

<スバルポケモン研究センター>とは、ヒンメル地方のポケモン研究を担っている施設のことである。
この研究所は、だいぶ前から“闇隠し事件”がポケモンと関わっているのではないかという説を強く提唱し、各方面からの研究者を招いて調査を続けていた。
その施設がほんの３ヶ月程前に、“ヤミナベ・ユウヅキ”という男の手によって襲撃にあったのである。
詳しい経緯は伏せられているが何でも、その時に“ヤミナベ・ユウヅキ”が<スバル>で研究されていた研究物を奪ったらしく、それで指名手配になったそうだ。

「……なんでまた、そんなんに首突っ込もうとしているんだお前は」
「そりゃまあ、これですよこれ」

ヨアケは右手の親指と人差し指で小さな円を作る。
直感で俺は言葉を漏らした。

「嘘だあ……」
「嘘です」
「嘘なんかいっ」

がくりと肩を落とす俺をよそに、ヨアケは一呼吸置いて続ける。

「彼は、私の幼馴染みなんだ」
「……そりゃ、大変だな」

ヨアケがため息をする。その気持ちはなんとなく解ってしまった。
俺にも幼馴染がいる。もしそいつが犯罪者になってしまったら、同じようにため息をしていることだろう。
ヨアケは両手で顔を一度叩いて、それから再び笑みをたたえながら言った。

「とにかく、道を踏み外した幼馴染みを更生させるのも、幼馴染みである私の役割だと思って、さ」

更生って……何故そんなに、がむしゃらに前向きでいられるのか……やはり俺には理解できないかもしれない。
しばらく口をきいていない幼馴染のことを思い出しながら、俺はヨアケを否定する。

「幼馴染みに役割なんて、無いだろ。余計なお節介だと思うぞ……」
「余計なお節介結構だよ。だって私は……」

彼女の一瞬の言いよどみに、

「だって私は、少しでも<スバル>の人達を手伝いたいのだもの」

ちょっとした、ズレのようなものを感じた。

「“闇隠し”を何とかしようと何年も研究している人達に、幼なじみが迷惑かけてるのを、放って置けないよ」

形容しがたい引っ掛かりを覚えたが、ヨアケの笑顔に押し切られてしまう。まあ、そこで突っ込んだ話をするほどの間柄でもないので、流れに任せて発言する。

「お前も“闇隠し”によって何かを失ったのか？」
「まぁ、そんなところだね」

俺の問いにヨアケは目を細め、ぼかしながらも答える。
疲れたような笑みを浮かべるヨアケ。そんな彼女を見て、俺も心に疲労を感じた。
心身の疲弊からか、ヨアケの口から弱音がこぼれる。

「ビー君。“闇隠し”でなくなった大切なものって、戻ってくると思う？」
「戻ってくる」

即答した俺に、ヨアケが怯んだような気がした。

「……どうしてそう言い切れるの？」

そんな、訝しげな言葉に、

「だって、そう信じてやんなきゃ、本当にあいつはいなくなっちまうだろ？」

俺は二度目の即答をする。
もう何度も繰り返してきた答えだ。誰にだって言われてきたことだからな。
絵空事だって、言いたければ言えばいい。現実を見ろってけなせばいい。
それでも、

「あいつは、ラルトスは絶対に生きている。ああそうだ絶対にだ。絶対、絶対帰ってくる……！　だってあいつは――」

俺は、諦めない。

「――たった一人の家族なんだ。どうしてそう簡単に忘れられると思うんだ」

諦めて、たまるか。

ハンドルから右手を放し、空を握る。空っぽの右手を見つめ、眉間を険しくして俺は、己の信念を言い捨てた。

「俺は、どんなことがあっても、大切な奴との過去は引きずり続けるつもりだ。苦い思い出でも、忘れるもんか。そうじゃないと、俺は、俺はっ――――」

震えてかすれる俺の言葉を、ヨアケの声が遮る。

「そうだよね」

彼女の言葉は、俺を宥めるための肯定……には聞こえなかった。
正直賛同されたことに俺は面を食らっていた。
そんな俺をよそに「そのくらいの意気込みじゃなきゃ、だめだよね」と、ヨアケが小さくつぶやく。
それはおそらく、彼女の旅の目的を達成するための意気込みだと、俺は解釈した。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


俺達が屋敷に辿り着くと、夜も更けているというのに、昼間と同じようにお嬢様が屋敷の前で待っていた。
彼女はずっと、立っていたのかもしれない。今はもう、それぞれの道に旅立ったポケモン達に思いをはせながら。
じゃなきゃ、俺達への責任感だけで立ち続けられるほど生真面目な性格ってことだろうけれども、それはたぶん違うと思った。

「贈り物は無事、お届けしました」

俺の一言に、今回の仕事の依頼人であるお嬢様は、口元をそっと綻ばせる。
緊張が解けたのか、瞳を潤ませながら、彼女は俺達に礼を言った。

「アサヒさん、配達屋ビドーさん。あの子たちに私からの贈り物を届けて下さり、本当にありがとうございました」

俺とヨアケはちらりと目を合わせ、それから彼女に向き合い、受取人であったポケモン達の様子などを、最終的には全員しっかりと受け取ってくれたことを説明した。
彼女は多くは語らない。でも、俺達の話をきちんと頷いて受け止めていた。

彼女が屋敷の主に許可をもらって、俺達に二部屋の客室を用意してくれていたので、厚意に甘えて休ませてもらうことにした。
三人で就寝前の軽い挨拶をして別れた時、ヨアケが何か俺に言いたげだったのが気になったが、疲れていたのでスルーした。
そうして俺は、倒れるようにベッドへと意識を沈める。
久々に心地よく、眠りにつけた気がした。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


柔らかいベッドにずぶずぶと体を沈め、枕を抱きしめる。
そうしても、さっきから続く胸の高鳴りは収まってくれず、目を瞑っては、また開いてしまう。
何度も何度も瞑ろうとしても、いつの間にか開けてしまっている。
どうにもこうにもいたたまれないので、私は起き上がって立ち上がり、閉じていたカーテンを全開にした。
星々の明かりが、纏まって一室に降り注ぐ。荒野で月を見かけなかったことを思い出し、改めて探してみたけれども、やっぱり今日は見えないみたいだ。少しだけ、残念。
カーテンを開けたままベッドに戻り、夜空を見上げながらまたシーツに身をゆだねる。
あんまり夜更かしもしていられない。疲れも溜まっているので、無理矢理でも早く身体を休ませよう。
頭ではそう考えていても、胸の奥のこの得体のしれない興奮が、落とそうとする目蓋を持ち上げてくる。

脳裏によぎっているのは、彼の姿。
優しくて、強い心を持った、でもちょっと危うい彼の姿。

自分が彼に告げた言葉を思い出す。
『私達をヤミナベ・ユウヅキの元へ連れてって欲しい』
何で私は、あんなことを言ってしまったのだろう？
彼なら私をユウヅキの元へ連れて行ってくれる、とでも思ってしまったのか。
否定は、出来ない。実際、スカーフを届けた姿を見て、そう思ってしまったのだから。不思議とそう思える何かが彼にはあった。
でもこれは、彼にとっては何のメリットもない厄介事だ。断られて当然なのもわかる。
でも、断られてしまった後でも続く、このドキドキした気持ちは一体何なのだろうか。
ひょっとして、期待している？
もし、もしそうだとしたら……そんなのはおこがましい。とても、とても。
だけれども、どうしてもあの背中が気になる。過去を引きずっていくと言い切った、今にも押しつぶされそうなあの小さな背中が。

私も、他人のことは言えないほどずっしりと過去を、ユウヅキの面影を引きずって生きている。
けれども、私は過去に押しつぶされてはいない。それは、私を支えてくれる人やポケモンたちが居てくれたおかげだ。
彼には、そんな相手が居るのだろうか？
いや、居ないはずがない。だって、あのリオルは彼の呼びかけに、しっかりと応えていた。
じゃあ、ジュウモンジさんも言っていた、彼が自分の手持ちをねぎらうのに抵抗を覚えるのって、何故？
考えてみればみるほど、彼は一人で背負いすぎのように思える。
彼にとって、それは当たり前の日常になっているのかもしれない。
でもこんなことを続けていればいずれは……


……ああそうか、これは、このドキドキは、恐怖だ。
私は、彼のことが、ビー君のことが……怖いんだ。

だからこそ、私はビー君から逃げちゃいけない。そうだよね。
キミならそう言ってくれるよね、ユウヅキ？


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


幸せな夢を見た。
とても久しい気持ちになる、幸せな夢を。
それを夢と認識するまで、さほど時間はかからなかった。
何故なら、その草原にはラルトスが居たからだ。

（ラルトス）

俺の呼びかけに、角を暖かく光らせ、振り向くラルトス。
若緑色の前髪から覗く赤い瞳が、俺を捕らえた瞬間、光り輝いた。
白い布を引きずりながら、こっちにラルトスは近づいてくる。
抱き上げてやると、光はいっそう強くなった。
ラルトスが嬉しそうな鳴き声で、俺の名前を何度も呼ぶ。
俺も、何度もラルトス、と名前を呼んだ。
強張っていた口元が次第に解けてゆくのが、わかった。

（ゴメン。あの時、手を放して……ひとりにして、ゴメン）

俺の言葉に、ラルトスは必死で首を横に振る。
それから、気にするなと言わんばかりにその細い手で俺の頬を撫でた。
感触がないはずなのに、その手は温かかった。
ああ、やはりこれは夢だ。
簡単に、許してくれるはず、ないもんな。
俺の願望をこのラルトスが叶えてくれているだけだ。

解放されたラルトスが、俺に向かって精一杯その白い手を振っていた。
俺も手を振り、挨拶を口にする。

（またな）

さよならやバイバイじゃないところが、俺らしいと感じた。
そうだ。必ず迎えに行く。だから、待っていてほしい。
そして、また会おう。
きっと、きっとまた、会おう。
それまで絶対、忘れないから。


目蓋を開けると目元が湿っている。
眠気からきたものだと、思うことにした。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


翌朝、いつもより少しだけ遅く起きた俺は、お嬢様に朝食のもてなしを受けた。
その席にヨアケの姿が見えなかったので、まだ寝ているのだろうとたかをくくっていたらお嬢様から、「アサヒさんなら、もう旅立たれましたよ」と言われ、俺は困惑した。

「ビドーさんに一言お声掛けしたらどうでしょうかと提案したのですが、寝かせておいてあげてください、と……」
「あいつ……」

別に、何か言いたいことがあるわけでもなかったが、それでも別れの言葉くらいは言わせてもらいたかった。
そのまま悶々としたまま出発の支度をし終える。
そして、ここから発つ前に、泊めてくださった屋敷の主にお礼を言うため、かの御仁の元へお嬢様に案内をされながら赴いた。

憔悴している。
それが、その方を見た俺の第一印象だった。
こげ茶の洋服を着た、その初老の男性は、俺のことを見ているようで、見ていなかった。
お礼の言葉をいただくも、上っ面……というよりも上の空という感じで、上手く会話が噛み合わない。そんな錯覚に陥ってしまう。
下手に刺激しないほうが良さそうだ。と思い、失礼だが俺は、ただただ相槌を打ちながら会話の終りを待った。
そうして形式上のやり取りを済ませ、退室しようとした。
すると、聞こえるか聞こえないか瀬戸際の声で、彼は呟いた。

「ビドーさん、貴方も私を言及しないのですね」
「……何を、でしょうか」

振り向くと、彼は俺をじっと見ていた。先程までの様子が嘘のようなしっかりとした眼差しで、俺を見据えていた。

「私のしていることが、私達が被害を受けたあの神隠し事件と、なんら変わらないことですよ」

皮肉な笑みを浮かべて、老人は続ける。

「神隠しに両親を奪われたあの子に私は……私の手で大切な存在を奪ってしまった。あの子だけではない、ポケモン達にも別れを与えてしまった……なのにあの子は私の事を責めなかったんです」
「考えすぎでは。出会いがあれば……別れもあります。彼女はそれ受け止めたからこそ、何も言わないのでは」

自分でも、言っている言葉がちぐはぐだと感じた。どうやら上っ面で話していたのは、俺の方だと分かり、恥ずかしさを感じる。

「ですが、＜シザークロス＞の方々に預けるまで私は、あの子にそのことを知らせずに、あまつさえ別れの挨拶をする機会さえも与えなかったのですよ」

はっとなる俺に、彼は矛先を向ける。

「ビドーさん。貴方は理不尽な別離に、二回も耐えられますか？」

彼の言葉は、俺にあの“闇”を、否が応でも思い出させた。
思わず右手を見つめる。
握りしめた拳が、そこにはあった。
その拳は、震えてはいなかった。ただ固く、そこにある。

「いいえ耐えられません。耐えられるものですか……でも、今回のは、理不尽な別離では、ないです」
「どう、違うのですか」

食いつく彼に俺は、握り拳を解いて、昨夜の出来事を思い返し、絞るように言葉を出した。

「彼女は自分の想いを、贈り物としてあのポケモン達に渡せました。それが、彼女にとっての別れの挨拶……いえ、旅立つ友への、餞別です。確かに貴方が作った別れは唐突で、理不尽だったかもしれません。でも、彼女が伝えたかったことは、あのポケモン達にはきっと、届いています。というより、俺が届けました。だから、彼女達にとって今回の別れはあの事件とは違う、そんな、悪いものではなかった、と俺は思います」

俺の言葉を受けて、黙り込む彼。気まずくなったので、咄嗟に謝ってしまう。

「何だか、偉そうにすみません」
「いえ、お気になさらず。少し、少しだけ心が晴れました。ありがとうございます」
「こちらこそ、一晩泊めてくださり、ありがとうございました」
「いやいや、こちらこそ孫娘の手助けをしてくださり、本当にありがとうございました。引きとめて申し訳ありませんでした。道中どうかお気をつけてください」
「はい」

屋敷の主と別れ、客間から出たら、お嬢様が何やら申し訳なさそうにしていたが、そこまで俺らに気を遣わなくて結構だと俺は彼女に言ってやった。
出発する折に、彼女は俺にお弁当をくれた。そして再びお礼を言い、どこか吹っ切れた顔でこう言った。

「私は、あの子たちが私にくれた勇気を忘れません。あの子たちがいなくても、強く生きていきたいと思います」

深い意味は俺には分からないが、彼女自身に対する一つの決意表明なのだろう。そんな彼女に対し俺は、

「あまり気張らず、ほどほどに頑張ってください」

あまり気の利いた台詞を言ってやることは出来なかった。
それでも彼女は笑顔で「はい」と答える。
正直、彼女のそういう強さがほんのり羨ましいと感じる自分もいた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


屋敷の門をくぐって、その姿を見つけた時点で、俺は何とも言えない気持ちになった。
何をしているんだあいつは。というのが彼女の姿を見た感想である。
彼女は少し離れた所に立っていて、右手を道路側に突き出し、親指だけを立てた握り拳をしていた。
その表情は遠目から見ても分かるほどの、晴れやかな笑顔である。
少しだけ声を張り上げ、サイドカーの付いたバイクを押して近づきつつ、彼女に問いかける。
現在、サイドカーの席は空いている。

「何してんだ、ヨアケ」
「おはようビー君。何って、ヒッチハイクだけど」
「おはよう……って、お前、ヒッチハイクする必要ないだろ。手持ちのデリバードで移動すればいいじゃないか」
「そうしたいのはやまやまだけど、リバくんは昨日散々飛んでもらったから、休ませてあげてるの」
「だったら、もう少し屋敷に居ればよかっただろ」
「もう出ちゃったよ。今更戻りにくいって」

わざとだろ。という言葉が喉まで出かかったが堪えた。
代わりにため息を一つ吐いて、質問を投げかける。

「これからどこに行くんだ」
「とりあえず、【ソウキュウシティ】で情報集め、かな」
「王都か。奇遇だな、俺も【ソウキュウ】に戻るつもりだ」
「そうなんだ……えーっと……」
「……そこまで乗ってくか？」
「うん！　ありがとう！」

俺の誘いにヨアケは輝く表情で乗る。
その言葉を待ち望んでいたというような即答だった。
そう言えば、ヨアケに言いたいこと、あったな。

「ああそうそう、お前に二つ言い忘れていたことがあった」
「なあに？」
「スカートで空を飛ぶな」
「う……はい」
「それと、応援ありがとな」
「応援……？」

心当たりがない、という風なヨアケ。
覚えていないならそれでもいい。そう割り切って、俺はヨアケに促す。

「それじゃ、行くぞ。さっさと乗れヨアケ」
「え、あ、うん……道中よろしくお願いします、ビー君」
「あいよ、こちらこそ」



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ヒンメル地方南部。広い荒野に引かれた道路の上を、青いフォルムのサイドカー付きバイクで走る。
隣の席には予備の白いヘルメットを被ったヨアケが静かに座っていた。
エンジン音に紛れて、穏やかな寝息が聞こえる。
朝早く起きたせいか、それとも昨晩眠れなかったのかは知らないが、ヨアケは眠りについていた。
速過ぎず、でも遅すぎないスピードで、俺はバイクを走らせる。他人を乗せるのはあまりしないので、加減がよくわからなかった。

（親父だったら、もっと上手くやるんだろうな）

そう、少しだけ練習してこなかったことを悔やむ。

このバイクは俺の親父の遺品である。
なんでも俺が生まれる前、親父が母さんとデートするためだけにサイドカーを付けたらしい。
二人乗りすれば良かったんじゃないか、と親父に尋ねたこともあったが、親父は「そんなことしたら心臓に悪い」と断固として譲らなかった。
遺言でも、もしバイクに乗れる年齢になっても二人乗りだけは止めておけと念を押されたほどである。
母さんは俺が幼いころ亡くなってしまったので、そのサイドカーは物心ついた時には俺の席になっていた。
このサイドカーが、まるで揺り籠のような役割を俺に与えてくれたのを、今でも覚えている。
途中の休憩の合間、ヨアケの寝顔をちょっとだけ覗く。
無防備すぎる表情に呆れつつ、改めてこのサイドカーの効力を感じた。

（寝心地、良くないはずなのに眠れるんだよなあ）

俺もよく、親父が走らせるバイクの横で寝たものだ。
たとえ走っていなくても、眠れない夜はサイドカーにこっそり潜り込んで、夜が明けるのを待っていたこともある。
親父も亡くなって、ラルトスと二人きりになった夜も。
ラルトスがいなくなり、暗闇が怖くなってしまった夜も。


【ソウキュウシティ】はここから北にある、【トバリ山】を超えた先にある。
【トバリ山】はヒンメル地方の中央部と南部を横断している山だ。
この地方にある山々の中でも特に険しく、山道に道路が作られるまで、地上を進むには長い日数をかけて山を迂回するか、山道を徒歩で超えていくかの二択だったらしい。
いくつかの山道に道路が整備されたことにより、車両でも気軽に南部に向かうことが出来るようになったのである。
その、筈だったのだが……

「おい、ヨアケ。起きろ」
「ん……ふああ、ゴメン……ビー君。寝ちゃってて……」
「それは構わない。それより、弱ったことになったぞ」
「弱ったこと？」

メットのシールドを上げ、目をこするヨアケ。
眼前の光景を見て、事態を把握したヨアケがぼつりとこぼした。

「うそ」
「言っておくが、夢じゃないからな」
「わー……」

いつにも増して、車を見かけないと思ったら、こんなことになっているとは。
その白と緑っぽい黒のツートンカラーの丸みを帯びた巨体は、谷間に挟まるように、道路を塞いで鎮座していた。

「カビゴンだー」
「カビゴン、だな。今朝方山の上の方から落っこちてきたみたいだ。さっきすれ違ったトラックの運転手が嘆いていた」
「そりゃあ、無理ないよ……」

唖然とするヨアケに、俺は謝罪する。

「悪い。こんなことになってるとは思わなかった」
「ううん、しかたないって。どうする？　捕まえる？」
「難しいだろ。ここはポケモン保護区に指定されているしな」
「あ、そっか……＜エレメンツ＞には連絡した？」
「一応、さっきの人が」
「じゃあ、待ったほうがいいね」
「いいのか？　俺に付き合って待つ必要はないぞ」
「まあ、いいじゃんいいじゃん。急ぐわけでもないし」
「それは、そうだが……」

のんきというか、のんびりやと言えばいいのかわからないが、そのペースに呑まれそうになった。
ヨアケのペースに翻弄されないように、首を振って立て直す。

「いいや、やっぱりどかそう」
「どうやって？」
「こいつの力を借りるのさ」

そう言ってから、俺はモンスターボールからポケモンを繰り出した。
ボールの中から出てきたのは屈強な四本の腕を持つポケモン、カイリキー。

「おおー、配達屋っぽいね！」
「だろ？」

ヨアケが瞳を輝かせる。彼女の熱い視線を受けたカイリキーは、得意げに右上腕で力こぶを作ってみせた。
それを見たヨアケが喜ぶもんだから、カイリキーは次々とポーズをし始める。そのうちヨアケが拍手をし始める。
そんなやりとりだけで５分くらい経過した。しかしステージ（？）はいまだに盛り上がりを見せている。

「おいカイリキー……そろそろ、その辺で切り上げて……ヨアケも止めろっておーい、あのー……」
「かっこいいぞー！」
「……………………カイリキー、そのままでいいから『ビルドアップ』」

俺の指示にカイリキーは待ってましたと言わんばかりに応える。
カイリキーの全身の汗が迸り、鍛え上げられた筋肉が弾んだ。
それは有終の美を飾るにふさわしい『ビルドアップ』だったといえよう。

「おおー！」
「ウォームアップは済んだか？」

皮肉交じりの確認に、今まで見たこともない良い顔で親指を立てるカイリキー。あ、高揚感に溺れて皮肉が通じてないな、これは。
……まあ、カイリキー自身が楽しかったのなら、それでもいいか。
さて、カイリキーのテンションが上がっているうちに、働いてもらうとしよう。

「いけ、カイリキー！　カビゴンを持ち上げるんだ！」

応、と一声上げ、カビゴンめがけて駆けだすカイリキー。
四本の腕でカビゴンの巨体をがっしりと掴み、両の足でどっしりと構え――そして一気に持ち上げた。
唖然と見てるヨアケに、俺は発破をかける。

「長くは持たない、今のうちに通り抜けろ！」
「う、うんっ！」

二人で協力してバイクを押し進める。カイリキーは汗を垂らしながらもしっかりと堪えてくれている。
途中までは順調に事は進んでいた。だが陰りまで入って、あともう少しで抜けられるというところで、状況は一変した。

地響きのような音が、全身を振るわせる重低音が俺達を襲う。一瞬、山が崩れたのかと思わせるような音が、一帯に轟く。
思わず俺はバイクから手を放して両手で耳を塞いでしまった。
とっさに取ったその俺の行動は、間違いだった。
耳を塞ぎたくなるのが、俺だけじゃないことに気付けなかった。
視界の端を金色の髪がたなびく。
動けない俺の脇を、苦々しい表情をしながら全力でヨアケは一人バイクを押し、陰りを突破する。
そして彼女はこちらを振り返って、目を見開き慌てて叫ぶ。

「走って！」

ヨアケに呼ばれることで、本当に遅すぎるくらいようやく、音の正体に気が付いた。
この地鳴りが、カビゴンの発している『いびき』だということに。

攻撃を仕掛けられていた事実を把握するのが、遅かった。遅すぎた。
更に、最悪のタイミングで足がすくんでしまう。

（やばい、怯んで、動けな――）

諦めそうになったその時。

（？！）

突如、背中に走る衝撃。
誰かに突き飛ばされる、感覚。
転がるように暗がりから抜け出た俺は、その誰かを目の当たりにする。
青い、青いそのシルエットは、その赤い瞳で俺の姿を真っ直ぐ捕らえていた。

「リオ、ル……？」

いつの間にボールから飛び出ていたのだろうか。リオルはそこに立っていた。
今にもカビゴンに押しつぶされそうなのにも関わらず、リオルは安堵の表情をしている。
まるで、俺を助けられてよかった、と言いたげな顔をしていた。

「ビー君モンスターボール！！」
「！　戻れリオルっ！！　カイリキー！！」

ヨアケに怒鳴られて何とか我に返った俺は、間一髪でモンスターボールにリオルとカイリキーを戻すことに成功する。
そして、今度こそ本当の地響きが辺りに響いた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


カビゴンは『いびき』以上の攻撃は仕掛けてこずに、再び寝息を立て始めた。
俺は、力が抜けてへたり込んでしまう。そんな俺の頭上に、ヨアケの軽い手刀が振り下ろされた。

「いてっ」
「こらっ、無茶しないのっ」
「……すまん。助かった」

何とか立ち上がり、バイクの様子を確かめに行くと再び手刀で頭を叩かれた。やめろ縮む。

「バイクよりポケモンの心配でしょ！」
「……そうだな。その通りだ」

正論過ぎてぐうの音も出ない。さっきのショックが大きかったとはいえ、もう少し冷静になれ、どうかしてるぞ俺。
ボールを握る手に力が入らない。それでも、若干逃げ腰になりつつもモンスターボールからリオルとカイリキーを出す。

カイリキーは冷や汗をかいて、それでもやり切った顔をしていた。
リオルは相変わらずそっぽを向いている。
カイリキーが俺の様子を案じて顔を覗き込んだ。
俺はカイリキーとリオルに対して頭を下げる。

「悪かった。お前らを危険な目に合わせてまで強行して、すまなかった」

カイリキーは気にすんな、と言わんばかりに肩をぽんっと一度叩いて俺に背を向ける。
リオルはというと、こちらを向いていた。
何かもの言いたげにしているリオル。何か言葉をかけてやるべきだとは理解していたが、その肝心の言葉が出てこない。
ぼやぼやしてたら、リオルに脛を軽く一発蹴られる。痛くはなかったが、精神的には痛かった。

カイリキーの向かった先に目をやると、ヨアケと一緒にカビゴンの前で何かをしていた。

「カイリキー、ちょっとだけカビゴンを転がしてもらってもいい？　うん、そうそう」

転がされ、こちらに背中を向ける形になるカビゴン。ヨアケはそのカビゴンの身体を調べている。

「何してんだヨアケ。また『いびき』がくるぞ」
「それならそれで、いいんだよ」
「は？」
「……あった！」

何がいいのかわからずにいると、ヨアケが鞄からきずぐすりを取り出して、それをカビゴンに使った。

「もしかして、ケガしているのか？　そのカビゴン」
「うん……ほら見てここ」

ヨアケの指さした所を見ると、範囲はそこまで大きくないが、結構深い傷が二つある。何かの爪痕だろうか。

「よく気が付いたな」
「なんか、顔色悪いし寝苦しそうにしていたから、もしかしたら眠って回復している最中だったのかなって。さっきの『いびき』も振り絞って出してたみたいだし」
「そうだったのか」
「……まだ体力も戻り切っていないみたいだね」

そう言うとヨアケはモンスターボールを手に取り、ポケモンを出した。

「セツちゃん！」

ボールから出て来たのは、背中に大きなキノコを背負った虫ポケモン、パラセクト。

「お願いセツちゃん、治療用の胞子をちょうだい」

セツと呼ばれたパラセクトは、キノコを震わせて、胞子を抽出する。

「そうか、漢方薬か」
「その通り！　セツちゃん特製のちからのこなってところだね」

ある地方ではパラセクトの胞子を漢方薬にするらしいという話は聞いていたが、実際にこうして見るのは初めてだった。
ヨアケが再び鞄の中に手を入れる。中から取り出したオブラートで、集めた胞子を包んでいく。

「そのままじゃ、苦いからねー。お水と一緒に、そう一気に飲み込んで」

彼女の指示に従い薬を飲むカビゴン。
カビゴンの表情が、少しだけ和らいだ。

「……何かに襲われたんだろうか」
「何か、っていうよりもこの場合は“誰か”じゃないかな」
「それってつまり」

俺のつぶやきに、ヨアケは静かに山の上の方を見上げて、重々しく言った。

「密猟、だね」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


坂の上の茂みから、カビゴンを見張る二つの影があった。
赤いリュックを背負った、あちこちに跳ねた黒髪をもつ女性が、こちらを見上げる金髪の女性を見て呟く。

「んーと、あの人、アタシらの存在に気付いたっぽい？」

その言葉を隣で聞いていた、黒い半袖シャツを着た、金色の髪をソフトリーゼントにしてある青年は、丸いサングラスをかけ直しながら頷いた。

「そうかもしれない。だが、こちらの具体的な戦力などの情報は、まだ把握されていないだろう」
「むー、だといいんだけれども、ね」
「このままあの二人にカビゴンを回復されては厄介、だな。放って置けば、いずれ＜エレメンツ＞も来るだろう」
「ねー……どうしたもんだか」

赤リュックの女性の相槌に、眉をしかめるソフトリーゼントの青年。
サングラスの下の青い眼を細めながら、女性に苦言を呈す。

「こうなったのはもとはと言えば、お前がカビゴンの縄張りの木の実を奪おうとして怒りを買ったからだろう」
「あー、そうだったねぇ。カビゴンの食べ物の中に、珍しい木の実があるかなあって思ったら、つい」
「………………つい、ではない」

うなだれる青年に、小首を傾げながら、謝る女性。

「んー、ゴメンね？」
「……もういい。その代わり報酬を減らす」
「えー、そんな、無慈悲なー」
「最初に断っただろう。報酬は働き次第だと。この捕獲作戦が成功しなければ、その分少なくなると思うことだ」
「あー……でも、ゼロにならないところが、キミの優しさを感じるなー」
「タダ働きがお望みか」
「いいえ」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「さて、どうしようかビー君」
「どうする……つっても、ほっとく訳にもいかねーし＜エレメンツ＞が来るまでこいつを守った方がいいんじゃないか？」
「そうだね。私もそれに賛成だよ」
「じゃあ、とりあえず昼飯にでもするか」
「あ、もうそんな時間だったんだ。お嬢さんから頂いたお弁当、楽し……あ……」
「？　どうしたヨアケ……」

嬉しそうにしていたヨアケの表情が固まる。彼女の視線につられ、そちらを向くと、

「あ」

カビゴンが、物欲しげな顔で、こちらを見ている　！

「「…………」」

長い長い、腹の虫の音が聞こえてくる。一筋の涙がカビゴンの頬をつたった。気がした。

「ま、まだ腹減ってねーし止めとくか！」
「そうだね！　そうしよう！」

動けないカビゴンを他所に、のうのうと食べるのは流石に心が痛む。ので、俺達は昼飯を我慢することにした。

「悪い、カビゴン……弁当はやれないけど、せめてこれで体力回復してくれ」

オレンのみをカビゴンの大きな口の中に入れ食べさせる。カビゴンの顔色がだいぶ良くなった。
カビゴンが表情を緩める。緊張していたのだろう。俺もヨアケもつられて、口元を緩めた。

ふと、何か思い出したように、ヨアケが俺に確認を取る。

「ところでビー君。ちゃんと、ふたりに言ってあげた？　お礼」
「………………あ」
「忘れ、てたの……？」

黙り込む俺を、ヨアケはじとーっと見つめながら責める。
リオルもヨアケと同じ目つきをしていた。カイリキーはそんなふたりを「まあまあ、責めてやってくださんな」というポーズで、冷や汗を垂らしながらたしなめている。

「…………すまん、忘れていた…………ありがとう。ふたりとも」

リオルは「遅いんだよ」と鼻を一度鳴らした。
カイリキーは右下腕の親指を一つ立てる。
指摘されてからでは遅いけど、それでもこいつらとの関係を、一歩前に進めた気がした。
でもそれは、そんな気がしていただけで、本当はその場から一歩も動いていないことを……見破られる。

「……本当に忘れていただけなのかな？」

話のきっかけは、その何気ない一言だった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「どういう、意味だ……？」
「いや、えっと……ちょっと気になっただけなの」
「だから、なんだよ」

聞き返す俺に、ヨアケは躊躇いを見せながら、謝罪する。

「ずるいけど……本当はこの場で言うべきじゃないことだから、先に謝っておく。ゴメンね」

そして彼女は、ざっくりと切り込んできた。

「私が思うに、ビー君……キミは、怖がっているんじゃないかな。リオル達と親しくすることを」
「怖がっている、だと……？」
「うん。でもまあ、怖がっているって言うよりは、壁を作っているって感じかな」

確かに、リオルたちとの距離感を感じることはある。それは時折考えていたことでもあった。
ヨアケはその壁を作っていたのが、俺だと言いたいのだろうか。

「ジュウモンジさんは、リオルがビー君のことを信頼していないって言ってたけど……どうも私には、そうは見えないんだ」
「どうしてそう思うんだ？」
「だって信頼してなきゃ、バトルであそこまでビー君の指示を聞かないよ」

先日のリオルのバトルを思い返してみる。思えば、そっぽを向くことはあれど、リオルがポケモンバトルで俺の指示を聞かないということは、なかった気がする。
信用は、してくれているのかもしれない。だが……

「それは、そうかもしない。だが、いまだにリオルは進化してないじゃないか。ジュウモンジが言いたいのは、そういうことでもあると思うぞ」

ジュウモンジの言う通り、懐き進化のリオルがルカリオに進化していない。それこそが、俺がリオルに信頼されていない、証拠。

「懐かれていないんだよ、俺は」

その言葉を聞いたヨアケは眉をひそめ、あからさまに困惑した表情を見せた。

「本気でそう言っているの？」

彼女は右手を頭にやる。パラセクトが心配そうにヨアケを見上げた。カイリキーは戸惑いながら俺とヨアケを交互に見る。
頭を抱えながらも、ヨアケは俺の背後のリオルを見て、うつむくリオルを見て、言葉を付け加え、繰り返し問いかけた。

「ビー君庇った時の、リオルの顔を見てもまだそう思っているの？　いつまでそう思い続けているの？」
「！」

突きつけられた、問い。
あの安堵の表情が、思い返され、胸が僅かに痛んだ。
何かを言おうにも、見えない何かに遮られて、何も言えなくて。
そこまで言われて俺はようやく、自分が目を逸らし続け、逃げていたことに気づく。

「……そこが、壁だよビー君」
「……これが、壁か」

懐かれていないと思うこと。思い込んでいること。それが、彼らと向き合わないようにしていた口実だったのかもしれない。
リオルを見下ろす。しかしリオルは目を合わせてくれなかった。

「ビー君さ、ラルトスのことをたった唯一の家族って言っていたよね」

昨夜の俺の言葉。その切り口で、彼女が何を言いたいのか大体察した。
呆然とリオルを見つめ、ゆっくりとうなずく俺をヨアケは心配そうに見る。それから、静かに俺を諭した。

「別れを引きずって生きていくのと引きずられて生きていくのとじゃ、意味が違うよ。過去ばかりじゃなく、周りも見てあげて」
「忘れろって言うのか」

苦し紛れの笑みを浮かべる俺に対して、彼女は首を横に振って否定をしようとした。
けれども、突然現れた翅音に注意を持っていかれることになる。
俺とヨアケは空を見た。上空には一体のひし形の翅を持つ緑色のドラゴンポケモンが、旋回していた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「あれは、フライゴン？　誰か、乗っているみたいだけど……」

トレーナーらしき人物を乗せたフライゴンは、じわじわとこちらへ降下してくる。
俺は半ば投げやりに推測をした。

「エレメンツの救援じゃないのか？」
「違う、エレメンツにフライゴンはたぶんいなかったはず――気をつけて！」

ヨアケの警戒を呼びかける声に呼応するかのように、フライゴンに乗った女トレーナーが間延びした声を発した。

「あれー、なんでばれたのかなー。まあばれたからにはしょうがないなー。それじゃあー、お覚悟っ」

女の持っていた袋の中から、十数個の紫色のボールが、上空にばらまかれる。

「なっ」
「セツちゃん！　『タネばくだん』！」

パラセクトの『タネばくだん』のおかげで、ばらまかれたうちの数個を落下途中で吹き飛ばすことには成功はした。が、それ以外は地面に着弾し、辺りに煙幕を立ち昇らせ視界を奪う。

「けむりだまか！　くそっ！」

煙を吸い込まないようにしていたら、坂から何者かの駆け降りる音が聞こえる。

「！　もう一人来るぞ！」

足音が途絶え、一瞬空を何かが切る音がした後、煙幕の間に光がこぼれ出るのを見た。
初めはいったい何が光ったのか理解出来なかった。しかし、コン、コンと地面に何かが跳ねる乾いた音が響き渡り、少ししてから暴発するような音とともにまた光が出る。
ポケモントレーナーなら馴染み深いこの音のリズムと光。その正体に気付き俺たちの間に一気に緊張が走る。

「いきなりモンスターボールかよ？！」
「カビゴン！　大丈夫！？」

ヨアケの呼びかけにカビゴンが応答する。その声には焦りが混じっていて、無事には無事だが、といった様子だった。不意を突かれ、捕まりかけていたのだろう。
風切る二投目のボールとそれを弾き返す音。それからリオルの吠え声が聞こえた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「そっちか！」

煙幕が晴れていき、視界が開ける。
そこで俺たちが目にしたのは、坂にもたれかかるカビゴンと、開けた道の向こう側に走り去る黒いシャツの青年。
それからその青年を追いかけるリオルの姿だった。
俺たちとリオルたちとの距離は、予想よりも遠い。
煙幕の中リオルは密猟者の感情の波を察知して、位置を特定し、とっさに行動に出たのだろう。

「待てリオル！」

俺の制止を、リオルは任せろ、と一声鳴いて振り切った。

フライゴンと女トレーナーの姿はなくなっていたが、今カビゴンから離れるのはまずい気がする。
だが、深追いをしているリオルも、危険だ。
それを考えると躊躇している時間はない――――なのに足が動かない。
見えない壁に遮られ、圧迫感に雁字搦めにされて、動き出せない。

どうしてだ？
どうして自分のポケモンのことを、すぐ追いかけてやれないんだ？
他人のポケモンのためなら、あんなに動けたのに。
カビゴンとリオルを比べている？
ふざけんな。どっちが大切かなんて、とっくに解っているはずだろ？

握りこぶしは解かれ、かろうじてリオルの方へと、伸びていた。
そうだ、掴むべきは、空じゃない。

「ビー君……？」
「カイリキー……俺に一発『かわらわり』。頼む、俺の壁をぶっ壊してくれ」
「？！　ビー君、壁ってそういうことじゃないよ！」

ヨアケのツッコミをガン無視して俺は、今の俺なりに辿り着いた答えを彼女に言った。

「確かに俺は怯えてたのかもしれない。大切なものを失う悲しみを知ってるからこそ、もうそんな思いをしたくないと」

だったら初めからそういう相手をつくらなければ、傷つかないで済む。
だから親しいと、大事だと思わないように、目を逸らして拒み続けていた。

「でもそれじゃダメなんだよな。だって、こんな俺のことを慕い、ついてきてくれているんだから」

あいつの、リオルの滅多に見せない笑顔を思い出し、その柔らかな表情を思い返し、今更ながらぐっと感情がこみ上げる。
声が上ずりかけるのをぐっとこらえて、最後まで言い切った。

「ラルトスのことは忘れられない。忘れちゃいけない。忘れてたまるか……でもだからって、リオルのことから、目をそらしていいってことにはならない。ってことだよな？」

俺の答えに呆気にとられていた彼女は、気を取り戻して「あってる」と言い、小さく笑った。
日の光を浴びたその笑顔は、少しだけ輝いて見えた。

「ヨアケ、カビゴンのこと、任せたぜ。ちょっと相棒連れ戻してくる」
「任せて、行ってらっしゃい」

意気込んだ俺に、若干タイミングを逃したカイリキーの『かわらわり』が、俺の背中に炸裂した。
それは『かわらわり』とは言えない、どちらかというと気合を入れる類の平手打ちだった。
カイリキーは若干呆れながら、これでいいか？　と苦笑いしていた。
つられて俺も苦笑してしまう。

「充分だ、ありがとう」

壁は、壊された。
カイリキーをボールに戻してバイクに飛び乗り、俺はリオルと密猟者を追いかける。
ちょっと遅い、スタートラインだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


彼の後ろ姿が曲道へ消えていくまで、私は彼から目を放せないでいた。
何故なら、あの押しつぶされそうだった小さな背中が、今では少し頼もしく見えたからである。
その頼もしさは、ひょっとしたら一時のものかもしれない。でも、私が彼に感じていた恐怖の感情は、形を変えつつあった。
たぶん彼はもう大丈夫。そう、信じたくなり始めている私がいた。

ロングスカートの裾を軽く引っ張られる。振り向くと、私のパラセクト、セツちゃんがツメに何か引っかけていた。
受け取ってみるとそれは、黄色と青色に彩られたモンスターボールの半分だった。
周囲を見渡すと、同じようなカプセルの片割れが三つ落ちていた。セツちゃんのを合わせて四つ、つまりは二個のボールの残骸が転がっていたことになる。
種類はおそらくクイックボール。もしかしたら、相手は短期決戦を挑んできていたのかもしれない。
となると、カビゴンを襲ってきた人たちは、ふたりとも引き上げた可能性もある。
彼らを追って行ったリオルとビー君は、大丈夫だろうか……

「休んでいるのにゴメンね……リバくん、お願い！」

セツちゃんに地上の警戒をしてもらいつつ、私はボールの中で休ませていたデリバードのリバくんを出し、空中から周囲の様子を見てもらうことにした。

「リバくーん！　フライゴンを探しているんだけど、いるー？」

首を横に振って否定するリバくん。でも、代わりに何か見つけたようで、私にそちらを向くように鳴く。

「あれは……！」

遠目にでもすぐ見つけられるほど、その飛行ポケモンと思われるシルエットは、大きかった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


少しバイクを走らせると、道路の途中に技の痕跡があった。
『きあいだま』が着弾したような窪みから、『はっけい』を繰り出す際に出る土の舞い上がった跡。『でんこうせっか』をしようと踏み込んだ足跡まで。どれもリオルのものである。
反撃をされた形跡がないのが不自然だ。相手が逃げに徹しているのからなのだろうか？
それにしても、追跡してくるポケモンの攻撃から人間がここまで攻撃をかわし続けてるとは……『でんこうせっか』も使っているんだぞ？　一般的なトレーナーの動きじゃない。レンジャーとか、空手家とかそういう類の奴だろうこれは。
痕跡は道路から外れて、坂の茂みの方へと続いていた。

「そっちか！」

バイクを降りて坂を駆け上がっていくと、林の中の開けた場所に出て、そこでリオルの姿をとらえることが出来た。
リオルは青年……丸グラサン金髪リーゼント野郎のポケモン、長い両手と尻尾に大きな爪がついた紫色の化け蠍、ドラピオンと対峙していた。
丸グラサン男が追いつめられてドラピオンを出し、リオルは奴らの動向をうかがっている……というわけではないようである。
違和感の正体にはすぐ気付けた。リオルの動きだけが、膠着していた。

「リオル！」

俺はすぐさまリオルの元へ駆け寄ろうとした。すると、リオルに物凄い剣幕で吠えられる。驚き立ち止まると、リオルはまたあの安堵の表情を見せた。
何なんだいったい、と思いながら目を凝らすと、リオルの周囲の地面には、何か毒々しさを持つ刺々しい物体が散りばめられている。それは俺の足元にまで、広がっていた。
リオルが吠えていなかったら、危うく踏んでいただろう。俺はまた、リオルに助けられていた。
丸グラサン男がドラピオンに指示を出す。

「――ドラピオン、もう一度『どくびし』」

男の指示に合わせて、ドラピオンが毒の付与されたまきびし、『どくびし』をばらまく。
二度目の『どくびし』は、既にばらまかれていた一度目の『どくびし』と合わさって、その毒の効果をより強力なものにしていた。
ますます、身動きが取れなくなる俺とリオル。
そんな俺らを見て、少し余裕が出たのか、丸グラサン男は軽口を叩き始めた。

「お前のリオルは、手加減というものを知らないのか」

一瞬、何のことを言われているのか分からなかった。が、さっきの道路の状態を思い出し、文句だと察した。
文句を言われる筋合いはないので、皮肉を持って対応する。

「悪党相手に油断しないところが、俺のリオルのいいところなんでな」
「それは……褒めてやっているのか？」
「そ、そのつもりだ！」

予想外にストレートなツッコミに戸惑う俺を、リオルは疑惑の眼差しで見ていた。
ドラピオンも冷めた眼差しをしている。やめろ、そんな目で見るな。
丸グラサン男はというと、「そうか」と一言呟くなり、困惑する俺のことを放置して、何か考え込み始める。

「……しかし、悪党か」
「……なんだ？　言い逃れするのかこの密猟者」

かすかなぼやきに喰いつくと、奴は真面目な声色で返して来た。

「密猟というのも、おかしな話なのだがな」

サングラス越しだとどう視線を動かしているのかが分かりにくい。だけど、奴がどこか遠くを見据えているのは、なんとなく感じ取れた。

「そもそも、あの“闇隠し”以降近隣国によって、ここ【トバリ山】に限らずヒンメルの各地がポケモン保護区に指定された……名目上は“闇隠し”によって崩れただろう生態系の調査だったか保護だったか。それによって、俺たちトレーナーは自由にポケモンを捕まえにくくなった。その上、捕まえようとすればなぜか＜エレメンツ＞に通報される……」
「……つまり、自由にポケモンを捕まえさせろって言いたいのか？」
「いや、言いたいのは、悪循環では、ないだろうかということだ」
「悪循環……？」
「ただでさえ、疲弊しきっているこの国の人間は、他国から流れてきた悪党に抵抗出来るだけの力が少ない。対抗手段を持っているトレーナーも一部だ。確かに保護区は密猟者からポケモンを守る方法だろうが、それ以前に自衛手段を身に着けさせる方が、重要ではないか」

俺はリオルを『どくびし』から逃がす方法を考え続けながら、時間を稼ぐために話を合わせる。

「自衛手段、か。それだったら、トレーナーズスクールとかそういう方面でポケモンとトレーナーを鍛える方が、いいんじゃねーか。ってか、実際そういう方面での動きはあったはずだろ？」
「まあな。年数も年数だ、着々と鍛えられてはいるだろう。だが、どうしても即戦力が求められているのも、事実だ」
「即戦力と言うが、他人のポケモンはトレーナーの力量が無いと、言うこと聞かないだろ」
「もし、言うことを聞かせる手段が、あるとしたら？」
「そんなこと、出来るのか？」
「……もしもの話だ。さて、お喋りが過ぎた。悪党は悪党らしくするとしよう」

そう言って奴は、ドラピオンに指示を出す。
リオルを逃がす方法の結論は出ていた。ただ、なかなか実行に移せないでいた。
本当にそれでいいのか、と問いかける自分がいる。
しかし、ドラピオンが構えた瞬間には、勝手に体が動いていた。

「ドラピオン『ミサイルばり』」

いくつもの棘のような針がドラピオンから放出され、リオルに襲い掛かる。
リオルが両腕を交差してガードを試みようとする。
しかし、このままでは攻撃の衝撃で吹き飛ばされて『どくびし』の餌食になってしまうのは明白だった。
だから俺は、リオルを守るためにモンスターボールを構える。

