マサラのポケモン図書館　カフェラウンジ２Ｆ（長めの作品用）

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Ｍ
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十
一
『続・茶番』

一

「準備はいいですか？」

シオンは不安な面持ちで尋ねた。

「いつでもどうぞ」

――ウォン！

一人と一匹が軽い声で返した。
普段通りのシュウイチとウィンディを見ると、
シオンの固くなった体はほぐれていくようだった。
平常心を意識して、空気を浅く吸い込んだ。

「それじゃあ、作戦を始めますよ」

シオンはモンスターボールを手に取った。
そして、地面に叩きつける。

「いくぞ、ピチカ」

叩き落とした鉄球が割れ、閃光がほとばしる。
同時に、小さな電気ネズミがシオンの足元に姿を現した。
モンスターボールはスーパーボールのように跳ね返り、
シオンの手の平に戻って来た。

――グォォオ！！

ピチカが現れた瞬間、ウィンディは凶暴な姿に豹変し、大きく吠えて威嚇をした。
恐れをなしたのか、ピチカは三歩だけ後に下がる。
それからピチカは顔を上げ、すがるような目付きでシオンをじっと見つめた。
ふいに、シオンの胸は熱くなった。
自分のポケモンに頼られたと悟り、思わず感動を覚えていた。
気持ちの高揚を感じた。
しかしシオンは、グッとこらえて、何もしない。
不本意ながら、ピチカの期待に答えることは出来なかった。
そういう作戦だった。

「ぐえっへっへっへっ！　愚かなるドブネズミと無職の親不孝者め！
　世のため、そして社会のために貴様らを消し去ってくれるわ！」

シュウイチが悪者になって、正論を唱えた。
下劣な笑みを浮かべる野蛮な大根役者だった。

エリートトレーナーのシュウイチが勝負をしかけてきた。

二

１ターン目

「ピチカ、でんきショック」

シオンが言った。
ピチカは何もしない。
おびえているようだ。
シオンはシュウイチに目配せした。

「ウィンディ。やれ」

シュウイチが言った。
ウィンディが前足でピチカを引っ叩く。
ピチカの表情が苦痛の色を見せる。
涙は流れなかった。

２ターン目

「ピチカ。でんきショックだ」

ピチカは逃げる……駄目だ、逃げられない。
ウィンディに回りこまれてしまった。
そして叩かれる。
パチンといい音が鳴った。

３ターン目

「でんきショックを撃つんだ！」

ピチカのでんきショック。
ウィンディに閃光が走る。
電撃に巨体はもだえ苦しむ。
効果は抜群だ。

「そうだ、それがでんきショックだ」

シオンは満足げに言った。
今回、ウィンディは、ピチカをぶたなかった。

４ターン目

「よし次だ。ピチカ、しっぽをふる」

シオンが言った。
ピチカはいうことをきかない。
ピチカは命令を無視した。
ピチカのでんきショック。
先ほどと同じ技だ。
ウィンディは無表情、微動だにしない。
効果は無いみたいだ。

「ウィンディ、分かってるな」

シュウイチが言った。
ウィンディはピチカを引っ叩く。
まるで子供を叱るように。

５ターン目

「ピチカ。しっぽをふる、だ」

ピチカは命令を無視した。
ピチカのでんじは。
効果は無いみたいだ。
ウィンディはクラボのみを頬張っている。
ヤマブキ家の庭で実ったものだ。
そしてピチカは、ウィンディに叩かれる。

６ターン目

「よく見ろピチカ！　これがしっぽをふるだ！」

シオンは尻を振りながら言った。
ピチカが一瞬、チラリと冷ややかな視線を送る。
羞恥心を抱えながらも、ピチカに想いが伝わると信じ、
シオンはひたすらに尻を振り続けた。
ピチカのでんこうせっか。
ウィンディに効果は無いみたいだ。
常時よりも強く、ウィンディは引っ叩いた。
ピチカは短く悲鳴を上げた。

７ターン目

「しっぽをふる！」

シオンは素早くで尻を振って、言った。
ようやく、ピチカのしっぽをふる。
防御力を下げるだけ技だった。
ウィンディは苦虫を噛んだように表情をこわばらせ、足元はぐらつき、
体制を歪めながら苦悶の声をあげていた。
効果は抜群だ。
ウィンディはうめきながら、ある一点を見つめていた。
その視線の先にはシュウイチがいる。
赤い学生服の青年は白目を向いて、四つん這いになって、「うー、うー」とうめいていた。
ウィンディはトレーナーの真似をしているにすぎない。

「いいぞピチカ。それがしっぽをふるだ」

ピチカの体にしみ込ませるつもりで、シオンはゆっくりと言った。
この時もウィンディはピチカをぶたなかった。

８ターン目

「次。ピチカ、でんこうせっか！」

ピチカはシオンの命令を無視した。
ピチカのしっぽをふる。
効果は無いみたいだ。
ウィンディは平気な顔をして、ピチカをまた叩いた。

９ターン目

「でんこうせっか！」

ピチカのでんきショック。
効果は無いみたいだ。
ウィンディが腕を振るう。
罰せられるように、ピチカはまた叩かれた。

１０ターン目

「ピチカ。ちょっと見てろ」

シオンはシュウイチ目掛けて突っ走る。
シオンのたいあたり。
こうかはいまひとつのようだ。
鉄の壁にでもぶつかったかのような衝撃が、シオンは体中で味わう。
鋼と格闘タイプかと思われる男だった。
シュウイチは微動たりしていない。

「ピチカ、これがでんこうせっかだ！　やれ！」

シオンを見ていたピチカは、ウィンディに目を戻す。
ピチカのでんこうせっか。
ウィンディに３のダメージ。
効果は今一つのようだ。
しかし、シュウイチが苦しむ合図を送ったので、ウィンディに効果は抜群だ。

「よぉし！　いいぞ、それがでんこうせっかだ」

覚えろよ、とでも言うように言った。
ウィンディからの攻撃はなかった。

１１ターン目

「じゃあ、さっきやった、しっぽをふる！」

出来て当然だよな、とでも言うように言った。
ピチカのしっぽをふる。
ウィンディがまた膝をついて、また辛そうにうめいた。

シオンはピチカが「しっぽをふる」という言葉の意味を理解したと受け取る。
残る技は三つ。

１２ターン目

「次、でんこうせっか！」

ピチカのでんこうせっか。
素早い一撃だった。
ウィンディは横たわり、苦しそうな声を吐き続けた。
なんだかウィンディの演技がわざとらしく見えた。
効果は抜群のようだ。

シオンはピチカが「でんこうせっか」という言葉の意味を理解したと受け取る。
残る技は二つ。

１３ターン目

「でんきショック！」

ピチカが顔を上げ、シオンを見入る。
シオンは尻も振っていなければ、誰かに体当たりをするワケでもなく、ただ突っ立っていた。
電撃を撃てないからだ。

ピチカのでんじは。
ウィンディは再びクラボのみを頬張る。
こうかはないみたいだ。
そしてピチカは叩かれる。
未だ、ピチカがやられる気配は見当たらない。

１４ターン目

「違うそうじゃない、でんきショックだ」

「しっぽをふる」でもなく「でんこうせっか」でもない。
今使った技に効果は無かった。

ピチカのでんきショック。
恐らく効果は抜群だ。
ウィンディは横になるとゴロゴロ転がり始めた。
随分と大雑把な演技に変わり果てていた。
とてもピチカにやられているようには見えない。

「いいぞ、ピチカ」

シオンはポケモンに対し、日本語でねぎらいの言葉を送った。
それでも、たしかにシオンの声からは、喜びの波動が溶け込んでいた。

１５ターン目

「それじゃ、でんじは！」

しばらく間を開けてから、ピチカは撃った。
ピチカのでんじは。
ウィンディは痺れて動けない。
仰向けになったまま、ひくひく震えた。

シオンはピチカが「でんじは」という言葉の意味を理解したと受け取る。
残る技は一つ。

１６ターン目

「しっぽをふる！」

念のための確認としてシオンは指示を下した。
ピチカのしっぽをふる。
シオンは安心した。

ウィンディは横になった状態で、目をつむっていた。
ウィンディのねむる。
どう見ても、しっぽをふるの効果は抜群じゃない
どうやら演技が面倒臭くなったようだ。
シオンは不安になった。

「うぐはぁっ！」

どこからともなく吐くような叫びが響いた。
その声でシオンは、すぐ側にシュウイチがいたことを思い出した。
ウィンディに命令を無視された今も、
シュウイチは必死になって苦悶のジェスチャーを送り続けていた。

シオンは閃いた。

１７ターン目

「とどめ、でんきショックだ！」

シオンはシュウイチを指して言った。
ピチカのでんきショック。
シュウイチに光が放たれた。

「うぐおおおっっ！」

どう見ても効果は抜群だ。
シュウイチは無駄に大袈裟な悲鳴を上げて、迫真の演技を披露してみせた。

シオンはピチカが「でんきショック」という言葉の意味を理解したと受け取る。
ピチカはピチカの使える全て技の名前を覚えた。シオンはそういうことにしておいた。

体から煙を上げるシュウイチに向かって、シオンは中指だけを立てた右手を見せつけた。
もう十分だ、という合図だった。
シュウイチがうなずくと、絶叫をあげた。

「うぐぉおおおおおお！　おのれっ！　愚かなる人間どもめえ！
　だが、忘れるなよ。光ある限り闇は潰えぬ！
　この世に闇がある限り、俺は何度でも蘇るのだぁああ！　……ばたっ」

何やらわけのわからぬことを言い残し、シュウイチは倒れた。
ウィンディのねむるは、きっと瀕死のふりに違いないとシオンは決めつけた。
ウィンディはたおれた。
エリートトレーナーのシュウイチとの勝負に勝った。

三

「やった！　やったぞピチカ！　うおっしゃああ！」

静まり返った夜の空気に、偽物の歓声はよく響き渡った。
シオンは大袈裟にガッツポーズを決めると、気持ちの勢いに乗って、ピチカを抱き上げた。
嬉しそうに笑った表情を作り上げると、細くした瞳の向こうでピチカの様子を冷静に観察した。
ピチカはほんの少しも笑みを浮かべず、無表情でシオンの瞳と見つめ合っていた。
まるで人形のように動じず、ただ小さな呼吸を繰り返している。
それを見て、シオンは顔をくしゃくしゃにして本当の笑顔を作ってみせた。
ピチカは闘う体力がまだ残っているにも関わらず、
シオンに反抗しようとも、シオンから逃げ出そうともしていなかった。
シオンに抱きつかれる行為をピチカは受け入れていた。
作戦は大成功だと思った。

「とにかく今日は疲れたろ！　おつかれ！　よくやったピチカ！
　後はボールに戻ってゆっくり休んでくれ！」

本当はピチカを肩に乗せて帰宅したかった。
そして、もっと自分を好きになってもらおうと思っていた。
しかし、シオンは問答無用でピチカをモンスターボールに閉じ込めてやった。
いつまでも、一人と一匹に死んだふりをさせておくわけにはいかない。
シオンの恩人だったからだ。

「まったく。お芝居も難しいもんなんだねぇ」

「よっこらしょ」、とシュウイチは立ち上がると、赤い服に付いた土を軽く叩いて払い落す。
そんな主の元へ、起き上がったウィンディは早足で向かって行く。
体中の体毛をゆっさゆっさ揺らしながらトコトコと駆け寄っていた。
シオンはシュウイチと向かい合うと、頭を下げて、お礼をした。

「助かりました。おかげでピチカもかろうじて俺の命令に従ってくれました。
　本当に、ありがとうございます」

「ねぇシオン君。やっぱり、罪悪感はないの？」

予想外の質問だった。
電撃を浴びせた文句を言いに来るのだと思っていたからだ。
焦げくさい臭いが鼻につく。
逸れた意識を戻して、シオンは自分の罪悪感と向き合ってみた。

「……ありませんよ。全くありません」

嘘を吐いた。
悪者扱いを受ける覚悟を決めてから、シオンはきっぱり言い切った。

「これはただのポケモンバトルです」

「そうかな？　僕には体罰っぽく見えたけど」

「どこがですか。勝ち目のないバトルがポケモンに対しての罰ゲームに似てる、っていうアレですか？」

シオンは嘲笑うかのように言った。
悪役になりきろうとした。

「ピカチュウが君の言うことと違うことをすれば、ウィンディに叩かせたじゃない。あれじゃ体罰だよ」

「ものは言いようとはまさにこのことですね。
　ポケモンバトルっていうのはそういうものじゃないですか。
　トレーナーの指示を無視して、判断を誤ったのならば、
　ポケモンが痛い思いするのは至極当然でありましょうに」

シオンは冷たい態度で答えた。
シュウイチは穏やさを保ったまま質問を続ける。

「それだけじゃない。ピカチュウが君のいうとおりに動けば、
　ウィンディにわざわざ苦しむ演技をさせた。叩くのもこの時は止めさせたよね。
　自分でやってて何か嫌だな、って思わない？」

「いえ。相手のポケモンに有効な技を指示するのがトレーナーの役目です。
　なら俺のいうことが正しいと思い知らせてやる必要があります。
　まともにポケモンバトルの出来ないピチカには有効な調教法だったかと」

さも当然のように言った。
見えるものの全てを見下すような冷酷な目をしてみせた。
シュウイチは眉ひとつ動かしていない。
相変わらず温和な物腰のままだ。

「それならさ、ポケモンが好きなように闘えばいいじゃないか。
　君のいうことを無理にきかせなくてもいいじゃない。好きな技を使わせて、好きなように闘えば」

「駄目です。何、言ってるんですか？　トレーナーの命令を聞いて、ポケモンがそれに従って闘う。
　これで初めてポケモンバトルと言えるんです。そういう競技でしょうに」

「だから、つまり、今のはただのポケモンバトルにすぎないと？」

「そのとおりです。これは体罰なんかじゃない。
　体罰っていうのは、いうこときかないポケモンにキレて引っ叩くようなクズに当てはめる言葉です。
　ウィンディが叩いて、ウィンディが演技して、ポケモンがポケモンの技を受けて体罰になるはずがない。
　よく見かける普通のポケモンバトルとなんら違いはありませんよ」