「戻れ！」

赤い光に包まれたリオルがモンスターボールの中に収まる。
当然、リオルに命中するはずだった『ミサイルばり』が、こちらへ飛んできた。どてっぱらに一本もらい、膝をつく。

「ぐあっ！」
「ほう。ポケモンを守るために自ら流れ弾を食らうか」

痛みに耐えながらも、激しく揺れ動くリオルのボールを押さえる。

「っ、だめだ、出てくるな！」

しかし、痛みで押さえきれず、リオルは出てきてしまう。リオルは『どくびし』を踏んで、猛毒状態に陥る。
俺の考えではリオルを戻して奴らをいったん見逃す、というつもりだった。
それがむしろ逆効果だったことを痛感することになる。
要するに俺は、リオルを守りたいあまりに、リオルの気持ちを考えてなかった。

「リオル……なんで！」

リオルは足の裏に突き刺さるのをお構いなしに『どくびし』を踏みしめ、一歩一歩俺の方へと近づいてくる。
そして、力いっぱい俺の頬を叩いた。

「……何しやが――っ！」

とっさに出かけた言葉が詰まる。
目の前の、その苦しそうな顔を見てしまったら、もう怒鳴れなかった。出来るはずがなかった。
そんな顔させたいわけじゃなかった。ただ俺は、お前を守りたかっただけなのに。

「トレーナーがポケモンを庇って倒れたら、本末転倒だろう。そのリオルは、お前を守ろうと動いていたのだろうに、哀れだな」

至極もっともな言葉が、嫌でも耳に入ってくる。奴は俺に、さらに追い打ちをした。

「お前、ポケモンのこと信頼してないだろう」

突き刺さる言葉。苦しいのは、『ミサイルばり』をくらった傷痕のせいなのか、図星を突かれたからなのか、とにかく頭の中がぐちゃぐちゃになる。
しかし、不思議と冷静だった。何が俺の思考を引きとめているのかというと、やはり叩かれた頬の痛みだった。
自然と、リオルの肩に手を触れていた。リオルが視線を逸らそうとする。毒が回ってきているせいか、顔色が悪い。

「信頼か……出来てないんだろうな。どうやったら信頼し合えるようになるのかわかんねえよ」

リオルの肩が、震えている。俺に、奴の言葉を肯定してほしくなかったのだろうか。いや、肯定してほしくはないよな。
リオルが居心地悪そうにしていた。それでも俺は、震える肩を握りしめながら、続ける。

「今まで俺は相棒を、ラルトスを“闇隠し”で奪われてから、他の奴とどう接していいかわかんなかった。今でもわからない」

呆れるくらい、わからない事だらけだ。だけど、そんな暗中の中にも、一筋の光のような想いがあった。
伝えなきゃいけない、伝えたい言葉があった。

「でも、お前のことも大事な相棒だとは、思っている。いいや、相棒になりたいと思っている」

ここでやっと、リオルは俺のことを見てくれる。赤い瞳は、ゆらめいていた。

「リオル、俺はお前とも、本当の意味での相棒になりたい。今はそれじゃ、ダメか？」

リオルは何も言わなかった、ただ、俺の頭を抱いて、小さく首を縦に振ってくれた。
そんなリオルに対して、心の底から、込み上げた言葉があった。

「ありがとう」

その言葉は、今までのちぐはぐなものではなく、パズルピースのようにストンとはまった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


丸グラサン男とドラピオンはというと、黙ってその場から去ろうとしていた。
しかし、彼らの動きは高らかな一声によって遮られる。

「少年よ、よく言った！」

その声は頭上から、聞こえてきた。リオルを抱えたまま、声の主を捜す。
木の上に人影が見えた。小柄な人影はあろうことかこちらめがけてダイブしてくる。
空中でモンスターボールを下方へ投げる彼。
ボールの中からは大きな花を背負った、緑色の草ポケモンが現れた。

「フシギバナ！　『どくびし』を踏みつぶせ！」

フシギバナは着地とともに、『どくびし』をつぶして消滅させる。フシギバナの持ち合わせる草ともう一つのタイプ、毒の力で、『どくびし』を相殺させたのだ。
フシギバナがツルを伸ばし、トレーナーをキャッチし、地面へ降ろす。
それから、飛び降り野郎……緑のスポーツジャケットを着た、ヘアバンドの少年は名乗りを上げた。

「オイラは＜エレメンツ＞五属性が一人、ソテツだ」
「エレ、メンツ……？」

増援が本物なのか疑る俺に、ソテツはチョロネコのような笑顔をつくる。

「事情は弟子のアサヒちゃんから聞いてるから、警戒すんな微糖君」
「ビドーだ」

反射的に返してから、弟子？　と新たな謎が降ってきた。
問いただす間もなく、ソテツは構える。

「助太刀するぜ、ビドー君とやら！」

そうして、丸グラサン男とソテツのバトルは始まった。




　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

どうやったら信頼しあえるかわからない、だがお前とも相棒になりたいと思っている。

背の低い、群青の髪の男はリオルに対してそう告げた。
リオルは男の願いを聞き入れる。跪いた男の頭をその腕に抱いた。
そんな彼らの行動を俺とドラピオンは、おそらく気まずそうに見ていたのだろう。
どうしたらいいのだろうかと、またはどうしたものか、と。
確かに彼に対して、ポケモンの事を信頼してないだろうと言ったのは、紛れもなく俺だ。
だからとってお涙頂戴のような場面を見せつけられても、対応に困る。現にドラピオンも困っている。
さらに何故か俺は、彼に対して同情出来ないでいた。

“闇隠し”でラルトス奪われ、心を閉ざしていたのは、わからなくもない。うちの末っ子のリッカも他の兄姉を失って心を閉ざしていた。そういう奴が少なくないのは、わかる。
だが、お前“とも”、とはなんだ。そこはラルトスの事は脇へ置いておいて、リオルと向き合うべきだろう。

お前は浮気男か。

フタバが巻き込まれた人間関係のいざこざで、こういう場面を見たことがある気がしたのは、気のせいだろうということにしておく。

「……行くぞ、ドラピオン」

いくら腹立たしく思ったとはいえ、空気が空気。戦意は喪失させたようだし、足止めの『どくびし』まいた。いつまでも彼らに付き合う義理は無い。
カビゴンの捕獲は中断して、とっとと彼女との合流を優先させることにしよう。
そうしてその場を後にしようとした。すると、高らかな声が上方から響く。

「少年よ、良く言った！」

群青髪の男を少年と言った、木の上にいた声の主もまた、少年だった。
その小柄の影は次の瞬間、飛び降りる。そして空中で下方にモンスターボールを投げ、フシギバナを繰り出し『どくびし』を踏みつぶさせる。
彼は若草色の髪を深緑のヘアバンドで留め、同じような緑色のスポーツジャケットを着ていた。

「オイラは<エレメンツ>五属性が一人、ソテツだ。助太刀するぜ、ビドー君とやら！」

それは、ある意味無慈悲な宣告というやつだったのだろう。
俺は後悔した。こんな奴など無視してもう少し早くこの場から離れていればよかったのだろう、と俺は後悔した。

ドラピオンにソテツとフシギバナへのけん制をさせつつ、通信端末に手をかけ、覚えたての番号を素早く入力する。
４度目の着信音の後、彼女は電話に出た。

「俺だ」
『はいはいー、どちら様ー？』
「……ハジメだ」
『なーんだ、ハジメかー。詐欺かと思ったよー、どうしたのー？』
「作戦は失敗ということを伝えたくてな。所定位置にいるのだろう？」
『う、うんー』
「こちらはヘマして<エレメンツ>に見つかった。いいか、助けには来るな」
『え、ええーっ！　でもキミを助けないと、アタシの報酬がー』
「その辺は諦めろ。捕まったら手持ちの木の実も取り上げられるぞ」
『それはイヤだーっ』
「あと、空に見張りがいるだろうからなるべく地上から逃げろ。以上だ」
『えー、待っ――――』

通話が終わるのを見計らってか、ソテツがフシギバナに反撃させつつ皮肉を言って来た。

「おしゃべりは終わったかい？　ずいぶんと余裕だねハジメ君！」

立て続けにムチのように振り下ろされるツルの連打をしのぐドラピオン。
ドラピオンの両手がソテツのフシギバナのツルを抑える。

「捕らえた――！」

ドラピオンにはまだ尾がある。たたみかけるのなら、ここだ。

「ドラピオン！　今だ」

ドラピオンの尻尾が、フシギバナの顔面にめがけて放たれる。
フシギバナはツルをそのままに、いや、ドラピオンの突き出していた腕の力を利用して、後ろへ一歩、ジャンプして尾をかわした。

「くそっ」

とにかく、彼女の逃げる時間を稼がなければ。このまま抑え続けられれば、それなりには時間が取れるはずだ。そんなことを考えていた矢先。
例えるならダーツの矢が突き刺さったような音。それが背後の木から鳴った。
音に身体が振り返らされる。そこにあった木には、一枚の葉が鋭く突き刺さっていた。しかもその位置は、どう考えても首元である。
状況を理解して痛切に思った。
……甘かった。舐めていたわけではないが、<エレメンツ>を甘く見ていた。

「ハジメ君。悪いけどオイラは、ポケモンバトルをしにきたわけじゃあないんだよね」

目元を細め、笑顔を作るソテツ。
そして甘かったのは俺の見込みだけではなかった。その場の“空気”も甘い味をしていた。
思考が、鈍り、視界がぐらりと揺れた。
戦意が喪失していくこの感覚は……おそらく『あまいかおり』
ドラピオンが必死に闘志を保とうとがなり声を上げる。しかし腕に力が入らないようで、だんだんと力が抜けていってしまう。
張っていた緊張を強引に解され、身体が香りに引きずりこまれる。

「すまない、戻れ……ドラピオン」

俺はやむを得ずドラピオンを、ボールに戻した。
この様子ではドラピオンに戦闘を続行させるのは得策ではない。
『どくびし』で追っ手を遮ろうともフシギバナの前では意味をなさない。
他の手段を、他の方法を考えねば。
しかし、さっき彼女に言った通り空中へ逃げようとしても他の<エレメンツ>メンバーが待ち構えていることは明白だろう。
どうすれば――どうすればいい？
立ち尽くす俺にじわりと間合いを詰めてくるソテツとフシギバナ。

「大人しく捕まってくれる気になったかな、ハジメ君？」

ソテツの柔らかな口調の声が頭に響く。
捕まる？　ここで？
そうか、俺は、捕まろうとしているのか……？
捕まる、捕まる……捕まる、だと？
朦朧とした意識の中である光景がよぎった。
広い部屋の片隅で、いつも怯えながら、それでも俺の帰りをじっと待ってくれている、俺に残された唯一の家族、リッカ。
怖がりな癖に夜遅くまで俺を待っていてくれる末っ子に、お帰りと言わせ安心させるために……俺はここで捕まるわけにはいかない。
いかないんだ。

「おーい、ハジメくん？　降参してくれないかな？」
「降参？　生憎……お断りだっ！！」

断固拒否の構えを貫き、ボールを手に取ると、ソテツは一瞬目蓋を見開き、それからアーモンドのような目を爛々と輝かせ、にかっと笑った。

「そっか！　往生際の悪い子は、嫌いじゃないぜ！　で、どうするんだい？」
「どうするって？　こうだ！　行け、ドンカラス『きりばらい』！」

俺が繰り出したのは漆黒の翼を持つ夜の首領とも言われるポケモン、ドンカラス。
その大きな翼で僅かながら甘い空気を吹き飛ばしてくれ、フシギバナの回避も下げてくれた。
コイツの本領を発揮するに相応しい時間帯とは言えないが、やるしかない。
フシギバナが風に目を眩ませた一瞬のうちに俺は離脱するため駆け出す。
背後からドンカラスが続いた。そしてフシギバナの伸ばしたツルも、追いかけてくる。
サイドをツルに追い越され、陣取られ、挟まれて一本道になった。正面にはまっすぐに伸びた木が。このままでは衝突、もしくは挟み撃ちで終わりだ。

「構うな、上昇しろドンカラス！」

ドンカラスに指示を飛ばして木への衝突をギリギリのタイミングで弧を描かせ上へと飛ばせる。
俺は咄嗟に木を壁にし、三角飛びで空中へ飛び出し、上昇するドンカラスの足を掴み『そらをとぶ』で舞い上がった。

「やーるー！」

地上からソテツのそんな歓声が聞こえてきた気がした。
構わず木々を抜け一気に空へ飛び出す。

周囲を見渡すとそこには、一匹のトロピウスとその背に乗る花色の髪の女性がこちらを睨んでいた。
風の流れが、変わる。

「トロピウス……！　『たつまき』です……！」

空を飛んでいる相手に対し特効をもつ竜巻をトロピウスは仕掛けようとする。
静かに腹をくくり、息を大きく吸って、俺はドンカラスに命令した。

「やれ、ドンカラス――――『ふいうち』」

俺をぶら下げた状態で、ドンカラスは発生しつつある『たつまき』の壁に突っ込む。
まだ練り切れていない風は衝突とともに霧散し、攻撃をしようとしたトロピウスに重い一撃を食らわせた。
トロピウスはトレーナーを乗せたまま落下。『タネマシンガン』らしき攻撃を放たれたが、かするだけで済んだ。
このまま突っ切れば、逃げ切れる。
また俺は無事に帰ることが出来る。
そう希望を抱きかけた瞬間だった。
翼に食い込んでいた種の芽が成長してツルとなり、ドンカラスの翼を締め上げたのは。

「『やどりぎのタネ』か……くそっ！」

バランスを失った俺達は森へと落ちていった。木の葉の群れを突っ切り、地面に激突する、はずだった。
いつの間にか張られていたツルのネットによって、俺とドンカラスは受け止められる。
気を失う前に最後に見たのは、木陰でトレーナー、ソテツに向けて手を振っているモジャンボの姿だった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「やーお待たせー」

少しして、林の奥からソテツがハジメという名前の丸グラサン金髪リーゼント男とドンカラスをモジャンボに担がせて帰ってきた。
その隣には見慣れぬ花色の髪の女性とトロピウスもいた。彼女達もエレメンツメンバーなのだろうか。

「ありがとうございます、トロピウス」

トロピウスをボールに戻した彼女は、しかめっ面をしていた。対してソテツの表情は晴れやかである。

「もう、ソテツさん遊ばないでくださいよ……大変だったんですから……」
「ごめんって、ガーちゃん」
「ガーちゃんじゃありませんっ。ガーベラですっ」

俺達の護衛にソテツが残してくれたフシギバナは嬉しそうに主人達を出迎えた。
俺は呆然とその光景を見ているしか出来なかった。

（……ほぼ『あまいかおり』だけで相手を蹂躙しやがった）

その事実に俺は、ソテツに対して頼もしさと同時に恐怖を覚えた。

（<エレメンツ>、つえーよ。そして容赦ねーよ）

その、敵を蹂躙したフシギバナの『あまいかおり』に癒されていたとはいえ、ハジメのドラピオンにやられた傷口の痛みのせいか、うずくまってしまって動けない。
腕の中のリオルを早く治療しないといけないのに。俺は上手く立ち上がることすら出来なかった。

「大丈夫ビドー君？　手、貸すよ。フシギバナに乗っかりなよ」
「あ、ああ……えっと、ありがとうございます、ソテツさん」
「敬語、使わなくていいよ。警戒しなくて大丈夫、オイラ達は――――<エレメンツ>なんだから」

一瞬だけ、ソテツの顔から笑みが消えた気がした。だが、次見たときはまたヘラヘラしていたので、気のせいだったのかもしれない。
それでも俺の記憶には、その顔が印象深く刻まれていた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


途中で乗り捨てた（捨ててはない）サイドカー付バイクもガーベラさんに押してもらい、ヨアケ達と合流する。
フシギバナのツルで出来た担架に乗せられた俺とリオルを見て、彼女達は驚いた。カイリキーは突進してきそうな勢いだった。何とか制止したが。
カビゴンはというと、すっかり具合がよくなったのか、心配してくれていたのか起きていた。

「大丈夫！？　ビー君！　リオル！」
「大声を出さないでくれヨアケ……俺はそこまでひどくはないが。リオルが……」

猛毒はソテツ達に応急手当をしてもらって消えたが、体力の消耗が激しいのかリオルはぐったりしていた。
リオルの事が気がかりな俺に対して、ガーベラは口をとがらせて小言を言う。

「何言ってるんですか、貴方だって軽傷でも怪我人です。大人しくしててください……もう」
「すみません……」
「まあまあガーちゃん、そう固い事言わずに」
「だからっ、ガーちゃんじゃ……むー」

拗ねるガーベラを他所に、ソテツはヨアケに駆け寄る。

「さて、久しぶりだねアサヒちゃん。パラセクトのセツちゃんも」

ヨアケとパラセクトは小さくて手と爪をソテツに振った。

「久しぶりっ、ソテツ師匠」
「もうキミの師匠ってわけでもないけどね」
「それでも、師匠は師匠だよ。ビー君助けてくれて、ありがとう師匠」
「ははは、可愛い元弟子のアサヒちゃんのお願いならお安い御用さ、なーんてね。どういたしまして」

そうそう、とソテツは右手を軽く握り、親指をこめかみに当てて、ヨアケに尋ねる。

「調子はどうだい」
「進展は無い感じかな」
「そっか。ま、ゆっくりでいいよ」

恐らくソテツが聞いたのは、ヨアケの幼馴染探しについてのことだろう。
ずっと旅を続けているのに進展が無い、というのはきつそうだなと思った。
そう言えばヨアケはその幼馴染みのヤミナベとやらを捜して一体どのくらい旅を続けているのだろうか。今度聞いてみるか。と俺は安易な気持ちでそう考えていた。
ソテツがヨアケの顔を覗き込んで、にへらと意地悪そうに笑った。

「アサヒちゃん、笑顔、忘れちゃった？」

ヨアケもまたへらっと笑う。

「忘れてないよー師匠ー」
「嘘だね！　嘘じゃなくともまだまだ足りん！」
「う……ふふふ、ふふははは」
「もっともっと！　わーはっはっは！　腰に手を当てて！」
「あはははははー！」

突然始まった笑顔講義？　に面を食らっているとガーベラがクスクス笑いながら説明してくれた。

「な、なんなんだあれ」
「うふふ、ソテツさん直伝、笑顔体操です」
「体操？」
「はい、ソテツさんの下に就いた<エレメンツ>メンバーはみんなやってますよ……！　ソテツさんのモットーは“笑えなくなったらどうしようもない”なので、いつでもどんなきつい時でも笑顔を忘れないように訓練するのがこの笑顔体操です」
「は、はあ……」
「ビドー君もやるかい？　わはは」
「師匠、ビー君は怪我人だってば！　えへへ」
「そうですよソテツさん、無茶させてはダメですふふふ」
「つ、ついていけん……」

カイリキーとパラセクトもつられて笑っていた。カビゴンなんかはもはや笑い声が咆哮になっている。
リオルも俺も、ついていけないと言った割には自然と笑みを作ってしまっていた。
なんだか少しだけ、元気が湧き出た気がする。自分がどんな風に笑うのかを再確認するのは、反復するのは自分を見失わないことに繋がるのかもしれない。
まあ、易々と人前で笑いたくなんかないがな、恥ずかしいし。

「そういえば元師弟関係ってことはヨアケはもともとは＜エレメンツ＞だったのか」
「うーんとねビー君。半分正解、かな」

言いよどむヨアケの言葉をソテツが引き継いだ。

「アサヒちゃんも“闇隠し”の時、このヒンメルに居たんだよ。途方に暮れていたところをオイラ達が保護したってわけ」

ヨアケも大切な何かを“闇隠し”で失ったとは聞いたが、あの現場に居合わせていたとは。それは、きつかっただろうな。同情する。
さらにガーベラがヨアケについて補足を加えてくれた。

「アサヒさんは正規のメンバーとしての活動こそはしていませんでしたが、皆さんのサポートをしてくださったんですよ。特に料理面は大助かりでした」
「無事だったメンバーの中に料理上手い人、いなかったんだ。だから大助かり」

もじもじと照れるヨアケの肩にソテツとガーベラは手を置く。

「いやあ、私にできることってそれぐらいだったし、保護してもらった恩を何かで返したかっただけだし……照れるな」
「いやもう保護とか関係抜きに一緒に日々を生き抜いてきた仲間だよ、アサヒちゃんは」
「そうです……同じ釜の飯を食べた家族のようなものです」
「師匠……ガーちゃん……」
「だから、ガーちゃんじゃないです……もう」

三人の仲の良さ見せつけられて、ちょっとだけ羨ましいなと思った。俺は心を閉ざすばかりで一人で生き抜くことばかりを考えていたから、余計に眩しく見えた。
それから、釜の飯という言葉につられ、腹の音がなってしまう。

「あははビー君のお腹鳴ってる」

ヨアケに思いっきり笑われた。腹減ってるのはお前もだろーが。そう言おうとする前に彼女の腹の音も盛大に鳴った。ほれみろ。
カビゴンも空腹を訴えていたがソテツが一蹴した。

「カビゴン、その様子じゃもう歩けるよね？　この子が道案内するから、住処へお帰り？」

ソテツがガーベラをカビゴンに紹介し、カビゴンは彼女に案内されて住処へと帰っていった。
そして俺達は俺達で、遅めの昼食を食べてから、山間の村【トバリタウン】を目指した。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


【トバリタウン】までの道中、ビー君からソテツ師匠達の活躍を聞いた。ビー君的にはフシギバナの『あまいかおり』の使い方がびっくりしたみたいで、感嘆している。
そんなビー君の反応にソテツ師匠は謙遜して「香りの扱いに関しては、もっと上がいるよ。オイラ達のは、その人達に比べたらまだまだ」と言った。
ビー君のバイクを押しつつ、ソテツ師匠が思い浮かべたであろう人物の姿を私も思い浮かべ、暫し感傷に浸る。

「あの人達のは、レベルが違うよ。うん」
「ヨアケも知っているのか、その人の事」
「知っているよ。ポケモンバトルでその人達の香り戦法と戦ったこともあるよ」
「アサヒちゃん経由でオイラはそのトレーナーさんの戦法を知ってねー、少しだけお借りして使わせてもらっているのさ」
「へえ……ああいう捕縛しなければならない時に相手トレーナーを無力化するのには、やっぱ重宝していたりするのか？」
「まあねー」

ソテツ師匠はどこか虚しそうに受け応える。そんな彼に私は思っていたことを言ってしまった。

「ソテツ師匠、最近ちゃんとポケモンバトルしている？」

師匠は眉根一つ動かさない。もしかしたらこの質問を聞き慣れていたのかもしれない。

「はは、そんな心配そうにしないでよアサヒちゃん。ちゃんと身内とバトルしているって」
「それは、真剣勝負？」
「……参ったね。でもオイラが、いやオイラ達五属性がマジでやったら、色々と壊しちゃうんだよ。フィールドとか、ドームとか、それ以外とか。壊したら直すのも大変だしさ……あ、」

頬をかいていた師匠が、思いついたように、また何かに気付いたかのようにその動きを止める。
それは、毬を見つけたニャースみたいだった。

「もしかしてアサヒちゃん、オイラの対戦相手になってくれるのかい？」
「うん、私でよければ」

師匠が「やったっ」とこぼしたその時、うめき声が聞こえた。
うめき声の出所はモジャンボに担がれた丸いサングラスをかけた彼だった。どうやら意識を取り戻したみたいである。
彼の存在を思い出した師匠は肩を竦めながら言う。

「あーでも、また次の機会だね。今は仕事中だから」

残念そうなソテツ師匠。今は無理だとしても、何とかならないかと私は考えて、ある一つの提案をした。

「そうだったね、じゃあ約束ってことで一つ。どうかな？」

その提案に、師匠は快く応じてくれる。

「うん、約束だ。思いっきりバトルしよう」

約束の指切りこそはしなかったけれども、次に師匠と戦うときに備えて、もっと強くならないと、と私は心の隅に留めることを決めた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


【トバリタウン】についた後、私達は一旦解散となった。
解散といっても。ビー君達は宿屋で休ませてもらって、ソテツ師匠は目立たない場所で、ハジメ君……今回の事件の主犯である彼を見張っている。
私はと言うと特に手伝えることもないので、喫茶店に寄っていた。
ビー君達の看病をしたい気持ちもあったけれども、今は彼らだけでそっとしておいた方がいいと思う。
テレビで流れるニュースに、カビゴンの事件は出ていない。まだ事件があって間もないのもあるけれど、そもそもこの国のテレビに流れるのは他国のチャンネルばかりだ。
この国ニュースはテレビよりも各地にある電光掲示板で更新されることの方が速い場合が多い。単純にテレビ局とテレビ局の人員が少ないという問題もある。
〈スバルポケモン研究センター〉襲撃事件も捜査に進展がないので話題には取り上げられなくなっていった。
私としては他のニュースよりもその事件について取り扱って欲しかったけど、仕方がない。
でも、このタイミングでユウヅキが行動したのには何か理由がある気がする。そして何よりやっと見つけた彼の情報を無駄にしたくないという気持ちもあった。
だって、今までは生死すら判っていなかったのだから。

モーモーミルクを温めてもらったものに口をつける。とてもほっとする味で、思わず目元がにじんだ。
ダメだ、さっき師匠に言われたばっかりなのに。もっと楽しいこと考えよう。
そうだ、ビー君とリオルは和解できたんだっけ。
これからが大変だろうけれども、ビー君にはポケモン達と仲良くやっていってほしいな。
がんばれ。ビー君。

モーモーミルクを飲みほした辺りで、声をかけられた。それは聞き覚えのある、懐かしい声だった。

「おや、アサヒさん？」

その全身をグレー中心でコーディネートした茶髪の男性は、私がこの地方に来る以前にお世話になった探偵の方だった。
予想外の再会に、思わず声を上げてしまう。

「！　ミケさん！　ミケさんじゃないですか！　お久しぶりですアサヒです！」
「お久しぶりです。相変わらずよい笑顔ですね。アサヒさんは」
「そう、ですか？　よかった、ちゃんと笑えているんだ……よかったあ」
「どうかしましたか？」
「いえ、何でもないです」
「そうですか……さて、ここで会ったのも何かの縁。相席してもよろしいですか？」

その申し出を断る理由なんて、なかった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


カイリキーに宿屋まで運んでもらい、しばしの間休養をとらしてもらうことになった俺達。
それぞれのベッドで寝ていた俺とリオルは割とヒマを持て余していた。カイリキーにはいったんボールに戻ってもらっている。
傷の手当をしてもらったのであとはじっとよくなるのを待てと言われて休んでいるものの、やることがない。またはできないというのはもどかしかった。
いや、一つだけやることはあったか。

「じっとしていないといけないって割と暇だな。な、リオル」

リオルは天井を見つめて、間延びした返事をした。
今の俺にできて、やらなければならないこと。それはリオルとコミュニケーションすることである。
うまく話せるとか話せないとかは、関係ない。とにかく話してみよう。まずは体当たりからだ。

「今まで、悪かったな。そしていつもありがとう。つっても、いきなりは変われないかもしれないけれど、お前に信頼してもらえるように、頑張るよ」

リオルはしばらく黙っていた。黙って、でも視線だけ俺のほうへ向けて、それから鼻を一つ鳴らした。
当たり前っちゃあ当たり前だけど、前途多難そうである。
こればかりはしょうがない。誠意を表し続けるしかない。今までサボって逃げてきた分のツケだ。

ちょこちょこリオルに語りかけながら、俺の中で一つの思いが生まれていった。
ヨアケに何か恩返ししたい。そう思うようになっていた。
まあ、ちゃんとリオルと仲良くなる、ということをするのが最優先だけどな。それでも彼女の捜索に何かしらの形で協力してやれないかと考える自分がいた。

「それにしても、懐くって、どういうことなんだろうな」

そうぼやいていたら、突然誰かに声をかけられた。

「あー、そこのキミ。ポケモンと親睦を深めたいのならー、ポロックやポフレがおすすめだよー」

その声の主は部屋の入り口に真っ白な雪色の着物を着た女性のようなポケモン、ユキメノコを引き連れて立っていた。気配を感じなかったから一瞬幽霊かと思った。
彼女は丸い黒目が特徴的な顔で肩甲冑ぐらいの長さの黒髪を首の辺りで一つにまとめていた。まとめているといってもあちこちにアホ毛が飛び出しているが。
森をプリントしてある長袖のＴシャツにジーンズという格好が何となくフィールドワークを専門としているように見えた。
ヒッチハッカーなのだろうか、赤いリュックをしょっていた。

「ポロック？　ポフレ？　てか誰だアンタ」

俺の問いかけに対し、きょろきょろと周りを見渡して、それから自分を指さし小首をかしげる彼女。いや、アンタだよアンタ。
ヨアケとは違ったマイペースの持ち主だと直感した。ペース狂うな……。

「んーと、あ、アタシか。名前はアキラだよ。キミはー？」
「ビドーだ。こっちはリオル」
「あー、ビドーにリオル、ね。よろしくー」
「よ、よろしくアキラさん」

同年代だと思うのだが、何故か俺は彼女のことをさん付けで呼ばないといけない気がした。
その後アキラさんによるポロック、ポフレの講座が始まった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ミケさんはコーヒーを注文してから、話を切り出した。

「アサヒさん。ニュース、見ましたよ。ユウヅキさんのこと。正直驚きました」
「あはは、ほんともう、指名手配されるとか、何やってんだかって感じですよね……はあ」
「ため息は、幸せをも吐き出してしまいますよ」

“幸せ”と言われて、私は今の私の置かれている状況を思い返す。
彼が居なくなって、師匠たちに出会って、<エレメンツ>のみんなと仲良くなって、この国で日々を過ごした。
３ヶ月前の<スバル>の事件でユウヅキがそこに居たと知って、彼を捜索する旅に出た。
彼が居れば幸せになれるか、と問われたら、今の私ではきっぱりと答えられないと思う。断言するには時間が経ちすぎていた。
でも彼のいない日々はやはり何かが満たされない。
充分幸せな生活をしていたはずなのに、私は幸せを感じていない。
それは、やはりユウヅキが私にとって大きな存在であることなのだろう。
だから私はミケさんにこう答えた。

「現状が幸せっていうにはちょっと違いますね」
「それなら尚更、ですよ。少なからず残っているものまで吐き出してしまうのは、どうかと」

ミケさんの言うこともあっている。でも、私はまだ、今のままでいいとは思えなかった。思いたくなかった。

「たぶん私は息を吐くことを無理に抑えたくないんです。そう……残っている僅かなものだけで満足したくないんです」
「アサヒさん……」
「そうです、私は胸いっぱい幸せになりたいんです。そのために、今は少しだけ手放して、そしてまた大きく吸いにいくんです」
「必ずしも満たされるという保障は……」
「無いですよ。でも保障のある人生も、きっと、ないんですよ」

そう言った私の口元は、小さく緩んでいた。
自嘲、もあるけどどちらかと言えば諦めに近いのだろう。
勿論、ユウヅキの事を諦めるのではない。こういう世界に対しての、である。
お互い沈黙の状況になってしまったのを、ミケさんは自分から破ってくれた。

「情報整理をしましょう」
「いいですよ。でも、その前に一ついいですかミケさん」
「はい、なんでしょうかアサヒさん」
「ミケさんはどうしてこの地方に？　探偵業の調査依頼ですか？」
「依頼、もですが、個人的にこの事件を調べてみようと思いまして」
「なぜ、今？」
「それはアサヒさんの方がよく分かっているのでは」
「？　何がです？」
「いえ何でも」

私の方が分かっている、という言葉に引っかかりを覚えたが、ミケさんは話を流してしまう。

「さて、アサヒさんはユウヅキさんとこの地方にやってきて、“闇隠し事件”で離れ離れになり、ようやくこの間の事件のニュースで存在を確認した、ということであっていますか」
「はい。もう会えてなくて何年になるやら……」
「まあ、でもまだ良かったじゃないですか、安否はわかったのですから」
「そうですね……生きててよかった。本当に、本当に」
「感傷に浸っているところ申し訳ないのですが、調査のために……アサヒさん、貴女が“闇隠し事件”に巻き込まれたときのことを教えていただけませんか？」

ミケさんのその申し出を、私は受けられなかった。何故かと言うと、受けられない理由があったからとしか言いようがない。

「それは……出来ません」
「出来ない、といいますと」

ミケさんを直視できなくて、目を伏せてしまう。
しぶりながらも、迷いながらも、それでも彼を信用して、私はそのわけを言った。

「その、実は当時の事をよく覚えていないんです。ショックが大きすぎて」

そう、私は覚えていないのだ。“闇隠し事件”のことを。
気が付いたらこの国で途方に暮れていて、師匠たちに保護された私。
師匠たちの話では数日間意識が混濁していたようで回復するのに時間がかかったらしい。
でも、確かに私は彼と旅をしていたのだ。そして、この国に来た。そこまでは思い出せるのに……私は彼とどうやってはぐれたかを思い出せないでいる。
私が覚えているのは……彼と、とても大切な約束をしたという記憶だけ。

「そうでしたか、失礼しました。話せるようになったらでいいのでその時にでも」
「はい」

ミケさんの頼んだコーヒーが運ばれてくる。シロップとミルクを入れ、マドラーで混ぜながら、ミケさんは何かを整理するように考え込んでいた。
コーヒーが綺麗なブラウンになって、マドラーを皿に取り置くミケさん。どうやらミケさんの中で私に対する言葉が纏まったようだ。
「ああそうそう。もう一つ」なんて思い出した風な言い回しを装って、探偵はしれっと確信をついてくる。
もっとも、彼に再会した時点で私は、それをどこかで期待していたのかもしれないけれども。
ミケさんはソテツ師匠とはまた違った、ペルシアンみたいな微笑みをたたえて質問を投げかけた。

「アサヒさん。ユウヅキさんの手持ちに、オーベムはいましたか」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


彼は私に軽く頭を垂れて謝罪をした。

「失礼ながら、私は貴女に嘘をつきました」

その言葉に、私はたいして動じていない自分に驚いていた。
目を細めて、ちょっぴり責めるような視線を送る。

「……嘘ついてたんですか、ミケさん」
「はい」

でもミケさんは私以上に動じずに笑みを絶やさない。悪い大人だなあ。
だけど、ミケさんも全く罪悪感をもっていない訳ではないみたいで、どうして私に嘘をついたのかをほんの一部だけ話してくれた。

「アサヒさんに二つ聞きたいことがありまして、貴女の足跡を辿らせていただきました。すみません」
「それは依頼で、ですか？」
「そこは企業秘密で」
「そっか。なら、しかたないですね」
「質問内容は、あなたは“闇隠し”に巻き込まれた当時のことを、覚えているのか。そして、ユウヅキさんは、オーベムを手持ちに入れていたのか。前者の方は判断しかねていたのですが、貴女の答えで悪い予測が当たりそうです」
「で、先ほどの質問に私は答えた方がいいのでしょうか？　探偵ミケさん」

慣れない皮肉を使ってみたけれど、十分に効果はあったようで、ミケさんを苦笑させる。

「そんな意地悪な笑みも浮かべるようになったのですね、アサヒさんは……結構です。ユウヅキさんが過去に参加したポケモンバトル大会のデータを探しましたので」
「そう、でしたか」

まあ、ミケさんならそのくらいサラッとやってしまうよね。むしろされない方が可笑しいくらいだ。うん。
一人で納得していたら、私の様子を窺うミケさんと目が合った。
逸らさないで黙っていると、しびれを切らしたミケさんが、小さくため息をつく。幸せが逃げますよ、とは流石に言えなかった。

「気づいていたのですね」
「一応は」

ミケさんはとうとう笑うのを止めた。それから「だったらどうして」と呟く。
彼は静かに怒っていた。
私を想って、怒ってくれていた。

「だったら、どうして相談してくれなかったんです？　――貴女の記憶が彼のポケモンによって消されているかもしれないのに」

オーベムとは、エスパータイプのポケモンである。
その特徴に記憶を操作できるという能力を持っている。
ユウヅキの手持ちポケモンの一匹、でもある。

ミケさんはその推測に辿り着いた時、どう思ったのだろう？　と考えた。
たぶん、心配、してくれたのだろう。
悪いことをしたな、と思った。反省しなければいけないと思った。でも言えなかった。

「秘密、だったからです」

秘密。それは彼らとの約束。外部の人には言わないように、と私と彼らで取り決めたもの。
私はそれを守らなければならない。

「……アサヒさん、貴女はいったいどういう状況に陥っているのですか」
「乙女の秘密、じゃダメですか？」

苦し紛れにそう言うと、何かを察したのか彼は引いてくださった。
それから、心配そうな面持ちで助言を一つ残した。

「……わかりました、今はそういうことにしておきましょう。ただ、ユウヅキさんを捜すのなら気を付けてくださいアサヒさん。ここから先、貴女にとって向かい風が吹くことになるでしょう」
「忠告、ありがとうございます」

心配させ過ぎないように、小さく笑ってお礼を言う。余計に心配させてしまったと不安になったけど、当の本人は身体をさすっていた。

「それより、少々寒くありませんか？」

私の数倍あったかそうな格好しているのに、と思ったけど、確かにちょっと異常な涼しさを感じた。
窓の外を見ると、霧がかっていた。そして、白い氷の粒が数粒くっついていた。

「山の天気は変わりやすいといいますけど、霧はともかくこの時期に雪……？」

雪がちらほらと降っていたかと思えば、強い風と共に、窓に何か打ち付けられる。それは人だった。グレー色の服というかコートを着た……って、ん？　見覚えあるな？
その少年は立ち上がって、建物の中に入るでもなく霧の中を進んでいく。
突然の出来事に混乱している私に、ミケさんは彼を追いかけるよう促した。

「勘定は私が持ちますので、行ってください」
「すみません！！　今度お返しします！」

喫茶店から飛び出して、ビー君らしき人影を捜す。視界が悪い。
やっとのことでその背中を見つけ、呼び止めようとした。けど、彼の言葉に遮られた。
ビー君は誰かに向かって叫ぶように呼びかけていた。

「――――だから、俺は知らないって、アキラさん！！」
「え、アキラくん！？」

その名前に、思わず反応して声を上げてしまう。その声でビー君とその奥にいるアキラさん？　がこっちを向いた。

「ヨアケ！？」
「んー？　あたしはアキラだけど女だよー。というかキミ誰ー？」

霧の中のシルエットに目を凝らすとそこにはリオルを抱いた女性の姿とユキメノコが。
思わず恥ずかしくなって、わざとらしく舌を出して勘違いだった事を伝えた。

「あ、なーんだ、人違いかっ」

……流石に年甲斐もなくわざとらしくやり過ぎちゃった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


どうして俺がアキラさんと対峙することになったかと言うと、少しだけ時間は遡って説明させていただく――――

「――なるほど、つまりポロックやポフィンってのはきのみを使ったポケモンのお菓子ってことか」
「そうそうー。きのみの組み合わせやコツによって全然味とか変わるし、奥が深いんだよー」
「へえ」

外国には色んなお菓子があるんだな。とこの時の俺はのんきに考えていた。
正直に言うと、俺はアキラさんに親しみを覚えていた。
弱っていたせいや、ヨアケとソテツ達のあの朗らかな関係を見て、人間関係を遠ざけていたリバウンド、というか。要するに、恥ずかしいが寂しさを覚えていたのである。
本当に恥ずかしい話だが。

「あ、そうだ。良かったらあげるよーポロックメーカー。ケース含めて一式」
「いいのか？」
「ちょうど買い換えたばっかりだしさー。二台あってもかさばるし、有効活用してくれるのなら越したことはないし、ほい」
「……ありがとな」

今思えば、この時点で気づけという話だ。そんなうまい話ばっかりじゃないってことに。

ユキメノコがアキラさんの袖を引っ張る。アキラさんは「あー忘れてた」と何かを思い出したようだった。
それから両手を合わせて俺に頼み込んでくる。

「ねっ、ねっ、お願い！　人捜しているんだけどー、心当たり無い？」

昨日今日といい、よく捜索依頼受けるな。
ポロックメーカーの件もあるので協力できる部分はしてやりたいと思ったので、話を聞く。

「どんな奴なんだ？」
「金髪でー、黒いシャツのー、軍艦ヘッドー」
「軍艦？」
「こうー、リーゼントっていうか、前髪が突き出てる感じって言えばわかるかなー」
「……あーもしかしてグラサンかけてなかったか？」
「うんうん」

朗らかに受け答えるアキラさんと対照的に、雲行きが怪しくなっていく。
俺の頭が静かに警告を発していた。だが、その警告に対して半信半疑な自分もいて、結局のところ「大丈夫だろ」とスルーしてしまった。
そして、アキラさんの正体を暴く。

「なんか聞いたことある声だと思ったら、アンタ、フライゴンに乗ってた人だろ」
「うーん、やっぱりわかっちゃう？」

平然とした態度の彼女に、底知れぬ何かを感じた。計算の内なのか、それとも素でやってるのか。どちらにしろ読めない。
印象としては後者の方な気がしたので、彼女に忠告をしておく。

「まあ……あいつを探してるんなら諦めた方がいいと思うぞ。アンタも捕まるのが関の山だ」
「あー、気遣ってくれてありがとー」
「別に、そういうわけじゃ……ただ、アキラさんが立ち向かおうとしている相手は強くて、アキラさんじゃ敵わないだろうから、止めとけって言いたいだけだ」
「ところがーどっこい、そういう訳にはいかないんだよビドー」
「何でだ？」
「えーと、アタシはまだ彼、ハジメから報酬のきのみをまだ受け取ってないから」
「……その為に捕まる危険を冒してやってきたのか、アキラさんは」

呆れた、という俺に対し、アキラさんは「なんで？」と呟く。
そして彼女は、その黒々とした瞳を丸くした。

「誰にだって、諦めきれない、譲れないものってない？」

すべてを見透かしそうなその眼に、俺は一瞬ひるんだ。
そんな俺をよそに、彼女はうっとりとした表情で、笑った。

「えへへー、アタシの場合は、それがきのみ集めってことなんだー」

その言葉に気づいた、というより感じてしまった。
もう彼女は、俺を見ていないんじゃないかって。
いや、アキラさんは最初から俺らではなく、ハジメを……ハジメの持っているきのみのことを見据えていたのだろう。
きっと今も大好きなきのみのことを想ってそれに夢中なのだろう。
そのきのみにたどり着くために、俺らを利用しようとしているのだろう。
――そうじゃなけりゃ、いいのに。
その躊躇いが、俺の甘さが、隙を生む。
ユキメノコが宙を舞う、そしてリオルの枕元に立ち、リオルをかっさらう。それからユキメノコはアキラさんの元へと飛んでいき、リオルを俺に見せつけた。

「リオル！」

傷の痛み堪えながらもベッドから飛び起きる。それからモンスターボールを構えようとした。だが、リオルを盾に取られている以上は、迂闊なことは出来ない。
動けないでいる俺の肩に、アキラさんは軽く手を乗せた。

「無理やりでごめんねー、キミにはハジメの元に案内してもらうよ」

断る、という選択肢は選べない。一時的に彼女たちに従うことにする。
宿の主人に悟られぬよう外に出ると、霧が出ていた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


隙を見て奪還を試みるも、『こなゆき』で近くの建物まで吹き飛ばされ、窓の格子に打ち付けられる。だがそのおかげで運よくヨアケと合流できた。
……いや、運がいいと言い切れないか。
数の上では勝っても、リオルを人質に取られているのには変わりないのだから。
ヨアケは、事態を飲み込めていないのか、相変わらずのマイペースで、アキラさんに自らの素性を明かすのであった。

「えっと、名乗るほどのものでもない……って言うのは失礼だよね。私はヨアケ・アサヒ。アサヒでいいよ。よろしくアキラさん」
「んー、アタシもアキラでいいよ。アサヒ」
「あーごめん、友達にアキラ君って人がいて、呼び捨てだと頭の中でこんがらがっちゃうんだ」
「そっかー、なら仕方がないなー」

な、なんか普通だ。普通に会話してやがる。
ヨアケがアキラさんを警戒していない事に危機感をもった俺は、彼女に注意を喚起した。

「ヨアケ、そいつはハジメの仲間だ！　気をつけろ！」

俺の言葉にヨアケは合点いった様子で、手をぽん、と叩く。それから右手の人差し指を顔の横で立てた。

「なるほど。ビー君のリオルはハジメ君と交換するためってところかな」
「いやー？　案内してくれたら返すつもりーって、ああ、そういう手もありなのか」

ヨアケの予測に、それは思いつかなかった、と小さく頷くアキラさん。状況が悪化した。
なんてことしてくれたんだ。と、リオルと俺は恨めし気にヨアケを睨む。ヨアケは「ごめん」と手を合わせていた。
アキラさんが、再び俺らに要求する。

「アサヒにビドー、アタシをハジメの元へ案内してくれないかなー」

その要求に対して素直に、はい案内しますとは、言えなかった。
いや、本当は言いたかった。リオルが心配で仕方がなかった。
だが、言ってしまってはダメなんじゃないかという、妙な胸騒ぎが俺の口を固く閉ざす。
さっき、リオルのために、と思って行動して逆に傷つけてしまったことが脳裏から離れなかった。そして不安になる。
俺が案内することを、リオルは望んでいないんじゃないかって。

「ビー君」

ぐるぐると回っていた思考に、すとんとその呼び声が入ってくる。
彼女の顔を見る。その声はどこか柔らかくて、そんな彼女に正直ビビっている自分がいた。
凛とした声で、ヨアケは言った。

「ビー君。アキラさんを、ソテツ師匠のところに連れて行こう」

だが、そうしたらアイツを、ハジメを逃がすことになる。それはマズイんじゃないのだろうか。と言葉にしようとしたが、我ながら言い訳がましいと思った。
何を最優先にすべきか。
ハジメを逃がさないこと？
リオルの気持ちを考えること？
それらも大事だ。
一番いいのはリオルを奪還すること。だが、この霧じゃ彼女達との距離さえきちんと把握できない。それに、仮にもリオルは人質に取られている。
だから、今優先させるべきことは、やはり……リオルの安全。

「今のキミは、リオルの安全を一番に考えてもいいんだよ」

その、ヨアケの諭す声が、ある種の安心感を俺に与えた。
それから彼女はアキラさん達を見据え、声のトーンを低くして呟く。

「もし返してもらえなかった時は、私が絶対に助け出すから」

もしかして、怒ってくれているのか？
どちらにしろ、潰れた面子の事を気にしてもしゃあないけれども、ヨアケに任せっきりにするつもりも毛頭なかった。

「リオルを助けるのは、俺の役目だ……リオル、悪い、今は辛抱してくれ！」

俺にはポケモンの言葉は分からない。だが霧の向こうから聞こえて来た返事はこういってるように聞こえた。
――――――――――――“このくらいなんでもない”と。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ユキメノコが『こなゆき』の風を使って霧をのけようとしたが、上手くいかないようだ。
その行動を見て一つ気になったことがある。
さっきからユキメノコがすることを、アキラさんは指示していないのだ。まるで事前に見えないやり取りを済ませているように、ユキメノコが勝手に動く。