「……そうか。それはよかった」

シュウイチの急な言動の変化に、シオンはわけがわからなくなった。

「えっと、それはどういう？」

「安心したんだ。もしも君に少しでも罪悪感があるんだったら
　ポケモントレーナーになんて一生なれやしないからね」

「は、はあ？　そんなことを気にしていたんですか」

シオンから肩の力が抜けた。
この時、初めて自分が強張っていたことに気が付く。
そしてトレーナーとして情けないことに、シオンはシュウイチに気を使われていた。

「でも、その様子ならトレーナーもやっていけるよね。
　それでさ、なんとかピカチュウとは仲良くやっていけそうかい？」

シオンは少し考えた。無意識に腕を組む。

「まだピチカが懐いたとは言えませんし、もっとやらなきゃならないこともあります。
　けど、ピチカは技の名前を理解しましたし、俺の命令どおりに動いてくれました。
　だからもうシュウイチさんの協力は必要ない……と思います」

「本当に大丈夫かぁ？」

「はい。一応いうことはきいてくれたし、ピチカも俺のこと嫌いじゃないみたいだし、
　たぶんなんとかなるはずです。
　……俺の誕生日までには必ずポケモントレーナーになってみせますよ」

迷ったり、悩んだりしないよう、シオンはハッキリと断言した。

「ふぅん。そっか。じゃ、帰るか」

「はい、なんか色々とお世話になりました」

「うん。あと今度さ、君に申し込んでもいいかな。普通のポケモンバトルを」

「はい。是非とも。お手柔らかにお願いしますよ」

まるで、シオンがこれからポケモントレーナーになれるのだと決まっているかのように二人は語った。
漠然とした予定を話し合いながら帰り道を辿る。他愛のない会話だった。
街灯の照らす明るい夜道を通り抜けて、シオンとシュウイチは眠るトキワシティへと歩んで行った。

つづく？

後書
いろいろと変なところがあるような気はしている。
でも、とにかく書きあげられたからヨシとする。

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Ｍ
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十
『茶番』

１

その空間に突如ピカチュウが現れた。
シオンのピチカである。
小さな黄色の電気ネズミは、半ば寝ぼけつつ、キョロキョロ周囲を見渡している。
知らない何処かであった。

ピチカは今、森と森の間にはさまれて出来た、長い長い一本道にいた。
背の高い街灯と、その傍らに映る大きな光の水たまりが、道なりにどこまでも等間隔に並んでいた。
夜の時間でありながら、地面のほとんどが昼のように明るい。
見上げると、空は漆黒の色に塗りつぶされ、
その上に砂粒のような星屑が散りばめられている。永遠の輝きを放っていた。

揺れ動く空気がピチカの背中に触れた。
ドン、と重々しい音が響いて、それが足音だと分かった。
ハッとなって振り返る。
知らない生き物がいた。

黒とオレンジの縞模様が彩る太い四本足、柱のようにそびえ立つ。
ピチカが見上げる位の所に、白髪に覆われた獰猛な強面があった。
白髪はあごひげまで繋がり、その間から、上下に向き合う鋭利な骨をちらつかせる。
トキワの森では見ることのないポケモンであり、
ピチカにとっては得体の知れない巨大な怪物だった。
鋭い眼光と目が合った。
生存本能が肉体を突き動かし、ピチカはその場を飛びのいた。
その刹那、今さっきまで自分のいた空間から、ガチリと牙と牙の閉じる音が鳴った。
背中に冷や汗がにじみ出る。
そいつが空を噛み切った途端、戦慄を覚え、ピチカは四つん這いになって駆けだした。

逃げる。
逃げ惑う。
死に物狂いで手足を酷使した。死から逃れるために。
息は荒れ、体中が熱を帯び、今までで一番のスピードで走った。
疲れて、辛くて、苦しい気持ちだった。
それなのに、ピチカは必死で走っているつもりなのに、先ほどからずっと、
足音のような地響きが自分の真後ろからテンポよく聞こえてくるのだ。
怪物の気配がぴったりと自分の背後につきまとって来ている。

筋肉がちぎれるような痛みが走り、
激しい呼吸を何度も繰り返し、
そのうち体が壊れてしまうような気がしていた。
それでも恐怖はなかった。
死んでしまってもいいんじゃないかと思った。
早く楽になりたいと思う気持ちが、生きたいと思う本能に勝りつつあった。
いつ怪物に踏まれるのか、という楽しみにも似た緊張感が生まれた。

夜がいきなり昼になった。
熱と光が一帯に降り注ぐ。
ピチカが顔を上げると、まばゆい夜空を太陽が横切っていた。
そして太陽は燃え盛る隕石に形を変え、ピチカの眼前に落ちてきた。
日が沈むと同時に爆音が轟く。
驚いてピチカは立ち止まってしまった。
熱風と強烈な光が襲いかかってきた。
吹き荒ぶ乾いた風の中で、ピチカはうっすらとまぶたを開く。
煌々と輝く火柱が立っていた。
暗闇の中で火柱は、悪魔の化身が笑うがごとく、ゆらゆら揺らめいていた。
ピチカはとにかくからからだった。
目の前の非日常になど興味は持てず、とにかく潤いたくって仕方なかった。
そして、目の前で火炎の塔は崩れ出す。
紅い閃光をまき散らしながら、縦だった炎が左右に燃え広がっていく。
そして炎の壁へと生まれ変わった。
夜から昼になって、今は夕方みたいな色が辺りを支配していた。
ピチカはもう逃げられない。

後を振り返るしかなかった。
予想通り、獰猛な怪物の凶悪な面があった。
怪物は、餌を前にしたかのような愉悦の笑みを浮かべていた。

呼吸が乱れ、疲労は限界に達していたが、恐怖心が紛れることはなかった。
怪物を前にした時、ピチカの恐怖心はハッキリとよみがえってしまった。
危機感で心さえわなわなと震えた。

たまらず頬に電気をためて、放出した。
ピチカの電気ショック。
夕焼け混じりの暗闇で、青白い閃光が瞬く間に乱れ飛ぶ。
怪物に電撃が走る。
弾ける火花と共に電流が怪物の全身を蛇のようにはいずり回った。
しかし、まるで、こうかがないみたいだ。
巨体は微動たりしなかった。
無言で無表情で、まばたきすらしていなかった。

得意の攻撃が全く効かない。
ピチカは無力と絶望を感じた。
怪物はピチカを見下ろしたまま、すうっと前足を上げる。
危険を察し、ピチカは身をひるがえして、跳躍した。したつもりだった。
しかし、体はいうことをきかない。体力が限界を超えていたのだ。
獣の太い足がピチカの背中に重くのしかかった。
硬い肉球と生温い地面にはさまれ、体が押し潰されそうになった。
ピチカの肉体は、ぐにゅっと歪み、窮屈そうな形をした。

２

シオンは木の影に隠れて、遠くの光景を見つめていた。
火柱が立つ。
電撃が光る。
ウィンディがシオンのピカチュウを踏んだ。
その瞬間を待っていた。
シオンは身を乗り出し、走り出す。

「やめろぉおっ！」

叫んだ。
全力で突っ走り、ウィンディ目掛けて、身を投げるようにぶつかっていった。
シオンのたいあたり。
こうかはないみたいだ。
その肉体は鉄のように堅く、重く、ウィンディは不動の姿勢を保っている。
しかし、その直後、ウィンディはたおれた。
ごろ寝でもするかのように横たわってしまった。
シオンの攻撃に効き目があったかのように。

「ピチカ！　無事か！　大丈夫か！　怪我は無いか！」

シオンは声を荒らげ、ピチカに駆け寄り、ひざまずく。
ボロボロになった小さな体を、食い入るように見つめた。

ピチカはシオンをにらみながら、四足になってで後ずさる。
いかにも警戒している様子であった。

――グオオォッ！

地響きにも似た、しゃがれ声の遠吠えが唸った。
シオンの背中に硬いゴムのような感触が突っついてきた。
ウィンディの前足が突いているのだと分かるなり、シオンは大袈裟に痛がってみせた。

「うぐおぉおお！」

悲鳴を上げるかのように叫んだ。
ピチカは目を丸くしながらシオンを見て、身を小刻みに震わせた。
恐れおののいているであろうピチカを、シオンは有無を言わさず胸に抱えた。
ウィンディの弱い攻撃が当たらないよう、身を盾にしてピチカを攻撃から防いだ。

「ピチカ……っここは、ぐふっ、危険だ、がはっ！　だから、俺が盾になって、うぐっ、
　るうち逃げほっ、ボールの中に隠れうぶっ、るんだ！」

ウィンディは親に構ってほしがる子のように、シオンの背中をトントン突いて揺らしていた。
シオンは体が揺れる度、吐くように悲鳴をあげた。
まるで暴力を受けているかのように、表情を苦痛の色に歪ませて見せた。

そして、ズボンのポケットからモンスターボールを取り出す。
赤と白の玉を前にし、ピチカは無言でじっと見つめた。
そして、小さな鼻で開閉ボタンを押すと、
黄色の電気ネズミは、鮮やかな鉄球の内部へと吸い込まれていった。
この場所からピチカの姿が消えた。

「ウィンディ！　止め！」

何処からともなく、ハッキリとした低い声が響く。
ウィンディがシオンの背中をさするのを止めた。
シオンが起き上がって振り返ると、真っ赤な学生服を着た大きな体格の青年がいた。
青年は、街灯の光と夜の闇との間にはさまれ、
天使なのか悪魔なのか分からないような不気味さをかもし出していた。
ホッタ・シュウイチだった。

３

「迫真の演技だったね」

シュウイチはシオンを見て言った。

「ええ。迫真の演技でしたね」

シオンはウィンディを見て言った。

――ウォン！

ウィンディはシュウイチになでられ、首を傾げながら、気持ち良さそうに目を細めていた。
笑っているような顔つきで、無造作に白髪をくしゃくしゃにされている。

「ね、シオン君。やってみてどうだった？」

シオンに近付き、シュウイチが尋ねる。

「うーん。どうも、手ごたえない感じでしたね。
　さすがにピチカも俺になつくのは、まだ時間がかかりそうです」

「そうじゃなくて。シオン君に罪悪感はないの？」

投げナイフのような一言が、シオンの胸に突き刺さる。
ドキッとした。
しかし、シオンは精神力でひるまない。

「……ありますよ、罪悪感なら。ピチカをだましてるわけだし。でも、それが何だっていうんですか？
　罪悪感が出来るからと言って、俺がポケモントレーナーをあきらめる理由にはなりませんよ」

力説した。シオンの決意表明だった。

「うん。さすが。そうだよね。そうでなきゃ、
　あんな方法でポケモンに好かれようだなんて思いついたりはしない。実行だって出来ない」

「あー……いや、あれ思いついたの俺じゃないですよ」

シオンは、困りつつもキッパリと言った。

「へえ。じゃあ、誰から聞いたの？」

「聞いた、というより見た、だと思います」

「ふむ。それはつまり？」

「テレビアニメでやってました」

「……うん」

興味を持ったのかシュウイチのあいづちに力がこもっていた。

「確かですね。アニメの最初の話で、トレーナーがピカチュウをもらうんですけど、
　こいつが全然いうことをきいてくれないわけですよ。
　で、まぁなんやかんや色々ありまして、
　トレーナーとピカチュウは鳥ポケモンの大群に襲われるわけです。
　その時に、鳥ポケモンの攻撃からピカチュウを守ろうと、
　トレーナーが身を盾にしてかばうわけです。
　どうも、この行動がきっかけで、ピカチュウはトレーナーのことを信頼し始めた、
　ってなわけだったんですねぇ」

「……ほほぉ。なるほどねぇ」

シュウイチは輝いた目をして言った。感心しているのだと分かった。

「そのアニメなら僕も昔、見てたよ。懐かしいなぁ。しかし、なるほど。そうか、それでそんな方法を」

「はい」

「いや、でも実に考えられた作戦だったと思うな。
　まず君と君のピカチュウが何者かに襲われるようなシチュエーションなんて滅多にありえないからね。
　わざわざ敵がうろつくような危険なところに行くとか、
　今、君がしたみたいに人為的に作り出すとかしない限りはね」

「はい」

シュウイチが満足げに語り、腕を組む姿をシオンは茫然と眺めた。
生温い夜風がゆったりと流れ込んていた。
無言で男二人が見つめ合うという状況が嫌だったので、
シオンは無理矢理訊きたいことをひねり出す。

「あっ！　そうだ。それより、そっちこそ罪悪感ないんですか？」

「え？　僕が？　どうして？　何か悪いことした？」

「してるじゃないですか。見張りの仕事場から離れて、こんな所までふらっと来てる」

「ああ。なんだ、そんなことか。いいんだよ。
　こんな真夜中に街から出ていこうなんて考えるトレーナーはいないさ。
　仮にトレーナーが通ったとしても、
　結局この二番道路でここにいる僕とバッタリ出くわすワケだから全然大丈夫なのさ」

シュウイチは当たり前のことのように振舞った。
本当に罪悪感がないみたいだった。
それを見て、シオンも悪びれずに頼みごとをした。

「そうですか。それは良かった。
　それじゃあ、シュウイチさんも、あなたのウィンディと一緒に手伝ってくださいよ」

「手伝う？　何を？　っていうか、まだ何かする気なの？」

「もちろんですとも」

当然のようにシオンは言う。

「そもそも『ピチカが俺のことを好きになってくれる』、なんて目標はただの過程にすぎない。
　真の目的は『ピチカが俺のいうことをきくようになる』ことですから」

「ああ、そういえばそうだったね。そんなこと言ってた。でも、じゃあ、何か策でもあるの？
　言っとくけど僕でさえ、ポケモンをメイドさんに仕立てることなんて出来ないんだよ」