「アキラさん。あんた、ユキメノコに指示ださないのか」
「んーおユキたちに任せたほうが、うまくいく場合も多いからねー」

そんな戦闘スタイルありなのか、と俺は肩を落としかけたが、ヨアケは「そういう人もいるよね」と流していた。

「そういやヨアケ、お前は知ってるのか？　ソテツとハジメの居場所」
「知らないよ。だから捜しているんじゃない」
「そうか……」
「大丈夫だよ、ハジメ君意識は戻ってたっぽいから、事情聴取しているのなら師匠の声は通りやすいっ」
「それは、アイツが口を割ればの話じゃないのか？」
「そうかもしれないけど……ん、じゃあ大声で呼びかけて捜索してみる？」
「むしろ、最初からそうするべきだったんじゃ……」
「そうだね」

息を吸い込もうとするヨアケを制止する。

「待て……ソテツだ」

本人には失礼だがその背の低いシルエットで遠くからソテツだと認識出来た。ソテツの他に女性らしき人物が立っている。戻ってきたガーベラだろうか？
彼らの前に正座させられている人影もある。その後ろにはもじゃもじゃとしたポケモン、おそらくモジャンボがその人影の腕を縛っているようだった。
縛られているのは、その前髪から、ハジメだと分かった。
近づこうとしたその時、怒気のこもった声が、辺りを震わせる。
それは、ハジメの発したものだった。

「――――俺はただ、ポケモンを捕まえようとしているだけだ。それを貴方達は何故邪魔をする……！」

霧がだんだん晴れていく。その合間から彼らの顔が見えた。
眉間にしわを寄せ歯を食いしばり見上げる彼に対するソテツの視線は、とても冷ややかなものだった。先程までとは、別人のように見えなくもない。
けれども、背格好は紛れもなくソテツだった。

「ここが、ポケモン保護区だからだよ」

ため息をついて、定型句を述べるソテツにハジメは納得のいかない様子で喰らいつく。
なかなか入り込みづらい現場になっていたのか、俺もアキラさんもヨアケも黙って様子を窺っていた。

「そうやって他国の顔を窺ってばかりで、自国のことはどうでもいいのか、<エレメンツ>は！　……今この瞬間にも盗賊や悪党が襲い掛かっているかもしれないんだぞ。貴方達の目の届かないところで、強いポケモンを使って！」
「一応他国があって、その援助があって現状なりたっているのも忘れないでね？　それと、全ての町村で起きている出来事を全部解決出来ないのは情けないとは思うよ……強いポケモンを使ってくる相手に強いポケモンで対抗すれば被害は少なくなるかもしれない。ハジメ君の言い分ももっともだ。だが」
「……あなたは、本当にその捕まえた子を大切にするの……？」

ソテツの言葉をガーベラが引き継いだ。ソテツは頭を掻いて、更に彼女の言葉を受け継ぐ。

「オイラ達が言いたいのはそーゆーこと。強すぎる力を持って、それをコントロールできなくなった時のことをオイラ達は恐れている。それは、人間にとってもポケモンにとっても好ましいことではないだろう？」
「コントロール、出来れば問題ないんだろう？　そんなことを恐れていたら、人はナイフで料理を作ることすらままならない」
「まあね。ポケモンは道具じゃないけど、一時の感情でそれは凶器に変わるのも、忘れないでよね」

だんだんと、勢いを殺されつつあるハジメ。彼がそれでも食い下がろうと口を開こうとした瞬間、ソテツは見計らったように、わざとらしい大声で言葉を被せる。

「でさあ！　こっからが聞きたいことなんだけれども！」

満面の笑みを浮かべたソテツは、ハジメの目をガン見しながら尋ね、そして問うた。

「ハジメ君、キミ<ダスク>のメンバーだよね？」

<ダスク>という単語を聞いた瞬間、彼が唾をのむのが分かった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「最近ポケモンを密猟しようとしている輩が多くてね。聞くところによると半数以上が<ダスク>って組織に所属しているそうじゃないか。だから、キミもそうなんじゃないかなって思ったわけ。で、実際のところどうなんだいハジメ君？」

やれやれといった様子のソテツだが、彼の目は笑っていなかった。ハジメは視線を逸らそうとした。だが、逃れられないでいるようだった。
その沈黙がある意味答え、無言の肯定だったのかもしれない。
空気が、霧と共に風に流されていく。沈黙を破ったのは、ハジメでもソテツでも無く――――アキラさん、だった。

「あのー」
「どなたです？　今取り込み中……なのですが」

アキラさんの声にとっさに反応するガーベラ。つられてハジメもソテツも俺達にようやく気づいたようであった。
皆の視線を一身に浴びて、しどろもどろながらも、アキラさんは言葉を紡いだ。

「えーっと、アタシはハジメに協力してたものです。うん。ハジメは、自分の妹の為にポケモンを捕まえたいだけだって、だから、そんな<ダスク>とかとは違うんじゃーないかと…………ね？　ハジメ？」

不安げながらもハジメを庇おうとするアキラさん。少なくとも彼女は、彼を信じていたのだろう。僅かにリオルを抱く力を強めているのが証拠だった。
だが、ハジメは目を伏せ、彼女の気遣いを払いのけるように、アキラさんの言葉を否定した。

「違わないさ」
「……ハジメ？」
「俺は、<ダスク>だ。そこの女は俺が騙して協力させただけだ」
「うーん、嘘、だよね？　だって、報酬にめずらしいきのみ、くれるって……」
「その言葉は偽りだ。残念だったな」

呆気にとられ、棒立ちするアキラさん。その隣のユキメノコはわなわなと肩を震わせていた。
ソテツがハジメに次の質問を重ねる。ハジメはそれに即答した。

「キミら<ダスク>はポケモンを集めて何を企んでいる？」
「企んでなど、いない。俺達はただ救いたいだけだ」
「誰を？」

その問いに彼は一息つき、グラサン越しでも、意志のこもった鋭い眼光で応えた。

「この国の民全部を、だ」

彼は言った。
歯を食いしばり、忌々し気に――――それはこの国の誰もが一回は想った、純粋すぎるほど、純粋な願いを。

「怯えながら待ち続ける仲間も、連れていかれた仲間も、全部。全部取り返したい。ただ、それだけだ」

“闇隠し事件”の被害者である彼、ハジメの願いは、同じくラルトスを“闇隠し”によって奪われた俺には痛々しいほど分かった。
――――だけど、だからこそ俺はハジメが間違っているとも思った。

「ハジメ。お前のその思想は立派だと思う……だがな、その目的のために無関係の人間巻き込んで、ましてや騙していいって通りはねえだろ」

ほぼ全員の顔がこちらへ向く。俺はハジメの理想を、容赦なく切り捨てた。

「何が全員救うだ。信じてついてきてくれた仲間一人すら救えないで、何が全員だ……矛盾しているぞお前」

ハジメはしばらく黙った後「そうだろうか」とぼやいた。
「そうだ」、と返すと彼は俺を蔑んだ。

「ビドーといったか。有利な立場の時は随分と威勢がいいようだ……そして、何を勘違いしているんだ、お前は」
「勘違い？」

あえて問い返したが、奴の口ぶりから、その先の言葉は安易に予想できた。予想できたからこそ、言わせたくなかった。
――――まるで、道具を見るかのような目つきで、奴はアキラさんに対して吐き捨てた。

「その女は、たかだかきのみごときによく働いてくれる駒だった。仲間だと？　俺はソレにはなんの感傷もない」
「くっそ、てめぇ！」

反射的に俺は殴りかかろうとした。すると、凍てつく風が吹き荒れた。

「待っておユキっ！」

アキラさんの制止を聞かずに『ふぶき』をハジメに向けて放つユキメノコ。
その余波は、俺達全員に襲い掛かる。
勿論、ハジメを縛っていたモジャンボになんかは効果は抜群だった。
ハジメを拘束していたツルが緩む。その隙をついて、ハジメはアキラさんへ突進した。
駆けながらドンカラスを繰り出すハジメ。
ユキメノコが立ち塞がり、再び『ふぶき』を放とうとするも、『ふいうち』の一撃によって背後を取られてしまう。
彼女からリオルを強奪するとハジメは、ドンカラスの『そらをとぶ』で逃げようとする。
ソテツがモジャンボに指示を出そうとする、だがモジャンボは凍ってしまって動けない。
ドンカラスと共に飛び立つハジメの足に、俺は無我夢中でしがみついた。
空中へと飛び出して、山村が小さくなり始めたころ、ハジメは俺を振り落としにかかった。
それに対して俺は、さっきから溜まっていたことを、精一杯堪えていた不満を叫んだ。

「どいつもこいつも、俺のリオルに何しやがる！！」
「くっ、離れろ……！」
「リオルを取り戻すまで、絶対、放すもんか……！」

リオルもハジメの腕に噛みついたりと抵抗している。
奴もこのままの状態では逃げ切れないと判断したのだろう。

「ならば、お望み通り、返してやろう」

皮肉にも俺が望んだ通り、ハジメはリオルを空中に放した。

「リオル！」

すぐさまハジメの足から離れ、反射的にリオルをキャッチし抱き寄せる。
そして、そのまま俺とリオルは落下していった。
手持ちの飛行タイプのポケモンを出さねば、と行動しようとしたが、焦ってしまいボールを取りこぼしてしまう。
万事休すかと思ったその時――――金色の波が、ボールを包み込んだ。
その波へと片手を伸ばす。すると、その波間に腕を掴まれた。
走り抜けていた視界が安定し、周囲の山脈の姿がはっきりとなる。
澄んだ青空のと同じぐらい青い瞳が、金糸のような髪の間から、呆れたような視線で俺を見た。

「もう、リオルは私が助けに行くって言ったのに……無茶ばっかりして！」

デリバードに乗ったヨアケに助けられて、安堵が湧き上がる。感謝の念を言おうと思ったが、聞き捨てならない一言があったので、俺は彼女に訂正を求めた。

「俺が助けるって言ったろ」




＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


それから、【トバリタウン】の入り口にて、ソテツとガーベラを見送った。

「それじゃ、オイラ達は一旦戻るよ。ははは、任務失敗だ」
「まあ、カビゴンが捕まえられずにすんだから、まだマシなんじゃないかな？」
「そこのところは感謝しているよ。アサヒちゃん、ビドー君」
「……アキラさんの処遇はどうなるんだ？」
「彼女は利用されただけ、ということで今回は見逃します……でも、次はないですからね……まったく」
「あー、すみません、でした……」

アキラさんが処罰を受けなくてよかった。と安心していると、ソテツに耳打ちされた。

「ビドー君、キミは一人じゃないから、大丈夫だよ」

その言葉の意味は、今の俺には正直よくわからなかった。ただ、励まされたのだろう、と思うことにした。
これにて今回の件は落着、とまではいかないが、ひと段落はついた。流石に俺もリオルも体力が戻り切っていないので、今日は先ほどの宿屋で休ませてもらうことにした。
ヨアケだけ先にソテツ達と行ってもいいんじゃないか、と提案したが、

「私はビー君のバイクのサイドカーにもう少し乗りたいからいいや」

やんわりと、さりげなく図々しく断られる。いやまあ、さっさと行かれるよりは、まだ……って何考えてんだが。
アキラさんも傷ついたユキメノコを手当するために、同じ宿に泊まることになる。それぞれ別の部屋で、各々休養を取った。
夕食は三人で取った。アキラさんにきのみについて教授してもらって、それなりに盛り上がった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


その晩、昼間ずっと横になってたせいか寝付けなかったので、リオルと一緒に体力を取り戻しがてら散歩でも行くか、と部屋を出る。
宿を出ようとしたところで、アキラさんに一緒にいっていい？　と声をかけられる。別に断る理由もないので、一緒にぶらりと散歩をした。
【トバリタウン】をぐるっと半周して帰り道にさしかかった辺りで、ふと、アキラさんが立ち止まる。
それから彼女は神妙な面持ちで、俺に謝った。

「ごめんねビドー。リオルも。ひどい事しちゃって」
「別に、気にしちゃいねーって……アンタも騙されてたんだし」

確かにムカついたりショックを受けたりしたが、結果的にアキラさんはリオルを傷つけることはなかったのだ。
それに、アキラさんだって、今回の件では被害者でもあるのだから。彼女を責めるのはなんか違うと思った。
悪いのはハジメだ。そう締めくくろうとしたら、アキラさんは静かに首を横に振った。

「いいやー、それは違うと思う」
「何でそう思うんだ？　アイツはアキラさんを駒としか見てなかったんだぞ」
「うーん、所詮憶測だけどさー、ハジメはアタシが捕まらないように、あんなこと言ったんだと思うんだー」
「捕まらないように、って？」
「見てこれ」

アキラさんが手のひらを見せる。そこには、見慣れないきのみが一つ乗っかっていた。

「アタシの知らない、めずらしいきのみだよ」
「それ、どうしたんだ？　まさか……？」
「……そー、ハジメにリオルを取られた時、手に握らされたんだ」

その言葉を聞いて、悔しいが納得してしまった。
要するにあれだ、ハジメはアキラさんとの約束を守っていたのだ。
密猟の共犯者としてアキラさんを巻き込んだからこそ、彼女を突き放して、罪を自分一人で引き受けたってことか。

「あーでも、違う可能性もあるけど、アタシはきのみもらえて満足している。だから、アタシの事で、彼を怒らないでくれないかな？」

俺の怒りはとんだ筋違い、ということだったのかもしれない。

「それでも俺は、アイツが気に食わないな」

静かに呟いた言葉は、暗闇に溶けていった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


宿屋前に帰ってくると、ヨアケがライブキャスターのテレビ電話で誰かと話していた。
盗み聞きするつもりはなかったが、切迫しているようだったので、声をかけるのがはばかられた。

「――――どうしたのアキラ君、なんか珍しく取り乱しているけど」
『アサヒ、落ち着いて聞いてほしい。ユウヅキが……』
「ユウヅキが、どうしたの」

アキラという名前の男は、僅かに躊躇した後、ヨアケに残酷な現実を突きつけた。











『ユウヅキが“闇隠し事件”での誘拐の容疑をかけられた』





――――――ヨアケの捜し人が、“闇隠し事件”の容疑者？




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

――約３ヶ月前、<スバルポケモン研究センター>にて。


「くそっ――！」

赤いライトが照らす施設内の通路を、青髪の青年が白衣を翻しながら駆けていた。
青年は悪態をつきたくて仕方がなかった。
その対象は息切れを起こしかけている自分でも、彼自身が鳴らした耳障りな警報でもない。
目の前を駆けて逃げていく侵入者に対して、だった。

“闇隠し事件”の謎を解明するため、他地方から調査団の一員としてこの<スバル>に来ていた青い髪が特徴の銀縁メガネの男――――ヨアケ・アサヒとヤミナベ・ユウヅキの旧友でもある、もう一人のアキラという名の青年。彼は、襲撃者を捕まえるべく奔走していた。
襲撃者はたった一人。研究員から奪った白衣を着て、顔を黒のフェイスメットで覆っている男性である。
事の発端はその男の手持ちであろう、ヨノワールが研究所の外壁を攻撃したのが始まりだった。

所長の指示により研究物を守る側とヨノワールの撃退に別れた研究員。アキラは研究物を守る側について行動をしていた。
守備陣営でもさらに二手に分かれ、所長と一部の研究員が研究室の内部を見に行き、アキラと残された研究員は、二人で研究室の入口の見張りについた。

侵入者の第一発見者はアキラだった。
少し経って、中から、一人の研究員が出て来る。外の方へ増援に向かうように指示された、と言って走り出そうとする彼の白衣をアキラは掴む。アキラは彼の影に何かが潜んでいることに気付き、警告しようとしたのである。
アキラがモンスターボールを構えようとする前に、影からポケモンが飛び出しアキラ達を突き飛ばす。
視線を彼の方へ向けるとそこにはフェイスメットの人物が、影のように黒い身体と歪んだ口元が特徴のポケモン、ゲンガーを従えていた。
一緒に見張りをしていた仲間の研究員は伸びてしまったので、アキラは単独で駆け出す襲撃者を追いかける。

「待て！！」

待てと言われて待つ泥棒がいるわけもないのは、彼も重々承知の上である。ある意味これは一つの警告だ。
大人しく投降するならば、まだ手遅れにはならない、という警告。どのみち国際警察に突き出す気は満々であることは置いておく。
フェイスメットは特殊な光学迷彩でも使用しているのか、襲撃者は初め、<スバル>の研究員の顔をしていた。つまり、今逃したら変装されて脱出される可能性が大きい。取り逃がすことは出来ない。
幸い『テレポート』などの転移系の技の対策設備は整っているので、この施設から出さなければ、追いつめて捕らえられる。

「頼む、メシィ！」

駆けながらアキラは相棒の一匹である、魔女を連想させる姿をしたゴーストポケモン、ムウマージをボールから出す。
『くろいまなざし』の一つでも覚えさせておけば、と後悔しながらもアキラは現状で選べる中から最善手を打つ。
フェイスメットの男の影からゲンガーが顔を出し、こちらをけん制すべく『シャドーボール』を放とうと溜める。その隙をアキラは見逃さなかった。

「今だ『なきごえ』！」

呪文のように流れるムウマージの声が通路内を反響し男達に襲い掛かる。ゲンガーの『シャドーボール』を暴発させ、その余波がフェイスメットの男をよろめかせる。

「！」

体勢を崩しかけたが踏みとどまった彼は、直感的に横に飛びのく。すると、先程までフェイスメットの男の居た虚空を爪が切り裂いた。
男に追撃をかけたのは、他でもない彼の手持ちのゲンガーだった。

「――っ！」

ムウマージの特徴の一つに、鳴き声によって呪文を唱え、相手を幻術に陥れるというものがある。つまり今のゲンガーは術中にはまり、トレーナーである男を敵と認識しているのであった。
すぐさまボールにゲンガーを戻す彼。次のポケモンを出そうとする男の動作をアキラは許さない。

「メシィ！」

アキラの指示に従いムウマージは『シャドーボール』を襲撃者の眼前に湛えた。

「動かないでよね」

念を押して投降を呼びかけるが油断は出来ない。万が一に備え、他のポケモンを出しておくことをアキラは選択した。
しかし、それは叶わなかった。何故なら、フェイスメットが変形してムウマージを包み込んだからだ。

「な……！」

男の顔の姿形が変わっていた、という時点でその正体に気付けなかったことを悔やむアキラ。否、彼はその可能性も考慮していたが、昨今の技術で変装が代用可能なだけに、確信までに至らなかったのだ。知っているが故に単純に考えられなかった、それが彼の敗因である。
つまり、被っていたフェイスメットの正体は光学迷彩などではなく、メタモンの変身能力だったのだ。
だが、メタモンに対する驚きと比べられないモノを、次の瞬間アキラは目の当たりにする。

まず、所々尖った長めの黒髪が見えた。
それから顔に目をやると、前髪の合間からはアキラの見知った形の眼がそこにはあった。
赤い光に照らされて見えにくいが、その真昼の月のような白銀の瞳の持ち主は間違いなくアキラの知る者であった。
アキラは困惑気味にその男の名前を呼ぶ。

「まさ、か……ユウ、ヅキ……？！」

そう、アキラが思わぬ形で再会したのは、長年失踪して行方不明だった旧友――――ヤミナベ・ユウヅキだったのだ。

どうしてここに、とか、何やってんだ、とかアキラには言いたいことはいくらでもあった。
だけど彼は真っ先にこう詰問していた。

「どうしてアサヒを置いていった」

アキラは知っていた。彼女が、アサヒがユウヅキの隣に居る時に見せる、輝いた笑顔を。彼の隣に居たいと強く想う彼女の願いを。
アキラは思い出す。“闇隠し事件”で見知らぬ土地に一人置き去りにされた彼女が、何年も経ってようやく自分と連絡が取れた時に見せた、泣き顔を。

「答えろ」

冷静に勤めようとしても明らかに怒気がこもる彼の問いかけに、ユウヅキはあくまで沈黙の姿勢を見せた。

「答えろって言ってんだろ……ユウヅキ！！」

ユウヅキの胸ぐらをわしづかみにしようとするアキラ。その前に立ちふさがる影があった。
そのポケモンは、白いドレスを纏ったようなエスパーポケモン、サーナイト。
咄嗟にアキラがムウマージに『シャドーボール』を撃つことを指示するが、その前にサーナイトのドレスの下から黒い影の先制技『かげうち』が襲う。

「メシィっ！！」

影はムウマージを一撃で気絶へと追いやった。そして、
トレーナーのアキラをも、逃さず攻撃した。

――予想外の攻撃にアキラは倒れ込む。地に伏し、思うように動けないなか辛うじて目で彼らの姿を追うアキラ。
通路の壁がサーナイトの『サイコショック』で破壊され、外へと通ずる。
薄れゆく意識の中、最後に彼が見たのは、こちらを一瞥するユウヅキだった。

（……待……て…………）

アキラの念は届かず、彼はアキラに背を見せる。
そして<スバルポケモン研究センター>を襲撃した、ヤミナベ・ユウヅキは『テレポート』でその姿をくらました――


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


――――現在、【トバリタウン】

ビー君とアキラさんが宿屋から夜の散歩に出かけたのが気になった私は、入り口で二人の帰りを待つことにした。
二人だけ仲良くなるのは抜け駆けだぞ、なんて気持ちがなかったかと言えば嘘になる。でも、一人になる時間が欲しかったのもまた事実なので、これはこれでよかったのかもしれない。
何故一人になりたかったかというと、単純に、ちょっと考え事をしたかったから。

「ドジったなぁ……」

具体的に言うと、昼間の喫茶店での出来事について猛反省中だった。まさかミケさんが私を調べていたなんて。
ミケさんの職業が探偵だということを、探偵ならば誰かの依頼で動いていることを失念していた。完全に、完全に私のミスである。
今回は乙女の秘密ということで見逃してもらえたけど、一歩間違っていたら危うく全部白状するところだった。危ない。
彼らとの約束もあり、私の記憶がユウヅキに消されているかもしれないことはなるべく秘密にしなければいけない。なのにやってしまった。
ミケさんのバックに誰がいるのかが分からないのが怖い。ミケさんなら悪いようにはしてくれると思うけれど。事が事、だし。覚悟はしておいた方がいいのかもしれない。
ああ……アキラ君にだって、記憶の事言ってないのに……。

そんなこんなうだうだ言っていたらライブキャスターの着信音が鳴った。こんな遅い時間帯に誰だろう、と見てみるとアキラ君の名前が表示されていた。
彼とは定期的な連絡を取っているものの、タイミングがやや早い気がした。急用かもしれない、と慌てて出る。
画面に映った青髪の青年、アキラ君は苦々しい顔をしていた。

「どうしたのアキラ君、なんか珍しく取り乱しているけど」
『アサヒ、落ち着いて聞いてほしい。ユウヅキが……』
「ユウヅキが、どうしたの」

アキラ君は言い澱んだ後、手に入れた情報を教えてくれる。
それは、本来なら関係者以外に洩らしてはいけない情報だったのだと思う。
それでも彼は真っ先に私に伝えてくれた。
そしてそのことを聞いた私は――

『ユウヅキが“闇隠し事件”での誘拐の容疑をかけられた』

――とうとうこの時が来てしまったことを、悟った。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ヨアケと会話していた男は、俺とリオルとアキラさんの気配に気づいたのか、短く『とにかく、詳しいことはまた明日【スバルポケモン研究センター】で会って話したい』とだけ彼女に伝えて通話を切った。
それからヨアケ・アサヒは長い金髪を弄りながら、ばつの悪い、といった表情でこちらを向き直りこう言った。

「えーっと、ビー君にアキラさん……おかえり」
「お、おう」
「ただいまーアサヒー。なんか電話邪魔しちゃってごめんねー」
「ううん、気にしないで……っていうのも無理、かな？　特にビー君は」
「まーな」

アキラさんはこの地方のトレーナーでもなければ“闇隠し事件”に関わりはないはずだ。とすると、被害者の俺の反応が気になるのも無理はない。つーか気になって当然だろう。
しかし、ヨアケの捜していた奴がこの国をほぼ壊滅まで追いやった神隠し、“闇隠し事件”の容疑者になるとは……実感はまだないが、とんでもないことになっているのだけは分かった。そして、動機になるには十分過ぎるほどだった。
ヨアケが俺に申し訳なさそうに謝る。

「という訳で急用が出来ちゃった。一緒に王都まで行こうって話だったのにゴメンねビー君」
「気にすんな。そういやヨアケ、【スバル】って確かこの【トバリ山】を越えてその麓沿いにあったよな？　今からじゃ流石に遅いから明朝出発するのか？」
「場所はその辺だったと思う。行けるのなら今からでも出発したいなとは思っていたけど……」
「いくら道路あるって言ってもー、流石に危ないってー」
「俺もアキラさんに同意見だ」
「そう、だね。うん、そうしておくよ」

二人がかりで念を押して、ヨアケはようやく引き下がった。こいつ、強行する気満々だっただろ。
アキラさんが眠たげな様子で欠伸する。

「じゃあ、明日早いなら、そろそろ寝よっかー。お先におやすみー」

そう言いながら、宿とは別の方向へ歩き出すアキラさん。俺とヨアケは慌てて彼女を呼び止める。

「って、どこ行くんだ、宿はこっちだろ？」
「あー、いつも外で寝る方が好きだから、野宿してる癖でー、つい？」
「ついついって、宿に荷物忘れてるよっ」
「あ、そうだった。危ない危ない、ありがとー。それじゃあ改めてお先ー」
「うん、おやすみ」
「おう、おやすみ」
「二人も早く寝るんだよー」

そして彼女は宿に入る手前でちらっと俺を見て、目配せした。
その意図はなんとなくしか汲み取れなかったが、ヨアケに何か言え、と言いたかったのだろう。
アキラさんが見えなくなった後、続こうとしたヨアケを呼び止める。

「ヨアケ」
「なあに、ビー君？」

ヨアケは振り返ると俺の顔真っ直ぐ見て、不自然なぐらい穏やかに聞いてくる。
彼女のそういう所が苦手で、俺はとっさに視線を反らしてしまう。その視線の先でリオルと目があった。
リオルからさっさと言え、と促され俺はヨアケに向き合った。
じっと見られて僅かに緊張する。何をどう伝えればいいのか分からなかった。
なんとか辛うじて言葉を絞り出す。

「その、見送りぐらいはしたいからさ、ポケモン屋敷の時みたくさっさと行かないで、今度は声かけてくれよな」

ヨアケがきょとんとした顔をした。ああ……言ってしまった後に恥ずかしさが込み上げてきた。目が泳ぐ。
その俺の様子が可笑しかったのか、ヨアケがくすりと笑って、それからはにかんだ。

「うんっ、わかった」

その笑顔を見て、夜風がすっと胸の奥を吹き抜けた気がした。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

翌朝。私はビー君に頼まれた通り一声挨拶してから出発しようとした。しかし部屋に彼らの姿はなく、ロビーに行くとアキラさんと彼女の手持ちの火焔ポケモン、ゴウカザル居た。名前はライというらしい。よくポケモンを外に出すんだな、と昨日今日の彼女を見ていて思った。私も見習わないとな。

「アキラさん、ライくんおはよー。おユキちゃんの具合はどう？」
「おはよーアサヒ。んー、もう大丈夫ー」
「そっか良かった。そう言えばビー君知らない？」
「ビドーなら、町の入り口で待っているって言ってたよー」
「一声かけてくれ、って言ってたから声かけようと捜したのにっ。もう」
「まーまー」

膨れた私をアキラさんは宥める。彼女も私と同様に旅立つ支度を終えていたようなので、一緒に歩いて。町の入り口まで向かった。
町の出入り口にはもうぱっと見でも何となく彼だと分かる、ちょっと長い群青色の髪の頭を持つ小柄な背姿があった。
彼の隣にはリオルの後ろ姿もあり、彼らは何故か仁王立ちしていた。その傍にはサイドカー付バイクもあった。
足音に気が付いたのか、彼らがこちらを向く。
目と目があった。一瞬バトルが始まるかと思ったほどの気迫を彼らから感じた。
開口一番ビー君はこう言った。

「乗っていけ」
「えっ」
「サイドカーに乗っていけ」
「えっと、どうして？」

わざわざ言い直してくれたビー君に、思わず疑問を口にしてしまう。少し経って、ようやく言葉の意味を理解した。彼の厚意を無碍にしようとしたのだと気づき、気まずくなる。
気まずい空気の中助け舟を出してくれたのはアキラさんだった。

「あーつまりあれだねー。送っていくって言いたいんじゃないかなービドーは」
「そう、なの？」

確認を取ると、何故か彼に文句を言われる。

「むしろ、この流れで置いていかれるのも結構あれだぞ」

あれって……ビー君には悪いけど、素直じゃないなー、と思ってしまった。更に、アキラさんがすっと手を挙げる。

「ちなみにアタシも行くよー。研究所なら珍しいきのみの本とかある気がするしー」
「ええっ、ついてくる気満々？」
「アタシはリュウガに乗っていくから席の心配はご無用だー」

挙げていた手の親指を立てて前にグッと突き出すアキラさん。
ビー君とリオルはこっちをじっと見ているし、だんだん断れない流れになってきたっ。

「か、勘違いするなよ。俺もそのヤミナベの話を詳しく聞きたいと思っただけだ」

いや、まあそれは分かるけど、その通りなの分かるけど、なんでそういう言い回しするかなこの子は。
悩んだ末、断り切れず私は二人に同行してもらうことにした。

「分かった。旅は道連れデリバード、一緒に行こう、【スバル】へ！」
「旅は道連れユキメノコー、おー」
「今は手持ちにいないが旅は道連れラルトス」
「何この道連れ率」

そう言えばユウヅキの手持ちやアキラ君のメシィちゃんも『みちづれ』覚えた気がする。道連れ率高すぎ。
今の内に……気乗りはしないけどアキラ君に怒られる準備しておこう。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


アサヒ達が【スバル】へ向かい始めたその頃、ソテツは『ひみつのちから』で作られた秘密基地の中で、ホロキャスターという立体映像を映し出す通信端末で通話していた。その相手は男女二人ずつの計４人。ソテツを含め、５人が円になって向かい合って近況報告をしていた。
彼らは“五属性”。自警団<エレメンツ>をまとめる五人組である。
軽い挨拶の後、ソテツが先日の報告を始めた。

「――アサヒちゃんの記憶は、以前変わりなし。一応オイラ達との約束を守ってくれようとしているけれども、いつボロが出てもおかしくはないってとこかな。あと、ガーちゃんも見かけてくれたんだけど、例のアサヒちゃんを探していたミケという探偵とやらに、アサヒちゃんが接触してしまったみたいだ。オイラと別れる時気まずそうな顔していたから、たぶんドジってるよあの子」

ドジっている、という言葉にソテツから見て右隣の背の低い少女が反応。頭を抱え、叫ぶ。

『だーっ、何やってんの！　あのおバカ！』
『素直そうで隠し事多い、あの子らしいね』

もう一人の、ソテツの左隣にいるポニーテールの女は少女を窘めるでもなく頷く。
少女の右隣に居た、体格のいい、目隠しをした男がソテツに訊ねた。

『……それから、アサヒの素性を探っていた探偵の足取りは？』
「ゴメン。そこまでは分からなかった。ただ、痕跡をなるべく残さない辺り、かなり逃げ慣れている。たぶん爪を隠している類のやり手だよ、あの男」
『ほう……』
『こら、関心しているんじゃないのっ、これだからバトルマニアは』
『まあまあ』

探偵に感心する目隠し男を、少女が叱る。それを今度こそポニーテールの女が窘めた。

「あともう一個だけ言いたいことあるけど、いいかい？」

ソテツがいつになく真剣な表情を作るので、それまで静観していた二番目に身長が高い、リーダー格らしき男はソテツに聞き返す。

『何だソテツ、改まって』

ソテツは一息吸ってから、己の抱いた不安を吐き出す。

「あの探偵、オイラとキャラ被ってないかい？」
『どうでもいい……！』
「えー、だって気になるさ」

リーダーにばっさり切り捨てられ口を尖らすソテツ。そんな彼に少女はフォローになってないフォローを入れた。

『だいじょーぶじゃない？　ソテツは若さがあるじゃん。見た目の』
「合法ロリにだけは言われたくないぜ！」
『なにおー！！」
『二人とも、じゃれ合わないの！』
『そーだぞ、そんなたかが身長の事で』

少女（？）とソテツの諍いを仲裁するポニーテールの女を眺めながらリーダーは呆れながら言った。すると、二人の矛先が移る。

「たかがとかいうな木偶」
『ソテツ、怒ったら負けじゃんよ。アイツは身長に栄養持っていき過ぎているだけなんだから』
『なっ、リーダーに向かってその口はなんだ！』

むっとするリーダーをポニーテールの女は抑えにかかる。

『こらこら、そこで貴方が怒らない。リーダー』
『ちっ』
『こらこら、そこで舌打ちしないの。ね？』
『……はい』

彼女は笑いながらリーダーに注意する。しかしその笑顔にはどこか凄みが入っていた。その様子を見て、目隠し男は同情するように呟いた。

『……尻に、敷かれているな……』
『うるせー、お前も避けられない道だからな……！』

呟いた彼を恨めし気に睨むリーダーをよそに、ソテツは気を取り直して報告を続けた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「そう言えば、正体が謎に包まれている<ダスク>についても話そうか……<ダスク>による密猟がこれで６件目だね。その前の密猟者からは何か情報引き出せた？」
『それが……今の所<ダスク>って言うのは“サク”という人物を中心に成り立っているらしい……？　という事が判明しているぐらいだ』

リーダーの曖昧な表現に、ソテツは眉をひそめる。

「らしい、とは」
『恐らくだが、本人達もよく自覚していないようなんだ』
「へっ？」

思わず素っ頓狂な声を出してしまい、咳払いするソテツに目隠し男がリーダーの言葉を引き継ぐ。

『自分達が<ダスク>という組織に所属しているのは把握しているのだが、詳しい組織形態までは理解できてないらしい。つまり、もっと<ダスク>の全体像を知るためには、存在するのか怪しいが幹部らしき人物の手がかりが必要だ。そのためには、なるべく動く<ダスク>のメンバーは、捕まえていきたいのだが……』
「そうか……昨日は取り逃がしちゃった。ゴメン」

謝るソテツにポニーテールの女がこぼす。

『ソテツにしては珍しいわね。その<ダスク>メンバーの素性とかは判明しているの？』
「彼の名はハジメ。ハジメ君はおそらくこのヒンメルの国民だと思う」
『ハジメ、ね。ちょっとデータベースで検索してみる』

少女がノートパソコンを用いて調査し始めると、キーボードを打つ音だけがしばらく響いた。
ふと、思い出したようにソテツは呟く。

「“俺達はただ救いたいだけだ。この国の民全部を、だ。怯えながら待ち続ける仲間も、連れていかれた仲間も、全部。全部取り返したい。ただ、それだけだ”……か」

その呟きに他四人が視線をソテツへ向ける。四人を代表してリーダー格の男が尋ねる。

『それは？』
「ハジメ君の言った、<ダスク>の目的だ」
『見えてきたじゃない、<ダスク>は何かしらの形で救国願望をこの国の民に与えて利用しているってことじゃん？』

ソテツの証言に、少女が指さしして見解を述べる。ポニーテールの女は少女の言葉に引きずられた。

『扇動している何かがいるってこと？　だとしたら、そのハジメ君は騙されているの？』
「単に<エレメンツ>はあてにできない、って言いたいんじゃないかな」

ぼやくソテツに目隠し男がぽつりとこぼす。

『……いや、もしハジメ達<ダスク>が“あのこと”を知っていたとしたら……どうだ。アサヒが……』
「ストップ。それ以上はいけない」
『そうね、私もソテツに賛成。少なくともこの場では、ね』
『……すまない』

ポニーテールの女とソテツの制止に、謝る目隠し男。そしてハジメの話題は、持ち越しとなった。
それから他の報告へと移っていく。
この地方に新たに移り住んだ人々が国民と衝突するトラブル。ポケモン屋敷からポケモンが義賊団<シザークロス>によって盗まれたなど、挙げればまだまだ、問題はつきなかった。

『――それじゃあ、続きは本部に帰還してからだ――解散』

通信を終えた後しばらく、低い位置にある天井を仰ぎ見ながら、ソテツは思う。
もし、目隠し男の彼の言おうとしたことが当たっていたとしたらアサヒが標的にされていたかもしれない。
だが、自分はその流れを止めた。そう、止めたのだ。
はたから見ると師匠が弟子を庇っただけの行為に見えるが、彼は矛盾した感情を抱えていた。

（オイラとしては別に庇うつもりは無かったんだけどね。なんでだろ）

仮にも師匠の立場からくる、情というものなのだろう。そうソテツは割り切って、次の任務へと向かった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「――かくして、ユウヅキは<スバルポケモン研究センター>を襲撃した強盗として追われることになった……というのが、３ヶ月前その現場に居合わせた私の友達、アキラ君から聞いた一連の流れだよ。ビー君、アキラさん」

私は移動中に、二人にユウヅキがどうして指名手配されたかの経緯をざっくりと話した。
私の説明をビー君とアキラさんは相槌を打ちながら聞いてくれた。
その事件を知った当時の私は、ただただ驚いた。行方をくらましていたユウヅキが無事だったことへの嬉しさは勿論あるけれど、アキラ君を攻撃した、というのが正直信じられないような、いやでも彼ならやりかねないような気もして……とにかく、強盗とかも含めてなにをやっているの、ユウヅキ？　って、気持ちが私の中で渦巻いていた。
ユウヅキなりの理由があるにしても、とっちめないと、という使命感を抱く私だったけれども、そんなちっちゃな意固地は大きな波の前では、通用しなかった。

「でもアサヒー、それって今までの話だよね？」
「そうだね。昨夜聞いた通り、どういうことかユウヅキは“闇隠し事件”の容疑者になった。だから事の真相を調べるためにも今からまずその容疑をかけられた理由を聞きに行くってとこだよ」
「そーいや、そこまでして何を奪ったんだろうな、ヤミナベは」
「私も知らないや。でも、よっぽどのものなんじゃないかな。何だろう？」

三人とも唸りながら考え込む。しかし答えなど出るはずもなく、そのうちフライゴンのリュウガ君に乗ったアキラさんが口を開く。

「それも気になるけどー、アタシとしてはそのアキラ君って人の方が気になるなー」
「同じ名前だよな」
「それに関しては私びっくりしちゃったよ。本当にアキラ君がいるのかと思っちゃった」
「向こうについたら呼び方とかどうするんだよ。ややこしいぞ。アキラさんで慣れちゃってるし」
「むむ、私も昔からアキラ君って呼んでるから今更変えられないよ」
「んーじゃあ、皆でアキラ君と呼べばいいと思うー」
「その中には俺も含まれているのか？」
「頑張れービドー」
「頑張ってビー君」

そしてなんかごめん、アキラ君。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


【トバリ山】の麓の湖畔にある【スバルポケモン研究センター】は、ヒンメル地方のポケモンとそれにまつわる事柄全般を調べている研究所である。
もともとは天気研究所として設立されたのもあり、レーダーなどの技術に特化されているとか。
だがその持ち前のレーダーシステムを用いても、行方不明者の発見には至らなかったのだが。
“闇隠し事件”をポケモンによる事件ではないかと考え、調査しているのも彼ら＜スバル＞の研究員だ。
“闇隠し”の被害で研究員が不足していたが、近年他の地方からの研究員を招いて、調査団を組んで持ち直してきているというらしい。

研究所の受付で出会ったのは、深緑の髪を三つ編みにしたメガネの男性だった。麗人、という言葉が似合いそうなその白衣を着た彼は、俺達をみるなり柔和な笑みを作りながら近づいてきた。

「お待ちしておりました、アサヒさんとそのお連れの方々。私はこの【スバルポケモン研究センター】の、所長のレインと申します。以後お見知りおきを」
「ええっと、ヨアケ・アサヒです。よろしくお願いします。こっちの背の低いほうがビドー君。こちらはアキラさんで、そのフライゴンは彼女の手持ちのリュウガくんです。皆さん成り行きで一緒になった方達です」

おい、もう少しましな紹介の仕方あるだろ。と俺はヨアケに視線を送ったが気づかれなかった。

「ビドーさんにアキラさん、リュウガくんもよろしくお願いしますね」
「どうも、よろしくお願いします」
「どうもー」
「所長さん自らわざわざ出迎えてもらってすみません」
「気になさらなくて結構なのですよ、もとはと言えばこちらが呼び立ててしまったようなものですし」

こちらへどうぞ、と案内を買って出たレインに、ヨアケは流れを断ち切って疑問を投げかける。

「その、私を呼び出したアキラという名前のシンオウ地方ハクタイシティ出身の彼は、どちらに？」

そうだ。もともとヨアケを呼び出したのはそのアキラ君とやらのはず。何故所長自ら彼女を出迎える？
俺も訝しんでいるのを察したのか、レインはあくまで笑みを崩さず、ヨアケの疑問に答えた。

「ご安心ください、彼は奥の部屋でとある準備してもらっています」
「準備？」
「アサヒさん、貴方に私達の研究内容と、“闇隠し事件”の見解をお伝えするための、準備です」
「いいのですか？　そんな重要なこと私に教えても」
「別に、かまいませんよ。アレがヤミナベ・ユウヅキ氏に盗まれた時点で、公開しようと思っていましたので。もろもろの事情があり公にするまで時間がかかりましたが。まず貴方に先に伝えるべきかと判断しました。アサヒさんには聞く権利がありますし」
「重要参考人として？」

ヨアケの皮肉に、レインはメガネを直しながら、皮肉を倍返しで返した。

「貴方がヤミナベ・ユウヅキ氏のご友人だからですよ」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


友人、という言葉にどうしてかヨアケが黙り込む。ヨアケにとって、ヤミナベ・ユウヅキは幼馴染だそうで、友人と称すのは間違ってはいない。何か不服でもあるのだろうか。
そのことも引っ掛かったが、俺は俺の事情を優先させレインとヨアケの間に割って入る。

「その話、俺も聞いていいですか？」
「どうぞご一緒に。アキラさん、貴女はどうされます？」
「んーアタシはいいかなー。それよりこのきのみを調べられる本とかあるー？」
「それでしたら資料室にきのみの図鑑の最新版が入っていたはずです、誰かに案内させましょうか？」
「いいっていいってー、皆忙しいんだし、自力で探すよー」

事情を知らないヨアケから見たら気を回してくれているようにも見えそうだが、アキラさんは昨日手に入れたきのみを一刻も早く調べたいのだろう。案内図を見る目が子供っぽく爛々としている。
逆に邪魔してはいけないような気がした。

「んじゃ、また後で会えたら会おうアキラさん」
「またね、アキラさん、リュウガくん」
「ん、またねー」

案内図に夢中になっているトレーナーの隣で、フライゴンのリュウガは翅をパタパタさせて俺達を見送ってくれた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


少しだけ広めの第２会議室と書かれた部屋に通されると、そこには屈みながら投影機を準備している、スーツを着た青いセミショートヘアを持つ若い男性がいた。

「ヨアケ・アサヒさんを連れてまいりましたよ、アキラ氏」

レインに「アキラ」と呼ばれたその男は、ゆっくりと立ち上がり、振り向く。
整った顔立ちをした男は、銀縁メガネの奥の黒い瞳をわずかに細める。
一瞬俺と視線があったが、彼は俺のことを気にも留めず、ヨアケの方へと顔を向ける。
穏やかな、でもどこか疲れた声で、彼はヨアケに声をかけた。

「やあ、アサヒ。久しぶりだね」
「久しぶり、アキラ君。なんか疲れてそうだけど、大丈夫？」
「僕は大丈夫さ。気持ちはありがたいけど今は君自身の心配をしなよ」
「そういうわけにもいかないよ」
「……僕が心配だからそうしてほしいんだ」
「大丈夫なのに」

強情なヨアケに重いため息を一つつくアキラ君。少しだけこの二人の関係がわかった気がする。
要するにヨアケにかなわないところがあるんだな、コイツ。ヨアケ、頑固なところは頑固だもんな。
心の中で納得していたらヨアケはアキラ君に俺のことを聞かれていた。

「それより、そちらの少年は誰だい？」
「少年じゃねーよ」

俺は反射的にそう答えてしまう。ヨアケが場の空気を和らげるために俺の紹介をアキラ君にする。

「彼はビー君、じゃなかったビドー君。私をここまで送ってきてくれたんだ、サイドカー付きバイクで！」
「そう」

ヨアケの言葉は明らかに彼に何か注いでしまったように見えた。受け答えする声のトーンが低い。心底俺に興味なさそうだ。
それから口元を歪ませた彼は、俺にガンを飛ばしながら、つまりは（身長差的に）見下しながらこう言った。

「君でも免許取れるものなんだね」

おい、「でも」とはなんだ「でも」とは。コイツ気に食わねえ……！
ヨアケはヨアケで「あちゃー……」と言いながら苦笑い浮かべている。まるで、奴の毒舌がよくあることみたいに。
奥歯を噛みしめアキラ君を睨み返そうとすると、手を叩く音がそれを止めさせる。
音の出どころはレイン。レインが、朗らかに笑いながらヒートアップしていた俺らに水を差していた。

「はい三人とも、積もる話もおしゃべりも後に回していただけますでしょうか？　あとアキラ氏はビドーさんを挑発しないでください」
「レイン所長……失礼しました。ビドーも」

素直に謝るアキラ君。なんだかさっきからこの男、どこか余裕がなさそうだ。切羽詰まっているというか。
そういやアキラ君はヨアケにいち早く何かを知らせたがっていた。もしかしたらそれは、タイムリミットか何かがあったのか？
少なくとも、こういう形でヨアケと再会することを彼は望んでいないのかもしれない。
レインが用意したこの場、何かあるのか？
そんなことを考えていると、すねていると勘違いされたのかヨアケからも謝られた。

「私からもゴメンね、ビー君」
「いや、悪いぼうっとしていた。別に気にしちゃいない」
「そっか、良かった」

本当は気にしているけれども彼女を安心させるために、振る舞う。
実際細かいこと気にしていられる場合でもなさそうだしな。
ヨアケが軽くレインに頭を下げる。

「それでは、所長さん、お願いします」
「はい、始めましょうか」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


灯りを消し、窓のカーテンを調節して、会議室は薄暗くなる。投影機が、ノートパソコンの画面を白い幕へ映し出していく。
レインが“闇隠し事件に対する<スバル>の見解”というノートパソコン内のフォルダを開く。いくつかの画像ファイルと動画ファイルがフォルダ内には入っていた。

「まず、“闇隠し事件”についておさらいしましょう」

ファイルの列から、一つの動画ファイルを選択され、再生される。
幕へと映し出されるのは、遠くから見た王都【ソウキュウシティ】の姿。画面の右端には【トバリ山】も見える。

「これは、ヒンメル地方から西方に位置する国、【エアデ】の国境付近にお住まいの方が撮影した“闇隠し事件”の様子です」

しばらく風景だけが映し出されていた。だが、次の瞬間黒いドーム状の半球体が発生し、画面の大半を埋めた。

「全国ネットにも上げられたこの映像はニュースなどで見たことがおありだと思います。そう、我々の王都【ソウキュウシティ】を中心として地方をドーム状の黒い球体が覆っているのです。その範囲は【トバリ山】をも巻き込むほどであり、覆われたのはほぼ地方全域と言ってもいいでしょう」