「メイドさん？　何の話ですか？」

「いうこときかせるんでしょ？」

「……そういうことじゃありませんよ。そこまでポケモンに求めてない。
　ただ、せめてポケモンバトルくらい出来るようになりたいなぁ、と思っておりまして……」

「そうかい。それならイケるね。で、どんな作戦？」

「えーとですね、まずですね、ピチカが四つの技名を日本語で理解しなきゃならない。
　それから、俺をもっと信頼、信用してくれなきゃならない。
　この二つが大事なワケだから……」

シオンは作戦の旨を伝え始めた。
継ぎ接ぎな説明であった。
要望は多かった。
それでもシュウイチは承諾した。
夜はまだ終わらない。

つづく？

後書
遅筆すぎると、書いてる途中で飽きて来るんですよね。
面倒臭くなって、何で趣味で嫌な思いしなきゃならないんだって感じになって、
「まぁこれでいいか」って言って、納得いかない出来のまま出しちゃうんですよね。
どっちみち、納得のいく作品なんて作れやしないのですけれども。
次回も茶番の続きの予定です。

2011年　10月　　イッシュ地方　ライモンシティ
バトルサブウェイ　シングルトレイン７両目　　第２１戦

チャレンジャー　カナタＶＳサブウェイマスター　ノボリ
シングルバトル　３ＶＳ３

―否、１ＶＳ１。

「ダストダス！サイコキネシス！」「ブォォォォォォォォォ!!!!!」
「ラグラージ！なみのりで流しきれ！」「リャグゥ!!!!!」

チャレンジャー　ラグラージ♂
サブウェイマスター　ダストダス♂

飛沫の中から、黒衣の男の姿が立ち上る。
「大分、食らってしまいましたね。じこさいせいを覚えていないのが辛いところです」
煙の中から、小柄な少年の姿が立ち上る。
「ゲッホ・・・そんなこといって、まだまだ余裕じゃないんですか？」
「わたくしは敵相手に見栄を張れるタイプではございません。・・・しかし、あなたさまのラグラージもなかなかしぶとうございますね」
男は手元の端末を見る。少し荒いドットで描かれたポケモンの姿と、いくつかのゲージ。
「体力の減りを見るととくぼうはそれほど重んじていらっしゃらないようですが、ダストダスのサイコキネシスをタイプ不一致とはいえ二回も耐えるとは、ブラボーの一言に尽きます」
それを聞いて、少年はにやりと笑う。
「そりゃ、伊達にずっといっしょに旅してきたわけじゃないですから。お世辞でもほめてもらえるとうれしいですよ」
それに男は無表情で答えた。
「・・・まぁしかし。――余裕で耐えたわけではなさそうです」

お互いの背後から、黒い影が立ち上がる。
よろめきながらも、敵を見据える強い闘志の目。
どちらの端末も、赤いゲージと警告音を鳴らし続けていた。

「・・・お互い、次が最後ですね。すばやさならこっちの方が速い」少年が言った。
「そんな単純に倒されるようならば、わたくし共としても屈辱の限り、でございます」男が帽子をかぶり直しながら言った。
深くかぶった帽子の奥から、ポケモンと同じ瞳が少年を見据える。

「このサブウェイマスターの名を預かる限り、そう簡単に負けるわけにはいきません」
「・・・わかってますよ、そのくらい」
「成程。」

すっ、と男の背筋が伸びた。

「本日はバトルサブウェイシングルトレインにご乗車いただき、誠に有難うございました。列車はまもなく終点に到着いたします」

「「敗北の忘れ物、落し物などなさいませんようお気をつけくださいまし！」」
　　「「ラグラージ!!!ハイドロポンプ!!!」」「「ダストダス!!!ヘドロウェーブ!!!」」
　「ブォォォォォォォォオオオオオ!!!!!!」」「「リャァグゥゥゥゥゥゥゥゥウウウウ!!!!!!」」
列車の中央でぶつかる二つの波。それは白煙を起こし、列車の窓を揺らした。

「・・・・・・・・・・・・・・・」「ゲホッ！ゲホッ！・・・・・・・・」
真っ白な静けさの中に、いくつかの影が見えてくる。中央で相対する大きな影。
「・・・・・・ラ・・・・リャグ？」「・・・・・・・・・・・・・ダスゥ」
どさり、とその影の一つが倒れた。その風圧で、煙がその周りだけ一瞬晴れる。

倒れていたのは、ダストダスだった。

「・・・ダストダス、戦闘不能」ピッと端末を落とし、男はため息を吐きながら言った。「わたくしの負けでございます」
「・・・ありがとうございました！」笑顔で礼をする少年の隣で、ボロボロになったラグラージが笑っていた。

＊＊＊

帰りの列車、傷だらけの座席に、男と少年は並んで座っていた。
「これで、８連敗でございます」
「もうそんななんですか？はやいなー」
無邪気にそう言ってのけた少年に、男は小さくため息をついた。
「スーパーシングルでならば、全力であなたさまのご相手をできるのですが・・・なにせあなたさまはノーマルトレインしかご乗車になりませんゆえ」
皮肉交じりの男の言葉に、少年は苦笑しながら答える。
「スーパーはホント強すぎるんですよ。正直７人抜き出来るかすらギリギリで」少年はひざの上のボールを撫でた。
半透明の金属の向こうに、丸まったポケモンの姿が映る。ラグラージもそのなかで小さく丸まっていた。
赤いボールを見つめながら、少年は言葉を続けた。
「・・・それに」
「それに？」
「ノボリさんと戦うのすんごく楽しいし」
男は大きくため息をついた。
「まったく・・・そのような理由で毎回倒されていては、わたくしも困ります」
「冗談ですよ」全く冗談を言う気のない笑顔で、少年は笑った。

「しかし・・・あなたさまのラグラージは本当にお強い。わたくしが今まで見てきた中でも、十本、いや五本の指に入ります。」負けを惜しみながらも、男はすこし嬉しそうに言った。
「わざの強さは勿論ですが、全体をよく見ていて、あなた様の指令にもきちんと答えている。自らの判断で動くときも決して間違った事はしない。やはりずっとご一緒に旅してきただけありますね。」
そう言って男は少年を見た。が、
「・・・どうかなさいましたか？」
少年は何故か不思議そうな顔をしていた。
「あ、いや・・・・僕、そんなこと言ってましたか？」
「ええ。わたくしの聞き間違いでなければですが・・・」
「そう・・・・ですか」急に、少年の顔が思いつめたものになった。

タタンタタン、とリズミカルに列車は走る。何回、それが繰り返されただろうか。

「・・・・ノボリさん」少年が、ポツリと言った。
「？・・・なんでございましょうか」
「ノボリさんは、僕がこれから言う事、笑わないでくれますか？」男は少年のほうを振り返った。少年は、真剣な面持ちで、男を見つめていた。

「・・・勿論、でございます。お客様の話を笑うなど無礼なことは、一切致しません」
少年は、少し安心した表情になった。「じゃあ、聞いてくれますか？」
「えぇ」
「・・・実はこのラグラージ、・・・・おととい貰ったばっかりなんです」
男の目が一瞬、大きく見開かれた。
「おととい・・・でございますか・・・！？じゃあ先程おっしゃっていた事は・・・」
「無意識で言ってた、ってことになりますね」
「つまり、ほとんど実戦経験は無いと。・・・それであのバトルとは」男はかなり驚いているようだった。
「僕も驚いてるんです。おととい貰うまで、ラグラージの存在すら知らなかったんですよ？でもなんか戦い方、っていうんでしょうか。あのポケモンのクセを掴む感じとか、わざの間合いとか、何故かそういう感覚を覚えていて」
「それは・・・まさしくブラボー、ですね」男は椅子にもたれ、列車の天井を呆然と見つめた。天井には戦いの跡の水飛沫が、まだ張り付いている。
「どなたさまに、頂いたのですか？」男は少年に顔を向けた。
「それが・・・・ここが一番信じられない事なんですけど・・・」少年は少しだけうつむいた。
膝の上で列車のリズムと同期するように揺れる一つだけの赤いボール。蛍光灯の明かりを受けて照り返すその殻の中で眠る、青とオレンジの影。

「別の世界の・・・・自分らしいんです」

　リオが全身の力が抜けたようにぺたんとその場に座り込んだ。
　何がどうなっているのか、さっぱり分からない。

「何者なんだ、あいつは」

　バウトは鼻面を突き出して匂いを嗅ぎ分けた。さっきまでは、わざわざ嗅ぎ分けずとも感じたアグノムの匂いが消えている。そこにいたという匂いははっきり分かるが、それで終いだ。まさか本当に、存在自体が煙のように消えてしまったとでもいうのだろうか。

「……アグノムは」

　ノウは、アグノムが消えたところを呆然と見つめたまま呟いた。

「何で、あんなこと言ったんだろう」

　アグノムは言っていた。お母さんは、いつかこうなるときが来るのを分かっていたのかもしれない、と。こうなるときっていうのは、どういうことなんだろう。まだ会えない、って、どうしてなんだろう。旅に出ろとか、儀式がどうとかとも言っていた。考えれば考えるほど、頭の中がぐちゃぐちゃにこんがらがって足元がぐらぐらする。

「……多分、わたしたち、昔アグノムに会ったことがあるのよ」

　リオがぽつりと言った。

「アグノムは、わたしたちの名前、知ってたでしょ？　お母さんの名前も……シアって言ってた。きっと、お母さんとアグノムは知り合いで、それでわたしたちのことも知ってたのよ」

　ノウはあんぐり口を開けた。考えてみればそうだ。初対面のはずが、自己紹介をする前に、アグノムの方からノウたちの名を口にした。さっきの口ぶりからしても、リオの言うことはあながち外れてはいない気がする。
　それに、もう一つ大事なこと。

「お母さん、シアって名前なんだね」

　ノウの胸は、まるで宝物でも見つけたみたいにときめいた。それで緊張が解けたのだろう。とたんにお腹がぐうと鳴った。
　リオがぽかんとした顔でノウを見た。不安げに曇っていた彼女の顔がみるみる緩み、ノウとリオは、どちらともなく弾けたように笑い合った。

「あははっ！　もうノウってばー。今大事な話してたのに、それはないでしょ」

「だってさあ、しょうがないよ、お腹空いちゃったんだもんっ」

　ノウはわざとらしくぷくっと頬を膨らませて見せたが、すぐにまた吹き出してリオと一緒に笑い転げた。ずっと緊迫した空気が続いて忘れていたけれど、ミルクの配達の途中だったのだ。もう日はとっくに南の空を通り越している。

「とりあえずさ、リオ。帰ろう。お腹空いたし、モリアさんが心配してるかもしれない」

「……うん、そうだね。ここで考えててもしょうがないよね」

　リオは頷き立ち上がると、ふと何かを思い出したようにぽんと手を叩いた。

「そうだ。バウトも家においでよ。お昼、一緒に食べよう？」

「え？　いや、おれは……」

　慌てて辞そうとする獣の前足を、すかさず小さな手が捕まえた。

「いいねそれ！　助けてくれたお礼したいし！」

　言うなり、ノウはバウトの返事も待たずにふいと森へ向き直り、片手で彼の前足を掴んだまま、もう片方の手を高々と空に突き出した。

「じゃー、しゅっぱあぁぁつ！」

　そう高らかに宣言し、歩き出そうとした。が。元気よく上げた足が空中でぴたりと止まる。

「あれ？　ノウ、どうしたの？」

　不思議そうに顔を覗き込む妹に、ノウはひきつった笑顔を向けた。

「……リオ、ぼくたち、どっちから来たんだっけ？」

「……え」

　リオは思わず凍りついた。ぎこちなく辺りを見回すも、取り囲むうっそうとした森は、どれも似たような景色ばかり。やたらひょろひょろした白い木が、うんざりするほど奥の方まで立ち並んでいる。

「……シラカシ村は、どっちだろうね！」

「……どっちだろうね……」

　やけっぱちな元気を振りまくノウに、リオは今にも泣き出しそうになった。今更になって、どうしてこの森に足を踏み入れてはいけないのか分かった気がしたのだ。それが分かったところでどうしようもなく、迷子という言葉が頭の中でぐるぐる踊り始める。
　そんな二匹の様子を見かねて、ずっと黙りこくっていた黒犬が長々とため息をついた。

「全く……しょうがねぇ奴らだな」

「え？　バウト？」

「お前らの匂いを辿ればいいんだろう？　こっちだ。ついて来い」

　バウトは慣れた風に少しだけ地面に鼻をつけると、すぐに顔を上げ、すたすたと歩き出した。その足取りは確かなもので、ノウとリオは少し顔を見合わせてからその後をついて行った。
　相変わらず森の中は薄暗く、道らしい道などないためひどく歩きづらかったが、バウトがゆっくり歩いてくれているおかげで来るときよりは楽に感じられた。

「すごいね！　バウト、よくこっちだって分かるね」

　目の前に突き出た枝を振り払いながら、ノウが感心したように前を行く獣に声をかけた。

「別にすごくも何ともない。お前らの匂いを嗅いでいけばいいだけだからな。これぐらい朝飯前だ」

「え？　今はお昼だよ？」

「もうノウってば。そういう例えだよ。お昼だからって関係ないよ」

「えー、そうなんだ。変なのー！」

　けたけた笑う双子の声を聞きながら、バウトは今自分がしていることの意味を考えていた。何の義理もない、今日出会ったばかりの子供である。助けるつもりなど毛頭なかった。成り行きで、と言えばそれらしく聞こえるが、それだけでは納得できない自分がいる。
　あのとき。暴れ狂うアーケオスに振り払われた小さなポケモンの姿を見たあの瞬間、考えるより先に、体が動いていた。
　そして今も、結局はこの子たちを助けている。
　自分が見ず知らずのポケモンを好意だけで助けようとするほど出来のいい性格とは思えない。彼らの何かが、自分を惹きつけているとしか思えなかった。
　それからもう一つ気になること。あまりにも堂々と宣言されて、逆に聞く気を無くしてしまったが、あの二匹は双子だと言っていた。