改めてみるとやはりシュールな超常現象としか言いようのない闇のドーム。もし地図があるとしたら真っ黒なインクを零したように、ヒンメル地方を蝕むその闇。俺達ヒンメルの民は確かにそこに、闇の中にいた。
客観的に見て５分ほどだっただろうか。短いようで長く、重々しい時を経て、闇がシャボンのように弾けて霧散する。
それからまた先程と同じ風景が映し出される、正確に言えば違うのだが、建造物や山には異常は見られなかった。

「次に、これは“闇隠し事件”の渦中、闇のドームの中にいた人々の証言です」

動画ファイルが閉じられ、次に文書が映し出される。文書には、名は伏せられているが老若男女さまざまな人の体験が、綴られていた。

「少々長いのでまとめると、視界が闇に覆われて、いや光の一切ない闇の中に放り出され自身の体も平衡感覚もわからなくなったとあります」
「これは、俺も体験しました」

思わず俺は口をはさんでしまったが、レインはむしろ歓迎といった様子で続ける。

「音は、聞こえたのですよね。そして神隠しにあった方々の声も」
「ああ、それから天上から泡がはじけるように光が入ってきた」
「そして、多くの人やポケモンは姿をくらませた」

あの日の見えない右手とラルトスの声、そして暴力的に降り注ぐ光を思い出し、冷や汗が垂れそうになる。
隣でヨアケが息をのむ音が聞こえた。レインはヨアケを横目に見て、それから本題に戻る。

「しかし疑問なのが建造物に関しては一切破壊された痕跡はなく、人々やポケモン達だけがいなくなっている点なのですよね」

先程の映像にもある通り、建物などには異常が見られなかった。だからこそ、生き物だけいなくなった神隠しと恐れられ、“闇隠し”という異名をつけられたのだ。
けれどもレインは一度、その神隠しという言葉を否定した。

「この集団失踪について、我々<スバル>はまず神隠しという先入観を捨て、『テレポート』という技を使った集団誘拐の線を探しました」
「『テレポート』っつーと、あの戦闘離脱や一度行ったことのある場所とかにワープ出来るっていう、あの技か……」
「はい……ですが、この説には問題が。待てども一向に身代金などの要求が来ないのです。仮定の話ですが、もしヒンメルの土地を狙うことで有名な【エアデ】が犯人だとしたら、他の連合諸国がヒンメルを保護下に置く前に揺さぶりをかけてもおかしくありません。あと、【エアデ】に限った話ではないのですが、あれだけの人とポケモンを収容できる施設と食糧費などの余裕はないと思います」
「た、確かに」
「それに、『テレポート』では規模が大きすぎます。普通なら王族などをピンポイントで狙えばいいでしょう？　確かに女王陛下含めた重要人物は神隠しにあっています。ですが、他にも巻き込まれた人々の数が、多すぎる」

それまで黙していたヨアケが口を開く。

「いくら建国記念日のお祭りが開かれていたと言っても、いやむしろ建国記念日だからこそ他国の人間達が大量にいたら目立つってことですね」
「その通り」
「じゃあ、さらわれたっていう可能性が少ないならいったいどこに消えちまったっていうんだよ……」

レインの肯定に意気消沈する俺の発言を、アキラ君は訂正する。

「誰もさらわれた可能性は捨ててはないさ」
「アキラ氏の言う通りですビドーさん。『テレポート』以外にも誘拐する方法はあります。例えば光輪の超魔人という異名を持つフーパというポケモンによる召喚、異空間転送の線なんかも探っていました」
「そうか、何もワープさせる方法は『テレポート』だけじゃないのか……」
「しかし、フーパは手持ちの六つの輪を通してでしか召喚できませんし周囲の物も巻き込んでしまいます。一度に召喚できる範囲と数が限られていますので『テレポート』と同じくフーパでは“闇隠し”規模の事件を起こせないでしょう」

唸る俺にレインは「ここからが本題です、お待たせしました」と言った。結構長かったな。と思ったのがバレていたのか、レインに「前置きはクッションですよ」と微笑まれた。

「引っ掛かってくるのは、携帯端末のＧＰＳも消失している点なのですよね。ＧＰＳなら、別大陸に居ても探すことが可能です。よほど電波が通ってないところにいるか、もしくは何か不幸な目に合っていなければ、の話ですが……つまり、現状私達＜スバル＞はこの世界ではないどこかに隠された、と考えています」
「この世界以外って何処だ？　パラレルワールドとか言い出すんじゃないよな？」
「ある意味では並行世界なのでしょうか、この世界には、裏側となる世界が存在するのですよ――――それは、“破れた世界”」
「“破れた世界”……？」

新しく開かれた文書ファイルが、“破れた世界”という言葉が垂れ幕に映し出される。見慣れない単語に俺が戸惑っている隣で、ヨアケは何かを考え込んでいた。
レインがヨアケにどうしたのか尋ねようとしたら、彼女は短く謝った後レインに続きを促した。レインは一つ咳払いをすると、“破れた世界”解説を始める。
画面を下へスライドさせると、そこには黄金の兜らしきものを被った、大きな怪獣のようなポケモンの姿が二対映し出されていた。片方は足があり、もう片方は足がなかった。

「こちらはギラティナという伝説のポケモンです。足がある方が私達の世界にいるときのアナザーフォルム、そして足のない方が破れた世界に棲むオリジンフォルムのギラティナ。破れた世界というのはオリジンフォルムのギラティナが住処とした様々な法則を無視した世界で、いわゆるこの世界の裏側ともいえる場所。そこにヒンメルの民は引きずり込まれたのではないか、と我々は考えました」
「まてまて、破れた世界ってものがあったにしても、そう簡単に引きずり込まれるものなのか？　そもそも人が行ける場所なのか？」

突っ込む俺にレインは若干喜びながら（？）対応した。

「いい質問ですねビドーさん。シンオウ地方などでは破れた世界へと生身で足を踏み入れ、しばらくの間行方不明になった人物は過去にいます」
「まじかよ」
「シンオウ地方にある泉の一つで【おくりの泉】という場所にある【もどりの洞窟】の最奥部などに破れた世界の入り口が出現したところをシンオウ地方の研究者は調査し続けたそうです。データによると、破れた世界にいるギラティナがこちらの世界に近づくと空間にひずみができ、破れた世界への扉が開かれるそうですよ」
「でも、それってシンオウ地方の話だろ？　ヒンメルじゃ……あ……そういや、この地方の伝説って」
「そうです。ヒンメル地方とシンオウ地方は、ところどころ共通点が見られます。代表的なのは【トバリ山】の存在ですが、その他にも時空と破れた世界を司る三神と呼ばれるポケモンから、新月、三日月、蒼海の王子などのポケモンがいたという伝説も残っております。余談ですが波導使いなどは現在も存在します。あの、エレメンツの目隠しをした彼……」
「トウギリさん」
「ありがとうございますアサヒさん。彼なんかも現役波導使いとしてバリバリ働いていますよね。話を戻しましょう。シンオウ地方に縁のある研究者にも来てもらい、あるアイテムを作ろうとしていたのです」
「アイテム、とは？」

ヨアケの質問に対し、レインは少々言いづらそうにその道具の名を述べた。

「……人工的に作り出した“赤い鎖のレプリカ”です」

いまいちピンと来ない俺は、レインにたびたび質問を重ねる。レインは笑みを消し、先ほどまでと比べて真面目な口調で答える。

「“赤い鎖のレプリカ”……？　それは何に使うんだ？」
「ディアルガとパルキアという時間と空間を司るポケモンを呼び出すために使うのです」
「呼び出すのは、ギラティナじゃないのか」
「ええ。ギラティナそのものを直接呼び出す方法は現状ではディアルガとパルキアを呼び出すしかおびき出す方法を見つけられていません」

レインの言葉をアキラ君が補足する。

「そもそもシンオウ地方のように破れた世界に行く方法自体が、このヒンメルでは確立されていないんだ。ヒンメル地方でも破れた世界への扉を探そうと、【もどりの洞窟】のようなギラティナの住まうとされている遺跡で調査を繰り返したが、ダメだった。そこで、シンオウで実際に過去に使用された“赤い鎖”を用いたディアルガ、パルキアによるギラティナを呼び出す方法。それを<スバル>はプロジェクトとして研究を続けているという所さ。それで、“赤い鎖”を生み出すこと自体には成功したけど……」

プロジェクト自体は順調に進んでいた。だが、言いよどむということは、でもそれを遮る出来事があったのだろう。
それを察してしまって、どうしようもなく嫌な予感が俺の頭の奥で膨れ上がる。
彼女の吐くため息の音が、聞こえた。
彼女も<スバル>の研究を途絶えさせた正体に気づいたのだろう。
いや。気づくも何も、今ここでしているのは最初からそういう話でしかなかったんだ。
彼女は、ヨアケ・アサヒはアキラ君に確認を取った。

「そこで、話はユウヅキに繋がるんだね、アキラ君」
「そうだ。ユウヅキが“赤い鎖のレプリカ”を盗んだんだ」

“<スバルポケモン研究センター>襲撃事件”
この事件で<スバル>は研究物をヤミナベ・ユウヅキに奪われた。
そのせいで“闇隠し事件”の手がかりを掴むための研究を中断せざるを得なかったと。
複雑な感情がこみ上げてくるが、それよりも俺にはまだ、何故ヤミナベ・ユウヅキが“闇隠し事件”の容疑者、しかも誘拐の容疑をかけられたのかが分からないし気になっていた。
まだ知らない情報がありそうだ。

「……所長さん。“赤い鎖のレプリカ”を盗んだだけでは、どうにもユウヅキが“闇隠し事件”の容疑者になるには色々と足りない気がするのですが」

ヨアケも同じところが引っ掛かっていたのか、レインに問いかける。
その言葉にレインは目を細め、「おかしいですね」と呟いた。それから、レインは優しく、穏やかに衝撃の事実を述べた。

「ヤミナベ・ユウヅキ氏は過去にギラティナを祭る遺跡に訪れています。アサヒさん、貴方と一緒に。建国記念日の前に少年と少女の旅のトレーナーに遺跡について調べているのでその場所を知りたい、と尋ねられたと証言された方がいました」
「え……？」

明らかに動揺するヨアケ。俺は自分が驚く前に、その彼女の驚いた表情から目を離せないでいた。
畳みかけるようにレインは言葉を重ねる。

「貴方はその遺跡について調べる為に、この地方に来たのではありませんか？」
「いや、それは」

顔を伏せ、言いよどむ彼女に、レインは優しい口調で、こう付け足した。

「慌てて思い出そうとしなくても大丈夫ですよ、アサヒさん」

その言葉に反応し、ヨアケはレインの顔を凝視する。それから彼女は俺のあずかり知らぬ内容を口にする。アキラ君が彼女の発したその名に反応した。

「……まさか所長さん、貴方がミケさんの依頼主……ですか？」
「！　アサヒ、あの男に何かされたのか？」
「えっと、色々質問されただけだよ」
「色々って、はぐらかすなよ」

アキラ君に問い詰められ、苦い表情を浮かべるヨアケ。話についていけない俺は、割り込む形でヨアケに質問する。

「おい待ってくれ、そもそもミケって誰なんだ？」
「あ、ゴメンビー君は知らなかったよね。ミケさんはね、私とアキラ君の知り合いの探偵さんなんだ。ミケさんは、誰かの依頼で私を調査していたみたい。その依頼主が、もしかしたら所長さんなのかなって思ったの……それで、どうなのでしょうかレインさん」
「私は依頼主ではありません。その依頼主からアサヒさんの情報を伝えられているただの研究所の所長、と言ったところでしょうか。まあ、ばらしてしまうとその探偵の依頼主は、ヤミナベ・ユウヅキ氏を指名手配にできる方々ですね」

ミケという探偵をヨアケに差し向けたのは、ヤミナベを指名手配にできる人々。ということはどこかの組織の可能性も挙げられる。しかし、ヒンメルに存在する組織に、この地方の外の人間を雇ってまで調査をする余力があるようには思えない。そうなると、残されているのは地方の外の組織で、国をまたいでも平気な奴ら。ということになる。ということは――

「……<国際警察>ですか」
「はい。直々の協力要請が国籍経歴問わずにされているようです。アサヒさんとユウヅキさんに最も近しい探偵、ということで彼が選ばれたとも聞いています。ですが、あまり彼を責めないであげてくださいね」

辿り着いた答えを口にするヨアケ。レインがミケをフォローしつつ、その答え合わせを言った。
その答えを聞いて、アキラ君は苦々しい表情を浮かべる。ヨアケも俯いて、言葉に詰まっている。そんな二人に追い打ちとばかりに、レインはヤミナベがかけられている疑いをまとめた。

「建国記念日のお祭りの日に首都ではなく、離れのギラティナの遺跡にわざわざ訪れる方は限られています。まあ、遺跡の警備員の方も神隠しにあってしまっているので確かな証拠ではないのですが……ヤミナベ・ユウヅキ氏はおそらく事件の起こる前後にギラティナの近くにいたと思われます。そして、今回ヤミナベ・ユウヅキ氏によってギラティナを呼び出すための“赤い鎖のレプリカ”が盗まれた……偶然で片づけるには、少々怪しくないですか？」

“闇隠し事件”がギラティナと繋がっている可能性がある以上、それは少々ではないことを、おそらく二人は感じていたのだろう。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「だから彼は、ユウヅキは“闇隠し事件”の容疑者となったのですね」
「はい。そしてアサヒさん、貴方はさっきあなた自身がおっしゃっていた通り重要参考人ですね」

しばらく黙り込んでいたヨアケが、口を開く。それにレインは皮肉交じりに事実を彼女に突きつけた。
レインの追い詰めはそれだけでは終わらない。

「アサヒさん、おそらくこのままでは“国際警察”を呼んで貴方の記憶を調べさせていただくことになります」
「レイン所長、それはあくまで最後の手段と……！」
「いいですよ」
「アサヒ！」

アキラ君が、俺が今まで聞いた中で一番声を荒げた。その態度で、それまでの言動と合わせコイツが心配していたのは、ヨアケが疑われ捕らえられることだと、俺は察した。
そんな彼の思いとは逆に、ヨアケは白状していく。

「実は、以前調べてもらったことがあるんです。だけど、私の記憶の中に、私さえ思いさせない記憶が封じられているみたいで。彼らは無理にこじ開けることを、私の頭に負荷がかかりすぎると言って中断してくれたのですが……私の記憶が戻るなら、どうぞ調べてください」
「どなたに記憶を封じられたのでしょうか？」
「わかりません。ですが、ユウヅキがオーベムを手持ちに持っていたのは、覚えています。状況的には彼が怪しいです。でも……」
「そんなことしない、と信じたいのですね」
「はい」
「……記憶の無い期間はおおよそどのくらいですか？」
「だいたい一ヶ月ほど。彼と別れた時のことは覚えているのですがその前後が。この地方に来た理由もわかりません。それとしばらく意識が朦朧としていた期間があったみたいで正気を保てるようになったときには“闇隠し事件”は起きた後で、この国の人々に、“闇隠し”を免れた方々に保護されていました」

『“闇隠し”で失ったものって、戻ってくると思う？』
初めて会った日の夜、彼女は俺にそう問いかけた。
彼女が失ったもの、それはヤミナベ・ユウヅキのこともだが、記憶のことも指し示していたのだろうか。
ヨアケが“闇隠し”に加担しているかもしれない。確かにその現実も気がかりではあった。だがそれよりも俺は、彼女の置かれている現状が気になっていた。
気が付いたら、俺は彼女の名を呟いていた。

「ヨアケ……」
「アキラ君、ビー君ごめん、本当のこと言わないで」
「いや……」

「気にするな」とまでは、言えなかった。俺は別に、謝罪の言葉が聞きたいわけじゃない。
話題に沿って、気になっていたことを彼女に確認をとる。
ヨアケを保護していた彼らが、彼女の記憶のことを把握していないはずがない。だから彼らはそのことを知っているはずだ。

「<エレメンツ>なんだろ、お前を保護して、記憶のこと隠せって言ったのは」
「うん。でも、記憶を調べられそうになったりした時は正直に話していい、とも言われていたから。あくまで情報を伏せさせていたのは」
「混乱を防ぐため、と君を守るため、か。前者の方が強そうだけど」

ヨアケの言葉をアキラ君が引き継ぐ。ぱっと思い付きそうな理由はそのくらいだよなと彼の言葉に賛同しようとしたら、レインがその流れを断ち切った。

「はてさて、アサヒさんの言うことが本当という証拠もないのですよね。嘘だという証拠もありませんが。私としては<国際警察>に相談するところを勧めたいですが、アサヒさん自身はどうされたいのでしょうか」

話の論点を、疑われているこの現状で、ヨアケがどう行動したいかにシフトするレイン。
レインの立場なら、いつでもヨアケを<国際警察>に差し出せるだろうに、何故彼女の意思を問うのか、その意図は俺には読めなかった。
途切れ途切れになりながらも、ヨアケは言葉を紡いでいく。

「私は……彼を、見つけたいです。国際警察の方より、先に」
「見つけて、どうされたいのです」
「ちゃんと、話をしたいです」
「話をして、それから」
「それから……それから……」

言葉が紡げなくなるヨアケ。彼女の様子を見て、レインは一言謝りそれから俺ら全員に提案をした。

「すみません、急には答えを出せないですよね。話も長引いて疲れていませんか？　少し、休憩としましょう」

その提案を断る者は一人もいなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


俺は、自動販売機の位置をレインに教えてもらい、受付まで一人戻ってきていた。
自販機にお金を入れ、冷たいブラックコーヒーを入手する。缶のタブを開け、それを一気に飲み干した。
少々の頭の痛みと苦さと引き換えに、視界がはっきりする。
鈍っていた思考回路が戻っていく。これなら現状を整理できそうだ。

彼女の置かれている現状。それは、<国際警察>にとっての重要参考人。
彼女の幼馴染のヤミナベ・ユウヅキが“赤い鎖のレプリカ”をこの研究所から盗んだことで“闇隠し事件”の容疑者になり、彼女もマークされている。
“赤い鎖のレプリカ”はディアルガとパルキアを呼び出し、ギラティナを呼び出すために必要な道具。レイン達は“闇隠し事件”の大規模失踪をギラティナの仕業ではないかと考えている。
過去に、彼女はヤミナベ・ユウヅキと共にギラティナの遺跡に訪れている可能性が濃厚。しかし、彼女の記憶は一部抜け落ちている。可能性として挙げられているのは、ヤミナベ・ユウヅキがオーベムを使って記憶を奪ったということ。

そして、彼女は<国際警察>よりも先に、ヤミナベ・ユウヅキに会いたいと願っている。

モンスターボールが勝手に開き、リオルが出てくる。ここ二日のことだが割と勝手に出てくるようになったな。

「サイコソーダ、飲むか？」

そう聞くと、リオルは自販機のボタンを押す。どうやらミックスオレの方が好みらしい。
再びお金を入れ、出てきたミックスオレの缶のタブを開けてリオルに手渡す。ゆっくりと尻尾を揺らし、ちびちびとリオルはミックスオレを飲み始めた。
そんなリオルを眺めていたら、俺は、リオルに語り掛けていた。

「なあリオル。俺、やりたいことができた」

リオルは俺を一瞥する。嫌そうな表情はしていないが、俺は恐る恐る話を続ける。

「俺は、やっぱりラルトスのことは諦めきれない」

ミックスオレを飲むのを中断するリオル。赤い瞳がこちらを見上げた。

「ラルトスを見つけられる可能性があるのなら、それを手放したくない」

目を細めるリオル。

「今までお前らのこと蔑ろにしておいて言う台詞じゃないのは、わかっている。だけど力を貸してほしい」

リオルが缶を置き、俺の目の前に立った。それから、俺のモンスターボールを全て強奪した。

「？！」

一瞬のことに困惑する俺を差し置いて四つのモンスターボールをリオルは次々と開いていく。
俺の手持ちは五体しかいない。よって、俺のすべての手持ちポケモンが並んだ。
右からカイリキー、エネコロロ、アーマルド、オンバーン、そしてリオル。
リオルがもう一回ちゃんと言え、と一声鳴く。

「そうだよな……ちゃんと、言わなきゃだよな」

そうだ、とリオルは頷く。カイリキーは腕を組み、エネコロロはすました顔をして、アーマルドは爪をとぎ、オンバーンは目を輝かせた。

「カイリキー、エネコロロ、アーマルド、オンバーン、リオル。お前たちに頼みたいことがある」

そして俺は、自分の手持ちたちに伝える。
少しだけ恥ずかしさも、後ろめたさもあった。
ミラーシェードすら外せない俺だけれども、彼らは俺の目を見てくれる。
俺の言葉を、聞こうとしてくれている。
そんな彼らに感謝の念を持ちつつ。
俺は、自分の手持ちたちに気持ちを伝える。

「俺にちょっとだけ、勇気を分けてくれ」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ビー君が飲み物を買いに行き、レイン所長が席を外したので、自然と私はアキラ君と二人になっていた。
アキラ君が、深い溜息をついた。それから、私をじっと見てこう言った。

「まさかアサヒが僕に隠し事しているなんてね」
「う……ごめんなさい……」

視線を合わせるのが怖い。でも、彼に、古くからの友人に隠し事をしていた事実は変わりようもないので、ただ、謝るしかなかった。
彼がもう一度ため息を吐く。もっと責められるかと思ったら、そうでもなかった。

「まあ、僕も君のことは言えないか」
「？」
「僕も、君に言えてなかったことがあるってこと。それで半々ってことにしてほしい」
「それは、私は構わないけど……言えてなかったことって？」
「僕が、ユウヅキの共犯者だって疑われていることさ」
「アキラ君が？」
「そう。一応僕もユウヅキの旧友だからね。ユウヅキの犯行と証言したのも僕だけど、彼と知り合いなのもこの<スバル>の中では僕だけだから」
「じゃあ、この３ヶ月間大変だったんじゃ」
「まあね。少なくとも他の研究員との関係は冷え切った」
「ひええごめん」
「なんでそこでアサヒが謝るのさ。悪いのはユウヅキだろ？」
「私が監督不行き届きだったばっかりに、ユウヅキがアキラ君に迷惑かけたから」
「監督不行き届きって……君にとってユウヅキは何なんだ……」
「何なのだろうね、ほんと」

アキラ君が肩をがっくりと下ろした。私はこれでも真面目に話しているつもりなんだけどな。
メガネをかけなおしたアキラ君は、三度目のため息をついた後……いつになく真剣な口調で私を諭し始めた。

「それで、君はいつまでユウヅキを追いかけるんだ」
「見つけるまでいつまでも、だよ？　なんで、そんなこと聞くの？」

即答する私に対し、彼は一歩も引きさがらない。

「それは……君自身が彼を見つけて、会って話をするだけで、それでどうにかなると思っていないからだ」
「う……」
「君だってわかっているんじゃないか。あてもなく探して会える可能性の低さを、もし会えたとしても、簡単に連れ戻せないことを」
「……急にどうしたの？　今まで応援してくれていたじゃない。なんか今日のアキラ君意地悪だなあ」

アキラ君は今まで私がユウヅキを捜すのをずっと応援してくれていた。だからこそ余計に、今の彼はとても意地悪に見えた。
彼はふっと笑って、意地が悪いのを認める。

「知らなかったのかい？　僕は意地が悪いんだ……だから、大切な友達が理想ばかりに固執していつまでも現実を見ようとしないのを、僕は見過ごせる人間じゃない」

その口元の歪みがとても冷たく感じて、慄いてしまう。
苦し紛れに、今度は逆に私が意地の悪いことを言ってしまう。

「私からユウヅキを追いかけることを取り上げたら、何が残るっていうの？」
「残るよ。いっぱい。君の良いところは、僕がたくさん知っている」

即答されてしまった。アキラ君の言葉は、嬉しかった。だからこそ突き刺さるものがあった。

「わかっているよ、今私がとても中途半端だって、ユウヅキを追いかけている自分がいるのが安心だから現状に甘んじているのは」
「だったら、無理しないでほしい」
「無理、か……」
「この際はっきり言わせてもらうけど、アサヒ、君は無理をしている。それも、ずっと前から。僕とこのヒンメルで再会してから、いや、きっと再会する前から君は無理をしていると思うよ」
「根拠は？」
「君が、昔みたいに笑わなくなった」

おそらく、この時の私は、眉尻を下げて、笑ってごまかそうとしたのだろう。
しかし、言葉は一言も出せず、表情が固まる。
そういえば、ソテツ師匠が笑顔体操を考案したのって、いつ頃だったっけ。ふとそんなことを考えてしまった。

「笑えるわけないじゃない、こんな状況で」
「それは、いつまでもユウヅキに拘っているからじゃないか。彼が本当に君を思っているなら……っごめん」

言いかけた言葉を引っ込めるアキラ君。アキラ君の言いたいこともよくわかった。痛いくらいわかっていた。
私に残っているのは、彼と交わした約束の記憶だけ。その約束だって彼は覚えていないかもしれない。とっくの昔に忘れているのかもしれない。そう考えて私もきれいさっぱり忘れて生きたっていいはずだ。そんな未来だって、あるかもしれない。
だけど。


「ゴメンねアキラ君。やっぱり無理してでも、会いたいよ。会って話がしたいよ、たとえ彼がそれを望まなくても、彼の隣に立つことを。諦めたくないよ……！」

みっともなくても、それが私の願いだった。
その願いに、なんて言ったらいいのかな……呼応するようなタイミングで、彼は私の前に現れる。

「――――だったら、諦めんな！！」
「ビー……君？」

ビー君、ビドー君はリオルを引き連れ会議室の出入り口に立っていた。
彼はずかずかと踏み込んでくる。

「いつまでも過去を引きずってもいいじゃないか。往生際悪くたって、いいじゃないか。現実直視だ？　んなもんクソくらえ、一緒にとっちめてやればいいじゃないか！」

割り込んできた彼は、語彙力が足りていない感じで、それでも必死に私を励ます言葉を叫んだ。
私たちの目の前に来たビー君は、こちらを見据えて言い放つ。

「おいヨアケ！　一昨日の夜のこと覚えてるか？」

一昨日の夜、私がビー君と初めて出逢った夜。
私は彼に頼んで、一度断られた願い。

『私を、ヤミナベ・ユウヅキの元へ届けてほしい』

その言葉を思い出したのを見計らって、ビー君は私に言った。

「届けてやるよ、お前をヤミナベ・ユウヅキのもとに」

気が付いたら、はらはらと涙がこぼれていた。ビー君は慌てて「もちろんただじゃねーぞ」と付け加える。それからビー君は私に提案する。

「その、送り届ける代わり、俺の――――俺の相棒になってくれないか？」
「……ビー君ちょろすぎ。そして、なんで唐突に相棒なの」
「ちょろいのぐらい自分が一番わかってる。相棒ってのは言い過ぎかもしれねーが、俺としちゃアンタにリオルの借りもある。返せるものは送り届けるくらいしかない。あと、俺だってヤミナベの奴をとっちめたい。ラルトスを取り戻すためにも」

感情論だけでないことに少しだけほっとする。なるほど利害は一致しているようだ。
でも、一度断られた内容だからこそ、はい、そうですねって言えない自分もいた。
涙をぬぐって、私は彼に皮肉を言う。

「まったく欲張りなんだね」
「強欲と言ってくれ」

得意げに言う彼に思わず吹き出しそうになってしまった。

「アサヒ……？」

アキラ君が心配そうにこちらを見ている。彼にとっては突然の話であるし、見ず知らずの子がいきなり相棒とか言い出して裏があると疑わしくもあるのだろう。
アキラ君だったら、絶対ビー君の提案を却下するだろう。
だから私は、私と彼を納得させるためのクッションを用意した。

「わかった。じゃあこうしようビー君――――私とポケモンバトルをしましょう！　キミとキミのポケモンの力を見せてほしい。それから考えさせて！」
「その勝負、受けて立つ！」

私の誘いに、ビー君はにやりと笑って、乗った。

俺ことビドーは、ヨアケ・アサヒに、ヤミナベ・ユウヅキを捜す為にタッグを組もうと提案した。率直に言うと、相棒になってほしいと頼んだ。
ヤミナベという男は数年前にこのヒンメル地方を襲った大規模な神隠し、通称“闇隠し事件”の容疑者だ。そして、ヨアケの幼馴染でもある。
“闇隠し”で行方不明になった手持ちのラルトスの消息を掴むためにも、俺は事件に深く関わっていると思われるヤミナベに接触をしたかった。
そしてヤミナベと再会したいと願う彼女に手を貸したいとも思い、手を組もうと誘った。
俺としては利害が一致しているように見えたが、そう簡単に話は進まなかった。
ヨアケは俺の誘いにこう返事をした。俺の目を見てこう言った。

「ビー君たちの実力を見せてほしい。相棒になるかどうかは、それから考えさせて」

それは、ポケモントレーナー同士の間で行われる合図、ポケモンバトルの申し込みだった。
その申し出を俺は迷わず受ける。するとヨアケは、さっきまでの暗い面持ちを吹き飛ばす勢いで、どこか楽しそうにポケモンバトルの準備を進め始める。その様子に、面喰う俺だったが、その状態に陥ってしまったのはどうやら俺だけではなかった。
その場にいたヨアケの旧友、アキラ君は俺とヨアケのバトルに納得いかない様子であった。
そんな彼に気づいているのかいないのか、ヨアケは俺に聞いてくる。

「そういやビー君は、手持ちのポケモン何体持っているの？」
「５体だ」
「私は６体だよ。じゃあシングルバトルの３対３でいい？」
「それで構わない」
「あとは場所か……アキラ君、バトルフィールドってこの研究所にある？　できるのなら借りたいんだけど……」

話を振られたアキラ君は、咳払いを一つしてヨアケに質問をした。

「一応訓練用のフィールドがある。貸し出しも出来るはず。だけどアサヒ……本当に彼とバトルをするのか？」
「うん」

迷いなく答えるヨアケ。アキラ君は一瞬黙った後、言葉を選びなおして再びぶつける。

「……言い方を変える。アサヒ、君はユウヅキを追いかけるのにビドーを巻き込むのか」

俺は決して巻き込まれに行くわけではないのだが、と発言しようにも口を挟めない雰囲気だった。アキラ君の問いかけにヨアケは少し考えるそぶりを見せた後、こう言った。

「まだそうと決めたわけじゃないよ。でも、そうなるかもしれない」
「どうしても、ユウヅキを諦める気はないのか」
「うん、まだ諦めたくない」
「……その結果、君が国際警察に捕まることになっても？」

ヨアケ・アサヒが国際警察に捕まる可能性。
今はまだ何とも言えないがヤミナベの幼馴染のヨアケが“闇隠し事件”の重要参考人として連行される可能性がないわけではないという現実を、アキラ君は恐れて反対しているのかもしれない。
ましてヨアケは事件前後の記憶がない。つい先ほどその事実を知ったならば、不安になってもおかしくはない。
更にアキラ君の上司であるレインはヨアケを国際警察に引き渡すのも手だと考えているとなれば、これ以上ヨアケが下手に動いて、彼女の不利になる状況になるのを望んでいないのだろう。
要するに、アキラ君はヨアケのことが心配なのだろう。
だが、レインがヨアケに問うた通り、これはヨアケがこれからどうしたいかが重要だ。
ユウヅキを追いかけるにしろ、諦めるにしろ彼女がどう動くかによって、恐らく現状は変化するのだろう。もっとも、当の本人は腹をくくっているようだが。
彼女は覚悟の言葉を告げる。

「いいよ。もし私が憶えてない罪があるのなら、償うつもり。できれば……ううん、絶対ユウヅキと一緒に」
「……そっか。じゃあ、答えは出ているようだね」
「答えって？」

アキラ君は寂しそうな笑みを作る。それからからかい交じりに答えとは何かを言う。

「レイン所長の質問の答え。君がユウヅキと再会した後どうしたいのか」
「あ」
「もしかして、忘れていたの？」
「あ、あー、うん。そうだった、ちゃんとレインさんに言わなきゃ……！」
「慌てない。もう少し考える時間はあるさ。それこそ彼とのポケモンバトルの後でも」

穏やかにヨアケをなだめるアキラ君。これは俺の勘だが、アキラ君はヨアケには優しいのではないだろうか。ヨアケとアキラ君、そして一応ヤミナベは古くからの友人らしい。だからこそ気を許しあっているのかもしれない。その距離感が少しだけ羨ましくも思えた。
兎にも角にもようやく話が俺の方に戻ってきた。俺は話をそらした彼に文句を言う。

「俺の事をついでみたいに言うなよ、アキラ君」
「ついで以外の何ものでもないだろう。そしてなんで、僕は君にアキラ君と呼ばれなければいけないのかい？」
「ばっさり言うな。知り合いにアキラさんって女性がいて、彼女が今この研究所にいるからだ」
「ややこしいな」
「ややこしいだろ。だから君付けで我慢してくれアキラ君？」
「君にそう呼ばれると少しむかつくんだけど」
「おっ？　ビー君もアキラ君も打ち解けて来たみたいだねぇ」

言い合いを茶化すヨアケに、俺たちはため息と共に首を横に振った。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


休憩から戻ってきたレイン所長に、俺はポケモンバトルをしたいから研究所のバトルフィールドを借りたいと頼んだ。するとレインは「ぜひ使ってください。私もお二人の勝負には興味あります」と、快く貸してくれる。彼らに案内され俺とヨアケは訓練用のバトルフィールドへ移動した。
フィールドは屋内にあった。それまでの研究所に使われている無機質な壁や床から浮くようにフィールドの部分は土作りにされていた。一階部分に客席などはなく、その代わりに二階部分に観戦できるモニタールームが配備されている。レインはモニタールームへ、アキラ君は審判を引き受けてフィールドのラインの傍にある審判台へと立つ。俺とヨアケはまずフィールドの中央へ向かう。

「まずは、両者の手持ちポケモンの見せ合いを」

アキラ君の指示で、俺とヨアケはまずそれぞれの手持ちを出していく。
俺の側の手持ちはカイリキー、エネコロロ、アーマルド、オンバーン、そしてリオル。
彼女の側の手持ちはデリバード、パラセクト、グレイシア、ドーブル、ラプラス、それからギャラドスだった。
ヨアケのポケモン達を見て俺は一言突っ込みを入れる。

「草タイプの使い手の師匠がいるのに、その弱点ばかり狙うチームだなおい」
「ふふ、ソテツ師匠は確かに草タイプをよく使うけど、私が教わったのはなにも草タイプの使い方ばかりじゃないよっ」

ヨアケは意味ありげににやりと笑う。俺はソテツのバトルスタイルをまだちゃんと見てはいないので、彼女がどういった戦い方をするのかは読めなかった。
一旦手持ちをボールに戻し、それから二人はフィールドの端に立つ。

「ルールは３対３のシングルバトル。交代はありで手持ちが全員戦闘不能になった方の負けとする！　それでは両者、一体目のポケモンを！」

アキラ君の指示に従い、互いにボールを手に取り、勢いよく振り放つ。

「頼む、エネコロロ！」
「お願い、リバくん！」

それぞれのポケモンがボールの中から姿を現す。
俺が一番手に選んだのは“おすましポケモン”ことエネコロロ。紫色の耳をピンと立たせ、クリーム色の細い四肢で地に立ち、澄ました顔をしている。
ヨアケ側の初手はリバというニックネームの“はこびやポケモン”デリバード。白い袋を担いだ赤い鳥ポケモンだ。運び屋というシンパシーは置いておく。俺が彼女と初めて出会った時に連れていたポケモンである。
辺りに緊迫した空気が漂う。彼女はそれを察したのか真剣な眼差しのまま口元に笑みを作る。それにつられて俺もにやりと口元を歪めてしまった。

「色々言ったけれど、私はビー君とのバトルを楽しみたいと思っているよ」
「楽しむのもいいけど、油断すんなよ」
「わかっているよ」

彼女なりのアイスブレイクなのだろうけど、少々なめられているようにも感じた。
その余裕の態度、改めさせてやる。そう思うと、何故だか俺は気持ちが昂っていた。
彼の合図で試合が始まる。俺とヨアケの戦いが、始まる。

「――――それでは、始め！」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「先手はもらうよ！　リバくん『こおりのつぶて』！」

開始早々、ヨアケのデリバードの周囲に冷気が集まり始める。氷の礫による先制攻撃を狙うデリバード。もちろん俺もエネコロロもその攻撃を黙ってくらうつもりはない。

「させるか！　エネコロロ『ねこだまし』！」

弾けるバネのようにしなやかに直進し、デリバードの動作よりも素早いスピードで間合いをつめるエネコロロ。乾いた音がエネコロロの手から鳴り、デリバードを怯ませ『こおりのつぶて』を中断させる。

「その冷気、使わせてもらうぜ！　『こごえるかぜ』！」

デリバードの生み出していた冷気を、エネコロロは凍てつく風撃として利用する。『こごえるかぜ』によりデリバードの動きが少しだけ鈍る。

「エネコロロ、追撃で『ひみつのちから』だ！」
「飛んで！」

エネコロロは地形を利用する『ひみつのちから』でフィールドの土を変形させる。地面から麻痺効果のもつ土の槍がデリバードに向け突き上げるが、デリバードのいる空中まではぎりぎり届かなった。

「リバくん、ジグザグに『れいとうビーム』！」
「『ひみつのちから』で防げ！」

上空からデリバードの『れいとうビーム』がジグザクにフィールドを横切りながらエネコロロへ迫る。
エネコロロは『ひみつのちから』で土の壁を作り防ぐものの、フィールドはほぼ氷漬けに。
このままでは壁の外に出た瞬間氷の床に足を取られてしまう。しかし、『ひみつのちから』で防ぐにも限度がある。
今のエネコロロの打てる手で、飛行しているデリバードをどうするか。考えた末にある技を試させてみる。

「『うたう』で眠らせるぞ、エネコロロ」

デリバードの特性が『やるき』か『ふみん』の場合、デリバードは眠らないのは知っていた。だが特性が『はりきり』だったのなら、エネコロロの『うたう』の歌で眠らせることが出来る。効くかどうか微妙だが、やるしかない……！
エネコロロの歌が、上空のデリバードの耳に届く。
デリバードが眠気でふらつくのが、見えた！

「よしっ！」
「当たりだよビー君。だけど、通させない！　リバくん速達で『プレゼント』！」

デリバードは眠りに落ちる前に、担いでいた白い袋から光り輝くプレゼンドボックスを大量にばらまく。
直後、轟音が周囲に鳴り響いた。その爆裂音は宙に放り出されたプレゼントボックスが一斉に起爆した音だった。あんにゃろう『プレゼント』の箱をすぐに爆発させるように速達なんて指示を……！
エネコロロの『うたう』も、デリバードの眠気も爆音で一気に吹き飛ばされてしまう。
もうもうとした煙が晴れ始めたころ、ヨアケとデリバードが畳みかけてきた。

「続けて『プレゼント』」

『プレゼント』による爆撃で、エネコロロが壁の後ろから引きずり出される。エネコロロはなんとか氷上で立つことはできても、それで精一杯だった。

「いくよリバくん『そらをとぶ』！」

デリバードが少しだけ上昇し、一気にこちらに向けて急降下し突撃してくる。
このままではエネコロロはデリバードの攻撃をまともにくらってしまう。ヨアケはエネコロロの特性を、接触した相手を魅了する『メロメロボディ』である可能性を考慮していない。ということは、恐らくこの一撃で決めにかかっているのだろう。
命中が下がる代わりに物理の威力を上げるデリバードの特性『はりきり』がこの動きにくい
氷のフィールドと相乗効果を生み出していやがる。
だが、フィールドを利用するのならば、エネコロロの十八番でもある……！

「『ひみつのちから』で真上へジャンプ！」
「えっ」

『ひみつのちから』でエネコロロの真下の土と岩が、氷を突き破ってエネコロロの足場になる。そのままエネコロロは真上に飛び跳ねデリバードの攻撃を回避する。飛び出した岩の上に着地し、今度はエネコロロがデリバードの上をとる。着氷したデリバードは、最初に当てた『こごえるかぜ』が堪えているのか、やや動きが鈍い。
その隙を逃すまいとエネコロロに指示を出す。

「エネコロロ、フルパワーで『ひみつのちから』！」
「阻止してリバくんっ！　『こおりのつぶて』！」

技の撃ち合いはデリバードの方が早かった。放たれた『こおりのつぶて』がエネコロロにダメージを与える――――だが、エネコロロはその場に踏みとどまる。

「今だ！！」

溜めの時間を終えたエネコロロが、か細い体の腹の底から力強く荒げた鳴き声を上げる。その声に地面が呼応し無数の大地の槍がフィールドの氷を砕く。その強烈な攻撃がデリバードに命中する。
フィールドの端まで吹き飛んだデリバードは、仰向けに地面に打ち付けられ、目を回していた。

「デリバード、戦闘不能！」

アキラ君のジャッジにより、ヨアケのデリバードが戦闘継続不可能とみなされる。まずは一勝することができた。
ヨアケがデリバードをボールに戻し、小さい声で「ありがとう、リバくん」と労いの言葉をかける。それから俺の方にも話しかけてくる。

「まさか、氷の足場を突き破ってくるとは思わなかったよ、ビー君」
「まあ、コイツなら、エネコロロならできると思ってな」
「そっか……次は、勝たせてもらうよ」

彼女は冷静に宣言をした後、次のポケモンを出した。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


モニタールームにて観戦をしていたレインのもとに、髪の毛に寝ぐせを立てた来客が、フライゴンを連れて来ていた。

「あー、レインだー」
「おや、アキラさんではありませんか、調べものは済みましたか？」
「おかげさまでー。んー、アサヒとビドー、バトルしてるの？」
「ええ、なんでもビドーさんがアサヒさんの相棒になれるか見定める為に戦うとか言っていましたね」
「ビドー思いきったなー。形式は？」
「３対３のシングルバトルですね。先程初戦がビドーさんの勝利で終わったところです」
「おおー」

アキラさんと彼女の手持ちのフライゴンがフィールドをのぞき込む。すると、彼女たちはほぼ同時に目を細めた。

「ああー、これはー……」
「アキラさんも感じ取りましたか」
「まー、んんー、これはー……」
「まあ、ですよね」

レインは目下の彼らを見据えて、もどかしさを抑えきれずにいた。

「ビドーさん、早く気づいてあげてください……」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ヨアケの二体目は、大きな赤いキノコを背負った虫ポケモン、パラセクト。
セツというニックネームのパラセクトは、先日『キノコのほうし』による薬を調合するといった離れ業を見せたポケモンだった。
パラセクトの『キノコのほうし』は厄介だ。なるべく近づかれたくねーな……。

「セツちゃん、頼んだよーっ！」
「このままいくぞ、エネコロロ」

エネコロロに連戦させることを決め、次の戦いが始まる。
さっきのエネコロロの『ひみつのちから』によりフィールドはところどころに岩の槍が突き出ている。障害物で動きにくさはあるが、それはパラセクトも同じはずだ。

「エネコロロ、近づかれる前に仕掛けるぞ！　『こごえるかぜ』！」
「『あなをほる』で隠れるよセツちゃん！」

地面に潜り、凍てつく風をかわすパラセクト。まずい、このフィールドだとエネコロロは地中からの攻撃を避けにくい。

「ジャンプで岩の上に飛び乗れ！」

正面にあった岩の上に登るエネコロロ。俺はエネコロロに相手の出方を待つように指示する。しかし、なかなかパラセクトは姿を見せない。その代わりにヨアケが何かを小さく呟いている。

「……方向はそのまま……まだ……まだ……まだ……」

いくらなんでも遅すぎる。警戒するようにエネコロロに言おうとしたその時。
エネコロロが硬直して岩上から動けなくなる。その隙を彼女らは見逃さない。

「今！　『タネばくだん』！！」

『あなをほる』で潜ったはずの穴から姿を現したパラセクト。パラセクトは地中から近づいて行う奇襲をせずに、最初の場所で潜伏していたのか？！
驚いている暇はない、エネコロロに向かって『タネばくだん』は勢いよく発射されている。俺は祈るようにエネコロロに指示を出す。

「かわせっ」
「無理だよ」

彼女の宣告通り、エネコロロは攻撃をまともにくらってしまい、そのまま岩の上から落下してしまう。
地面に叩きつけられたエネコロロは、戦闘不能のジャッジを下された。

「エネコロロ戦闘不能！」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


俺の中で疑問が渦巻く。今の攻撃、消耗していたとはいえ、エネコロロなら避けられたはずだ。パラセクトに何かされたのか？　それなら何をされたんだ？
考え込む俺に、ヨアケが指摘する。

「ビー君、今の勝負は自分のポケモンのコンディションをチェックできてないのが、敗因だね」

そう言われ、倒されたエネコロロ見て、ようやく俺は気付いた。それから一気に情けなさが渦巻く。
エネコロロは、エネコロロは――――麻痺していたのだ。
いつから体が痺れていたか、なんて、言うまでもない。パラセクトと戦う前から、あそこしかない。

「自分の足場に『ひみつのちから』を使った時か……！」
「『ひみつのちから』の技の効果、使われたフィールドごとに状態異常などを付与するのが、エネコロロ自身にきちゃったんだね。あの時は氷のフィールドっぽい感じもしたけど、基本が土のフィールドだった。だから体が麻痺して痺れていたのかも」
「お前らが潜伏して待っていたのは、エネコロロが痺れて動けなくなる瞬間だったのか」
「そう」

エネコロロをボールに戻した。ボールの中でエネコロロが意識を取り戻す。弱弱しくこちらを見上げてくるエネコロロに「ごめんな。ありがとう」と言うと、エネコロロは一瞬目を見開いた。それから笑いまじりに怒っていた。本当にすまん。
エネコロロのボールをしまうと、ヨアケが顎に右手を当てていた。

「ビー君のバトルは、相手を観察している割合が多いのかもね」

ずばっと言われ少々落ち込む。でも事実でもあるので、言い返せない。
次のポケモンをどうするべきか悩んでいたら、声をかけられる。

「ビドー、次のポケモンを」

アキラ君に催促され、気持ちを切り替えるためにも、次のポケモンを出す。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


俺の次のポケモンは、鍛え上げられた筋肉と、四本の腕が特徴のポケモン、カイリキー。

「頼むぞカイリキー」
「続けてお願いね、セツちゃん」

カイリキー対パラセクト。お互い二体目のポケモン。数の上では引き分けているからこそ、ここは勝利しておきたいところだ。

「いくよセツちゃん『あなをほる』！」
「カイリキー！　『がんせきふうじ』で穴を塞げ！」

入り口に使った穴を岩石で塞ぐ。もう、先程のフェイントは使わせねー……！

「カイリキー今のうちだ！　『ビルドアップ』！」

カイリキーがポーズを決め、その筋肉を震わせていく。これでまず攻撃力と防御力を上げる。

「距離を取ってセツちゃん！　連続で『タネばくだん』！」
「『パレットパンチ』で柱岩を撃ち出し応戦だ！」

岩石の向こう、フィールド端に姿を現したパラセクトは、タネばくだんを続けざまにばらまいてくる。それに対してカイリキーにフィールドの柱をバレットパンチで砕き、パラセクトへ飛ばすことで弾幕と遠距離攻撃を狙う。反時計回りに回りながら、ほぼほぼ柱を壊し終え、パラセクトが疲れ始めたあたりで、俺はカイリキーに仕掛けさせる。