「お前らの方が、よっぽど変だろうが」

　少し後ろをはしゃぎながらついて来る二匹には聞こえぬよう、バウトは独り呟いた。

　バウトの嗅覚は大したものだった。時折確認するように地面に鼻を近づけるだけで、見通しの悪い森の中を少しも迷うことなく進んでいく。すると、とうとう光を遮る木々がなくなり、目の前に緑の草原が広がった。森を抜けたのだ。
　二匹はたちまち手を取り合って歓声をあげた。ここまで来れば、村までの道ははっきり分かる。今度こそはとノウが張り切って先頭に立ち、気の進まぬ様子のバウトを無理矢理引っ張って歩き出した。
　レンゲの紫と、シロツメクサの綿毛のような白い花が点々と咲く野原を行く。途中いくつもの家々が見えてくると、ノウとリオは、バウトの前へ後ろへぴょこぴょこ跳ねながら村の観光ガイドを務めた。

「あそこはね、ニドキングのゴランさんのお家だよ！」

「あっちにあるのは、白ぼんぐりがなる林なの。ぼんぐりはそのままだと渋くて食べられないけれど、ちょっと湯がくとおいしくなるのよ。この村の名産品なの！」

「でね、あれはねー、村長さんのお家でね、あっちはー」

「あー、分かった、分かったから。もういい。十分だ」

　目まぐるしく解説する二匹にすっかりもみくちゃにされたバウトは頭を振って、なんとか二匹を収めようと言葉を探した。

「それより、お前らの家はどこなんだ」

「もうちょっとだよ！」

　なだらかな丘を進んでいくと、思わずとろけるような、ほんのりとした甘い匂いとともに、一際大きな赤茶色の家が見えてきた。戸口の前に誰かが立っている。

「あっ！」

　ノウとリオはほとんど同時に走り出した。つんのめりながら一気に丘を駆け上がり、一直線にそのポケモンへと向かっていく。どっしりと構えたポケモンの太い両腕が大きく左右に広げられ、無遠慮に飛びついた小さな双子をすっぽり抱き止めた。

「ただいまぁっ！　モリアさん！」

「おかえり！　ノウ、リオ」

　ミルタンクのふっくらした腕の中、ノウとリオは大きく息を吸い込んだ。彼女の桃色がかったふくよかな体からは、いつもほんのり甘い乳の匂いがする。
　しばらくの間、二匹はヘラクロスみたいに彼女にひっついていたが、背中を軽く叩かれてようやくその柔らかいお腹から体をもぎ離した。ミルタンクは二匹の肩に固い蹄のついた手を置いたまま、見回すようにそれぞれの顔を覗き込んだ。

「ずいぶん配達に時間かかったねぇ。何かあったのかい？　……おや、そちらは？」

「新しいお友だち！」

「と、友だち？」

　声を裏返すデルビルに対して、ミルタンクはにっこりと満面の笑みを浮かべた。

「そうかい！　ありがとうね、この子たちと仲良くしてくれて。あたしはモリアっていうんだ。まぁ……この子たちのメンドウ見てるもんさね。それにしてもなんだい、全員泥だらけじゃないか。泥んこ遊びでもしていたのかい？」

　ノウとリオはどきりとして顔を見合わせた。村外れの森に行ったことを白状したら、きっと怒られる！

「えーとね、うん……まあ、そんな感じ」

　ノウが適当に言葉を濁すと、モリアはひょいと眉をあげたが、特にそれ以上何かを聞いてくることはなかった。

「……ま、何でもいいから三匹とも、家にあがる前に、よーく泥を落としとくれよ。お店は清潔が第一だからね！」

「お店……？」

「ぼくたちの家、モリアさんのミルクを売ってるんだ！」

「とってもおいしいって評判でね、わざわざ遠くの方から買いに来るポケモンもいるのよ」

　ノウとリオは体についた泥を払いながらバウトに説明した。するとそれを聞いていたモリアがこれ見よがしに胸を張った。

「ま、当然と言えば当然さね。あたしの自慢のミルクは栄養満点！　味も美食家たちのお墨つき！　この村のポケモンが病気ひとつせず元気に暮らしていられるのは、みーんなあたしのモーモーミルクのお陰、ってとこだろうねぇ。……さっ、お腹空いてるだろう？　全員入った入った！　モリア特製ごろごろ野菜のクリームシチュー、たんとおあがり！」

　木材を組んで作られた卓の上には、やはり木でできた赤茶色の椀が三つ、ほかほかと盛んに湯気を立ち上らせていた。木椀に盛られたシチューはよく煮込まれていて、大胆に分厚く切られたじゃがいもや玉ねぎなどの根菜は、とろとろに柔らかく、素材の甘みがしっかり引き出されていた。彩りのために入れられたリンドの実は、口の中で噛み潰すと独特の青臭い苦みが舌を焦がしたが、すぐにシチューのほのかな甘さが優しくそれを包み込んでくれた。
　すっかり腹ぺこだったノウはさっそく椀を持ち上げて、愛情のたっぷりこもったシチューをスプーン片手にかきこんだ。どろっとした熱いものが喉をくだって、たちまちお腹の中を満たしていく。あまりに勢い込んで食べたので、半分も減らないうちに舌をひーひー言わせるはめになってしまった。
　その様子を見ていたモリアが腕組みをしながら、呆れたようにため息混じりの声を出した。

「せからしいねぇ、ノウ。もっとゆっくり食べられないのかい？」

「らって、おいひいんらろ」

「ノウってば。何て言ってるのか分からないよ」

　マイナンが舌をひらひらさせながら何か喋れば、プラスルは口元を片手で押さえてくすくすと笑い出す。
　モリアはやれやれ、とでも言うように頭を振り、バウトに目を向けた。

「二匹ともまだまだやんちゃざかりでね、いっつもこんな調子だよ。お宅に迷惑かけなかったかい？」

「いや……そんなことは……それより、申し訳ない。ごちそうになる」

「ははっ！　これぐらい、気にしないどくれよ。まだまだおかわりもあるからね。遠慮せずにじゃんじゃん食べとくれ！　……にしても、今どき珍しいねぇ。どこかへ落ち着かずに一匹で旅をしているなんて。バウト、っていったかい？　そもそも炎ポケモンが赤の島以外にいること自体そんなにないだろう。どっから来たんだい？」