「一発食らわせてやれ！　岩石に向かって『バレットパンチ』！！」

それまでカイリキーとパラセクトの間にあった『がんせきふうじ』の岩を、岩石の弾丸としてパラセクトにぶつけようとする。これは『タネばくだん』では防げないはずだ、どうする？

「セツちゃん踏ん張って！　『いとをはく』で岩を掴んで、右にステップ！」
「そうくるのかよっ……！」

ヨアケの対応は早かった。パラセクトは『いとをはく』の糸で弾丸をキャッチし、それから大きく右に避けることでその隣を岩石が通過。パラセクトは踏ん張りをきかせて岩石を繋ぎとめ、遠心力を用いて岩石のハンマーをカイリキーに叩きつけてきた！

「当ったれえええ！」
「くそっ、防げ！」

咄嗟にカイリキーにガードさせるものの、ダメージはそれなりにある。
ヨアケは畳みかけるようにパラセクトに追い打ちを指示した。

「もうちょっとだけ頑張ってセツちゃん！　『タネばくだん』！」

放物線を描く『タネばくだん』が手負いのカイリキーに迫る。お互い満身創痍になってきたが、まだ対処できると信じるぜ……！

「カイリキー！　後ろへ飛んで『バレットパンチ』！」

指示通りカイリキーがバックステップを取ってくれる。目の前に落ちてきた『タネばくだん』に拳の弾丸を放ち、パラセクトに爆弾を跳ね返してダメージを与える。

「セツちゃん！」
「よくやったカイリキー！」
「やるね……『タネばくだん』の対処をされて、いつまでも距離を取っているわけにはいかない、か。いいよ、近接戦勝負！　セツちゃん『あなをほる』！」

パラセクトが三度地中に潜る。ヨアケの言葉はハッタリかもしれない。
だがあえて乗らせてもらうぞ、その勝負！

「カイリキー、いつでも攻撃できるように準備だ」

暫しの時が立った後。とうとうパラセクトがカイリキーの真下から現れた。
爪の一撃をカイリキーに食らわせるパラセクト。だが、カイリキーは堪え切った。
今が反撃の好機だ。いけ、カイリキー、

「『インファイト』！！」

カイリキーの四本の腕を使った怒涛のラッシュがパラセクトを襲う。
パラセクトは背負ったキノコから胞子を放ちつつ、倒れる。
間近で胞子を吸ったカイリキーは、毒を浴びていた。それは、ただでは終わらせないというパラセクトの執念だったのかもしれない。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「パラセクト、戦闘不能！」

そう僕はジャッジを下す。すると、視界の上端に何か動くものが見えた。それは、モニタールームの方向、ガラスに張り付いて食いつくようにバトルに見入っている女性とフライゴンだった。見慣れない女性だが、あれが僕と同じ名前のアキラさんだろうか。レイン所長もそのふたりから少し離れた位置でアサヒ達を観察していた。
現状の二人の残りの手持ちは、ビドーが二体、アサヒが一体。数の上ではアサヒが不利だけど、パラセクトのセツの胞子が僅かながらでもカイリキーのダメージにはなるはずだ。
そう、まだ勝負はこれから。

戦闘不能になったパラセクトをボールにしまったアサヒは、ふと天井を見上げた。
その様子にビドーは不思議に思ったのだろう。彼は彼女に「どうしたんだ」と声をかける。
ビドーの呼びかけにアサヒは反応し、その顔を彼へと向ける。それから彼女は、

「ふふ」

笑みを、こぼした。
アサヒは笑っていた。
目じりを下げた愛想笑いではなく、
意外と負けず嫌いなところがある、子供の頃の面影を残した笑顔。
それは久しく僕が見ていなかった表情だった。

「ヨ、ヨアケ？」
「ふふふゴメン、なんだか楽しくなってきちゃって。ビー君結構やるね！」
「お、おう」

ビドーのうろたえる声に、吹き出すアサヒ。彼女はひとしきり笑った後、目元を拭い最後のボールを構えた。
その腕を突き出した構えは、野球でホームランを宣言するバッターのようにも見えた。

「いくよビー君。最後まで気を抜かないでね？」

そして彼女は笑顔のまま、思い切りボールを振りかぶる。
……僕は審判としてここに立っているわけだけど。今の彼女とだったら、また昔のようにポケモンバトルをしたいと思った。
だけど、今の僕のままでは彼女をあんな風に笑わせることはできないかもしれない。
それも相まって、今彼女の相手をしているアイツが少しうらやましくもあった。
そんなことを思いつつ、僕はバトルの行く末を見守ることに意識を戻した。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ヨアケの最後の手持ち……ボールの中の光と共に唸り声を上げて現れたのは、とても凶悪な面をしたポケモン、ギャラドスだった。
ギャラドスの痺れるほどの威嚇の咆哮が、俺とカイリキーを怯ませる。
カイリキーの握る拳に力が入らなくなるのを俺は見た。ギャラドスの特性『いかく』による攻撃力の低下と、蓄積したダメージによるものだろう。

「踏ん張れ、カイリキー……！」

そうビビりながらも絞り出したかすれ声で励ます。カイリキーはこちらを見ず、その代わり左上腕の拳の親指を立てた。

「！　任せたぜカイリキー！」
「ドッスー全力でいくよ！！」

ヨアケが大きく息を吐く。
それから彼女は紋様の入った宝玉が装飾された、胸元のボタンを握りしめた。

「私の声に応えなさい、キーストーン！！」

彼女の呼びかけに反応し宝玉、キーストーンが光る。
それに呼応するように、ギャラドスの首輪についた宝玉、メガストーンが輝く。
ギャラドスとヨアケの間に光の帯が無数に揺らめきながら繋がっていく。
激流でつくられた繭がギャラドスを隠した。


「今！　結ばれし絆が、進化の門を登る――――飛翔しろ！　メガシンカ！！」


高らかに言い切った口上に合わせ、飛沫を上げて繭が破裂する。
その中から現れたのは一回り太くなった胴体と刺々しいヒレ、そして更に凶悪になった面構えを持つポケモン――――劇的な進化、メガシンカを終えたギャラドス、否メガギャラドスだった。

カイリキーが冷や汗を垂らしているのが見なくても感じ取れた。
先程までとは別人のような気迫を纏った彼女達は、呼吸を整える暇さえ与えてくれはしない。

「ドッスー！　まずは邪魔な障害物を『じしん』で蹴散らして！！」
「来るぞカイリキー！　今は堪えてくれ！」

荒れ狂う地鳴りを上げて、研究所全体の地面をメガギャラドスの放つ衝撃が揺さぶる。
地面が裂け、柱岩も岩石もひび割れたフィールドに呑み込まれていく。
間一髪裂けた大地に落ちこそはしなかったが、衝撃波によるカイリキーのダメージは相当なものだった。
毒とさっきの戦闘ダメージも相まって、体力的にもってあと一発という所か。攻撃力は下げられているが、今のメガギャラドスは水と悪タイプになってカイリキーの格闘タイプの技は効果抜群だ。一矢、報いさせてやる！

「一発だけでも喰らわす、カイリキー！！　『バレットパンチ』！！」
「当てさせない……ドッスー『こおりのキバ』で拳に噛みついて！！」

カイリキーの弾丸のような拳を、すんでのところでメガギャラドスに噛みつかれ受け止められてしまう。それだけではとどまらずカイリキーの腕からどんどん凍り付いていく！

「くそっ！『インファイト』だ……！」

残りの三本の腕を動かそうとするも、カイリキーは動かせなかった。体力の、限界だった。
そしてカイリキーは地に足を付き、そのまま倒れこんだ。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「カイリキー戦闘不能！」
「カイリキー……！」

宣告されるまでもなく、戦闘不能になっているのは明らかだった。俺は思わずカイリキーのもとに駆け寄った。裂けた地面に足を取られつつも辿り着くと、カイリキーは意識を取り戻していた。それから情けなさそうな表情を浮かべるカイリキーを見て、俺はカイリキーを否定した。

「カイリキー、そんな顔するな。お前はよく戦ってくれた。ありがとう……！」

カイリキーは一本の手で、項垂れる俺の頭を軽く叩いた。全く、これじゃあどっちが励ましているのかわかんねーよ。
ボールの中にカイリキーを入れ、フィールドの端へと戻る。
正真正銘正念場、お互いの残りは一体ずつ。次の勝負で決着はつく。
俺は既に最後のポケモンを決めていた。コイツだけは、初めから出すことを決めていたポケモンでもあった。
投げたボールが開閉し、そのポケモンが姿を現す。
俺はありったけの気合を込めてそいつの名を叫ぶ。

「待たせたなリオル！！」

俺の最後の手持ち、リオルは小さい体から気迫に満ちた声を上げる。
その声のおかげで緊張が適度なものへと変わっていく。
気持ちの昂りを感じながら、俺とリオルはヨアケとメガギャラドスとの最終戦に挑む。

「行くぜヨアケ！」
「来なさい、ビー君！」

そう言い合った両者の口元は獰猛に歪んでいた。
そんな穏やかじゃない笑みに包まれながら、最後の戦いの火ぶたは切って落とされた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「先手必勝だリオル、そのでかい図体に『きあいだま』を当ててやれ！」

リオルは両手をかざし、その手の間に『きあいだま』のエネルギーを溜める。
するとメガギャラドスは体を屈め、構えをとった。

「大きいからって動きが遅いと思うのは早計だよ！　ドッスー全速前進！」

メガギャラドスの体の脇についている多数の噴射口すべてから水が噴出。
とてつもない速さでリオルへ突撃をかましてきた！

「！　リオル放て！」
「噛み砕け！」

急いでリオルに『きあいだま』を放たせるが、メガギャラドスはそれをキバで粉砕。だがその衝撃で一瞬の隙が生まれたところで、リオルは転がって相手の突撃を回避。間一髪で避けることに成功する。
体当たりに失敗したギャラドスは砂ぼこりを上げながらも、尻尾を反転させ再び噴射口から水を発射し、ブレーキをかける。

「次はどうかわすのかな！　ドッスー続けて『じしん』！」
「リオル！　『はっけい』を真下に放って猛ジャンプ！」

より激しい衝撃波がフィールドに、リオルに襲いかかる。リオルは波導の力を下に放ち、空中へ離脱して『じしん』をかわす。
なんとか避けられたが、攻撃するチャンスが、なかなか来ない……！
一旦立て直したい。そう願うも、彼女たちはその時間さえ与えてくれはしなかった。

「ドッスー『たきのぼり』！！」

落下するリオルに向かい、激流をその身に纏い上昇するメガギャラドス。とうとう回避し続けていた攻撃も、命中してしまう。

「リオル！！」

今のは強烈過ぎるダメージだ。吹き飛ばされ、今度こそ落下するリオル。だけどリオルは手を使い、地面との激突を防ぎ綺麗に着地してくれる。きついはずなのに、よくやってくれた。

「『でんこうせっか』で懐に飛び込めリオル！！」

落下した直後ならチャンスが生まれるはず。そこを狙って逆転の可能性を賭けた一撃を叩きこめ！

「そんだけ重けりゃ痛手になるだろ！　いけリオル！　そのまま『けたぐり』！！」
「読めてたよ――――ドッスー『たきのぼり』からの『りゅうのまい』！」

無慈悲にも、着地する前にメガギャラドスは『たきのぼり』をして水流と共に空中へ上昇。上空を泳ぐように『りゅうのまい』を舞うメガギャラドス。まずい、メガギャラドスのパワーとスピードが上がってしまい、このままでは手の付けられないことになる。
メガギャラドスがこちらへ向けて落下してくる。
次に来る攻撃、それを避けても『じしん』が飛んでくるだろう。
仮に、その『じしん』を『はっけい』ジャンプしてかわしても『たきのぼり』の追撃が逃れられない。
何より長期戦はリオルの体力的にも絶望的だ。
つまりはこの攻防で活路を見出すしかない。
僅かな時の中で考え抜いた可能性に賭けて、俺はリオルに指示を出す。

「小さくてもいい、速攻で『きあいだま』！」
「くっ、もう一回噛み砕いて！」

リオルの放った一回り小さい『きあいだま』を、メガキャラドスは再び噛み砕いた。
よし、けん制の『きあいだま』でもくらえば痛いはず。だから噛み砕いてくれると思っていたぞ。その状態だと牙の攻撃は出せないはず。
そしてリオルの放った『きあいだま』は小さめのもの。威力が少ない分、技の早さも短い。
つまり、次の技につなげやすいということ。
恐らくこれが最後の攻防になるだろう。
一歩先んじて、迎え撃たせてもらう！

「リオル『はっけい』！！」
「ドッスー『じしん』！！」

勢いよく攻撃が正面衝突し、瞬時のせり合いの後、お互いその攻撃の反動で大きく吹き飛ばされる。
地面に転がるリオルとメガギャラドス。
激闘の後、先に起き上がったのは――――メガギャラドスだった。
リオルも立ち上がろうと体に力を入れる。しかし、起き上がることは叶わなかった。
それを見届けた後、アキラ君は審判を下す。
勝利を勝ち取った者の名前を、彼は言った。

「リオル戦闘不能！　よって勝者、ヨアケ・アサヒ！」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


光に包まれ、ドッスーはメガギャラドスの姿からいつもの姿に戻る。

「ドッスーお疲れ様、ありがとうね」

お礼を言いながら頭をなでてやる。それなりに疲労しているのがドッスーの鳴き声から伝わってくる。結構間一髪だったもんね。本当にお疲れ様。

「リオルっ」

一方リオルのもとに走るビー君。リオルは天井を見上げ、悔しそうに顔を両手で塞いでいた。
ビー君は始めの内はリオルに戸惑っていたけど、彼なりに、リオルを励ます言葉を紡ぐ。

「リオル……ありがとな。負けちまったのは悔しいし残念だ。けど、お前と一緒にヨアケ達とバトルできて、その……楽しかった。だからあんまり気にするな、お疲れ様」

悔しさからなのか、ビー君の言葉が与えた影響かは分からないけど、リオルは泣いてしまう。
うろたえるビー君。困った表情で私の方を見ている。
こういうのに、慣れていないのがひしひしと感じられる。
仕方ない、助け舟を出してあげるとしますか。

「リオル！　ビー君！」
「ヨアケ……」
「まずは楽しいバトルをありがとう！　こっちだけメガシンカ使っちゃってごめんね」
「いや、それは気にすんな。むしろ全力で来てくれて嬉しかった」
「それならよかった……で、後付けで悪いんだけど、勝ったご褒美に一つだけ、お願いしたいことがあるんだけど、いい？」
「まあ、今回のバトルは俺の一方的な頼みだけ言っていたしいいぞ。なんだ？」

リオルを抱き上げ、なだめるビー君。そんな彼らだからこそ、頼みたいことがあった。
私は、ヨアケ・アサヒはビドー君にお願いする。

「ビー君。私と一緒にユウヅキを探して、捕まえるのに協力してほしい」
「え……？」
「送り届けてほしいってのもあるよもちろん。でも、一緒にとっちめてほしいんだ。あのお馬鹿さんを。ダメかな？」
「いや願ったりかなったりだけどよ……いいのか俺で？　俺達で？」
「むしろキミたちがいいって私は言っているんだよ？」

リオルとビー君は二人して目を丸くする。それからビー君がリオルを宙へ放り投げた。

「よっしゃあ！！　やったぞリオル！！」

落ちて来た苦笑いのリオルをキャッチし、しばらく高い高いしてはしゃぐビー君。ほほえましいなあ。
そんなことを思っていたら、後ろから左肩に手を置かれる。
その手の持ち主はアキラ君だった。

「アキラ君」
「君、最初からなるつもりだったろ、相棒」
「バレてた？」
「君は基本的に嘘をつけないのは知ってる。黙っていることはできてもね」
「あははっ、参ったなー」

そう笑いながらぼやくと、アキラ君は少し驚いた顔を見せる。

「どうしたの、アキラ君？」
「いや、君の笑っているところ、久々に見たなって」
「そう？」
「なんだ、昔みたいに笑えるじゃないか」
「ビー君のおかげ、なのかな」
「今はそういうことにしておいてやるさ」
「妬いてる？」
「まあね」

予想外に素直な返事に、嬉しさを隠しつつ、私はアキラ君に伝えきれてなかったことを言う。

「アキラ君、例えどんなに時間がかかっても、例えどんなに挫けそうになっても……私、諦めないから。だから、見ていてね」
「仕方ないな。見届けるよ」

そう応援してくれた彼の表情も、しばらくぶりに見る穏やかなものだった。

「おーいビドー、アサヒー……ってどうしたのビドー？　凄い嬉しそうー」

対戦場に入ってくるアキラさんとフライゴンのリュウガ君。はしゃぐビー君達に驚いている彼女達にも声をかける。

「アキラさん！　……いやアキラちゃん！　にリュウガ君！」
「お？　なあにアサヒー？」
「アキラちゃん。あのね、貴方のことをアキラちゃんって呼んでもいいかな？」
「いいよー」
「ありがとー！！」

思わずアキラちゃんにハグしてしまう。アキラ君に「テンション高いね」と言われたけど気にしない。
ただし、レイン所長が陰からこちらを微笑みながら見ていたのに気が付いたときは、咳払いをしてハグを解いた。

「おや続けてくださってよかったのに」
「いや、そんな風に笑顔で見守られると冷静になりますというか……」
「そうですか？　ともかく、バトルお疲れ様です。なかなか面白かったですよ」
「ありがとうございます。あの、レインさん。お話ししたいことがあります」

いい加減はしゃぎ終えてバテてるビー君の首根っこを掴み、立たせる。それから彼の頭に手を置き、レイン所長に私の決めた道を告げた。

「レイン所長、私決めました。私が、私達がヤミナベ・ユウヅキを捕まえます。それが、私がユウヅキに会って、話して、したいことです。ね、ビー君？」
「おう。やるからには国際警察より早く捕まえてやるぞヨアケ」
「もちろん」

意気込む私たちをレインさんはニコニコ笑いながら、受け入れてくれた。

「わかりました。では、国際警察の方にはそう伝えておきますね。それと、そんなお二人に依頼です。捜索のついでで構わないので、赤い鎖のレプリカの材料となる隕石を探してはいただけませんか？」
「もう一本作るのですか？」
「ええ。本来赤い鎖は二つで一つ。当初の計画でも二本揃える予定でしたので。まあ、隕石を集めるリスクはありますが、ヤミナベ・ユウヅキ氏も隕石はぜひ二本目の鎖のために欲することでしょう。私から提示できる手がかりはこれだけですね」
「いいえそんな、協力ありがとうございます……！」
「いえいえ――――“破れた世界”の謎を解くことは、前所長のムラクモ・スバル氏の悲願でもありますからね。私達＜スバルポケモン研究センター＞の職員としても赤い鎖のレプリカが戻ってくることは、何よりも望むところです。だからこそお願いしますね、アサヒさん、ビドーさん」

そしてレインさん達の想いも託され、私はビー君とユウヅキを捕まえる旅に出ることになった。

この先どんなことが待っているかは分からない。
でも、一人で捜していた頃の不安は薄らいでいた。
たとえ考えは違うけど、同じ目的を持つ仲間がいる。
それだけでもとても心強く、なにより嬉しかったんだ。


こうして、私とビー君の短くて長い旅は始まりを迎える。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


アキラさん。いや、アキラちゃんはまた【トバリ山】の方へと旅立っていった。しばらくはヒンメル地方にいるかもとのことらしい。今度であった時までには、あの珍しいきのみをおすそ分けできるほどに栽培しておくと言っていた。思えば、終始マイペースな人だった。また会えた時には俺も何かしらきのみを育てられていたら、ポロックを作れたらいいなと、小さな目標も立てておいた。
それと、出立する折、ヨアケのいないところで俺は見送りに来ていたアキラ君にそれとなく忠告される。

「ビドー。言っておくけど、僕がアサヒの隣に立つことを認めているのは、ユウヅキだけだから。そこのところ、ゆめゆめ忘れるなよ」
「……わーってるよ」
「そう、ならいいんだけど」
「本当に心配なんだな。ヨアケのこと」
「ああ。何だかんだ付き合い長い友達だから」
「友達、か。どっちかっていうと親父みたいにも見えるぞ」
「幸せになってほしいから、仕方がないね」
「否定はしないのな」
「うん。まあ、ビドー。アサヒが突っ走らないように繋ぎとめておいてほしい。僕から言えるのは、そんなところ」
「……善処はする」

戻ってきたヨアケに「おや？　男同士の約束でも交わした二人とも？」と茶化され、二人してため息をついた。

「じゃあ、行ってくるねアキラ君」
「またな」
「二人とも気を付けて」
「うんっ」
「ああ」

言葉を交わした後、二人を乗せたサイドカー付きバイクは走り出す。
目指すは王都【ソウキュウシティ】だ。






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


私の中の、大切な記憶。


憶えている限りで最後に見た彼の顔は、とても苦しそうな笑顔だった。
今にも泣きそうな、でも私に心配をかけまいと、安心させようとしている、そんなやさしい笑顔。
私はそんな彼の顔を仰向けに横たわって、ぼうっと見上げていた。
私の右手を彼の少し大きい手のひらが包んでくれている。それがとても温かい。
彼の手に力が入る。まるで、絶対に放さないようにしてくれている、力強さ。
その様子に私は察してしまう。
彼がその手を放してしまうことを。
彼と離れ離れになってしまうことを。

「どこかに行っちゃうんだね……ユウヅキ」

目元から滴が、口からは言葉が一斉にこぼれる。
彼の背後にある空は、薄明りが染め上げていって明るくなっていき、彼の顔の輪郭をはっきりとしたものにしていく。

「すまない。だが必ず……必ずお前の元に帰ってくる。だから、待っていてくれアサヒ」

どうしてそんな悲しそうに笑うの？
そんな風に頼まれたら、断りにくいじゃない。
決して納得なんか出来ないよ。一緒に居たいよ。離れたくないよ。
なんて、駄々をこねたら困らせてしまうのは解っていた。
だから、私は彼と約束をする。
薄く輝く月を見上げながら、私は宣言した。

「しょうがないなあ。でも、あんまり遅いと追いかけちゃうからね。お月さんみたいに地平線の向こうに姿を暗ましたって、ぜったい、ぜったいに見つけてやるんだから」
「ああ、ああ……ありがとう、そして――――」

そして、の先の言葉を私はいまだに思い出せないでいる。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

大通りに行き交う人とポケモンの息遣いが、薄暗い裏路地まで聞こえてくる。
ふと、通りの方を眺めると歓談している一団がいた。そのよそ者たちは道を我が物顔で闊歩している。奴らの声は大きく広がって、嫌でも耳につく。
反対側からつまらなそうな表情をした男と葉の洋服を纏った虫ポケモン、ハハコモリが歩いて来た。大通りとはいえ、側道の幅には限りがあり彼らは肩をぶつける。
小さく短い謝罪を互いに交わす彼ら。それから一団は何事もなかったかのようにまた楽しそうに歩き出す。ハハコモリを連れた男は、また目を伏せて去っていった。
そんな光景を眺めていると、少し太った電気ネズミ……ピカチュウを連れた見知らぬ少女に声をかけられる。

「おーい、そこのお兄さん！　貴方が＜ダスク＞のハジメさん？」
「ああ……お前が届け人か。ずいぶん若いメンバーがいるのだな、義賊団＜シザークロス＞も」

そう言うと、赤毛の少女は頬を膨らませる。先程の発言が気に障ったのだろう。ふっくらしたピカチュウの頬袋並みにむくれている。

「む、あたしだって立派な＜シザークロス＞の一員だよ。若いってだけでナメないでよね」
「それは失礼した――――約束のポケモンは」
「この子だよ！」

ポシェットの中からモンスターボールを取り出す彼女。あまりにも無警戒に差し出すので、つい余計な一言を言ってしまう。

「……俺に、そんな簡単に託してもいいものなのだろうか。確か＜シザークロス＞の信念は『幸せにしてやれるトレーナーにポケモン託す』だっただろう？」
「大丈夫！　きっと貴方は優しい人だもん。その子を大事に可愛がってくれる。そう思えるからあたし達＜シザークロス＞は貴方にその子を託すんだよ！」
「根拠は？」
「そういう質問してくるところかな」

思わず黙りこくると、手のひらにモンスターボールを握らされる。
ボールの中のポケモンをじっくり見てみる。その小さなポケモンはこちらをしっかりと見据えていた。
俺の相棒になることに、既に覚悟を決めている。そんな目をしていた。

「……これから長い付き合いになるだろう。よろしく頼む」

俺とそのポケモンのやりとりを見て、赤毛の少女は重たそうなピカチュウを頭に乗せ、はにかんでみせた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊



【スバルポケモン研究センター】を後にした俺達は、気を取り直し王都【ソウキュウ】を目指していた。

「ビー君。やっぱ綺麗だね、この景色は」

サイドカーに座る金色の髪の彼女に言われ、俺は同意の言葉を口にする。
俺の相棒の彼女、ヨアケ・アサヒが見つめるのは【トバリ山】を抜けた先に広がる、見渡す限りの平原。やや傾き始めた陽の光が、雲を照らし草原に影を落とす。南の荒野に比べると、山を越えただけでもずいぶん景色は変わるものだ。その草原の真ん中あたりに、目的地の王都があった。
王都への道をサイドカーの付いたバイクを走らせる。長い平野を越えると、大きな塀と赤い屋根の街並みが見えてくる。丘の上にはそれなりに立派な白い城が建っているのも見える。ビルなどは少なく、若干古風かもしれない。だがそれが、俺の愛着のある王都【ソウキュウ】だった。
門を抜けると、夕時の時間帯のせいかそれなりに人とポケモンが多い。まあ、ほとんどが移民や旅のトレーナーたちなのだが。【ヒンメル王国】自体もともと多民族国家だけれども、ここ数年はならず者や一旗揚げようとする奴まで、輪にかけて各地から人が押し寄せた。そのせいか門の外にもキャンプが広がり、そこは新たな区画になりつつあった。
住む場所を作る、ということで思い出したことをヨアケに尋ねる。

「そういやヨアケ。お前、決まった拠点とかってあるのか？」
「【エレメンツ本部】を出てからは具体的な寝床はなかったよ。ポケモンセンターに泊めてもらうこともあったけど、野宿も多かったかな」
「女の一人旅でそれは危ねーな」
「あのアキラちゃんだって同じようなものじゃない？」
「アキラちゃんと違って危なっかしいんだよ、お前は」
「わかっているよ、アキラ君にもよく怒られました」
「そりゃそうだ。そういうことなら俺の住んでいる貸しアパート、確かちゃんとした空き部屋あったはずだと思うが……大家と交渉してみるか？」
「行くあてもあんまりないし、お願いしてもいいかな」
「わかった」

提案を受け入れられたので、そのままアパートへバイクを走らせる。しばらく経った後、目的地の建物の前にたどり着く。
サイドカーから降りたヨアケは、建物を見て小さく驚きの声を上げる。

「おお？　一階と二階、お店なんだ……！」
「一階が仕立屋で二階は美容院。どっちも俺の昔からの知り合いがやっている。俺は仕立屋の所で配達仕事の請負をさせてもらっているぞ。といっても、しばらく休業するつもりだがな」
「えー、もったいなくない？　いいの？」
「捜索に専念するんなら、そのぐらいでいった方がいいだろ。それに辞める訳ではないし、アンタを届けるって仕事もある」
「ビー君……」
「仕事は仕事だ。報酬はきちんともらうからな」
「えっと、あの具体的にはいくらぐらい？　何で支払えばいいのかな？」
「ぼったくるつもりはねーし働いて返してもらうつもりもないっ……でもまだ考え中だ」
「わー、なんかハラハラするよ」

そんなにビビらなくてもいいだろ。そう、ちょっとだけショックを受けていると突然誰かに後ろから耳を強く引っ張られた。

「痛っ、なにすんだ！」
「こらあっ！！　ビドーてめぇ何処寄り道してやがった！！　スカーフの代金持って逃げたのかと思ったぞ！！」
「げ、お前か」
「散々遅くなっておきながらその態度はなんだ！　連絡一つよこさないし……って、お前の服、腹のあたり破けているじゃないかコノヤロー……コート貸せ！　ハハコモリ、頼んだ！」

そう言って俺のコートを奪ったのは、俺のよく知るところの人物だった。そいつの手持ちの黄緑の葉っぱを纏った虫ポケモンのハハコモリが、器用に糸を操り俺のコートの穴を縫っていく。
きょとんとしているヨアケに、彼の紹介をする。

「ヨアケ、このチャラそうなのはチギヨ。仕立屋の店主で貸しアパートの大家でもある」
「チャラそうって心外だな……っておい？　ビドー、なんでこの人がここに居る？　知り合いなのか？」
「つい最近知り合ったばかりだが……チギヨこそ知っているのか、ヨアケのこと？」

ドロバンコの尻尾のような、後ろでひとまとまりにした黒茶の髪を揺らしてチギヨは得意気に言った。

「知っているも何も、アサヒさんのその服仕立てたのは俺だぜ？」
「その節はどうもー、チギヨさん。この服愛用しているよ」
「おお！　そりゃよかった」

少々複雑な気持ちになりつつも、案件を持ちかける好機だと俺はチギヨに切り出してみる。上手く話が進めばいいんだが。

「二人とも知った顔だったのか……それなら話は早い。チギヨ、アパートの部屋、まだ空いているか？」
「空いているけど、それがどうした……ってまさか」
「まさかってなんだよ。ヨアケが拠点を探していてだな。使わせてやれねえか？」
「俺は反対しないけどよ……ユーリィが何ていうかねえ……」

ユーリィの名前にヨアケが反応する。それも嬉しそうに。

「わあ、ユーリィさんもここに住んでいるんだ！」
「お前、アイツとも知り合いなんかいっ」
「うん。【エレメンツ本部】に住んでいるみんなは、時々出張してくる仕立屋のチギヨさんと美容師のユーリィさんにお世話になっていたんだ。いやあその二人がまさか同じところに住んでいるとは」
「あー、そういやチギヨもユーリィも時々店を留守にしていると思ったら、そういうことだったのか」

あいつら留守にするとき、どこに何しに行っているとか教えてくれなかった気が……いや、俺が今まで聞こうとしなかっただけか。
俺とヨアケの話が一区切りしたタイミングで、チギヨが咳払いを一つして俺らの注目を集める。それから、やけに神妙な顔で俺ら二人に尋ねた。

「で、ビドーとアサヒさん。お前ら二人はどんな関係なんだ？」

チギヨの意図を把握するのに、少々時間がかかった。ヨアケも慎重に言葉を選んでいるようである。俺は、下手に誤魔化すより正直に言った方がいいと判断した。

「俺とヨアケは、指名手配中のヤミナベ・ユウヅキを捕まえるために、先日相棒になった。ただそれだけだ」
「相棒って……仕事はどうするんだよ？　うちと連携している限りは休業とかは許さねえぞ？」
「ダメか……？」
「上目遣いで見てもダメだ。どうしてもやりたいなら両立しろ。あと、アサヒさん、ビドーはどのくらいアサヒさんの事情を知っている？」

チギヨは、ヨアケに確認を取る。ヨアケは慎重に言葉を紡ぐ。

「私とユウヅキが、事件の前後にギラティナの遺跡に居たこと、事件に関わっている可能性が高いけど、私にはその記憶がないこと、私は＜エレメンツ＞のみんなに保護され、そのことを他人には聞かれるまで秘密にしておくように頼まれていたこと……かな」
「……うん、だいたい分かった。アサヒさん、部外者の俺が口出すことじゃないのはわかっている。だけど、ビドーと一緒に行動するのなら……そうすると決めたのなら＜エレメンツ＞内でのアサヒさんの立場とか、ちゃんとビドーに話しておいた方がいい」

俺はそのチギヨの意見に少なからず衝撃を覚えていた。何故なら俺は、互いのことは言いたくないことがあれば言わなくてもいいと思っていたのだ。
つまり俺は、ヨアケの＜エレメンツ＞内での立場とか考えたことがなかった。ある意味ヨアケやソテツ、ガーベラの言葉を鵜呑みにしていたのである。
確かに、俺とヨアケはお互い協力することを望んだ。だがそれは、両者は深く干渉しすぎることはしないものだと考えていた。
詮索しないといえば聞こえはいいのかもしれない。でもある意味では、関心がなかったのだろう。興味がなかったのだろう。
どういう関係とかそれ以前の問題だ……それでは以前の俺と変わりない。

「……ヨアケ」
「……ビー君」
「教えてくれ。言える範囲でいいから、お前の事を俺に教えてくれないか」
「わかった。教えるよ」

そういって彼女は仕方なさげにため息をひとつつき、微笑んだ。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ヨアケとチギヨと俺は、三階の共有スペースのテーブルを囲んでいた。何故チギヨまで来ているのかと言うと、「俺も聞いておきたいから」ということだった。店番はチギヨのハハコモリがしてくれているので心配はないそうだ。すげーなハハコモリ。
成り行きで話をすることになったが、これはいい機会なのかもしれない。
ヨアケは彼女の手持ちのドーブルを抱き、そいつの頭の上に顎を置いて話を始めた。ちなみに俺もリオルで同じことをやろうとしたら、リオルに断固拒否と言わんばかりに振り払われ脛を蹴られた。それ以後リオルは部屋の隅でこちらの様子を伺っている。

「それじゃさっき話題になった、お前の＜エレメンツ＞での立場ってやつを教えてくれないか？」
「オーケー。と言っても、＜エレメンツ＞内での私の立ち位置はちょっと複雑なんだよね」
「複雑、か……ソテツやガーベラとは仲間だって、家族のような関係って言っていたが、それは本当なのか？」
「嘘ではないよ。でも正確ではないかな」

目を伏せ、彼女は苦笑交じりに言った。

「私は、決して皆に赦されてはいないんだ」

「当たり前のことなんだけどね」と、ヨアケは自嘲する。見かねたチギヨが口を挟もうとしたのを、ヨアケは制止した。あくまでも自分から話す、という彼女なりの意思表示だった。

「私は憶えてないのだけれども、＜エレメンツ＞はギラティナの遺跡に私とユウヅキが行っていたのを目撃証言から割り出した。私は彼らに保護されたけど、保護っていうよりは疑われて監視下に置かれているって感じなのかな」
「そういや、なんで疑われているんだ。遺跡に行っただけだろうお前は？」
「……だって、それは神隠しだよ。よそ者が神様と呼ばれたポケモンの遺跡に行って、事件が起きた。ギラティナを怒らせたとみられても、そのせいで“闇隠し”が起きたと思われても仕方がないよ」
「い、言いがかりじゃねーか！」
「ありがとうビー君……でも実際その可能性が一番高いのは、レイン所長率いる＜スバル＞の皆さんの調査で証明されちゃったけどね」
「それはっ……そうだけどよ……」

やり場のない感情を抱えていると、チギヨが呆れつつ俺を見る。

「言いがかりでも事実でも、なんでもいいから何かのせいにでもしないとやっていられなかったんだよ。それは＜エレメンツ＞に限らず一般人の俺もだし、てめえも入っているんだぜビドー？」
「俺も？」
「そうだ。ビドーだってラルトスを奪われたきっかけを作ったかもしれない張本人が目の前に居て、しかも共犯のもう一人に記憶が奪われている可能性が高いって言われたら、その気がなくてもムカつくだろ？」
「……ヨアケだって、巻き込まれた側だろうが」
「それについては言い切れないけどな。まあ、記憶があったにしろなかったにしろ、アサヒさんが遺跡に居た事実を＜エレメンツ＞が公開しなかったのは、正しかったと思うぜ」
「そういや、お前はなんで知っているんだよ、チギヨ」
「職業柄、事情は聞きやすい立場だからとしか言いようがないがな。よく出入りしていたらなんとなくわかるさ」
「公開してなくても筒抜けじゃねえか」
「それは言ってやるな。ちなみにユーリィも知っている。つーか、アイツはさっきの話を真に受けている典型例だよ。アサヒさんのこと苦手に思っている」

チギヨの言った「苦手」という単語にヨアケが少し落胆する。

「そうだったんだ……チギヨさん、どうしよう私、本当にここを拠点にしていいのかな……」
「アサヒさん、俺がいうのもなんだが気を使い過ぎなくてもいいと思うぜ。逆にユーリィは自分に気を使われ、引き下がられるとかもっと嫌いだろうし」
「八方塞がりだね」
「面倒くさい女なんだよ」

“面倒くさい女”という単語に何故かリオルが眉をひそめていた。お前も結構面倒くさいところあるよな、と思って見ていたらリオルにガンを飛ばされる羽目に。

「こらチギヨさん、あとビー君も女の子に面倒くさいって思っちゃダメだよ」
「おいヨアケ、なんで俺も含まれている」
「顔に出ていたよ」

ヨアケに同調してリオルも首を縦に振る。ヨアケの腕の中にいるドーブルは、「まったくもってしょうがない人ですね」と言わんばかりの嘲りの笑みをつくった。ドーブルの意外な一面を見たような気がした。
ずれて来た話をチギヨが引き戻す。

「とにかくだ、俺はアサヒさんがここを拠点にするのには反対はしない。ユーリィは俺が説得しておくから、空き部屋使ってくれ」
「チギヨさん……ありがとう、ありがとうございます」
「いいって、どのみち空き部屋を持て余していたのは事実だからな。保証人はどうするアサヒさん？　ビドーに頼むかい？」
「ううん。一連の報告もしたいし＜エレメンツ＞の誰かに頼もうかと思うよ」
「そうかいわかった。ひと段落ついたし、今はここまでしておこうぜ。部屋も片付けないといけないだろうし、俺も店に戻らないといけないからな」

席を立ち、階段を下りるチギヨにヨアケは重ねて礼を言う。
チギヨは手を上げひらひらと振って、姿を消していった。
それを区切りに今日はお互い休もうという流れになった。

「今日はこのぐらいにするか。ややこしいんだよな、お前の現状。監視下に置かれている一部の記憶を喪失している者で容疑者の幼馴染、多い」
「それプラス、相棒も追加しておいて」
「そうだったな、追加しておく。また色々話聞かせてくれよな」
「ビー君の話も、だよ」
「考えておく」
「よし、微妙だけど言質とったからね？」

言質って……まあ、いいか。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ビー君とチギヨさんのおかげで無事に拠点が決まった夜。私は手に入れた自室でさっそく自警団＜エレメンツ＞のソテツ師匠へ報告の連絡を入れた。
＜スバルポケモン研究センター＞の皆さんが行っていた研究内容とユウヅキが盗んだモノの正体。言いそびれていた、私の知り合いのミケさんが国際警察に頼まれて動いていること。レイン所長から頼まれた隕石探しの件、それから私がビー君と組んでユウヅキを追うと、捕まえるために追いかけると決めたこと。拠点の保証人と言い、とにかく話すことは多かった。

『……はー、オイラと別れてから一日でいっぱい動きがあったね。お疲れ様アサヒちゃん。保証人の件はトウギリに動いてもらうから……そうだな、【カフェエナジー】で待ち合わせてくれ。たぶんアサヒちゃんは初めて行くところだろうから、ホームページのURLをメールで送っておくよ』
「了解ですソテツ師匠。夜分にすみません」
『いや、逆に報告はしてもらわなきゃ困る。それと、もう師匠じゃないけどね』
「……それでも私にとって、貴方は師匠だよ」
『だったら、オイラの教えた笑顔体操忘れないでよね？　アサヒちゃんはどんな時でも笑っていないと――――老けちゃうよ？』
「ふふ、そうですね」
『はは、それでいいのだよ。アサヒちゃんが笑ってくれなければ困るのはオイラだから。隕石の件もデイジーに調査を頼んでおく。ギラティナが“闇隠し”に関わっている可能性が高くなった以上、“赤い鎖”はどこかで必ずいるはずだから』
「お願いします」

一通りやり取りを終えたので話を畳もうとしたら、ソテツ師匠はもう一つ、と言葉を続けた。

『これだけは言わせてくれ。オイラはアサヒちゃんがどういう道を歩もうが止めるつもりはない。ただ笑っていてくれさえすれば、それでいい』
「ハードル高いですよ」
『心の底から笑えとは言わんよ。ただ苦境に立っても自分が可哀そうな奴だという顔だけはするな。アサヒちゃんは可哀そうでもなんでもないのだから』
「……心に刻んでおきます」
『うむ、ビドー君と仲良くね。それじゃあ、また』
「はい、また」

通話を終え、ソテツ師匠の言葉を噛みしめる。
私はどこかで、なんで自分がこんな目に合わなければという気持ちを少なからず抱えていたのかもしれない。
でも彼の言う通りなのだ。私は決して被害者ではない。可哀そうでもなんでもないのだ。
“闇隠し事件”に関わっている以上は、私は、私達は紛れもなく、加害者なのだから。

だから一緒に責任を取りたいのに……ユウヅキ、貴方は今どこにいるの？


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


翌朝、俺とチギヨは共同スペースで気まずそうに目の前の二人を見ていた。リオルもハハコモリもドーブルでさえも不安げに彼女らを眺めている。俺らの目の前にいるのは片方はヨアケ、そしてもう片方は――――出張から戻ってきていたユーリィだった。
二人はバツが悪そうに見つめあっていた。ユーリィがヨアケに何か言おうとして、ヨアケもまた彼女の話を聞こうとして、身構えていると言った感じだった。

「――――――ぁ……」

上手く言葉を紡げずイライラするユーリィ。ピンクのショートヘアをかきむしり、しびれをきらしたユーリィはボールからポケモンを出した。この緊張した空間に現れたのは、薄桃色の全身のところどころにリボンのような触手をつけた耳の長い四足歩行のポケモン、ニンフィアだった。むすびつきポケモンと呼ばれるニンフィアはその特徴的なリボンを使い、二人の手を絡めとり、近づけさせる。
ニンフィアの手助けを借り、ようやくユーリィはヨアケに言葉をかけた。

「一応……これから同じ屋根の下に住むのならよろしく、ヨアケ・アサヒさん」

ようやく出たその一言に、ヨアケは笑顔で「よろしくお願いします、ユーリィさん」と返した。
胸をなでおろす俺らをユーリィは黙って睨んでいた。ニンフィアが見かねてユーリィの頭を撫でる。結局言葉数少なめに、ユーリィは自分の店へ降りて行った。
ユーリィとしては、同居する上の最低限の和解を持ちかけたのだろう。それにしてもアイツの『にらみつける』はビビる。女ってこえー……。
その心の声が小声で出ていたらしく。リオルにつま先を踏まれた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


チギヨも店に出張って行き、俺とヨアケは＜エレメンツ＞“五属性”の一人、トウギリとの待ち合わせの時間まで外をぶらついて時間をつぶすことにした。
連れて歩いていたリオルとドーブルが何かに見入っていた。つられて俺とヨアケも大通りの方を見やると、そこには黒服の集団が居た。

「最近こんなんばっかりだよな」

その俺のぼやきは、人ごみに消えていく。黒服の集団は棺を囲んで、重たげなく担いでいた。終始無言の黒服集団は、ある方向へ向けてゆっくりと歩みを進めていく。ヨアケもまた口を閉ざし、彼らの後ろを歩み始めたので俺達もまた追いかける。

辿り着いたのは霊園だった。城とは反対側の小丘の上にある霊園の中心地に、大きな石碑がある。そこには、“闇隠し事件”で行方知れずになった人とポケモンの名前がぎっしりと彫られていた。
黒服集団が共同墓地に棺を入れ、憑き物が落ちたように会話を始める。彼らの声をまとめると、一つの意見に集約していた。

「８年は長すぎた」


彼らは、“闇隠し事件”の被害者の家族だ。
“闇隠し”で取り残され生き残った家族である。
そして、彼らがしていたのは葬式だ。
彼らは“闇隠し”でいなくなってしまった行方不明者を弔ったのだ。
……行方不明になった人もポケモンも、８年の間生存が確認できない場合、葬式を上げることができる、そういうルールがある。
心身共に待つことに疲れてしまった家族が、共同墓地に空の棺を入れる。そんな葬式が“闇隠し”から８年経った今、ヒンメルの民の間で流行っていた。

霊園を後にした黒服と入れ替わりに、二人の子供が石碑の前に来ていた。
金髪ショートカットでメガネの少女と、ニンフィアとはまた違った薄桃色の髪を持つ顔色の悪い少年。
おどおどしている少女をよそに少年は――――石碑を蹴った。
少年は何度も、何度も、何度も、何度も石碑を蹴り飛ばした。
俺達はその光景に呆気に取られる。
黒服の一人が異変に気がつき、戻ってきて少年を止めさせる。そしてこう宥めた。

「辛いのはわかる、そんなに苦しいのなら君も待つのを止めた方がいい、その方が楽になる」

その言葉に少年は我に返ったように笑顔を見せた。それから底抜けに明るい笑顔を見せ、質問した。

「ねー、何で空っぽの箱に泣いているのー？　何で帰りを待ってやんないんの？　みんなが帰って来れる場所を、オレたちが護るんじゃなかったっけ？　ねー何でなんだよ？」

質問攻めする少年を見て、直感的にマズイと思った。この状況は、早く止めさせないと嫌な予感がする。現に、黒服は苦虫を噛み潰したような表情をしている。
同じことを考えていたのか、ヨアケが歩みを寄せていた。その時、ヨアケの横を、ウェイトレスの恰好をした女性が駆け抜ける。

「カツミ君！！　リッカちゃん！！」

ウェイトレスは、少年少女とコダックを抱きしめ、黒服に謝罪する。黒服は何かを言おうとして、でも俺とヨアケに見られていることに気づいたのか、ため息を吐き去って行った。
ウェイトレスの彼女は、肩を震わせて二人とコダックを強く抱きしめなおした。

「こらー！　カツミ君もリッカちゃんも心配させないでよもう……！」
「ごめんなさいココ姉ちゃん。カッちゃんを止められなくて」

リッカと呼ばれた少女が泣き出してしまう。それを見たカツミ少年は困った表情を浮かべる。

「リッちゃん……ゴメン、ゴメンって！　あーもうリッちゃん泣かせるつもりじゃなかったのに……ココ姉ちゃんも悪かったからそんなにきつくしないでよ！」
「嫌よ！　心配かけた分ぎゅっぎゅしてやるわ！」
「ぐえー」

冗談交じりに押しつぶされたガマガルのような声を出すカツミとコダック。その声が笑いのツボに入ったのか、リッカが泣き止む。
静観しかできていなかったリオルもドーブルも胸をなで下ろしていた。この様子ならもう大丈夫だろうと、ふたりに言おうとしたら、ウェイトレスのココ姉ちゃんがこちらを振り向いて俺たちに礼を言った。

「貴方たち、止めようとしてくれてありがとうね」
「いや、俺たちは何もしてないさ」
「気持ちだけでも嬉しかったのよ。あたしはココチヨ。【カフェエナジー】でウェイトレスやっているわ。よかったら顔を出してね。サービスさせていただくよ」

ココチヨさんの提案に俺は戸惑ったが、ヨアケがすんなりと受け入れたので俺もそれに乗っかる。実際【エナジー】で待ち合わせをしていることをココチヨさんに告げると、彼女はそれならぜひ一緒に向かおうと誘ってきたので、俺たちは名乗りあった後彼女らと一路を共にすることになった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


カツミとリッカの元気なちびっ子組と彼らのパワーに巻き込まれるリオルとドーブル、そしてぼけーっとしているコダック（名前はコックというらしい）たちを微笑ましく眺めて一行はにぎやかに歩いていた……のだが【カフェエナジー】を目の前にしてちょっとした諍いになる。
発端はココチヨさんがカツミを心配して、忠告したことであった。

「……カツミ君、もう石碑を蹴ったりしたらいけないよ。わかった？」
「ココ姉ちゃん……うーんオレ、やっぱりわからないかな」

カツミは笑いながらも、自分の意見を譲らなかった。リッカとコダックの不安そうな視線をものともせず、カツミはココチヨさんに続ける。

「だってさ、あいつら勝手にお葬式してみんなが帰って来る場所を無くしているんだぜ？　帰ってきたら自分のお墓が出来ていたりしたら、そんなの可哀そうじゃん？　だったらあんな石碑ない方がいいじゃないか」
「あのね、納得できないのはあたしも解るわ。でもねカツミ君、あの石碑を作ってしまう人たちの気持ちも考えてあげて？」
「ココ姉ちゃん……なんでそんなこと言うんだよ？　だって言ってたよね、みんなでみんなの帰りを待つって。いつまでも、いつまでも待ってるって……！」
「でもねカツミ君。全員が私達みたいに待ち続けられる辛抱強い人ばかりじゃあないのよ」

その時、俺は言い合いになっている二人ではなく、ヨアケたちの様子も見ていた。リッカもヨアケも、あまりいい顔色をしていなかった。ぼかさず言ってしまうと、苦しそうだった。逆にリオルとドーブルとコダックは冷静に状況を見ていた。
ココチヨさんもまたカツミを諭す為とはいえ、何かを堪えながら言葉を紡いでいった。

「待つことに疲れてしまった人もいるのよ……カツミ君。いつまでも大切な人にいなくなってしまった現実に、過去に引きずられたくない人だって、いるのよ……？」

俺は口を挟もうとしたヨアケを咄嗟に制止した。ヨアケが俺を見下ろす。俺は彼女に対して首を強く横に振った。
リッカはレンズ越しの瞳をうるませながら、しゃくりを上げている。
カツミの口元から、笑顔が一瞬消えた。そしてカツミは再び口元を歪ませる。
「何だよ何だよー、そんなに忘れたいのなら石碑なんて作らずに忘れてさっさと出ていけばいいじゃん！　その方がお互い気が楽だよね、ココ姉ちゃん？」
「そういう問題じゃないの！！」

怒鳴ってしまってからココチヨさんは後悔の色を浮かべる。
カツミはそんなココチヨさんに優しい、悲しい笑みを向けた。そして今にも泣きそうなのを堪えた悪い顔色で、ココチヨさんから距離を取ろうとする。

「ココ姉ちゃん！　ゴメン俺ちょっと頭冷やしに行ってくる！　……お仕事がんばってね！　じゃ！」

そう言い残して路地を駆け出すカツミ。すぐさま後を追うリッカとコダック。立ち尽くすココチヨさん。
あまりしたくないのだけれども悠長なことを言っていられないので、俺はぼさっとしているヨアケの腕を取った。

「おいヨアケ、待ち合わせ時間までまだあるよな？　ココチヨさん！　ちょっとあのまま行かせるのは心配だから様子見てくる！」
「！　ごめん、お願い……！」

うなだれるココチヨさんを背に、俺はヨアケを引っ張ってカツミを追いかけだした。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


カツミたちを追いかけるも、大通りに出たところで見失ってしまう。人ごみの中背の低い彼らを見つけることは中々に絶望的だ。リオルとドーブルともはぐれる可能性も出てきたのでいったんモンスターボールに戻し、あまりに人の流れが激しいのでいったん裏路地に避難した。
焦りもあったが、さっきからヨアケはヨアケで覇気がなく暗い面持ちをしていやがったのに無性に腹が立ったのでつい言ってしまう。

「ヨアケ！　さっきからぼうっとしているぞお前！」
「ゴメン……」
「どうしたんだ？　らしくないぞ」
「……ゴメン、なさい……私、カツミ君見つけて、言いたいことあるのにね……しっかりしないと」

無理やり立ち直ろうとするヨアケの言葉に違和感を覚える。
彼女の様子を思い返してみて、ようやく見当がつく。
思えば昨日チギヨと三人で話していた時からだったな。こいつがなんかちぐはぐだったのは。

「ヨアケ。さっきカツミに謝ろうとしていただろ。俺が止めたけど」
「……よくわかったね」
「俺がなんでお前を止めたか解るか？」
「……謝っても、どうしようもないから」
「そうだよ。お前、昨日のこと引きずっているだろ。自分は赦されてない、事件を引き起こした原因かもしれない――――だから、自分が悪いって」
「……私が加害者なのは変わらないでしょう？」
「だったらなおさら謝ってどうする。謝ったらカツミの大切な奴は帰ってくるのか？　違うだろ？　あんたがしなければいけないのは謝ることじゃない。ヤミナベの野郎をとっ捕まえて、“闇隠し”でいなくなった全員を連れ戻す手がかりを探すことだ。謝るのはそれからだ……少なくとも俺は、今のあんたに謝ってほしくはない――――あんたは、いや俺たちはまだ何もしてないし、何も出来てないのだから」

俺だってチギヨに言われるまでもなく、“闇隠し事件”を引き起こした疑いのあるヨアケに何も思わないわけではない。だが、俺はそれらのことでヨアケに気弱でいて欲しくはなかった。
今、謝ることで救われるやつなんていない。それはヨアケ自身も含まれている。
誰も彼も救われないのなら、別の方向性で模索すべきだ。
それがヨアケに上手く伝わっていればいいのだが。

「さて、地上が厳しいなら空から捜そうぜ！　頼んだオンバーン！」

気持ちを切り替えて俺はモンスターボールからオンバーンを出す。黒と紫の大きな被膜で空を飛ぶ竜で、音波を操るのに長けたポケモン、オンバーン。こうも騒がしいと耳で音を拾うのは厳しいが、単純な飛行捜索なら力になってくれるはずだ。
ヨアケもデリバードのリバをボールから出し、カツミとリッカの容姿とコダックを連れていることを伝え、二体がかりで捜索に当たらせた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


リバくんとオンバーンがカツミ君たちを捜してくれている間、私達も人ごみを抜け路地という路地を手当たり次第に覗いていた。
あれからビー君は一言も喋らない。必死になってカツミ君たちを捜している。
私は走りながら考え事をしていた。私が今出来ることは、何だろう？　と。
ビー君の指摘はあっていた。私はあの時カツミ君に謝ろうとしていた。今思えば謝ることに逃げようとしていたのかもしれない。
本当はそんな資格なんてないけど、私が本当にカツミ君にかけるべき言葉は、もっと違うはずだ。それが思い浮かびそうで、出てこない。それがもどかしくて仕方がないけど、焦ってはダメなのだと思う。
荒い呼吸を整えるために一度立ち止まる。そして深呼吸。酸素が頭に渡る。少し走ったことで、余計な考えが消えていく。
そして正解のない問題の答えを探し続ける。
きっとこの問題は一生悩んでも、どんな答えを選んでも正しいってことがない。そんな迷宮だ。
答えを出さないという選択肢すらあるのだと思う。でも、だからこそ私は答えを出す方を選びたいと願った。

しばらくして、ビー君のオンバーンがカツミ君たちを見つけてくれたようだ。
私たちは再びカツミ君たちの元へ走りだす。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


カツミ君たちがいたのは、噴水のある小さな公園だった。
ただ彼らの傍にはもう一人、茶色のボブカットの女性がいた。カツミ君とリッカちゃんは噴水の端に座ってその女性の語るお話を聞いていた。コダックは気持ちよさそうに水浴びをしている。
リバくんたちをボールに戻していると、そのボブカットの女性が私たちに気が付き、話を中断して声をかけてきた。

「キミら、カツミとリッカの知り合いかい？」

女性の声につられてカツミ君とリッカちゃんがこちらを向いた。先程までの泣きそうな顔はどこへやら、二人ともきょとんとした顔をしていた。安心して脱力する私とビー君に、カツミ君が不思議そうに尋ねてくる。

「アサヒ姉ちゃん？　どうしてここに？　ココ姉ちゃんの店で約束あったんじゃ……？」
「あはは……心配で、追いかけちゃった……元気そうでよかった」
「あー、あーあー……なんか心配かけてゴメンよ、アサヒ姉ちゃんにビドー兄ちゃん。顔色悪いのはもともとなんだ……」
「そうだったんだ……ううん、いいの。いいのよ」

カツミ君が謝ることは一個もない。私が謝れることも、今は無いのかもしれない。でもそういったごちゃごちゃとしたのを拭い去るように、わりと勢い任せに私はカツミ君に言った

「――――カツミ君。私も、いなくなった皆を連れ戻す方法を探すよ。だから……待っていて？」

自然と口にしていたのは、自分が一番かけて欲しくない言葉だった。
とても自分勝手な私のお願いに、カツミ君は「なんだかよくわかんねーけど」と言ってから、その約束を受けてくれた。

「待っていることはいくらでもできるけど……待つのは慣れちゃったからさ、その辺なるべく早くよろしく頼むね、アサヒ姉ちゃん！」
「わかった」

カツミ君は笑っていた。私もつられて笑みを作る。この子は笑って済ますことで、他人に気を使ってくれる優しい子なんだ。そう思うと胸が少し痛くなった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


笑いあう私とカツミ君を見て、「どうやらボクは邪魔のようだね」とボブカットの女性が立ち去ろうとした。その彼女をリッカちゃんが腕にしがみついて引き留める。

「サモンさん……お話の続き聞かせて……？」

サモンと呼ばれた彼女はため息を吐き、私たち全員を見渡す。カツミ君も目を輝かせてサモンさんの言葉を待っていた。
ビー君がしびれを切らしてサモンさんに尋ねる。

「サモン、って言ったか。こいつらになんの話を聞かせていたんだ？」
「ヒンメル地方に伝わる昔話だよ」
「昔話か……有名どころだと英雄王ブラウとかか？」
「違うよ。ブラウに討たれた発明家クロイゼルングのお話さ」
「クロイゼルング？　あの怪人と呼ばれていた？」
「そう、そのクロイゼルング。彼は怪人である前に、一人の発明家だったことが、古い文献に遺されていたんだ」

英雄王ブラウと言えば、ヒンメル地方では人気の偉人であり、多くの英雄譚を残していると昔ソテツ師匠に聞いたことがある。その伝説の一つが怪人クロイゼルングの討伐だったと記憶している。
不思議とその名前が引っ掛かって、私もリッカちゃんとカツミ君のような眼差しをサモンさんへ向けてしまう。
サモンさんが私に「キミも聞いていく？」と尋ねる。私が小さく頷いたのを見てサモンさんは静かに、怪人と呼ばれた男クロイゼルングについて語り始めた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「クロイゼルングはポケモンの力を使った発明、今でいう神秘科学の原型となる研究を行っていた人物だった。彼はその力で昔のこの地方に住んでいた人々の生活を豊かにしたらしいよ。具体的な記述の残っている発明品は少なく、わずかに遺っていたオーパーツはヒンメル王国で厳重に管理されているそうだ。今でも使用用途の分からないオーパーツもあって調査されているとか」
「へー、けどよ。そんな凄い奴がなんで怪人なんて呼ばれていたんだ？」

ビー君の疑問は私も引っ掛かっていたところだった。ぜひその理由を知りたいと顔を向けると、サモンさんは私たちに冷ややかな視線を送り、呟く。

「彼が当時の王国にとって脅威だったからだよ」

その視線は冷たくも、悪意の感じない不思議なモノだった。彼女は淡々と語っていく。

「クロイゼルングの研究は確かに国を豊かにした。ただし代わりに、彼の研究はエスカレートしていったんだ。ポケモンの力を使った発明からポケモンを……そして人間までもを使った実験を行うようになった。それで彼は討伐対象になった。怪人って言葉は魔女みたいなレッテルだとボクは考えているけど、彼は彼自身の身体で実験もしていたみたいだし、実際半分くらい人間やめていたのかもね」
「人間をやめたらどうなるの？　ポケモンになっちゃうの？」

カツミ君の疑問にサモンさんは考え考え、といった感じで答える。

「人がポケモンに、ね……遠くシンオウの神話では、遥か昔は人がポケモンの皮を被ってポケモンになり、その逆もあるって話もあったと思う、人間をやめるってことはポケモンになるっていう推測は案外当たっているかもしれない」

目を輝かせるカツミ君の隣でリッカちゃんが「ポケモンの人間がポケモンで人間……うーん……？」とぶつぶつ言いながら混乱していた。見かねたサモンさんは表情には出さないけどちょっと焦った様子でリッカちゃんを諭す。

「まあ、あくまでも昔話だから、真に受けすぎるのもどうかと思うよ。昔の人は勝手に話を作って残したりするから」
「そうなの？」
「そう。まあ、勝手に話を作るのは今の人間も変わらないけどね」
「もし、どのお話が本当なのか迷ったら、どうすればいいの？」
「それは……何とも言えないね。けれどもこれは憶えておいて――――そういう時はちゃんと自分で選べ。誰かに言われたからって、言ったその人が絶対に正しいとは思わないこと。正しくても正しくなくても……最後に決めるのはキミだということを」

サモンさんは相変わらず冷めた目線で、でもしっかりとした言葉でそう締めくくる。
彼女の言葉は冷たくはあるが、どこか優しさが含まれているように私は感じた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ふと公園にある時計を見てみると、程よい時間になっていた。
話の節目でもあるようなので、私は待ち合わせのことをサモンさんに伝える。カツミ君の大丈夫そうな様子もココチヨさんに伝えた方がいい、心配しているだろうから。そう判断してカツミ君達に別れを告げ立ち去る。
公園を出て、路地の入口に差し掛かった辺りでビー君が「ちょっと急いだほうがいいかもな」と駆け出した。
私も後を追いかけようと、足に力を入れたその時。

「えっ？」

誰かに腕を掴まれる感触。
恐る恐る振り返ると――

「サモンさん？」

――そこには走ったのか、少し呼吸を乱したサモンさんがいた。
カツミ君とリッカちゃんとコダックの姿はない。
何か用があって追いかけてきたのかもしれない、と私は彼女に尋ねようと口を開こうとする。けれども彼女は遮るように、私に向けて謎めいたことを言った。


「――――キミは、本当に同じなんだね」


同じ？　私が？　何……と？
思考がまとまらないうちに、サモンさんは黒い瞳を細くし、小声で続ける。

「ヨアケ・アサヒ……どうしてキミなんだ。どうして……」
「…………」

なんのことなのかさっぱり分からず唖然としていると、サモンさんは掴んだ手を緩め、それから私に向けて謝った。

「……いや、何でもない。ゴメン、変なこと言って引き留めて」
「え……あ……うーん、別にいいよ？」
「今のは単なる八つ当たりってことにしてもらいたい。いい？」
「いいよ」
「助かる。それじゃあ……今度こそさよならだ、アサヒ。出来るなら、キミの進む先に幸があるといいね」

そう彼女は……サモンさんはまるで、もう二度と私と会うことが無い風な言葉を残し、背を向ける。
一期一会って言葉はあるけれども、どうにも私は腑に落ちないでいた。
サモンさんの口ぶりが引っ掛かったのかもしれないし、わずかに見せた表情が気になったのかもしれない。
特に何故彼女は私を追いかけたのか、そこが一番知りたかった。
明日には忘れてしまうかもしれないこの邂逅だけど、この時の私はサモンさんのことが知りたくなってしまっていた。
だから私は、再会に繋がる望みを込め、声を上げてサモンさんに手を振った。

「サモンさん！　またね！」

彼女は一瞬驚いて振り向き、目を丸くする。それから「うん。また」と仕方なさげに小さく微笑んでくれた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「いけない、遅刻だ！」

全力で走ってたどり着いた【カフェエナジー】の扉を勢いよく開ける。カウンター席に座ってアイスコーヒー（グランブルマウンテンという名前らしい）を飲んでいたビー君が、呆れた様子で私を出迎える。

「遅いぞヨアケ！　俺だけ先に着いても意味ないだろ！」
「ゴメン、ちょっとね」
「ったく、ひやひやさせやがって。そういやお前の待ち合わせ相手はまだ来てないってココチヨさんが言っていたぞ」

ビー君が他のお客に配慮して名前を伏せる。＜エレメンツ＞“五属性”は有名だから、ね……そしてやっぱり忙しいんだろうなと思いながらビー君の隣の席に座ると、彼が「ココチヨさんから聞いた話だけど」と話を切り出した。
それはカツミ君についての話だった。

「カツミ、父親と姉が“闇隠し”にあって、その二人の帰りをずっと手持ちのポケモンと一緒に待っているんだとよ」
「待っているのは、カツミ君だけ……？」
「らしい。母親は生まれつき体の弱いカツミを置いてどっか行っちまったんだと。まあ、珍しい話ではないけどな」
「そう、なんだ」
「そうだ。よくある話だって済まされてしまうのが、この国の現状だ。まあだからこそ、その空気を無くすためにも俺たちは、出来ることを片っ端からやっていかないとな」
「だね……私たちはまだ、何も出来ていないのだから」
「それに、待たせる相手も出来ちまったからな」
「うん。頑張らないとね」

……待たせる側になること自体は珍しかったけど、待ってもらう約束は簡単に出来てしまった。でも、約束を交わした相手はいつまでも、いつまでも待っていてくれる可能性も残っているのは、私自身が何よりも分かっていた。だから「待っていて」って言葉は、言ったからにはちゃんと守らないといけない。気を引き締めないといけない。そう思った。
それはそれとして、気になることがあった。

「ところで……さっきから誰かに見られているような気がするのだけど……」
「ヨアケ、背後の足元」
「足元？」

促されるまま背後の足元を見ると、そこには黄色い頭にとんがった耳を二つつけたポケモンがこちらを見上げていた。
「わー、ピカチュ……ウ？」
ピカチュウにしてはなんか顔がこう、失礼だけど私が描いたような大雑把な感じがある。まじまじ眺めているとそのポケモンの足元の陰から、真っ黒い手が伸びた。その両手にはペンと用紙が握られている。
呆気に取られている私にビー君が説明してくれる。

「そいつ、ミミッキュだぞ。注文を取りに来たんだってさ」
「ミミッキュ……図鑑や写真で見たことはあったけど本物は初めて見た……可愛いな」

ビー君がアイスコーヒーのおかわりを頼み、私も何か頼もうか悩んでいると、新たなお客が店に入ってくる。無意識に入口の方へ顔を向けた。すると

「「あ」」

私と彼女の声が重なる。その声に彼女の頭の上の丸いピカチュウが驚く。ビー君もつられて彼女たちを視界にとらえ……目を逸らした。
その態度にピカチュウを頭の上に乗せた、赤毛の少女はむくれてビー君を指差し、声を荒げた。

「配達屋！　なんで目を逸らした！」
「…………」
「む、無視しないでよ！」
「……何だよ、＜シザークロス＞の赤毛。俺がここにいちゃ悪いのかよ」
「別に居てもいいけどさ……あと、あたしの名前は赤毛じゃないよ配達屋！」
「俺も配達屋が名前じゃないけどな」
「う……ぐぅ……」

言葉に詰まる少女が、私に視線で助けを求める。大人気ないビー君は置いておいて、彼女に助け舟を出す。

「その節はどうもー、改めまして、私はヨアケ・アサヒっていうんだ。よろしくね。貴方のお名前は？」
「……アプリコット、だよ。一応よろしく。呼びにくかったらアプリでいいよアサヒお姉さん」
「わかった。そういえばアプリちゃんは【エナジー】によく来るの？　私初めてでさ」
「あたしは、ここのウェイトレスのココチヨお姉さんに、この子の好物のパンケーキをよく取り寄せてもらっているんだ」
「へええ、ココチヨさんそういうサービスもしてくれるんだ」
「正直助かっているよ。この子こだわりが強くて、アローラ地方のパンケーキじゃないとダメなんだ……まあ、でも受け取りに来るたびにココチヨお姉さんのミミッキュの機嫌を損ねちゃうんだよね。ほらまた」

アプリちゃんに言われて気づく。さっきまで愛くるしく接客してくれていたミミッキュが、彼女の頭上のピカチュウに敵意のこもった視線を投げかけていた。ピカチュウはというと、あくびをしている。仲、悪いのね。
その光景を見てさっきのアプリちゃんとビー君を思い出したのは黙っておくことにした。

アプリちゃんが来客したお店の奥の方の階段をココチヨさんが下りてきた。彼女とピカチュウに挨拶した後、ココチヨさんが合図を送ってくれる。

「アサヒさんも色々ありがとうね！　相席の方が二階でお待ちですよ！」

その合図に小さく頷く。さっきからしかめ面のビー君に声をかけて、アプリちゃんにも挨拶する。

「分かりましたココチヨさん。じゃあ行こうかビー君。アプリちゃんまたね」
「う……うん。またねアサヒお姉さん……と、あんまりまた会いたくないけど、配達屋ビドーも、また会ったらその時は覚悟しておいてよね」

ビー君の名前、憶えていてくれたんだアプリちゃん。
名前を呼ばれ、それまで視線をそらしていた彼は、若干鋭い視線と低いトーンで彼女に返事をした。

「……覚悟するのはお前らの方だからな」

あまり見せない顔にたじろぐアプリちゃん。そんな彼女をよそに、ビー君はずんずんと階段を昇って行った。私も慌てて後を追いかけた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「やっぱり苦手なの？　アプリちゃんのこと」

階段を上り終えた辺りで、ヨアケが小声で訪ねてくる。微妙にずれた問いに、俺は冷静さを失わないように努力しつつ、むかむかした感情を言葉に込めた。

「俺はただ、どんな理由があっても、他人のポケモンを盗る奴らが嫌いなだけだ。それが無知で疑うことを知らないガキなら、なおさらだ」

言葉にして、俺自身があいつのことが嫌いだということに気づく。そうだ。苦手とか、そういうのを飛び越えている。

「ポケモンを奪われた側の俺と、奪う側のあいつら〈シザークロス〉とでは、けして相容れない。それだけ、それだけなんだ」
「ビー君……」
「ほら、切り替えていくぞ、ここだよな？　確か」
「うん……」

二階の廊下の突き当り、予約部屋と書かれた扉を開ける。
個室の中には、中ぐらいの丸いテーブルが一つと、木製の椅子が三つ並べられている。
その三つの席はヨアケと俺……そして既に腰かけている、布で目隠しをした茶髪の大男のものだろう。
俺達が腰かけたのを皮切りに、会話が始まる。

「ゴメンねトウさん。待たせちゃって」
「……大丈夫だ。それにしても久しいなアサヒ。それと、そちらの少年は初めまして、だろうか……俺はトウギリ。＜エレメンツ＞の“五属性”の、トウギリだ。呼び捨てで構わない。よろしく頼む」

――――＜エレメンツ＞“五属性”の一人。闘の属性を司る者、トウギリ。
草の属性を司るソテツとはまた違って、落ち着いた雰囲気を纏っている。目隠しをしていても、俺らを認識できるのは、波導使いだからできる芸当なのだろうか。トウギリには結構有名な二つ名があったが、何だったかな。思い出せない。
まあ、それはそれとして俺も名乗り返す。

「ビドーだ。少年じゃない、青年だ。こちらも呼び捨てで。よろしくお願いします」
「……これは、失礼した……」

縮こまるトウギリ。巨漢のわりに、物腰が低い。なんか、失礼かもしれないが一気に親しみやすさが湧いてきたぞ。
トウギリは気まずそうにメニューを取り出し、俺達に注文はあるかを尋ねる。ヨアケはあると答え、俺は既にアイスコーヒーを二杯飲んでいたので遠慮した。
呼び出しボタンを押したら、ミミッキュではなくココチヨさんが注文を取りに来る。
ヨアケは「モーモーミルク！！」と何故か元気よく頼んだ。トウギリはお冷（美味しい水）を頼もうとしてココチヨさんと、

「あんたねえ、せめてお茶くらい頼みなさいよ、トウ」
「水が……飲みたいのだが」
「お客さんにだけ頼ませるつもり？」
「む……じゃあ、ロズレイティーを頼む、ココ」
「承りました」

そんなやり取りをしていた。愛称で呼び合う二人に、ヨアケが「お？　おお？」と声を漏らしながら食いついていた。いや、お前もトウギリのこと愛称で呼んでいなかったか？
ココチヨさんが去って行ってから、ヨアケがトウギリに問い詰める。

「トウさん、ココチヨさんとはいったいどんなご関係で」
「ふむ……アサヒには話していなかったか……」
「話されてないですね、話されてないですね」
「……まあ、いわゆる……昔馴染みで、今現在は付き合っている」
「……きゃー」

口元を手で隠し、小さくはしゃぐヨアケ。こういうところは女だなあ。一人盛り上がるヨアケのテンションに俺は若干ついていけず、トウギリは照れながら頭を掻いていた。
一人だけ盛り上がってしまったことに気が付いたのか、ヨアケは話題を切り替える。

「失礼。そういえばトウさん。野望の方は進んでいる？」
「？　ヨアケ、トウギリの野望ってなんだ」
「ふふふ……それはねビー君。私の口から語るのは、ちょっと難しいので、トウさん、どうぞ」

話を振られたトウギリは、口元に笑みを浮かべた。それからまず一言、楽しそうに呟いた。

「波導弾、だ……俺は波導弾を放ってみたいんだ」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「……はい？」
「俺は、波導弾を俺自身の手で撃ってみたいと思っている……」
「『はどうだん』を？　ルカリオとかが使える、あの技を……ええ？」
「不純かもしれないが……俺は『はどうだん』を使うことを目標に波導使いを目指した」
「……結果は」
「まだだ。まだその域には達していない……」

しょんぼりとするトウギリをヨアケが励ます。俺はというと、そもそも人間が『はどうだん』を技として使える。という理屈がいまいち理解出来ていなかった。すると「……俺の考えを聞いてくれ」とトウギリは少し長い説明を始めた。

「……シンオウ地方の伝承にポケモンを結婚した者の話がある。それが出来たのは、人とポケモンが昔は大差ない存在だったから可能だったそうだ。その話を聞いて思ったことがある。ポケモン同士の技の遺伝や、人からポケモンへの技の伝授は出来るのは当たり前の認識になっているが、人自身も昔はポケモンと大差なかったのだから、技を繰り出していたのではないか？　と。ポケモンにはポケモンの生体エネルギーがあるから、技を繰り出せる、という理論がある。それはなんとなく分かる。分かってはいるのだが……だったら昔の人にも現代の人にも生体エネルギーはあるのではないだろうか、というのが俺の疑問だ。その疑問を抱くようになったのが波導だ。波導の力は、かなりの修業が必要だが、操ることが出来る。そう、使えるんだ……ポケモンが使える力を、人の手でも」

確かに、人がポケモンに教える教え技があるのに、人にはその技が使えないのはさほど気に留めてはいなかったが謎だった。ポケモンにだけ技を打てるエネルギーを持っている、という説明にも納得だ。だからこそ、ポケモンも人も使える波導の力ってやつにトウギリが入れ込むのも分からなくはない、のだが……それでも疑問は残る。

「トウギリ。アンタはそれを使って、どうしたいんだ？　そこがいまいちよくわからないんだが。まさかポケモンの隣で戦いたい、とかか？」
「半分正解だ。だがそれは波導の力がなくてもやろうと思えば出来ることだ……そうだろう？」

そう言われて、俺は言葉に詰まってしまった。返答に困っていたらタイミングよくココチヨさんが飲み物を持ってきてくれた。

「まーた波導弾の話？　目指すのもいいけど、あんまり波導を使い過ぎないでよね。ただでさえ無茶するんだから、過労で死なないでよね」
「それでも……鍛錬を怠ることはできない」
「あっそ。それより、しなきゃいけない話はしたの？」
「……そうだな、つい喋り過ぎた」
「まったく。ゴメンなさいねアサヒさん、ビドーさん。それじゃあごゆっくり」

色々と思う所は残るが、ココチヨさんによる軌道修正を終えた俺たちは、ようやく本題に移る。
貸し部屋に関してトウギリは「アサヒ自身の拠点を持つことには賛成だ」と快く保証人を引き受けた。それからヨアケが言いづらそうに＜スバルポケモン研究センター＞でのやりとりで、ヨアケの“闇隠し”前後の記憶が抜け落ちていることと＜エレメンツ＞がその情報を表に出そうとしなかったことを話してしまったことを謝った。
そのことを聞いたトウギリは、腕を組み静かに唸った後「……過ぎたことは仕方がない、か」
とこぼした。

「あとトウさん、私とユウヅキが過去に遺跡について調べていた……らしいことも＜国際警察＞に情報が伝わってしまっているみたい……」
「情報を半端に伏せようとしたこちら側にも非がある……それに憶測の域をでない情報には変わりない。だからこそ俺たちはその情報を公開しないと決めた……あまり深く気にするな」
「はい……」
「……それと」
「それと？」
「これは俺の考えなのだが……お前と遺跡についての関係性を＜ダスク＞には明かさない方がいい」

突然出てきた単語に、俺とヨアケは顔を合わせる。それからヨアケがトウギリに理由の説明を求めた。

「＜ダスク＞って、ソテツ師匠も言っていた最近密猟者がよく所属しているという、グループ名だよね……どうして？」
「……お前たちが接触した＜ダスク＞のハジメという青年。ソテツから話を聞く限りだが、救国願望を持っていそうだと俺は感じた。ハジメを含め、今までの＜ダスク＞を名乗った密猟者もヒンメルの国民ばかりだった。もし＜ダスク＞のメンバーが同じような願いを強く持ち合わせているというのなら……アサヒ、お前の存在が彼らの抱えている感情を爆発させる引き金になるかもしれない」

そのトウギリの言葉で場が静まり返る。
暫しの沈黙の間に俺は……ハジメのこともだが、今朝の霊園での光景を思い出していた。
チギヨとユーリィはともかく、黒装束の彼ら。カツミとリッカ。サモンは分からないが、ココチヨさん。
彼らがヨアケの素性を知ったら、どう思うのだろうか。あの石碑を蹴ったやり場のない感情は、どうなってしまうのだろうか。
俺は、俺が例外よりだということを自覚していなかったのかもしれない……ヨアケの立場の危うさを、甘く見ていたのかもしれない。
だからこそアキラ君は、混乱を避ける意味でも＜エレメンツ＞がヨアケを守っているといったのだろう。
下を向き、押し黙るヨアケに、トウギリが謝る。

「……言い過ぎた。すまん」
「いや、大丈夫です」
「……ついでに伝えておきたいことがもう一つ。今まで捕まえた密猟者たちは“サク”という名前の人物を中心に＜ダスク＞が成り立っている、という情報しか引き出せていない。まだまだ情報が揃っていない中での憶測で不安にさせて申し訳ないが……気を付けてほしい」
「……うん。忠告と心配、ありがとうございます」

彼女はその言葉だけは、絞り出した。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「さて……デイジーの調査はまだ終わっていない。彼女も多忙だからな……終わり次第お前たちに連絡すると言っていた……」
「了解です。デイちゃんにありがとうと伝えておいてください。トウさん」
「伝えておこう」

冷めたお茶に口をつけるトウさん。ずっと私とビー君を見ていた彼の布越しの視線がそれたその時、私は何故かほっとしてしまった。安堵とは違うのだけれど、なんだか気が張り詰めていたのだろう。私もモーモーミルクに口につける。ほのかなすっきりとした甘さに、心が安らぐ。
その間ビー君は、トウさんの方をじっと見ていた。何か思う所があったのだと思う。
暫しの休憩の後トウさんは、話の締めに私に確認を取った。

「アサヒ。お前はヤミナベ・ユウヅキを捕まえるために追う。それで本当にいいのだな」

私が指名手配となった彼を捕まえるために動くことは、ソテツ師匠にも伝えていた。トウさんが今一度確認を取るのは、＜エレメンツ＞もユウヅキを表立って捕まえに動いていいのか。という確認もあった。

今まではグレーゾーンだった。
私とユウヅキには“闇隠し”に関わっている疑いこそあれ、決定的な証拠がなかった。私は当時の記憶がなく、ユウヅキは行方不明。判断のしようがなかった＜エレメンツ＞は、私たちの存在を公表せずにグレーのまま……あやふやのままで見逃してくれていた。ユウヅキが、＜国際警察＞に“闇隠し”の容疑者にされるまでは。
まだ、断定はできる状態ではないけれども、＜国際警察＞が動く以上は＜エレメンツ＞もいつまでも動かないわけにはいかない。そういった意味でもユウヅキを黒に近い者として本格的に捕まえるために動くことを「本当にいいのか」と問いかけてくれたのだろう。
他に選択肢はないとはいえ、戻れない道に率先して進もうとする私を気にかけてくれたのだと思う。トウさんはそういう人だ。

「いいよ。私はずっと、貴方たちに責任を取りたかったから。自分の手でケリをつける可能性を残してもらえるだけでも、とてもありがたいと思っている」
「……ヨアケ。お前だけ、じゃないだろ」

ビー君が呆れた様子で、付け加えてくれた。

「やっぱり、これはお前とヤミナベだけの問題じゃねーよ。俺たちヒンメル地方の人間も、それ以外も含めた問題だ。そりゃ責任はお前らにあるのかもしれない。でもそうじゃないっていうか、ああもううまく言えねー……とにかく、お前がヤミナベを捕まえるんじゃない。お前の手でケリをつけるんじゃない。俺も、＜エレメンツ＞も＜国際警察＞も、とにかく全員でなんとかするんだよ。一人で責任取ろうと空回るな」

彼はリオルの入ったモンスターボールを私に突き出す。ボールの中のリオルとビー君の視線が私に向けられる。ビー君は私の手持ちを見るように促してから、言った。

「俺たちを忘れるな」

その彼の言葉で、私が一人じゃないことを思い出す。思わず手元に私のボールをよせる。ドル君たちが、特にリバくんが心配そうにこちらを見上げてくれていた。
いや全部が全部忘れていたわけじゃないのだけれど、確かに私が責任を取らないと、となっていた。一人で突っ走っていた。皆に心配をかけていた。
せっかくタッグを組んだのにいきなりこれじゃ、そりゃ呆れもするよね。

「ありがと」

一人じゃないと気づかせてくれたビー君に感謝を告げ、私はトウさんに向き直る。
やり取りを見ていたトウさんがふっと微笑んだ。

「――――たしかに俺たちの問題でもあるな。まあ、もとからお前ら丸投げするつもりは毛頭ない。だからこういった言い方も変だが、力を合わせていこう。＜エレメンツ＞は、少なくとも俺はお前たちに協力を惜しまない」
「……はい、お願いします！」
「頼む、トウギリ」
「ああ……頼まれた」

――こうして私たちは、以前とはちょっと変化した協力関係を結ぶこととなった。
改めて結ばれた彼らとの、トウさんとの協力関係は、とても頼もしかった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


トウギリたちとの協力を得られることになった後、ヨアケがふと思い出したように俺に話を振った。

「そういえばビー君は、波紋ポケモンのリオルが手持ちにいるよね、現役の波導使いのトウさんになにかアドバイス貰っておいたら？」
「ほう。ビドーはリオルのトレーナーなのか……」

やけに食いついてくるトウギリ。波導使いの性なのだろうか。
リオルもその話に興味があるのか、勝手にボールから出てくる。トウギリもモンスターボールから、リオルより一回り成長した青い毛並みの凛々しいポケモン、ルカリオを出した。

「これが、ルカリオ……リオルの進化系……」

俺もリオルも思わずルカリオに見とれてしまう。俺はトウギリに思い切って、ある相談を投げかけてみた。

「トウギリ。リオルが進化しやすい条件ってあるのか？」
「……基本は懐かせることだな。信頼を得られた状態で日中に経験を積むと進化すると言われている。夜間は進化できないのが注意点くらいだが……」
「……そうか。やっぱり信頼関係、か」
「お前のリオルはよく鍛えられているし……懐いているとは思うのだが、伸び悩んでいるようだな」
「ああ。リオルとの信頼関係をもっと積み重ねたいと思っている」

リオルの方を向くと目が合う。リオルは目を逸らさずこちらを見てくれていた。
俺の悩みに、トウギリが意外な提案をする。

「ふむ……それなら、波導使いになってみないか？」
「波導使いに、俺が……？」
「いやなに。本格的に目指せとは言わん。資質があるかもわからない。ただリオルは感情を込めた波紋を出すことができる。それを読み取れるようになれたら、少しは信頼関係とやらの近道になるのではないかと思ったのだが……残念ながら、今はじっくりと教えるには時間が足りないな」

つられて視線を壁かけ時計にむける。トウギリの言う通り、結構時間が経ってもう夕時に差し掛かっていた。

「また機会を作ってレクチャーする。連絡先を交換しておこう」
「いいのか？　忙しいんじゃねーか？」
「好意に甘えていいと思うよビー君。トウさんも教えたいみたいだし」

ヨアケがそう言うと、トウギリは「そういうことだ」と心底楽しそうにしていた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「波導の特徴を一つだけ伝えておこう」

目隠し布に手をかけるトウギリ。その時、俺はようやくトウギリの二つ名を思い出す。

「波導とは、あらゆるものが持つ、エネルギーの波だ。人間も、ポケモンも、その辺の砂利でさえも、すべてが常に目に見えない波導エネルギーを発している。波は振動し、その力は様々なモノに伝達する。波がぶつかり合い、形が、流れが生まれる。たとえるなら……川の流れを辿っていくと、水源に出るだろう？　水源が波導を発しているモノだとしよう。川がそのモノの放つ波導の痕跡とすれば――――『波導の流れを見れば、遠くの人物やポケモンが何処にいるのか、またどんな状況にいるかが分かる“遠視”が出来る』ということだ」
「いわゆる“千里眼”か」

外された目隠しの下から、水色の瞳が姿を現す。その視線は俺らが見ている世界以外を見ている。そんな雰囲気を感じる彼のその目は“千里眼”と呼ばれていた。

「“千里眼”っていう異名を聞くと私の昔住んでいたところの近くの町のジムリーダーを思い出すなあ。接点なかったけれど」
「一度でいいからお目にかかりたいものだ……と、ココが気にかけていたカツミとリッカが何処にいるか捜しておくか」

とても軽いノリで遠視を始めようとするトウギリに思わず聞いてしまう。

「出来るのか？」
「可能だ。たいていの生き物は違う波導をもっている。俺が同じ波導を持った者同士、というのをまだ見たことがないだけでもあるが。だからこそ、一度その人やポケモンの波導を覚えてしまえば、ある程度の距離までなら探知することはできる。それに……」
「それに？」
「……俺は他人より波導を見やすいからな」

二人とは面識があるから、大丈夫だ。とはぐらかすようにトウギリは穏やかな面持ちで言った。気にしないようにしたが、気になる言動だった。何かはあるのだろう。でも今俺が詮索していい問題ではないのかもしれない、とも思った。

「ルカリオ、手伝ってくれ」

トウギリが片膝をつき、ルカリオが彼の肩に手を当てる。おそらく、ルカリオがトウギリに波導のサポートをしているのだろう。リオルがその様子に見とれていた。俺には見えない何かが、見えていたのかもしれない。

俺にもいずれ、お前の見る景色が見えるようになれるのだろうか。
いや、見てみたいだな。見えるようになりたい。
そうしたら、隣に立てるような、そんな気がするからな。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


カツミ君とリッカちゃんの行方をルカリオと波導で捜していたトウさんが、顔を
しかめた。それから立ち上がると、「すまない、ちょっと行ってくる」と部屋から出ていこうとする。
慌てて追いかけ、様子がおかしいので何が見えたのか、聞いてみる。

「どうしたの？」
「いや……リッカはこちらに歩いて来ているようなのだが、カツミが……霊園にいるようだ。迎えに行ってくる」

霊園という言葉で、勘違いかもしれないけど嫌な予感がして、問い詰めてしまう。

「本当にそれだけなの？」
「…………見知らぬ男と一緒にいる。口論になっている様子はない。知り合いなのかもしれないが……何とも言えない」

知り合いにしては、なんで夕方の霊園にいるのだろうか。若干の不安が残ってしまう。
遅れて廊下をついてくるビー君がトウさんに訊ねる。

「その男の特徴、分かるか？」
「だいたいは。黒いシャツに、丸いサングラスをかけていて、金髪で、前髪が……これはリーゼントなのか？」

リーゼントっぽい金髪と丸いサングラスというインパクトのある外見で、私は真っ先に彼を思い出す。ビー君もリオルも同じ人物を思い浮かべていた。

「ハジメ君だ！」
「あいつ……！！」

私たちはトウさんを追い抜いて階段を下りる。一階で談笑していたココチヨさんとミミッキュ、アプリちゃんとピカチュウが驚いた顔で駆け下り来た私たちを見る。

「ちょ、ちょちょ、どうしたのアサヒさん？！」
「ココチヨさん！　カツミ君が、カツミ君が男の人と霊園にいるみたいなの」

それだけ言うと、ココチヨさんはトウさんの波導の力でカツミ君の居場所を探知したことを察してくれる。

「ミミッキュ、留守番お願い。アサヒさん、ビドーさん。あたしも行くわ」

ココチヨさんに私たちは小さく頷いてから、一緒に【カフェエナジー】を後にした。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ちょっと前。リッちゃんとコックとオレは、また霊園にやってきていたんだ。
誤解しないでほしいんだけど、また石碑をケリにきたわけじゃないよ！　なんていうか、考え事をしていたんだ。ココ姉ちゃんとまた言い争いたくなくって、上手いこといかないかなって。
いや、本当はちょっとだけココ姉ちゃんのところに帰りにくかったのもあるけどね。
でも考え事をしていると、頭痛がしているときのコックみたくしぶい顔になっちゃうんだよな。うんうんと唸っていたら、リッちゃんがぽつりと言った。

「カッちゃん。わたしはココ姉ちゃんの言うこともわかるかも」

思わず出かける声をぐっと飲みこんでリッちゃんの言葉の続きを待つ。
リッちゃんは、コックを抱きながらいつもは言わない弱音を吐いた。

「わたしのお兄ちゃん。最近帰りが遅いんだ。夜遅くに帰ってくることが多くて、眠いのを我慢しながら待つんだけど……待つのは嫌いじゃないし、寂しいわけじゃ、ないんだけど……たまにね、たまに疲れちゃうんだ。カッちゃんはそういうことってない？」

待つことが疲れる。かー……。
そういうのはオレにはよくわからなかった。アサヒ姉ちゃんに「待ってて」って言われてもちっともしんどいなんて思わなかったし。
でもそれは、オレが分からないだけなのかもしれない。リッちゃんやココ姉ちゃんが分かるっていうのなら、そういう考えの人がいるのも当たり前なのかも。
なんだかなーと思うけど、朝のあいつらもあいつらなりの考えがあるってことで、良いんだよね？
……ってことをリッちゃんにまとめて伝えようとしていたら、リッちゃんがばつが悪そうにオレの後ろを見ていた。
つられて振り向くと、そこには面白い髪型をした、丸いグラサンの人がいた。リッちゃんがその人の名前を呼ぶ。

「は、ハジメ兄ちゃん……珍しいね」
「たまたまお前たちを見かけたからな……もう夕方だ。二人ともどうしてこんなところにいるのだろうか」

このグラサンの兄ちゃん、うわさのリッちゃんの兄ちゃんだったのか！　って、びっくりしていたら、事情を聴かれた。
隠すことでもなかったから、いっそもやもやしていること、正直に話してみることにした。

オレは父さんたちがいつでも戻ってきていいように、いつも家を綺麗にして待っているのに、全身黒い服を着た人たちは、まだ帰って来ない人たちのお墓を作って、帰る場所を無くしちゃっていることにもやもやしたこと。いろんな考え方はあってもいいはずなのに、オレは何故か石碑を蹴っちゃっていたこと。
ぼろぼろと、ぽろぽろと、言葉が出ていく。自分の気持ちが片づけられていく気がした。

「オレ、待つのをやめるの、嫌だったんだなあ……」

オレのもやもやを受け止めてくれたハジメ兄ちゃんは。リッちゃんに先に家に帰るように言った。リッちゃんは静かに意図を組んで、何も文句を言わずに帰って行った。
リッちゃんの姿が小さくなったころ、ハジメ兄ちゃんはオレに言ってくれた。
手を差し伸べて、オレを誘ってくれた。

「みんなのことを今でも帰ってくることを信じて、救出するために力を合わせている人の集まりがある。待つのをやめたくないのなら、一緒に迎えにいかないか」

そう言われてオレは初めて――――――ずっと、その言葉をずっと、かけてもらいたかったような、そんな気がしたんだ。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


路地を走る私とビー君とリオルとココチヨさんの後に、何故かアプリちゃんがピカチュウと共に来ていた。

「お前もついてくるのか？」
「ココチヨお姉さんには散々お世話になっているからね。少しぐらい恩返ししたいし……先に行っているよ！」

邪険に扱うビー君にそっぽを向きながら、アプリちゃんとピカチュウは小柄な体で私たちの前を駆けていく。義賊団に入っているだけはあって、速い。ピカチュウも丸い体なのに素早い。
アプリちゃんを見失った頃、裏口から外に出て別ルートを通っていたトウさんと合流する。

「ココ！　ハジメという男に心当たりはあるか？」
「ハジメさんって、リッカちゃんのお兄さんよ！　もしかしてカツミ君といるのってハジメさんなの？　もう、驚かせないでよトウ！」

意外な関係が明らかになって私とビー君は驚く。リッカちゃんのお兄さんだったなんて。
でも私たちが走っているのは、ハジメ君が怪しい男の人だからって理由だけではなかった。もっと違う理由もあった。
トウさんが苦々しく今走っているわけをココチヨさんに話す。

「そのハジメがつい最近密猟をしようとしていた……無関係の女性を騙して巻き込んで」
「え、えええ？」

戸惑うココチヨさんに、畳みかけるようにトウさんは冷たい事情を突きつける。

「ココ。俺は……＜自警団エレメンツ＞として、ハジメを捕まえなければいけない」
「そんな――――！？　ちょっと待って。そんなの駄目よ！　リッカちゃんが取り残されてしまうわ！　よく考えてみてよ！」
「残念ながら、考える時間は無いようだ……」

トウさんのつぶやきと共に前方の路地裏に五つの影をとらえる。カツミ君とコダックのコックとアプリちゃんとピカチュウ。そして彼らと会話していた……ハジメ君。
カツミ君が大勢で来た私たちに驚きの声を上げる。

「ココ姉ちゃん！　そんな大勢でどうしたの？　この赤毛の子とピカチュウもオレを捜していたみたいだし、トウ兄ちゃんまでいるし……何かあったの？」
「カツミ……俺はハジメに用がある。コックとともに【エナジー】に戻っていてくれないか？」
「！　わかった、トウ兄ちゃん」

トウさんの言葉を聞いたカツミ君とコダックが私たちの方へ歩く。すれ違いざまにココチヨさんはカツミ君に一声かける。

「用事が終わったらリッカちゃんも呼んで夕飯食べよ。おにぎりいっぱい握るから」
「……やった、おにぎり！　なるべく早く帰ってきてね！」
「ええ！」

遠ざかるカツミ君に、先程までの動揺していたことを微塵にも見せずに手を振るココチヨさん。
カツミ君もココチヨさんもお互い色々思う所もあるのだけれども、頑張って水に流そうとしている気がした。

「さて……オレは＜エレメンツ＞“五属性”のトウギリだ。ハジメ、未遂とはいえ密猟は密猟だ。一度一緒に来てもらってもいいか」

その場にいるほぼ全員の視線がハジメ君に集まる。ハジメ君は私たちを見回した後、はっきりとした声で拒否をした。

「断る」
「もうお前の波導は憶えた……たとえ今逃れても、いつでも追い詰めることは可能だ。それでもか」
「それでもだ。それでも俺は、逃げ延びてみせる」
「……リッカを残してか」
「……そういうのなら、見逃してくれはしないだろうか。俺とリッカを引きはがさないでくれないだろうか」
「…………」
「分かってはいる。貴方たちの立場ではそれが出来ないということぐらいは分かっている――――だから、俺たちみたいな輩が必要なのだろうな」

ハジメ君の言っている「俺たち」というのは、恐らく彼の所属している＜ダスク＞という集団のことなのだろう。
矛盾だらけになってしまっている＜自警団エレメンツ＞とは別ベクトルで動く＜ダスク＞。彼らは、この国にどういった作用をもたらすのかは分からない。けれども、”闇隠し”で疲弊しきったこの国の現状を変えたい彼の思いは伝わってきた。
トウさんたち＜エレメンツ＞の立場も理解してはいるけれど、私の立ち位置だと、本当にこのままハジメ君を捕まえていいのだろうか。ためらいを隠し切れない。

緊迫した空気の中、真っ先に動いたのはアプリちゃんだった。

「ごめん……ライカ！！　『１０まんボルト』っ！！」

彼女はピカチュウの名前を呼び、――――ハジメ君を護るように技を指示した。
弾ける稲妻が道路のタイルを砕き、土煙を上げさせる。

「走って！」

アプリちゃんはハジメ君の手を引っ張り、土煙を突っ切って私たちをかいくぐる。思わぬ正面突破をされ驚いてしまう。
咄嗟にビー君がリオルと追走し始める。迷いなく走るビー君を慌てて私たちは追いかけた。


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なんなんだ、あいつは！　ココチヨさんに協力したいとか言って置いて、ハジメの野郎を逃がすとか、何考えているんだ、あの赤毛……！
入り組んだ路地を奔走する俺たち。徐々に距離を引きはがされていくことに焦燥を覚える。大通りまで逃げられたら、この人混みの多い時間帯では見失ってしまう。いくらトウギリが追跡できると言い切っても、ここで逃がす気はさらさらなかった。
密猟の件ではアキラさんには、彼女を利用したことでハジメを責めるなと言われた。そのことは腑に落ちないけど割り切ってはいる。リオルを人質にしたことの恨みもある。けど、それは別だ。
ここでハジメを逃がしたらリッカはどうなる？
そりゃあ、捕まったら家に一人残すことになるのかもしれない。
だが、ここで逃げたところでずるずると逃げ続ける羽目になるんじゃないか？　それこそリッカを取り残すことになるんじゃねえのか？

脇にゴミ箱が並べられた長い一本道に差し掛かる。この通りは曲道までが遠い。仕掛けるのならここだ。
息切れしてきたのどに無理やり空気を吸い込んで、柄にもなく腹の底から絞り出す声で、隣を走るリオルに技の指示を出した。

「リオルっ！！　『でんこうせっか』あっ！！」
「ライカ！　『アイアンテール』でゴミ箱を弾き飛ばして！」

ピカチュウの鋼をまとった尻尾で、ゴミ箱がこちらへまっすぐ打ち出される。左右には逃げられない。なら……！

「スライディング！」

リオルとふたりでスライディングをして、かわす。
再び走る姿勢に入ったリオルがぐんぐんとハジメとの距離を詰めてもう少しのところまで迫った！
あと少し、あともう少し……だった。
ハジメはモンスターボールから新たなポケモンを出すまでは。
……俺とリオルはそのポケモンを見た瞬間動けなくなった。
そいつは、その”黄色いスカーフ”を身に着けた水色のあわがえるポケモンは――――

「マツ！　ケロムースで足止めしてくれ！」

――――ケロマツのマツ。俺たちがスカーフを届け、見送った相手だった。

ケロマツはこちらに気づきながらもハジメの指示に従いケロムースと呼ばれる粘着質の泡でリオルと俺の脚を止める。
ケロマツは振り返らない。黄色いスカーフをはためかせながら、新しい主人と一緒に駆けていった……俺とリオルはその場から動けなかった。ただただ、あいつらの背中が見えなくなるまで見ていることしかできなかった。


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なんとかビドーとかいう彼と、彼の手持ちのリオルまいて大通りの手前まで来ることに成功する。これもマツの功労があってこそだろう。

「よくやった、マツ」
「ケロムース凄いね、マツ！」

はしゃぐ＜義賊団シザークロス＞の少女とピカチュウ。考えてみれば巻き込む形になってしまった……。
一言礼を言うと、少女は「どういたしまして！」とはにかんだ。
＜自警団エレメンツ＞のトウギリを敵に回してしまったことに自覚はないのだろうかこの少女は。
気を取り直して大通りに入ろうとした時――――近くの壁に矢文が突き刺さる。

「な、なに新手……？」

大まかな射出地点を見て、フードを被ったポケモンとトレーナーのボブカットの彼女を確認してから、戸惑う少女の言葉を否定する。

「いや、味方だ。このまま大通りに入るぞ」

文の中身を握りしめ、少女たちと一緒に大通りの人の流れに身を潜めた。


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「む……大通りに入られたか。今は波導が入り乱れて、これ以上は難しいか……」

トウさんがルカリオと一緒に波導の流れを見て、呟く。路地裏でハジメ君たちを見失った私たちはトウさんの指示で待機。彼の遠視で状況を探っていた。その言葉を聞いたココチヨさんはどこか緊張が解かれたような、でも複雑そうな表情を浮かべる。それからトウさんへ謝った。

「ごめん、トウ。足引っ張っちゃったよね……」
「いいんだココ。今回こうしてハジメと接触出来た。それだけで十分だ」
「やっぱり、捕まえるの？」
「捕まえなければいけないとは言ったが、すぐにとは言ってはいない。いくつか気になる点もあるから――――泳がせようと思う。事はハジメ一人を捕まえても解決しない。そんな気がするからな。上手くいけばだが……ハジメの足跡を追えば、彼の後ろにいる＜ダスク＞の中心人物らしき者、サクにたどり着けるかもしれない。彼には悪いが、その間リッカのことは頼めるか、ココ」
「そんな頼み方しなくてもいいわよ。でもフォローがいつまでも効果あるとは思わないでね」
「助かる」

トウさんの決定とココチヨさんのフォローに、つい私まで安堵してしまう。それから、迷いだらけの自分に、割り切れていない自分にもどかしさを感じていた。ダメだな。しっかりしないと。
そんな私にココチヨさんが小声で話しかけてくる。

「アサヒさん、躊躇ってくれてありがとうね」

はげましなのだろうか……？　真意を測りかねて、思わず顔を暗くしてしまう。

「……私、やっぱりお礼を言われるようなことしてないですよ」
「それでもあたしは嬉しかったの。アサヒさん、＜エレメンツ＞よりの人だから、容赦ない人だったらどうしようって思っていたから……優しそうな人で良かった」
「……私のこと、知っていたんですかココチヨさん？」

問いかけるとココチヨさんはウィンクをして、それから私の背中を軽く叩く。

「ココでいいわ。トウから聞いていたの、貴方のこと。っと、こっちはもういいから、それよりビドーさんとリオルを迎えに行ってあげて！」
「え、あ、うん」
「じゃあ、あたしも戻らなきゃいけないから、またのご来店をお待ちしております。気軽に来てね！」
「俺もいい加減＜エレメンツ＞に戻る……またな……」
「はい、また……！」

営業スマイルのココチヨ……ココさんに背中を押され、私はトウさんにビー君の居場所を聞いてから、彼の元へ走った。


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長い一本道の真ん中に、泡まみれのビー君とリオルが座り込んでいた。うつむく彼を、リオルがじっと見ている。心配になって声をかけようとすると、ビー君が何か言っていた。

「……なんでなんだよ」
「ビー君……大丈夫？」

ミラーシェードを外してそれでもうつむく彼に、ハンカチを差し出す。黙って受け取り、泡をふき取るビー君。彼は息を長く吐き出した後、予想外の言葉を口にする。

「ヨアケ、黄色いスカーフのケロマツが……マツがハジメの手持ちになっていた」
「！」

たしかその子は、＜シザークロス＞の皆さんに、信用できる新しい親へと届けてもらうと託したポケモンの一体だった。そういうことなら、アプリちゃんが王都にいたのも納得できる。つまりは――

「つまり……ハジメ君が、＜シザークロス＞の皆さんにとって信頼できるトレーナーってことなのかな」
「そういうこと、なんだろうな。アイツらは、密猟者でもさじ加減でお構いなしってことか」
「さじ加減はそうだろうけど、私もそんな悪い人ではないと思うよ、ハジメ君は。それに未遂だったじゃない」
「未遂でも、どんな善人だろうが……何か気に入らねえんだよ」

あえて口には出さなかったけど、それは良くも悪くもビー君にとってハジメ君が気になっているということじゃないかなと、思った。たとえそれが敵意だとしても。

「けっ、今度会った時こそとっちめてやる……その時は協力してくれ、ヨアケ」
「……うん」

向けられる視線に、思う。
どうして、ビー君は私に、ハジメ君やアプリちゃんへ向ける敵意ではなく、静かで穏やかな目を向けてくるのだろう。
どうして彼は私をはげましてくれたのだろう。
ううん。たとえビー君が力を貸してくれるのがどんな理由だとしても、私はビー君に力を貸すことは変わらない。

「トウさんもココさんもそれぞれの場所に戻るって……私たちも、帰ろう？」

私はリオルの頭を撫で、ビー君に手を差し伸べる。
躊躇う彼の手を握り、立たせた。


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すっかり日が暮れ、夜風が気持ちの良い門の前、＜エレメンツ＞本部に戻ろうとしていた俺は違和感を抱いていた。

（……………………おかしい）

人混みに紛れるまでは確かにしっかりと捉えていた。多数の波導が重なり合って、探知できなくなるのは仕方がない……けど、人の波から外れたらまた見つけることは出来るはず。現にあの赤毛の少女は見つけることができた。しかし、少女と別れたであろうハジメに関しては、見つけることは出来なかった。

（ハジメの波導が……消えた？）

波導が消える、ということは波導を発することができないという状態に陥るということだ。
しかし、その可能性は低いように思えた。それよりも『テレポート』などの移動技で王都から外に出たと考えるべきなのか……。

（消えた波導……何かが……ひっかかるな）

背にした夜の街並みは明るく道を照らし、影を落とす。
ざわめく波導の中、変わらずにいつもの場所にいるココの存在を想った後、帰路についた。


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次の日の朝早く。
ココ姉ちゃんのカフェからは結構離れた場所にある家の前にオレは来ていた。コックや他のみんなは今ボールの中にいる。隣にいないけど、ちゃんと一緒だ。

なんでこんな朝早くにこんな知らない家の前にいるのかというと、リッちゃんの兄ちゃん、ハジメ兄ちゃんと待ち合わせをしているから。
さっそく中に入ろうとすると……なぜか家の中からココ姉ちゃんが出てきた。

「カツミ君？　朝早くにこんなところでどうしたの」
「ココ姉ちゃん！？　え、えーと昨日はおにぎりありがと！　美味しかった！」
「いえいえ。で、それを言いに来たわけじゃないわよね。ここに何か用があるの？　ここは空き家だけど」

まずい、ここに来るのは内緒ってハジメ兄ちゃんに言われていたのに。よりにもよってココ姉ちゃんに見つかるとは。
必死に言葉を探して、話をそらす。

「ココ姉ちゃんこそどうしてここに？」
「お掃除しているのよ。今日はこの家の番。言ってなかったっけ？」
「あー」

そういえば、前に聞いたことがあった。”闇隠し”で帰って来ない人のお家を、定期的に掃除しているグループにココ姉ちゃんが入っていることを。確か、人の住んでいない家は、手入れされてない家はもろくなりやすいって。
だからお掃除しているんだって。
みんなが、いつ帰ってきてもいいように。

「……カツミ君、もしかして誰かと約束してここに来たの？」
「…………」

ココ姉ちゃんが、限りなく近いところをついてくる。困って黙り込んでいると、家の奥から、誰か歩いて来た。

「ココチヨさん。カツミは俺が呼んだ。だからここへ来たのだろう」
「”来たのだろう”じゃないわよ、ハジメさん……」

やってきたのはリッちゃんとおんなじ金色の髪で変な髪型の、ハジメ兄ちゃんだった。

「ハジメ兄ちゃん……！」
「よく来てくれたカツミ。そしてよく口外しないという約束を守ってくれた」
「危なかったけどね」
「セーフの範囲内だ。さあ、こんなところに突っ立っているのも疲れただろう。俺の家ではないが、上がるといい」

ハジメ兄ちゃんに促されるままに、薄暗い廊下を奥へ進もうとする。
ココ姉ちゃんがオレの手を握る。ちらりと顔を見上げると、緊張したココ姉ちゃんの表情が見えた。

「カツミ君、あたしの手、離さないでね」
「あ……うん」

ココ姉ちゃんの手に、力が入る。オレもぎゅっと握り返した。


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扉を開けた先の、リビングらしき空間に、緑の髪で白いひらひらの服を着たポケモンと、４人の人がいた。
そのうちの柱に寄りかかっている一人は見知った人物だった。

「新顔候補……キミだったか、カツミ」
「サモンさんだ！」

茶色のボブカットのサモンさんはいつもの黄色と白のパーカーを着ていた。
にしても新顔ってなんの新顔なんだ？　疑問に思っていると、ハジメ兄ちゃんがサモンさんにお礼を言っていた。

「昨日は貴方とジュナイパーに助けられた。礼を言うサモン」
「いいよ、こういう時の保険がボクとあの子だから。それよりキミが珍しいね、誰かをこの集団に呼ぶだなんて」

集団、秘密結社か何かなの？　お掃除プロジェクトは仮の姿とか？

「……ガキのくせになかなか鋭い」

椅子の傍に立っている片眼を前髪で隠した短い銀髪の、赤いつり目の姉ちゃんが俺に向けて呟いた。

「え、なにこれ読心術？」
「サーナイトのテレパシー能力だってば。いちいち騒ぐなガキ」

サーナイト、っていうんだ。あのひらひらのポケモン。

「……テレパシー！　すっげー！」
「だからあ、大声だすなって言っているのに！」
「そういうメイさんの方が声大きいよ」

思わずはしゃいでしまったオレをかばうように言ってくれたのは、オレより濃い目のピンクの髪のショートカットの姉ちゃんだった。銀髪のメイ姉ちゃんがキッとにらむのをスルーしてピンク髪の姉ちゃんはこちらによってくる。それからしゃがんで俺と目を合わせてくれた。

「カツミ君だっけ。私はユーリィ。よろしくね」
「よろしくっ。ユーリィ姉ちゃん。オレ掃除なら得意だよ、まかせて」
「頼もしいね。けど掃除はちょっと待っていてね。その前にやることがあるから」


やることって？　と疑問に思った時、一人、一人、また一人と壁時計の下にいる最後の四人目に目を向ける。黒い髪で、青いサングラスをかけたその兄ちゃんの方へ、注目が集まっていく。
サーナイトが寄り添うように、黒髪の兄ちゃんの脇に立つ。

「それではサク。始めてくれ」

ハジメ兄ちゃんに促された黒髪のサク兄ちゃんは、周りの注目を物怖じせずに話し始めた。

「……これより、＜ダスク＞の集会を始めさせていただく。今回は”体験”の方もいるので、まず、＜ダスク＞の活動理念、どうして集まっているのかを話そう」
「ダスク？　それが、この人たちの集まりの名前……？」
「そうだ」

サク兄ちゃんが、青いサングラスを取る。

「＜ダスク＞は、”闇隠し”でいなくなってしまった人々を救出するための集まりだ」

サク兄ちゃんが、一歩一歩、薄闇の中こちらへ近づいてくる。

「そのためにいろんな活動をしている。空き家の掃除もその一つだ」

顔がはっきり見える距離まで近づいてしゃがんで目線を合わせてくれるサク兄ちゃん。

「カツミ、貴方はこの集団に入ってもいいし、入らなくてもいい」

自然と、その目の色が見える。
その、たとえるなら”昼間の月のような銀色”が、オレを映す。
その銀色の持ち主は――――

「……サク兄ちゃんは、何者なの？」
「失礼。そうだな。名乗るのが遅れた。俺は――――＜ダスク＞の責任者のサクだ」

――――顔色一つ変えずに、そう名乗った。








つづく

その顔色の悪い少年、カツミは俺のことを「何者だ」と問うた。
カツミの言葉に俺は現状の素性を言った。しかし、それだけでは俺が「何者か」という問いへの返答としては不十分だと考え、これまで様々な＜ダスク＞のメンバーに繰り返してきた説明をしようとする。

「――何者か、と聞かれると一言では答えにくいが、話しておくべきだろうな。ただし、俺の話をするにあたって約束してほしいことが三つほどある」

一つ目の内容を話す。彼は静かに頷いた。
二つ目の内容を話す。彼は不思議がった。
三つ目の内容を話す。彼は驚きをみせた。

怯む彼に言葉を畳みかける。

「その約束を破るのなら、俺は貴方たちの力にはなれない」

その場に居たほぼ全員に緊張が走った。カツミもその空気を肌で感じ、それから大きく頷いた。
念話も静まるように伝え、俺は傍らのサーナイトの頭を撫でる。

「さて、長い話になる。どこかに座りながら聞いてほしい。ずっと立ちっぱなしで倒れて困るのは貴方だ」
「あ……ありがとう」
「礼の必要はない。当然のことだ……それじゃあ、話そうか」

口にする億劫さがなくなるほど何度も何度も繰り返してきた話を、また一から辿り始める。
彼にもまた、俺が今の俺である事情を語り始めた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ユウヅキが正式に指名手配された。
自警団＜エレメンツ＞のリーダーも大々的に彼を捜索するとのコメントを出した。過去の写真をもとに作成されたモンタージュは、あんまり似ていないなと思った。
基本的にあまり見ないのだけど、共有スペースにあるテレビをつけると、道行く人のコメントや“闇隠し”の被害者家族を取り扱った特集番組なんかもちらほら流れていた。
それから、なんかよくわからない専門家や全然関係ない人々がユウヅキのことを「極悪人」だと勝手に話していた。
怒りや悲しみや申し訳なさなんかより、こういうものが視聴率を集めるのかなー？　なんて疑問の方が湧いてくる。
なんて、ぼんやりしていたら誰かがリモコンを私から取り上げて、画面を消す。
リモコンの移動先を見上げると、そこには前髪の長い男の子ビー君が立っていた。
彼はミラーシェードの下の眉をひそめ、ため息をひとつつく。

「ヨアケ。こんな適当な奴らが喋っていることよりも、お前から見たヤミナベのことを教えてくれねえか？」

彼は私のことをヨアケと呼ぶ。アサヒとは呼んでくれない。
その理由はわからない。でもビー君の態度的には、たぶん些細なことだと思う。
呼び名がどうであれ、私に訊ねてくれていることは変わらない。
ユウヅキのことを知りたがってくれているのには変わりない。

「ビー君にはまだ話していなかったね……それじゃあ話そうか。彼の、私が捜し続けているユウヅキのことを……あと、ユウヅキを追いかけている私のこともね」

欠けている記憶があるからこそ何度も思い返してきた思い出を、また一から辿り始める。
彼にもまた、私にとってのユウヅキを知ってもらうために語り始めた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


あれは私がまだずっと幼かった頃のこと。
私はジョウト地方の海辺の町アサギシティで暮らしていた。けどその日は両親と隣町のエンジュシティに来ていたんだ。
といっても私の親は……その、放任主義なところがあって、あまり構ってはくれなかったからさ、心配してくれたらいいなと思って……私は自分から迷子になっちゃったの。
そうして迷い込んだのはとても綺麗な紅葉した木が並ぶ小道だった。
舞い散る落ち葉に見とれながら道沿いに進んでいくと、五重塔を見上げる赤い角のポケモン、ラルトスと黒髪の男の子、ユウヅキが居たんだ。
最初は軽く挨拶しても、淡白な返事しかしてくれなかったユウヅキなんだけど、じっと一緒に塔を見上げているうちに……ラルトスの角がほのかに光ったの。
ビー君もラルトスと一緒にいたのなら知っているかもしれないけど、ラルトスって人の気持ちを敏感にキャッチする習性があるんだよね。
とにかく、その現象に彼はとても驚いていた。ユウヅキが言うには、初めて見たって言っていた。
彼はかたくなに、ラルトスの角が光ったのは私の感情をキャッチしたからだって言うの。まあ初めて角が光ったからかもしれないけど、なんか意地になっちゃうよね。私はユウヅキからちょっと離れて、ラルトスの角が変わらずに光っていることを確認した。
それを見て嬉しくなっちゃった。やっぱり彼の気持ちにちゃんとラルトスが反応しているって。その時彼が見せたぎこちない笑顔がこう、きゅん、と来たよね。この子たちと一緒に居たい！　って、なったよね。
だから、今にしては押し付けがましく友達になってほしいと思ってその日以降もエンジュシティに通って付きまとった。

彼は嫌がるそぶりを見せなかった。ただ、私が居ても居なくても山だったり海岸だったり湖だったり好きな場所に遊びに行くってスタンスは変えずに……要は、相手にしてもらえているのか、分からなかった。
でもある日、私の家にずっと前から一緒にいた、今では私のパートナーのドーブルのドルくんをつれて遊びに行ったら……凄いこっちを見てきた。ユウヅキのお世話になっている保護者のヤミナベさんが画家だったのもあって、ドルくんのことが気になったんだと思う。私は気に入らなかったけど。
私をよそに、ドルくんはユウヅキと意気投合してなんか地面に絵を描き合って遊び始めるし、すねていじけてしゃがんでいたら……ラルトスが心配そうに頭を撫でてくれた。勢いでラルトスに思いっきりハグしたら……ユウヅキに珍しく、そう珍しく呼ばれたんだ。
呼び声に誘われてドルくんとユウヅキのところに行ったら、そこにはユウヅキ、ラルトス、ドルくん、そして私の絵が地面に大きく描かれていたんだ。皆、ユウヅキはわずかにだけどちゃんと笑顔で描かれていた。そして、その絵そっくりな固い笑顔のユウヅキに私は、ええと、ついラルトスと同じ感覚でハグしちゃった。
たぶん、その時には友達になれていたと思う。

こほん。でも、楽しいだけの時間は、一回別離で区切りを迎えるんだ。
彼と別れるその少し前、悲しい出来事があった。
ある日、イーブイの子供たちに出会った。その子たちは必死な様子で私たちをある場所へと連れて行った。後を追いかけていくと、崖下に母親のシャワーズが力なく横たわっていた。
ユウヅキとラルトスは、なんのためらいもなく崖を飛び降りた。ラルトスの念力を使って着地をしたあと、同じくその力でシャワーズを引き上げる。
彼と私は、重くなったシャワーズを担いで近くのポケモンセンターまで運んだ。
……でも、助けられなかった。

初めて目の当たりにした生き物の死に胸の奥が空っぽになった気がした。ユウヅキは目を見開いて、そのシャワーズを焼き付けるように見入っていた。
イーブイの子供たちは、エンジュシティに住んでいたイーブイ好きのお姉さんたちに預けた。でも、そのうちのひとりだけ私に懐いてくれて、今ではグレイシアに進化したよ。レイちゃんのことだね。

それから一週間だったかな。ユウヅキが居なくなったのは。
何度遊びに行っても見つけられなくて、最終的に保護者のヤミナベさんに尋ねたら彼は――――旅に出ていた。

最初の内私は荒れに荒れた。なんで黙って行っちゃったのか全然わからなくて、怒ったり泣いたり凹んだり、ドルくんやレイちゃんには心配ばかりかけたり。
しばらくしたら、平気かな？　ユウヅキが居なくてもやっていけるかな？　なんて思ったりもしたけど、やっぱり何か抜け落ちた感覚はあって、その時自覚したんだ。ユウヅキの存在の大きさに。

だから私も両親を説得して旅に出た。彼を追いかける為の旅を。

これが、一度目の別離のお話。


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ちょっと話それるね。
それから色々転々としたけど、なかなか私一人の力では見つけることができなくて……でも諦めきれなくて、すがるような思いで、ある大会に訪れたんだ。
その大会は千年に一度眠りから目覚めるジラーチという伝説のポケモンに贈る為に開かれる、ポケモンバトル大会。
その優勝者には、ジラーチが持つ「願いを叶えられる権利」をひとつ使わせていただけるというものだった。
もう、いわゆる神頼みだったね……だけど、残念ながら優勝はできなかった。
でもその代わりに大事なものを手に入れたんだ。
堂々と言うのもあれだけど、私にとってユウヅキ以外の大切な……友達、が出来たんだ。
えっ、ああ、うん。察し着くよね。そう、アキラ君だよ。今【スバルポケモン研究センター】にいる、アキラ君。彼とは大会で出会ったの。
アキラ君もずっと会えてない人と再会したいって願いを持って大会に参加していたんだ。アキラ君強くてね……私より善戦していて、途中からアキラ君が優勝すればいいのにとか思って応援を……諦めをしようとしてしまったんだ。
ぶっちゃけその時は、いや今もだけどユウヅキと再会して私がどうしたいのかが分からなかった。だから再会するのも少し怖いし、本当に会いたいのかもわからないし、そもそもユウヅキも理由があって私の前から姿を消したのかもしれない。そんな彼を私は追いかけていいの？　って、半分諦めかけて……

でもアキラ君はそんな私に、「だが、それでも僕もアサヒも彼らに会いたいから大会に出た」「だったら最初から答えは出ているじゃないか」「半分は、諦めていないんだろう？」って言葉をかけてくれた。
その言葉がなければ、ううんアキラ君がいなければ私はユウヅキを捜すことを諦めていたと思う。
結局アキラ君が大会に優勝して、ジラーチに願いを叶えてもらった。私は代わりに、アキラ君に祈りを貰った。
それをエネルギーにして、同じくその大会で知り合ったミケさんという探偵さんに思い切って助力をお願いしたんだ。

ビー君は直接会ったことないけど、【トバリタウン】で実は再会していたって話した？　ゴメン。その時ちょうどきのみ大好きな方のアキラちゃんにリオルさらわれていたよね。その時に会っていたんだ。
……うん。そう。今は＜国際警察＞に依頼されて私とユウヅキのことを調べてくれている方だね。
確かに、彼ぐらい私とユウヅキのことを知っている探偵さんはいないよ。だって――私と彼の一度目の再会の立役者、なんだから。


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ミケさんの手際は凄くて、わりとそんなに経たずにユウヅキの足跡と、私が知らなかったユウヅキのことまで調べ上げた。
ユウヅキはシンオウ地方の海に面した【ミオシティ】ってところに居たの。
彼はそこから船で【新月島】に通っていた。私がその街に辿り着いたときも、その島に行っているときだった。
リバくんに乗って飛んで【新月島】に私も向かう。そしてそこでダークライという幻のポケモンとバトルして、負けてしまったユウヅキと再会したんだ。
倒れ込む彼を私は受け止める。上手く言葉をかけられないでいると、彼は気を失う前に私とは一緒にはいられない。そう言ってダークライが見せる悪夢の中に落ちていった。
ユウヅキを【新月島】へ通う手伝いをしていた船乗りのおじさんが、ユウヅキを家に連れ帰って“三日月の羽”という悪夢に効く道具で起こそうとしてくれる。
彼は何度も何度もダークライに挑んでは返り討ちに合っていた。おじさんが言うにはいつもは“三日月の羽”で目を覚ますはずだったんだけど、その時は目を覚まさなかった。
最後に残った手段は“三日月の羽”の持ち主であるポケモン、クレセリアに直接叩き起こしてもらうことだった。
船乗りのおじさんにクレセリアのいる【満月島】まで送ってもらう最中、おじさんがユウヅキがどうして旅をしているのか、ダークライに挑み続けているのかを教えてくれた。


ユウヅキは、彼は自分の出生を調べるために旅をしていた。
そしてダークライの悪夢で自分の深いところにある一番昔の記憶を呼び覚まそうとしていた。


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私はミケさんに調べてもらうまで知らなかったけど、ユウヅキは……親にエンジュシティで捨てられた子供だった。彼は私が一緒に見上げたあのすずの塔の入口に置いて行かれた。だからこそ、あのシャワーズの母親の死を目の当たりにして、何か突き動かされたんだと思う。
それにほら、夢って自分の体験が元になっていることってない？　なんともいえないけどね、でもその時のユウヅキは藁でも縋りたかったのかもしれない。

【満月島】についた私は、なかなかクレセリアを見つけられずにいた。でも電話でアキラ君の助けをもらって、なんとかクレセリアに会えたんだ。そして、お願いして彼を起こしてもらえたんだ。
目覚めたユウヅキは私に、捨て子だと知られること、そのせいで私が彼を見る目や関係が変わってしまうことを恐れていたって言ってくれた。怖かったからこそ関係を終わらせるために逃げたって言っていた。
でも、私は変わらない関係なんてないし、逃げはただの先延ばしだし、その時その瞬間でも関係は変化するって思って……伝えた。
彼はまだ自分は私の友達でいいのかって不安げに聞いて来る。それに私はもちろんと、そして友達だからこそ力になりたいというと、彼は友達だからこそ巻き込みたくないと強情になる。

だから私は言い切った。
私がそこまで旅してきたのはユウヅキの無謀に付き合うためだから、どこまででもいつまででもついていく。追いかけていくって。

根負けしたのかはわからない。けれど彼は私が隣に立つことを、一緒にいることを認めてくれた。
その時、彼は「俺は一体誰なんだ？」と私に聞いてきたんだ。それは彼の追い求め続けたことで、私の答えがどういう意味をもつかは分からない。でも、私にとって彼は彼。ヤミナベ・ユウヅキでしかなくて、かけがえのない大切な存在だって伝えた。


それが、一度目の再会のお話。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


そこから私とユウヅキはいろんな地方を旅したよ。
ユウヅキがダークライと戦い続けた中で見た、悪夢の中の女性の姿をスケッチして、様々な人に聞き込みをしていながらシンオウを飛び出して。
カントーではサントアンヌ号に乗ってアキラ君の大切な人と彼の再会を二人でちょっとだけ手伝って。
カロスではキーストーンやメガストーン手に入れて、【クノエシティ】で怖い家とか覗きに行って。
ジョウトに戻ってミケさんやユウヅキの保護者のヤミナベさんに顔見せて。
イッシュでは記憶に関する力をもつオーベムというポケモンを【タワーオブヘヴン】という場所でゲットして。
ほんと、長いようで短かったけど……一緒に旅していた時はとにかく楽しくて嬉しくて、私は幸せだったなあ。


そういえば、何でこのヒンメル地方に来たんだっけ？


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あてもなく？
いや、なんだろう？
どこかでてがかりを？
思い、だせない。思い出せない。

思い出せる彼との最後の思い出は、思い出は――苦しそうな彼の笑顔と、「絶対に帰ってくる」って約束。
あんまり遅すぎると捜しに行くって約束。
その後、別れる前に何か、とても大事で大切なことを言ってもらえた気がするのに、思い出せない。
思い出したい……、思い出したいよ……。
それか、聞きたい。そして言いたい。
あの時のこともう一度教えて。忘れてゴメンって。
会って、もう一度会って……捕まえて……ちゃんと言わなきゃ……。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「……ヨアケ。すまん。無理に聞いて」

顔を覆うヨアケに、どう声をかけていいのか分からなかった。こういう時他の奴ならもっと気の利いた言葉をかけてやれるのだろう。だが、今の俺はただただ謝るしかできなかった。

「ううん。ビー君悪くない。私が抑えられなかっただけ、だから。むしろ……ありがとう。ビー君の前だからかな、なんか情けない姿見せてもいいって思えたのは」
「……＜エレメンツ＞の奴らとかの前じゃ、無理なのか？」
「無理って程じゃないけど。こんなに無責任に弱音は吐けないよ＜エレメンツ＞のみんなの前じゃ」
「アキラ君は？」
「隠そうとしてもボロボロでちゃうだろうね」

ヨアケはそうやって苦笑いを作る。それは、もしかしたら習慣づけされたものだったりするのだろうか。
……今は勝手な想像はよしておこう。

「あーもう、昔よりヤワになったなあ。タフだと思っていたんだけど」
「十分タフだと思うぞ十分」
「そうだといいんだけど」

微妙な空気になってきたので立ち上がると、見計らったかのような扉のノック音。それからユーリィが部屋に入ってくる。

「……ビドー。アサヒさん。そろそろ入ってもいいかな」
「ユーリィ」
「ご、ごごごめんユーリィさん占領しちゃって」
「別に。ああ、ビドー。配達の仕事持って来たから準備して」
「分かった。どこまでだ」
「港町【ミョウジョウ】まで。私もチギヨも一緒に行くから……留守番もなんだしアサヒさんも連れていけば？」
「海……！　ビー君私も行きたい！」

目を輝かせるヨアケ。さっきまであんなに凹んでいたのに忙しい奴だな。
まあ、無理やり切り替えているのだろう。そういう所がタフなんだよ。

「潮風浴びて気分転換でもしてこいよ、ヨアケ」
「わーい！」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


裏路地の薄暗さは不思議と気持ちと比例していた……はあ、やるせない。
サク様はまたサーナイトのテレポートでどっかにいっちゃったからつまらないし。これからどうしよう？　って路地裏を歩いていたら、厄介そうなボブヘアー女に絡まれた。

「メイ、ちょっといいかい？」
「嫌」

短く断ってとっとと逃げようとすると、目の前にはあいつのジュナイパーが道を塞いで睨みをきかせていた。

「一つ聞きたいことがあるんだけど」
「道を塞いで、それがヒトにものを聞く姿勢？　てか、アンタ名前なんだっけ？」
「サモンだよ。すまないねメイ、こうでもしないと逃げられると思ったから」

サモンはたいして悪びれる様子もなく、言葉だけ謝る。なんかムカツク。
適当にあしらうにもこうも、この鳥に見張られているとやりづらい。はいはい、話だけでも聞けばいいんでしょ。面倒くさい。
……なんて考えていないで――その時無理をしてでもあたしはさっさと逃げるべきだった。

「何よいったい」
「……メイ、キミはどうしてカツミに嘘をついたんだい？」
「は？　何の？　カツミ……ってあの新入りのガキだっけ？」

心当たりはありまくりだけど、後悔しても遅すぎた。

「サーナイトじゃなくキミだろ？　あの念話を、テレパスを使っているの」


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「ボクが昔働いていたカントー地方にもいたんだよ。人でありながらエスパーを、超能力を使えるジムリーダーが」
「……その超能力を使うジムリーダーがいたからって、何でそうなるの？　理由は？　根拠は？　妄想じゃない？」
「サーナイトの声が聞こえないからだよ、テレパシーで意思疎通を図るエスパーポケモンは割と多くてね。あの念話で中心に立っているはずのサーナイトの声がなかった。それにカツミの思念だけを一方的に読み取っていたから、やはり思考読みの方なのだろうと思うけど……」

言葉を区切って、サモンは不思議そうに聞いて来る。あたしの触れられたくない部分に、ずけずけと。

「メイが超能力者だと気づいているのはボクだけじゃない。サクは知っていながらキミを近くに置いているし、他にも感づいている人も多いだろう。どうしてそんな嘘を吐くんだい？」

あまり意味をなしていないだろう？　と言ってくるサモン。腹を立てても状況が良くなることはないのは解っているけど、腹立たしかった。

「アンタに答える必要なんかない。それ以上突っ込んでくるんなら、容赦しないけど」

ボールの開閉スイッチをいつでも押せるようにし、警告する。
するとサモンはリアクションを止め、ただじっとこちらを見てくる。
アタシだって垂れ流しに能力使ってないから今何を考えているのかわからない。
乗り気はしないけど、ムカツクしコイツの魂胆を暴いて……

（サクのこと、大好きすぎるだろキミ）

んっ？？？？？？？？？？？？？

「ちょっ？！　何考えて？！」
（サク様絶対死守とか思っているのだろうなあ）
「なっ？！」
「……メイってずいぶん可愛いリアクションもできるんだね」
「う、ううううるさい！！！！」
（補足、ちなみに周りにバレバレだから）
「脳内で補足するな！！」
（じゃあ、なんで堂々としないのか、能力のこと）
「黙れ、口で喋れ」
「……わがままだね。まあ、思考読みされるかもと知られていればこういう対策も取られやすいということで」

くそう完全に手玉に取られている気がする。もうコイツの思考探りたくない……。
ジュナイパーはなんかあくびしているし……色々となし崩しにされたので、サモンとボールから意識を遠のける。
……でも、そのアタシの力に物怖じしないのは。サク様と、サク様の大事な人と、あのウザイやつと、そして面倒なコイツで四人目か。だからどうしたって話だけど。

「堂々、ね。そんな風に生きられたらこんなにはなってないわよ」
「それは、キミ自身の問題？　それとも周りの問題？」

……時間がかかったけど質問の意図を理解して、まどろっこしいやり取りに区切りをつける。

「下手な探りは止めてくれない？　ヒンメル出身でしょアンタも」
「……うん。悪かった」
「そう思っていないくせに」
「思っているって……ただ、実際にこうして見えることになるとは思っていなかったからさ……メイ、キミに」
「まあ、たとえ悪いと思われても赦さないけどさ……あたしだって、ヒンメルに好きでいる訳じゃないわよ」

本当に、好んでこんな場所には居たくない。でも、あたしにはここでやることがある。

「この舞台に立とうと思ったきっかけは？　推測だが、復讐だけとは限らないんだろう？」
「そう。そんな私怨よりも、あたしにはこの力を使って助けたい人がいるの」
「助けたい人……キミはその人のことを慕っているのかい？」
「さっきからキモい質問。でもそうじゃなきゃ、こんなに傍に居たいとは思わない」

たとえ、相手にされなくても、あの人の、サク様の力になりたい。それがあたしの望みだ。
これはたぶん忠誠って感じに近い。
あてられたのかサモンがずいぶんと重たくなった口を開く。

「それがキミの理由か。国に消された＜エレメンツ＞六属性目のメイ」
「ある意味それが、この国に対する復讐なのかもしれないけどね？」

肩をすくめると、ジュナイパーが道を開ける。もう用は済んだってことか。

「じゃあね、ロマンチスト」

込められるだけの嫌味をこめて、あたしはその場を後にする。
その時僅かに“羨ましいよ”と聞こえた気がした。

……どこがだっ。


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カツミ君が＜ダスク＞に入った。
サクの話を聞き、自分の意思でこの集団に入ってしまった……。
あたしとしてはなるべく彼を巻き込みたくなかった。でも、カツミ君は、

「ココ姉ちゃんたちが実は今まで頑張っていたのに、黙ってみてられないよね。オレも頑張るよ」

なんて、顔色が悪い癖にそうやって笑おうとする。
もう……なんでこの子はこんなに気遣いをしてしまうのか。ココチヨおねーさん面目ないわよ……。
ハジメさんには、リッカちゃんどうするの！　って、叱り飛ばしたけどそれはハジメさんが一番堪えているだろから強く言及できないし。なんとかトウの目から逃げきって、会ってあげてほしいなあ。なんて、居たたまれない想いでいるとカツミ君が私の手持ちのミミッキュの耳をつつきながら聞いて来る。

「そういやココ姉ちゃんって、トウ兄ちゃんのいる＜エレメンツ＞にスパイしているってことなの？」

あ、触れないようにしていたけどやっぱりそこ気になるわよね。

「まあ、そうなっちゃうのかな。いけないことだっていうのは解っているんだけどね。トウも赦してくれるか分かんないしははは破局コースまっしぐら」
「大丈夫じゃない？　ココ姉ちゃんだってオレみたく入りたいと思って＜ダスク＞に入ったんじゃん！　だったらきっと赦してくれるよだいじょーぶだいじょーぶ！」
「そうだといいんだけどねえ」

たとえスパイなんてかっこよく呼ばれたとしても、迷走している＜エレメンツ＞より、サクという可能性にすがる選択肢につられたあたしはいわゆる裏切り者になってしまうのではないかとひやひやしている。
でもあたしはサクに、＜ダスク＞に賭けたんだ。一度決めたことは、揺らぎたくないわよね。うん。
そしてカツミ君も決めたことなら、頭ごなしに否定するんじゃあなくて、サポートしていこう。未知の部分が多いこの集団の中で手放しはまだ怖いし、あと体調のこともあるからね。

「ココ姉ちゃん、なんか意気込んでいるね！　スパイの作戦でも思いついたの？」
「いや思いついてないから。あとあんまりスパイ連呼してほしくはないなあ……ま、とにかく一緒に頑張りましょう！」
「おおー！」


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「静かだ……」

さざ波の音が、聞こえてくる。
高台から見える海は、故郷の【アサギシティ】を思い出す。でも、【ミョウジョウ】の海は、アサギに比べてとても静かだ。
例えるのなら、賑やかさが足りないというか。生命力が、足りない。
――――でもどこか、不思議な懐かしさがあった。

「ずっと昔からこの海はこんな感じらしいよ、アサヒさん」

チギヨさんとビー君が配達中なので、私はユーリィさんと港町【ミョウジョウ】の高台で時間をつぶしていた。
ユーリィさんの方から声をかけてくれたことに、ちょっとした驚きを覚えた。それから上手く言葉を繋げなきゃ、とあわあわしてしまう。
動揺を見透かされたのか、呆れられたのか、ユーリィさんは私をじっと観察してくる。
な、なんだかドキドキしてくる。とにかくなにか話題を――！

「なんだかユーリィさんっぽいね」
「そう？　そんなに静かかな……一応、喋るときは結構喋っているけど？」
「そ、そうだった」

ああああなんかうまくいかないよもうううううう……。
なんて、こんがらがっていたら、ユーリィさんは海を見つめて「でもある意味そうかもね」って呟いていた。

「歴史とか調べている知り合いが話していたけど、この海がこんなにも静かなのは、“蒼海の王子”が居なくなっちゃったからなんだってさ」
「王子って、ヒンメル王家とは違うよね？」
「うん。王子はマナフィってポケモンだよ。この国ではマナフィが棲む海は豊かな海の象徴って言われていたんだ。昔【ミョウジョウ】の海岸沿いに暮らしていた人たちと仲が良くて、よくマナフィは地上にも遊びに来ていたらしいって。でも……この国を脅かした怪人を英雄王ブラウが討伐する際、マナフィは巻き込まれて命を落とした。それ以来海には活気がなくなった……だからこの海は“死んだ海”とも言われているって、そういう話だったと思う」
「それは……」

ユーリィさんも？　と言いかけて……一瞬視界がぼやける。

（あれ？）

立ち眩みかなとぎゅっと目蓋をとじると――――何故か、とじたはずの目蓋に一面の火の海が見えた。

（え？）

慌てて目を開くと、それまで通りの静かな海面が遠くに見える。
……今の何だったのだろう？

「――まー、私たちも、まだ生き返られてないってこと。大事なものが抜け落ちて、ずっと、ずっとどこか死んでいるのかもしれない。そういう意味では似ているのかも」

その声に我に返る。気が付くとユーリィさんは、涙はないけど泣いていた。
何て声をかけたらいいのか悩んだ。それから、カツミ君としたあの約束を思い返していた。
“闇隠し事件”でいなくなった人たちを連れ戻す方法を探すって約束。
そのために私にできることは、まだまだよく見えない。それどころか今かけてあげられる気の利いたことさえも思いつけない。
結局、口にできるのはただの願いだけだった。

「……大事なもの取り戻したら、生き返ってくれるのかな。ユーリィさんは」

できるなら、笑ってくれるだろうか。とまでは言えなかった。
何故ならユーリィさんは渋い顔をしていたからだ。

「私、アサヒさんのそういうとこ苦手」
「ごめん」

反射的に謝ってしまうと、ますます機嫌を損ねてしまった。

「……アサヒさんはいい顔しすぎなんだよ。ビドーにも、チギヨにも、私にも……皆にも」
「でも私は」
「加害者かもしれないからってだから何？　他人の様子伺ったり気遣ったりそんなばっかり。そんなので本当に救われるとでも？　気休めにもならない。それ続けてアサヒさんが心労で倒れても知らないよ？」

ユーリィさんの話の流れがどんどん文句から変わっていく。
えっ、私心配されている……？

「ああもう。何言いたいのか分からなくなってきた。そもそも疑惑だけで何年も軟禁され続けて今も監視が続いている人が周りに気を使い続けているっていうのがおかしいの！」
「そ、そんなに？」
「そんなに！」

断言されてしまった……。自分では当然の仕打ちであり＜エレメンツ＞のみんなには保護してもらっていたと割り切っていたことにこうもきっぱり言われるとは。
また、怒られてしまうかもだけど、ちょっとだけお礼を言いたくなり、実際言おうとした。
でもそれは出来なかった。

「その話、興味深いですね」

聞き覚えのない声に尋ねられる。振り返るとそこには、声を発した方と思われる黒スーツをビシッと着こなした黒髪ショートの女性と、黒い頭でと黄色のすらっとした胴体を持つポケモン、エレザードを連れているグレーのポンチョを着たサモンさんよりもふんわりとしたボブカットの女性がいた。ポンチョの女性は首から下げたカメラに手をかけていた。
第一印象は別に普通な方たちだったけど、だからこそ嫌な予感がした。
警戒が伝わってしまったのか、黒スーツの方の彼女が口元だけ笑みを作る。

「失礼。初めまして、国際警察の者です。私のことはラスト、とでもお呼びください……ヨアケ・アサヒさん」

ラストさんの細めている眉の奥の瞳は、声色ほど笑っていなかった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


私とユウヅキを調べている＜国際警察＞がいるとレインさんに以前聞いていた。もっと強面のおじさんかと思っていたけど、ラストさんはこう、スマートな女性って感じだった。

「えっと……はじめまして、ヨアケ・アサヒです……ラストさん。そちらは……？」
「彼女たちのこと、見覚えありませんか？」

ラストさんに言われ、改めてポンチョの女性を見る。彼女の切れ長の瞳を見ても、どうにも思い出せない。そもそも本当に知り合いなのだろうかとちょっとだけ疑った目線を向けてしまう。
その視線に察したのか、女性は軽くショックを受けていた。エレザードも首周りの襟巻をぱっと広げて驚いている。なんだかこちらも申し訳なくなってくる。

「お久しぶりアサヒ。凄い大きくなったね。やっぱり私のこと覚えてない？」
「ごめんなさい、さっぱり……」
「仕方ないか。じゃあ、改めまして、でいいかしら。私はミズバシ・ヨウコ。こっちはエレザード。またよろしくね」

ヨウコさんは握手を求めてくる。恐る恐る手を伸ばすとしっかりと握られた。
あっけに取られているとユーリィさんが割り込んでくれた。

「あの、うちの同居人に何か御用でしょうか国際警察さん？」
「ラストでいいですよ、美容師ユーリィさん。仕立屋のチギヨさんと配達屋ビドーさんは今外されているようですね」
「……へえ、ずいぶん私たちのことにお詳しいですねラストさんは」
「まあ、調べるのが仕事ですからね」

完全にラストのペースの会話だった。ユーリィさんなんか癪に障ったようでいつもより鋭い眼差しでラストさんを睨みつけている。ラストさんはたいして気に留めずに、私に話しかける。

「私の用は貴方が彼女を憶えているかを確認したかった、ところでしょうか。あとは挨拶と、ついでに聞きたいことも出来ましたが今は置いておくとして……やはり、貴方はミズハシ・ヨウコさんのことは憶えていないのですね」
「ええ、はい。それで……私とヨウコさんは、いったいどういった関係なのでしょうか」
「ミズバシさん、あの写真を」

ラストさんに促され、下げていたカバンから薄いフォトアルバムを取り出すヨウコさん。そのフォトアルバムには王都【ソウキュウ】らしき場所のお祭り風景や人々の姿が映っていた。そしてその写真群の一つに……昔の髪の短かったころの私と、隣には何度も何度も思い返したあの姿が。不器用に笑う彼の姿があった。

「ユウヅキ……」
「……昔、“闇隠し”が起こる前の【ソウキュウシティ】で私ね、貴方たちに会っていたの。思い出せない？」
「ごめんなさい……でも、これ私とユウヅキです。それは、たぶん間違いないです」
「そう……あの時貴方たちはね、確か遺跡について調べているって言っていたの。私はそれなら【オウマガ】に多いって薦めてしまったんだ」

【オウマガ】
その街の名前に聞き覚えはあった。ギラティナに縁ある遺跡の近くの町だ。＜エレメンツ＞のみんなにも、そこでの私たちの目撃情報はあったって聞いていた。
けれど、ヨウコさんに教えてもらった記憶は抜け落ちている。
どうしても、不自然なまでにその時のことを思い出せない。
その私の様子を見てラストさんが「ふむ」と言葉を漏らした。

「思い出せないようですね。ご協力ありがとうございます」
「お役に立てず、申し訳ありません……」
「いえ。やはりあの方の推測は正しそう、ということが分かっただけでも十分です」

ラストさんが言っていた方の心当たりがあったので、話の流れに乗って尋ねてみる。

「そういえば、ミケさんお元気ですか？」
「ええ。結構ふらふらといなくなる方ですが、お元気ですよ」
「そう、ですか……」

ミケさんは私のせいで＜国際警察＞に目をつけられて協力させられている部分も多そうなので、申し訳ない。とその旨を伝えるとラストさんは、

「ああ、彼は彼で昔やんちゃしていたので、きっちりその分働いていただいているだけですよ。その辺はあまりお気になさらず」

……ミケさん探偵になる前何やっていたのだろう。詮索はしないほうがよさそうだけど、気になるな。

「そう、ミケさんと言えば、彼も貴方に尋ねようとしていたお話を聞かせていただけないでしょうか。貴方が『事件』以降どんな状況や立場に立たされていたのかを……」

あ、話が戻った。まずい。
うろたえていると、ラストさんがくすりと笑って見逃してくれた。

「……今は止めておきましょうか。どのみち調べればおのずとわかっていく事でしょうし、貴方たちも用事があるのでしょう？」
「そうね。アサヒさんさっさと行きましょう、チギヨたちの所へ」
「う、うん。それじゃあ、失礼します。ラストさん、ヨウコさん」
「ええ、また。ヨアケ・アサヒさん」
「またね、アサヒ」

軽い挨拶をした後、ユーリィさんに手をひかれる形で高台をあとにする。
自分が緊張でうまく呼吸出来てなかったと気づいたのは、大きくため息を吐いたときだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ヨアケとユーリィが国際警察に絡まれていたころ、俺は俺であいつらに遭遇していた。

ユーリィが持ってきた仕事というのは、いつも俺が引き受けているチギヨが仕立てた衣類を依頼主届けることだった。今回の依頼主は、ユーリィの得意先の劇団メンバーからである。衣装のことで悩んでいたそのメンバーに、ユーリィの紹介でチギヨに仕事が回ってきたという訳だった。
リオルにも手伝ってもらいながら依頼主に届け終わった俺らはその場所のにぎやかさを横目にしながら帰ろうとしていた。

今俺らがいるのは【イナサ遊園地】。港町【ミョウジョウ】にあるテーマパークだ。
どうやら、この遊園地で有志の参加者が集まったイベントがあるらしい。
その劇団やらバンド、パフォーマーなどが参加するらしいそのイベントに、何故かあいつらがいた。
見覚えのある丸いピカチュウを連れた赤毛の少女が壁際で休んでいた。

「げ、配達屋ビドーだ。何でここに……！」
「なっ、お前こそ何で」
「お前じゃない、あたしはアプリコットって名前が……じゃなかったまずいっ」

逃げようとするあいつの退路を塞ぐように反射的に壁に左手を打ち付ける。

「逃げるな」
「うええ？！」
「つうかあの時はよくも……っておい、お前がいるってことはジュウモンジの野郎もいるのか」
「だからあの時は仕方がなく……いや、親分は、ええと、ええと」
「……また会った時は覚悟しとけって言ったよな」
「いや無理！　この状況じゃ無理！」

何故か慌てている赤毛……アプリコットにいらだっていると、チギヨに後頭部を叩かれリオルに脛を蹴られピカチュウに足首を噛まれた。

「いって、何すんだよ！」
「もめ事を起こすな、ビドー」

チギヨたちに制止され、ようやく周囲から冷ややかな視線が注がれていることに気づく。
そして、アプリコットが怯えていたことに今更気が付いた。

「……悪かった。流石に頭に血が上っていた」

壁から腕を離し、下を向く。足元ではピカチュウがまだ足に噛みついていた。

「もういいよ、ライカ。あと、ビドーももういいよ……ちょっと怖かったけど、貴方が怒るのも、無理ないし……」

ライカという名前のピカチュウを引き剥がし腕に抱えると深呼吸をし始めるアプリコット。
どうして怒っているのかわかるのか？　こいつに俺を理解できるのか？　と疑問に思ってしまう。
奪う側のこいつらに。奪われた側の俺の気持ちがわかってたまるか。と黒く、どろどろとした感情が腹の中で渦巻く。
右手で顔を抑えようとしたら、持ち上がらなかった。何故なら、リオルが俺の手を掴んでいたからだ。

「リオル、ありがとな」

こちらを心配そうに見上げるリオルに自然と言葉が出て、空いた左手でリオルの頭を撫でていた。

「そっか……リオルと貴方、もう大丈夫そうだね」
「まったく世話が焼けるぜ」

さっきまでと変わって何故か嬉しそうにしているアプリコットとなにもしてないのにやれやれとするチギヨに、逆に俺がついていけていなかった。
他人事なのに、なんでそういう風になれるのだろうか。
そう考えてしまうのは俺自身がひねくれているからというのもあるのだろうけど、よく分からない。
……黒いものは、少しだけ晴れていた。だがその上で引けないものはあった。
逸らしていた視線を再びアプリコットの方に向け、心を落ち着かせて、こちらを見上げる目を見て、彼女に頼む。

「ジュウモンジに聞きたいことがある。もし近くにいるのなら、連れていけとは言わない。居場所を教えてほしい」
「おい、ビドー」
「……頼むアプリコット」

チギヨの制止を無視して発した俺の言葉に、彼女はだいぶ悩んでいるようだった。
アプリコットは何度か俺とリオルを見比べて、それから首を小さく縦に振った。

「今の貴方たちなら、いいよ。ただ……お手柔らかにね？」
「なるべく……善処する」
「できるだけ、努力してよ」

深めに釘を刺される。少し腹が立ったが、抑える。
それからジュウモンジの居場所を教えてもらい、チギヨを置いてそこへ向かった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「ユーリィさん……ちょっと」
「…………」
「ちょっと待って、ユーリィさん」

ユーリィさんは無言で私の手を引き、遊園地に入って行った。【イナサ遊園地】という名前の遊園地、何か催しものでもあるのか、人が入り乱れていた。彼女の歩くペースに置いていかれそうになる。しかし、ユーリィさんはなかなか早歩きを止めてくれない。
そしてユーリィさんは何故か私を連れて、ジェットコースターに乗ろうとしていた。

「え、ええええ？？」
「乗って、アサヒさん」
「の、乗るの？」
「乗るの」
「ええー」

少しだけ待った後順番が回ってくる。座席に誘導されシートベルトをしっかりして、コースターが動き出す。そしてゆっくりレールを上がっていくコースター。その先に見えるレールのラインから、私は覚悟した。
……あ、これ怖い奴だ。
ユーリィさんが息を大きく吸った。レールは登り切った。
下り始めると同時にユーリィさんは叫んだ。

「アサヒさんのばかあああああああああああああああああ！！！！」
「なんでええええええええええええええええええええええ！！？？」

いや本当に何で？　何でジェットコースターに乗ってまで怒られなきゃいけないのかわからない、わからないよユーリィさん……！
ああでも、なんかむしゃくしゃしているのは伝わったよ。なんか叫ばなきゃやってられなかったんだね。でも何で私に怒るのかな。むー。

ジェットコースターを乗り終わって、私がふてくされているのを見たユーリィさんは真顔で「ごめん。ムカムカして」と言った。
「私にムカムカしたの？」と意地悪そうに返すと、「うーん。アサヒさんというよりその取り巻く環境。そしてアサヒさんに対してだね」とこれまた真顔で言われた。
ぶーたれると何故か笑われた。

「そうだよ。アサヒさんはもっとみんなに文句言ってもいいんだよ。というか言うべき」
「ええ……」
「じゃなきゃ、私がみんなに文句言いたくなる。だから言ってよね」
「そんなー……」
「いいじゃん。そうでもしないと生き残れないよ……生き返れないよ？」
「え、私も死んでいるの？」
「少なくとも私にはそう見えたけど？　他人の生き返りを望む前に、自分が生き返ってよね？」

そういってふふふと小さく笑うユーリィさんはとても可愛かった。

その後チギヨさんと再会して、ビー君が単身シザークロスの方達へ向かったことを知らされる。ユーリィさんは仕事があるのでチギヨさんと一緒にそちらに、私は慌ててビー君を追いかけた。


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ビー君。ビー君。ビー君……っ。
無茶してないといいんだけど。心配だ。
チギヨさんから聞いた場所へと私は走る。
確かにビー君はケロマツのマツのことでシザークロスに、ジュウモンジさんに腹を立てていた。偶然居合わせて、色々抑えられなかったんだと思う。
でも、ビー君は相手を敵視しすぎだ。悪い人と思った人を許せないきらいがある。それじゃあ、ぶつかるだけだ。衝突して、傷つくばかりだ。
私が止めても無駄かもしれないけれど、それでも、それでも待ってほしい。

催しものの出演者のテントの一つ。そこから歩きながら出ていくビー君とリオルの姿があった。
遅かったのかもしれない。……でも追いかけなくちゃ。そう思い後を小走りで走る。でも、なかなか追い付けない。それは、彼がそれだけ早いスピードで歩いていることに他ならなかった。

「ビー君……！！」

ようやく彼に声をかけることができた。私の声に彼が振り向く。
ビー君は……何か思いつめた表情をしていた。

「どうしたの？　リオルも、ビー君も大丈夫？」

頷くビー君。傍らのリオルも俯いたまま、首を縦に振る。でもふたりとも拳に力を入れたままであった。
彼は私にこう言葉をこぼした。

「ヨアケ、俺は……＜シザークロス＞の奴らは、自分たちが何も奪われたことのない略奪者だと思っていた。そう、思いたかった。だけど、違ったようなんだ……でも、それでも俺は、あいつらを赦したくないんだ……」
「……その話、詳しく聞かせてくれる？」

自分がかけられてぎょっとした言葉をかけるのは忍びないと思いつつ、聞きたいと思いその旨を伝える。ビー君は、頷きで了承してくれた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


＜シザークロス＞の奴らもこの遊園地のイベントに参加するらしく、出演者控えのテントに見知ったメンバーが揃っていた。その中には、ジュウモンジの姿も。
突然現れた俺とリオルにどよめくメンバー。彼らを制したジュウモンジが、面倒そうに俺に聞く。

「――配達屋ビドーとリオルか。何しに来た。てめえらに構っているヒマはねえんだよ」
「……ジュウモンジ、お前に聞きたいことがあってきた」
「マツのことか」

先手を打たれ、言葉に詰まる。そんな俺をあいつは鼻で笑い飛ばした。

「マツの新しいトレーナーに関しては、少なくともてめえよりはしっかりしているから安心しな」
「あいつが、密猟者だとしてもか」
「あー、そいつは大げさに言いすぎだな。ポケモン保護区制度なんてもんがあれば、そういう魔が差すこともあるだろ」
「……お前らはいったい何がしたいんだ」
「それはこっちの台詞だな」

ジュウモンジは呆れた顔で俺を見る。それから、痛い所をついてきた。

「てめえは、てめえの持った第一印象で他人を決めつけ過ぎじゃあねえか？」
「……っ」
「例えばよ、表ではどんなにいいことやっているやつでも、裏ではどんな悪行に手を染めているかもわからねえ。逆に、世間から疎まれる奴でも、自分の大切な者はきっちり守っているやつもいるかもしれない。じゃあビドー、今のお前から見てどうだ。そのマツのトレーナーはどういうやつに見える……ちゃんと思い返せ。そいつはどういうトレーナーに見える？」
「あいつは……」

あいつは。ハジメは。
最初はカビゴンを密猟しようとした。そのためにアキラさんを利用しようとした。リオルを人質にとって逃げようとした。
強いポケモンを欲していた。アキラさんはハジメに依頼料を受け取っていて、あまり責めるなと庇った。ポケモン保護区制度を憎んでいた。
ダスクという組織に入っているようだ。リッカという名前の幼い妹がいた。ココチヨさんとも面識があるようだ。
トウギリに自首するよう言われて、逃げだした。リッカを置いていく形になっても。
“闇隠し事件”の被害者で、今までを妹と生き抜いてきたはずなのに。

そして、ハジメはマツを大事にしているか。
ハジメはケロマツのことをちゃんとスカーフに刺しゅうされたマツという名前で呼んでいた。
マツはハジメについていった。
少なくとも、少しは心を寄せているのだろう。
ハジメは信頼できる、良いトレーナーなのかもしれない。

その考えに至った時、改めてハジメに言われた言葉がよぎった。


『お前、ポケモンのことを信頼していないだろう』


「……あいつは、良いトレーナーなんだろうな。俺と同じ“事件”の被害者でも俺に比べてマシなやつなんだろう。でも、気に食わない。いや、赦せない。俺はあいつが赦せないんだ」

絞り出した俺の回答を、カカカとジュウモンジは笑う。

「てめえ頭回ると思っていたが案外馬鹿だな。そもそも、俺達＜シザークロス＞も半数以上がヒンメル出身だぜ？」
「！」

何を驚いている、とジュウモンジは、あざ笑う。それから面倒くさそうに俺に言う。

「闇に奪われて、移民に奪われて、いろんな奴らから奪われて。踏みにじられてきた。だが譲れないものもあるし、それこそ気に食わないから奪うのさ、俺たちは。そこに誰かの赦しは必要なのか？　仮に赦されたからって、俺達のしでかしていることは何一つ変わらねえ。解ったうえで俺らは＜シザークロス＞をやっているんだよ」
「じゃあ、奪われる痛みをよく知りながらも、お前らは奪うのか？　それでいいのか？」
「そうだ。それでいいと思っている……つまり、結局御託や理屈や常識や善悪を並べないでだな、シンプルに言うと――いい奴だろうが悪い奴だろうが、関係ねえ。お前がこういう俺達を、ああいうマツのトレーナーを気に食わないだけだ。その通りだぜ、配達屋ビドー」

そう言われて俺が抱いた最初の言葉は「そんな」だった。
この赦せない気持ちは、「そんなこと」であってたまるかという想いと、妙に得心がいっている自分とがぶつかり合う。それから無性に苦しいような、恥ずかしいような、いたたまれない気持ちがこみ上げてくる。
何も言えず突っ立っていると、リオルが俺の手を引いた。「もうこれ以上、ここに居なくてもいい」そう言っているようにも思えた。

「少しはマシな面になったと思ったが、まだまだだなあ、てめえら。そんじゃ、俺らは出演の準備で忙しいからな、気が済んだならとっとと出てってくれふたりとも」

そういって俺とリオルを追い出すジュウモンジ達。その彼らは別に俺らのことを笑ってはいなかった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


一通り話し終えた後、ビー君は片手で顔を抑え、唸った。
それから自信なさげに、でも自分の言葉でしっかりと思っていることを言ってくれた。

「今まで俺はあいつらに突っかかってきたのは間違いだとは思えない」

いや、思いたくないだけ、かもしれないがな、と続けて苦笑するビー君。
そんな彼に私は、こちらを見つめてくるリオルを無言で抱き上げ、そして……

「リオル、からてチョップ」

抱え上げたリオルに、ビー君の脳天にチョップ（憶えてないので技ではない）を叩きこませた。

「んなっ？！」

驚くビー君に私は抱えたリオルの右手を握って、ビー君の脳天に突きつける。
なんて声をかけたらいいか悩んだ末、茶化し気味になってしまった言葉をかける。

「うーんと、ビー君らしくないぞ、とリオルはおっしゃっております」
「そうなのか、リオル」

リオルは頷いた。どうやらリオルの言いたいことを少しはくみ取れたようだ。
それから、今度こそ私の考えを伝えようと試みる。

「ビー君はいい子だけど、善人にならなくていいです」
「は？　え？　何だ？」
「ええと、そうだね。うん、そうだ。ユウヅキだ。たとえば、ユウヅキについて、ビー君はどう思う？　テレビで報じられている通りの極悪人だと思う？」
「……お前から聞く限りの話と、現状の憶測を合わせただけじゃ、わかんねえよ」
「まあ、その辺は私も詳しくないからなんともいえないけどね。じゃあさ、ユウヅキを極悪人をと呼んだ人々は？　彼らは何？」
「む……」
「悪人って決めつける側の方が善人になれるわけじゃあ、必ずしもそうじゃないんじゃないかな？　それこそ、判断材料がない。わからない」
「そう、だな」
「だからね、えっとね。そんなことじゃないよ。そして私は私のワガママで……ビー君に無理やり善人になって、自分の譲れないところまで捻じ曲げることをしてほしくない。いやバリバリでぐれて好き勝手もしてほしくもないけどさ。まあ、ちょっとくらいワガママに行こうよ」

偉そうに言っても、私自身にも言えることだけど、いい子ぶって言いたいこと言えなくなっていったら、やっぱりしんどいのかなと今は思えた。そこら辺はユーリィさんがきっかけになってくれた気がする。
ビー君は、深く深呼吸して、リオルを受け取る。

「ワガママ、なのかはわからないが……けど俺は、＜シザークロス＞もハジメも気に食わん。どうにかしたいというより、見返してやりたい。だから、一緒に見返してやろう。リオル」

ビー君に抱き上げられたリオルは、彼を見つめて一声応える。
私もなんとなく、自然と口元が緩み目蓋を細めていた――――


――――すると、何かのフラッシュが私たちを照らした。

驚く私たちに、フラッシュの原因の彼女は、カメラを下ろしながら、軽く謝る。

「ごめんなさい。あまりにも美しい光景と素敵な笑顔だったから……思わず。今のは消しますね、アサヒ」
「ヨウコさん！　って、ことは……ラストさんも？」
「いいえ、私一人残らせてもらって、イナサ遊園地で写真を撮っていて。ほら、怖がらなくてもラストは忙しいから」
「あはは」

怖がっているの、ばれていたか。
話についていけてないビー君が小声で私に尋ねる。リオルはビー君の後ろに隠れて警戒の目線を向けている。

「知り合いかヨアケ？」
「えっと、知り合いというか、知り合いらしいというか。ちょっと厄介な事情でね……」

伝え忘れていたヨウコさんとラストさんのことを、ビー君たちにざっくりと説明する。
聞き終えたビー君は一言こぼす。

「厄介っていうよりは面倒だな」

それをいっちゃあ、何とも言えないよ……。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「貴方たちは、やはりイベントが目的で？」
「いや、もともとは仕事でだ」
「出演者ってわけではなさそうだけど……」
「ああ。衣装を届けに来ただけだ。連れが別の仕事をしているから、それまでは俺らは時間を持て余す感じだな」

つまりは、ヒマといえばヒマになってしまったわけだ。こういう時間を使って、情報収集とかを、するべきなのだろう。
それはヨアケも思っていたらしく、さっそくヨウコさんに尋ねていた。

「ヨウコさんって隕石の写真とかって撮ったことあります？」

おいヨアケ。それはストレート過ぎるぞ。もうちょい言葉を選べ。

「残念ながら、撮ったことはないですね。主に風景写真を撮っているので」
「そうですか……」
「見たいの？　それとも欲しいの？」
「後者です」
「そう。隕石を探しているのなら、博物館とか……それかオークションとかに売り出されているとかの方が、可能性はあるかしら。なかなか自然のそのものとなると、難しいと思う」
「ですよね」
「あまり力になれなくて、ごめんなさいね」
「いやいや、ご意見ありがとうございます」

礼を言うヨアケに、ヨウコさんは目を細め、微笑んだ。
それは、何か愛しいものを見るようなまなざしだった。

「アサヒって昔も今も何かを探しているね」
「まあ、確かにそうですけど……」
「隕石については誰かに頼まれてついで、でしょうけど……昔の遺跡はとても大切なものを探しているように見えたの、それこそ、ユウヅキを捜している今の貴方くらいには」

ヨアケにとって、ヤミナベを捜す今と変わらないくらい、追い求めていた遺跡。それはギラティナに関係しているとみていいのだろうが……でも何のために？　何でその遺跡をそんなにも探していたんだ？
ギラティナに会いに行った……とかか？　だがなんの用で？

前から思っていたが……どうにも、ヨアケはその肝心な部分もヤミナベに、彼のオーベムに忘れさせられている気がする。

「ヨウコさん、また、機会があったらでいいので、さっき見せていただいた私とユウヅキの映った写真、いただけませんか？」
「いいよ。データで良ければ今でも転送できるけど、なにか端末はある？」
「あ、あります。じゃあぜひお願いします！」

ヨウコさんから写真データを受け取り、愛しそうに画面を見つめるヨアケ。そんなヨアケをじっと見ていたら先程から俺の後ろに隠れて様子を見ていたリオルが、ヨアケの端末をねだる。気づいたヨアケが、リオルと俺に写真を見せてくれた。

「リオル、ビー君。この黒髪の彼がユウヅキだよ」

画面の中のつんつん頭の彼は、ぎこちなく、でもわずかに笑っていた。彼もあまり笑うのが得意ではないのかもしれない。その彼の隣で、明るい眩しい笑顔の少女がいた。今よりちょっと薄い色の金髪だが、目もとでヨアケだとわかった。こうして並んだ二人を見ると、名は体を表すというか、太陽と月のようだった。

「私ユウヅキのこの銀色の瞳の眼差しが好きー」
「男の俺には解りにくいが。まあ、綺麗な色だよな」
「ビー君もうん、綺麗な黒だよね」
「嬉しくないぞ。嬉しくはないぞ」

のろけを回避しようとしたが、若干失敗した上に巻き込まれた感じがする。
なんか複雑だっ。

そんなやりとりをしていると、ヨウコさんに微笑ましそうに観察されていることに気づき、「撮ってもいいかしら？」と尋ねられまた複雑になるのであった。（そのあと一枚撮ってもらった）


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ヨウコさんに写真を撮ってもらった後、仕事を終えたユーリィさんとチギヨさんが私たちと合流する。ユーリィさんはヨウコさんに驚いていたが、私が事情を説明して一応納得してはくれた。
二人はこのあとのイベントを見ていくとのことで、私とビー君もどう？　と誘われたので嫌がるビー君と流れにのってその場から離れようとしていたヨウコさんを（私は一人がいいんだけどなあとぼやいていたのを申し訳ないと思いつつ）捕まえ、５人とリオル、客席に着いた。

チギヨさん、ビー君とリオル、ユーリィさん、私、ヨウコさんの順で座る。
ビー君が、いっぱいの観客を見て。

「こうして催しが出来る分には、まだ治安よくなってきた方なのか……？」

そうこぼした。まあ、＜義賊団シザークロス＞が参加している時点で、なんか平和な気もしてしまうけど。

「そう思いたいけどね。あんまり気を抜きすぎない方がいいのは変わらないね……気を付けてよね。特にビドー」
「名指しかよ。わーってるよ」

ユーリィさんの注意を文句言いつつも聞くビー君。そのやりとりをチギヨさんは笑いながら茶化す。

「ビドーのことが心配って正直に言えばいいのによ、ユーリィ」
「…………」
「わ、悪かったから睨むなよ！」

私の方からは見えないけど、男性陣二人とリオルがぎょっとしていたので、ユーリィさん結構険しい表情をしていたのだと思う。
ヨウコさんはというと、デジタルカメラのデータを整理していた。（ちなみにさっきのビー君とリオルと私の写真もいただいている。なかなかきっかけとかないと写真とか撮らないので、ありがたや……）
データ整理を終えたヨウコさんはカメラを構えた。

「よし、準備完了っ」
「えっと、ごめんなさい。イベントでの撮影はご遠慮願えますか？」

そして十秒も経たずに大人しそうなイベントスタッフさんに……というにはなんか可愛いミミロップの帽子をかぶった青年のスタッフさん？　におずおずと注意されていた。

それから、そのスタッフさんらしき人物は、
ビー君に抱えられたリオルを見て、
破顔一笑した。

「リオルだあ……！」

リオル。案の定ビビる。ビー君がミミロップ帽子の人をキッと睨む。
その方は慌てて元の大人しそうな表情に戻り、びくびくと謝る。

「なんだよ」
「あ、ごめんなさい……僕、進化前のポケモンが好きで……目がなくって、つい反応しちゃったんだ」
「ヨウコさん、こいつの写真撮ったか？」

話題を振られたヨウコさんは「ええ」と答える。
あの一瞬をよく撮ったね、と感心していると「ふふふ、シャッターチャンスはほんの一瞬でも充分なの」と得意げなヨウコさんがいた。
ますます縮こまる帽子の彼にビー君は困ってきているみたいだった。
私もちょっと両者ともかわいそうに思えてきたので、提案をする。

「貴方、イベントスタッフさんですよね？　保証できる方は近くにいます？」
「え、ああ、はい……ごめんなさい、ボランティアでスタッフやっている、ミュウトですごめんなさい……ええと、その、ええと……」

か、完全に怯えている。なんだか申し訳なくなってきた。
ちょっと周りもざわついているし、どうしよう。と思っていたら。
氷の結晶のようなポケモン、フリージオを連れた彼が颯爽と。そう、颯爽と現れた。

「彼がスタッフなのは私が保証するよ、お嬢さん」

アイドル衣装と言えばいいのだろうか。きらびやかな衣装を身に纏った、濃灰のシャギーの髪をもつ男性が、ミュウトさんのフォローに入った。
そして、私はその声とその顔に憶えがあった。

「レオットさん？」
「あっ、まさかキミは……っと、すまないが今はレオットでなく、トーリ・カジマと名乗っている。トーリでお願いするよ」
「りょ、了解です。トーリさん」
「して、ここは私の顔に免じて、彼を許してはくれないか？」
「私からもお願い、皆」

フリージオも体を傾けて、謝罪する。
私とレオ……じゃない、トーリさんのやりとりを呆然と眺めていた皆はちょっと驚いた顔をしていたけど、許してくれた。
やっと解放されたミュウトさんは助け船を出したトーリさんに尋ねた。

「……！　助けてくれて、ありがとうございます、トーリさん……！　でも、どうして？」
「一応私は紳士だ、そして紳士は困っている人間には分け隔てなく手をさしのべる存在だ、だからこそ私はキミを助けた、以上、理由と理屈の説明完了。ほら、さっさと持ち場につきたまえ」
「か、かっこいいナリ……！　じゃなかった、分かりました！　皆さんお騒がせしました……！」
「ステージまでもう少し、楽しみにしていてほしい」

ミミロップの帽子の耳を揺らしながら、見回りに戻っていくミュウトさんと、ステージの裏に戻っていくトーリさんとフリージオ。
昔と印象変わったなあレオットさん。名前も変えちゃっているし。
小さくなる彼とフリージオを見ていたら、チギヨさん、ビー君、ユーリィさんが順々に

「あの衣装、体に合ってないが、好みなんだろうな」
「ブーツと帽子で誤魔化しているって言えよ」
「それ抜きでもビドーの方が低い」

と彼の身長についてコメントしていった。ビー君撃沈。あ、レオットさん振り返った。でも一回振り返っただけでそのまま歩いて行った。聞こえていたな、あれは。
ヨウコさんはというと、写真を撮りたそうにしょげていた。

アナウンスが流れ、諸注意が流れる。その中には撮影禁止もばっちり入っていた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


夕時に差し迫る屋外ステージの観客席、まだ俺もリオルも落ち着いてはいなかった。
さっきのひと悶着もそうだが、単純に人が多い場所になれてないのが大きかった。
そういや、プログラム知らねえな……と思い出す。
＜シザークロス＞の奴らも出演するって言っていたが、何をやるんだかあいつら。
そう思った直後。
舞台裏から見知った顔たちが……ドラムを運んできた。

「「！？」」

俺もリオルもヨアケも同じく驚いていた。思わずユーリィの持ち出したプログラムを見せてもらう。そこには「オープニング　バンド“シザークロス”による演奏」とあった。まんまだバンド名。

ジュウモンジがエレキギターをもっているし、あいつの手持ちのハッサムや他の面々やそのポケモン、例えばクサイハナたちとかもいるし、赤毛の少女、アプリコットに至っては、ピカチュウのライカを頭に乗せ、センターのマイクの前で構えていた。

ドラムのカウントが鳴り響き、演奏が始まる。
ギターとドラムによる演奏に合わせ、バックダンサーと思わしき青いバンダナの少年とクロバットがバク転などで舞い、ハッサム『つるぎのまい』で、クサイハナが『はなびらのまい』を踊る。
そして、ボーカルの小さな彼女の腹の底から見た目にそぐわない声量の、でもしっかりとした歌声が耳に届く。
それらが交わり、会場を盛り上げにかかる。
一曲目が終わり、続けて二曲目。さらに周囲が彼らに、アプリコットに見入る。
その熱気の中には俺らも巻き込まれていた……。

演奏が終わるとともに、わっと拍手が鳴り響いた。俺は色々思うことやリオルを抱えているのもあり、拍手こそしなかったが……悔しいが見とれてしまっていた。
それは、彼らがステージ裏まで帰っていくまで、だった。
彼らの一つの側面に、目を奪われてしまった。
こみ上げる何かは、そんなに悪いと言い切るには、熱かった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


＜シザークロス＞のステージが終わり、続いては、ポケモンコーディネーター、トーリ・カジマによるパフォーマンス。

「オンステージだ、シアナ！　ソリッド！」

シアナというニックネームの、見るだけで癒されるといわれる美しい見た目をしたすらりと長い体をきれいなうろこを持つ慈しみポケモン、ミロカロスと先程の氷の結晶のようなフリージオ、ソリッドがトーリの放つボールからそれぞれ、水流と粉雪を纏いながらきらびやかにステージに舞い降りる。
ボールから出るだけでも、こんな風にできるのか……。
ＢＧＭに合わせて観客が手拍子を始める。
トーリたちはお辞儀を終えた後、演舞を開始した。

「シアナ、『みずあそび』！　ソリッド、『フリーズドライ』！」

トーリの上げる手と共に、ミロカロスがいくつもの噴水を半円状に展開し、フリージオの凍てつく力がその噴水を次々と凍らせていく。氷の花が並んでいるようだった。

「続けてソリッド、『ひかりのかべ』！」

フリージオが光輝く板の足場を作り、トーリがその上を駆け上る。

「『アクアリング』だ、シアナ！」

掛け声に応じてミロカロスが水流で出来た輪を上空に作り出す。
それから宙を舞い、光の足場からジャンプするトーリとともに『アクアリング』を潜り抜け着地する。

「『こおりのつぶて』から――――『たつまき』でフィニッシュ！」

フリージオが周囲に氷で出来た礫を発射し、氷の花も、光の台座もすべて細かく砕く。
それらすべてをミロカロスは渦巻く『たつまき』で巻き込み、神々しい光の渦を作り出した。
竜巻が霧散すると、雪のような氷の粒と光のかけらが会場全体を包み込み、消えていく。
それらを浴びた観客の顔が、自然とほころんで行くのが見えた。

そして終幕の礼をすると、拍手が彼らを包んだ。
コーディネーターってこんな曲芸みたいなことするのか、と圧倒された。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


（レオットさんじゃなくて、トーリさんたちかっこよかったなあ……）
会場を包んだ冷気に負けない熱気に、私もあてられる。
ヨウコさんはとても写真撮りたそうにうずうずしていた。ビー君とリオルも少し息が荒くなっていた。
ユーリィさんとチギヨさんは、別の意味で緊張しているようだった。
まあ、自分たちが手伝った演者さんたちの出番だもんね、次。
しばしの休憩の後、最後の舞台演目である劇が始まる。

劇の内容は、ブラウ対怪人クロイゼルングの、港町【ミョウジョウ】での戦いだった。

昔の【ミョウジョウ】の町には、人とポケモンが仲良く暮らしていて、それをマナフィという伝説のポケモンが見守っていた。
ある日、【ミョウジョウ】の町に火の手が襲いかかる。怪人クロイゼルングが火を放ったのだ。

（ん？　火の海？）

舞台が赤いライトで照らされていく。でも、そこにあるはずのない“火の海”が、再び目に映る。
目の前に見えている光景が私だけに見えている現象だって悟るまでに時間はかからなかった。

そして、誰か言い争う声が聞こえた。

「どうして、どうして町に火を放ったっ！？」

自分の間近から声が聞こえる。
視線の先には揺らめく炎の中に立ち、とても苦しそうな顔をした水色の髪をした青年が剣を手に持っている。

「これでは友が死んでしまう！　どうしてこんな真似をした……！　答えろ、答えろよ、“ブラウ”！！！！」

間近の声に“ブラウ”と呼ばれた青年は、ゆっくりとこちらに歩み寄る。
歩み寄る彼の周囲に集まってきた人とポケモンは、先程の声のした方向に、私の方を見て。
敵意に満ちた視線を向け。
怒りの声を上げ。
石を投げ。

叫ぶ。

「お前さえ居なければ」「どうしてくれんだ」「お前さえ居なければ」「なんでまだ生きているの」「お前さえ居なければ」「早くこんなやつ殺してしまえ」「こんな化け物を生かしておけない」

「たのむ“ブラウ”！！　怪人を殺してくれ！！！！！！」

おそらく“ブラウ”と呼ばれた彼の表情は、周りの人やポケモンには見えなかったのだろう。
剣を握る彼の顔は、今にも泣き叫びそうなくらいぐちゃぐちゃで。
苦しそうなのが分かった。
そし剣を振り下ろす直前、こちらにだけ聞こえる小声で、彼は謝罪した。

「ごめん、“クロ”」





　◆　◆　◆




……………………

「――おい」

……………………

「――ケ」

……………………

「しっかりしろ、ヨアケ！」
「……あれ……ビー君？」

気が付けば、辺りはすっかり暗くなって、誘導用のライトだけが照らされていた。ステージの上に人はもういない。劇は、私の気づかぬうちに終わってしまっていた。
私の周りにいたみんなが、心配そうな視線を向けてくる。

「大丈夫か、気を失っていたみたいだが」
「え……寝ていたとかじゃなくって？」
「寝ているだけならここまで心配してねーよ！　……すまん、怒鳴って」
「いや、私の方こそ……」

一体、何が起きたのだろう。劇を見ていたはずなのに。
それにあの光景は、何だったのだろう。
不安を見抜かれたのか、ユーリィさんが、聞いてくれた。

「何かあったのなら、教えてほしいんだけど。医者にみてもらうにしても、ちゃんと状況把握したいし……いえる範囲でいいから」
「ありがとう大丈夫……なんか、変なのが見えたんだ」
「変なの？」

見えた光景の一連の流れと、その予兆が昼頃あったことを伝える。
チギヨさんはちんぷんかんぷんといった様子で、ユーリィさんもちょっと突拍子もなくてついていきにくい、という表情だった。ビー君とリオルは疑うことはしないでくれたけど、混乱しているようだった。
そんな中、ヨウコさんが。

「アサヒ、怖かったね」

そう、声をかけてくれた。
その言葉をかけられて初めて、怖かったことを自覚した。

「怖かった。何がって、怪人っていう人間の方が十分怪物なんじゃないかなってくらい、責めてくるのが、怖かった」
「怪物、ね……確かに、人間のひとつの側面ではあるね。でも、何がどうあれ、世界はただそこにあるだけ、その世界をどう見るかは私たち次第です。だから、大丈夫。大丈夫よ」
「ヨウコさん……」

ヨウコさんが頭を撫でてくれる。その温かさが心地よくて、安心していくのがわかった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


会場を後にすると、遊園地の入口にレオットさん（今はトーリさん）がミミロップ帽子のミュウトさんと話していた。
二人は、ユーリィさんに肩を貸されて歩いていた私を見て驚いた。

「……どうした」
「だ、大丈夫ですかー！！」
「いや、ちょっと体調崩しちゃって……」
「大変だ！　待ってて！　お願いプーレ！」

ミュウトさんは、モンスターボールから水色の子供の首長竜のポケモン、アマルスを出し氷を作らせる。それから慌ててリュックの中から、モモンの実とヒメリのみとシェイカーを取り出して、その場できのみのジュースを作ってくれた。

「人でも飲めるようにしてあるから、これ飲んで元気出してください……！」
「ありがとうございます……あ、おいしい」

甘めの冷たいジュースで、ちょっとだけ元気が出てくる。
なんとかもう、自分の力でしっかり歩けそうだ。

トーリさんが、ほんの僅かだけど、顔を暗くしたように見えて、思わず聞いてしまう。

「トーリさんも、大丈夫？」
「ああ、ああ……私は平気さ。少し、思う所があってね、たいしたことではないのだが」

思う所？　あんなに大盛況だったのに、トーリさんたちのパフォーマンス。
私の疑問に彼は、「こんなことをいったら申し訳ないのだけれどね」と前振りを置いてから、話してくれた。

「私は、“事件”で心に傷を負った人を自分の芸で元気付けたいと思い、この地に来た……だが、彼らが求めているのは、何かもっとこう、元気づけるものとは違うようなんだ」

その彼の言葉に、ビー君が共感した。

「確かに。なんか最後の劇の最中、変な方向で盛り上がっていたからな」
「ああ。キミの言う通りだ。あれではまるで……」
「“敵”……か」
「そう、怪人クロイゼルングのような、わかりやすい“敵”を欲しているような……そんな一体感があったのだよ」

“敵”を欲する観客がいたという事実に、私はただただ驚いていた。
そして、嫌な、とても嫌な予感をしてしまった。
クロイゼルングは今の世の中にはいない。だとすると、次にその敵意を向けられるのは――――

「――――ユウヅキ」

ぽつりと零した言葉に、事情を知っている人はみんな気づいたようだった。
たとえ、今日会場に来ていた人以外がそうじゃなかったとしても、多くの人が、次に敵意を向ける相手は、“闇隠し事件”の容疑者であるユウヅキだということに。
そして、私も……。

償う、ということに恐怖が付きまとってくる。今までは恐れないでいれたと思ったのに。
こんな、些細なことで……怖くなるなんて。
表情がこわばる私の名前を、トーリさんが呼んだ。

「アサヒ」
「……はい」
「無理のない範囲でいいから、笑えるようになってほしい。事情は知らないが……キミは、人は、幸せには、ならなきゃいけないと思う」
「トーリ、さん」
「関係のない話になってしまうが、私には従兄弟がいてね、とある霊山の頭領として毎日楽しそうに働いているんだ、そうやって一日一日を幸せそうに生きている従兄弟をみると、私だって幸せにならなきゃと思うのだよ。そのために、何ができるかはまだよくわからない。でも、私は模索し続けるつもりだ。キミにも、幸せになることを、どうか諦めないでほしい」

励まされて、なんとも言えない気持ちがこみ上げて、でも声が出なくて。
諦めてない。そう伝えたくて。
頷くことでしか返事はできなかったけど、何度も、何度も、頷いた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


トーリとミュウトと別れて、港町の入口まで来る。
二人とも、また会った時はゆっくり話でもしたい、と言っていたので、ぜひと答えた。
最初はミュウトのこともトーリのことも疑ってしまっていたが、ヨアケを元気づけようとしたあいつらの行為を見て、考え方を変えた。
そして、また一人との別れも近づく。

「じゃあ、私もこの辺で。また、ご縁があったら、素敵な笑顔を取らせてね。アサヒ、ビドー、リオル、ユーリィ、チギヨ」
「うん、また。今度こそ、憶えているから。またねヨウコさん」
「ええ、貴方が忘れても、また私も憶えているから、大丈夫よ……じゃあね！」

彼女、ミズバシ・ヨウコは手持ちの大きなとさかを持つ鳥ポケモン、ピジョットを繰り出し、『そらをとぶ』で夜空を舞って行った。

「じゃあ、俺らも帰ろうぜ」
「そうだな」

チギヨに促されて、帰り支度をする。
ふと思い出し、全員がイベント中に切っていた携帯端末の電源を入れる。

「あ」

短く声を上げたのは、ヨアケだった。

「デイちゃんから留守電いっぱいきている……みんな、ちょっと電話してもいい？」
「構わないぞ」
「いいよ、私もメール打ちたいし」
「ありがとチギヨさん、ユーリィさん。テレビ電話にするから、ビー君とリオルもきて」
「お、おう」

ヨアケに呼ばれ、俺とリオルも近くのベンチに、ヨアケの隣に座る。
着信音の後、画面が繋がる。そこには、黄色い頭の小さな褐色の少女が不機嫌そうに座っていた。

『おっっっっそいじゃん！！　アサヒ！』
「ごめんデイちゃん！　ちょっと電源切っていて……」

そのソテツよりも小柄な少女はデイちゃん、と呼ばれている。もしかして、こいつがまさか……？

『ところで、そこの少年は、前にトウギリが言っていた彼？』
「少年じゃない、ビドーだ。こっちはリオルだ」
『あっそ。あたしは＜エレメンツ＞“五属性”の一人、電気の属性を司る者デイジー。よろしくじゃんよ。ビドー、リオル』

そっけない態度の少女になんか調子が狂っていると、ヨアケが補足を入れる。

「デイちゃん、私より年上」
「マジか」
『ま、気にしてないけど一応言って置く。ガキはあんたの方だかんな、ビドー。敬えよ』
「う……はい……」

逆らえないプレッシャーをデイジーに感じつつも、話の続きを聞く。

『じゃあ、本題に入る。アサヒ、隕石の方のあてはついた。そのことも含めて話があるから、一回＜エレメンツ＞本部に戻ってこいじゃん』
「見つかったの？　流石デイちゃん」
『いやいやそれほどでもあるよ。お使いなんてさっさと終わらせるに限るってね。まー、面倒くさいことになっているけどね。あっ、ビドーも連れてきな』

急に名指しされ、軽く驚く俺にデイジーは呆れながら付け加える。

『アサヒの相棒なんだろ？　あんたも来いったら来い』
「っ、お、おうわかった」
『じゃ、明日中においで。待っているじゃんよー』

あっ、一方的に通信切りやがった。まだ色々聞きたいこととかあったんだが……仕方ないか。
ヨアケの横顔をちらっと見る。さっきまでの顔色の悪さはもうない。でも多少は疲れているようだった。

相棒だろ？　とデイジーに言われた言葉を握りしめる。

「無理、しすぎるなよヨアケ」
「ありがとビー君。頼りにしているよ」
「……おう」

次の目的地は、自警団＜エレメンツ＞本部。
ヨアケを保護していた、ヨアケが赦されない相手の総本部。
いずれは、と思っていたときがやってくる……。

……俺が、ヨアケの力になるんだ。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


王都【ソウキュウ】

夜の公園で携帯端末を握り、受信した文面を眺めた彼女は微笑む。
そして彼女はそのまま別の通信機で彼に電話をかける。
専用の回線でつながれた通信先の相手に、彼女は語り掛ける。

「ボクだよ。ユーリィから連絡があったよ。サク」
『……サモンか、何があった』
「彼女が“目覚め”始めた。残されたタイムリミットは、そこまで長くはないかもね」
『……そうか』
「で、どうするんだい、キミ。彼女達も隕石を手に入れようとしているようだし……このまま＜ダスク＞を潜ませるにも、限度があるよ」
『そろそろ、かもな。＜エレメンツ＞が隕石の確保に出たからには、確実に罠が仕掛けられる。だけど、引くだけという選択肢は、ない』
「分かった。じゃあ、ボクの方からも助っ人を呼んでおくよ。隕石を手に入れる可能性は上げないとね」
『…………頼んだ』
「いいよ。そしてキミがボクに負い目を感じる必要は、これっぽっちもない。じゃ、頑張ってね」

通話を切り、サモンは再び微笑んだ。無邪気に悪巧みをしているような笑みで、目的を達成した時の結果を夢見るように、目を細める。
それから再び携帯端末を手に取り、アドレス帳に乗った番号を選択し、電話をかける。

「キョウヘイへーい」
『…………訴えられるぞ』
「誰に？」
『俺にだ』
「じゃあ、いっか。キョウヘイ、キミに頼みがあるんだ」
『……聞く気はないがなんだ、サモン』
「今度、ヒンメル地方で開かれるバトル大会の優勝賞品に隕石があるんだ。それが欲しい。だから、ボクに力を貸してほしい」
『俺は誰かの指図を聞く気はない、知っているだろ』
「ああ、知っている。だからこそ、これは友達としてのお願いなんだ。それに、キョウヘイは最強のポケモントレーナーを目指しているんだろう？　リーグのない地方の大会に怖気づくキミではないだろう」
『……言ったな。わかった、君のお願いとやら、聞いてやる。行ったことのない地方だから、ガイドくらいはしろよ。サモン』
「うん、待っているよ。キョウヘイ」

通話を終えたサモンは、夜空を眺めて、もう一言だけ、口にした。

「待っているよ、その時を」






つづく