「…………」

「あっ……ひょっとして、何かまずいこと聞いちまったかね」

　何も言おうとしないバウトを見て、モリアはさっと組んでいた腕をほどいた。

「悪かったねぇ、あたしのつまらない癖だよ。気にせず、食べとくれ」

「ああいや、そういうんじゃない。ただ、少し言葉が詰まっただけだ」

　バウトは少し苦いような笑みを浮かべた。今さっき初めて会ったばかりの相手にあまり軽々しく話したくないということもあったが、正直、モリアのひっきりなしに続くお喋りに少々面食らってしまったのだ。

「自分でも、よく分からない。どこからどうやって来たのか、うまく説明ができないんだ」

「ふぅん……？　ま、このレインボーアイランドはやたらだだっ広いからねぇ。そのぶん他の島より土地が豊かで、食べることにはそうそう困らないけれども。……じゃ、あたしはそろそろ店に戻るよ。ノウ、リオ！　二匹で後片づけ、ちゃんとできるね？」

「うん！」

「よーし。それじゃ、任せたよ！」

　モリアは豪快に二匹の頭をくしゃくしゃと撫で上げると、家の奥へと消えていった。
　ノウとリオは、体の奥底からほっと安心するような温かさが込み上げてくるのを感じて、ついつい笑顔になった。守られている、愛されているという自覚が、胸をうずかせ、こそばゆいような嬉しさが溢れ出す。

「モリアさんはね、ぼくたちを拾って育ててくれたんだよ！」

　自慢せずにはいられなくなって、ノウはいかにも嬉しそうにバウトに言った。続いてリオが、やはり感情を抑え切れぬ様子で言葉を繋ぐ。

「わたしたち、村の近くの崖のところに倒れていたんだって。それをこの村のポケモンが見つけてくれてね、モリアさんの家に来たの！」

「本当のお母さんのことはね、全然覚えてないんだけど……でもね、ぼく、モリアさんに抱っこしてもらったときとかね、なんとなくだよ？　なんとなく、お母さんの抱っこもこんな感じだったかなぁって思うんだ！　変だよね、何にも覚えてないはずなのにさ！」

　それでか、とバウトは思った。アグノムが二匹の母の名を口にしたとき、異常に反応していたのは。
　それにしても、育ての親とはいえ似るのだろうか。二匹の代わる代わるに話し出すタイミングはまさに息が合っていて、なかなかこちらが口をはさむ余地が見つからない。だが、そんな二匹のマシンガントークも、あのミルタンクのやたらなお喋りを思い出せば、何故か納得できてしまうのだ。
　ひとしきり食事を済ませ、お腹が膨らむと気持ちも落ち着いた。今なら、じっくりと考えることができそうだった。
　リオはさっそく切り出した。

「ねぇ、ノウ。これからどうしたらいいのかな」

　とにかく、気になることはたくさんある。アグノムが言ったことは断片的過ぎてよく分からなかったが、何か大事なことを伝えようとしていたのは、十分察することができる。そしてそれは、自分たちに関係のあることなのだ。
　ノウは少し唸ったあと、困ったように頭をかいた。

「うーん……ちょっとすぐには分かんないや。バウトはこれからどうするの？」

「おれは、またあの影とかいう奴を追う。この辺りで奴のしっぽが掴めなかったら、また手がかりを探しながら旅を続けるつもりだ。」

「……旅かぁ」

　リオはぼんやりと呟いた。
　アグノムも旅に出るようにと言っていた。もしその通りにして旅に出たら、お母さんや、ひょっとすると、お父さんの手がかりも何か分かるかもしれない。でも、わたしもノウも、お母さんとお父さんの顔すら覚えていないもの。それに、何の当ても無しに村を出たら、迷子になっちゃうかも分からない。とにかく今は、分からないことが多すぎる。
　リオは深いため息をついた。
　こういうことを考えていたんだとノウに告げたら、きっと目を輝かせてすぐにでも行こうと言い出すだろう。両親に会いたいと願う気持ちはずっと同じだったはずだ。しかし、兄とは違って、何の準備もしないで未知の世界へ飛び込もうとする勇気だけは、リオにはどうしても絞り出せそうになかった。
　誰かの言葉が欲しかった。臆病な、自分の背中を後押ししてくれる……
　そこまで考えて、ふと、あるポケモンの姿が頭に浮かんだ。そうだ。彼ならば。

「……そうだよ。ノウ、あのおじいちゃんに会いに行こう！　アグノムが言いたかったことも、何か分かるかもしれない」

　梅雨の季節には、なんだか憂鬱な気分になる。そりゃあ、毎日毎日雨が続けば、誰だって気分がふさぐだろうけど。
　俺の場合は、梅雨の時期に出会ったある人物のことを思い出すせいなんだ。俺の実家がこの『六ノ島』で宿屋をしていた頃のお客なんだが、まあ、何と言えばいいのか……一言でいうと変な人だったよ。
　もうずいぶんと昔の話だし、俺もまだガキのころだったから、誤解が混じっていたり、ところどころ記憶が曖昧だったり、捩れて繋がっていたりするだろうから。
　ここから先は、話半分に聞いてほしい。
　

【６】そらゆめがたり

　六ノ島は、謎の多い島だと言われている。幾何学模様の『しるしの林』、誰が残したかわからない文字を刻んだ『点の穴』、何のための遺跡かもよくわかっていない『変化の穴』等々。
　元々の人口もそう多くはなかったが、最近本土に渡る人が増えてどんどん人が減ってきているのは寂しい。寂しいし、何より俺の家の宿屋にお客が来なくなったら困る。
　島で生活ができなくなったら、俺らの家族も島を捨てて本土に渡ることになるのだろうか。

　何にせよ、人間にとって不便極まりないこの島の過疎化は進んでいる。やがて一つ、そしてまた一つと人家の灯りが消えていく。
　あと数十年もすれば人間は誰もいなくなって、町だったところさえもそのまま自然に飲み込まれてゆきそうな勢いだ。
　そうなれば、人が住んでいた名残は大昔の遺跡だけ。島はかつてのように木々が鬱蒼と生い茂る野生ポケモンの楽園になるのだろう。
　自分も、自分の家族も、知っている人も誰もいなくなって、蒼い海に浮かぶ翡翠のような小島に響くのは獣の啼き声だけ。
　緩やかな坂道を下るような滅亡を、いつの間にか想像していた自分に嫌気がさした。

　自分の心が酷く屈折していることに気がついたのはいつの頃からだったろう。
　俺はたびたび、自分の中に棲みつく怪物の気配を感じ取っていた。悪意に染まった真っ赤な目と、黒い影を纏った醜悪なバケモノだ。
　そいつはビロードの毛皮を被って自分の本性を巧みに覆い隠す。弱く無害なふりをして外面良く振舞いながらも、着実に育ち力をつけていく。
　通常の、意識的な思考の流れが枝分かれした河川のようなもので、根もとの部分で無意識の海に続いているならば、怪物はきっと淡水と海水の混じり合う汽水の領域あたりに潜んでいるんだろう。
　そうして、いつか俺の意識を喰いつぶしてしまおうと虎視眈々と狙っているんだ。

　潰れかけた宿屋に、奇妙な旅人が訪れたのは、ちょうど俺がそんな愚にもつかない想像を浮かべていた頃のことだった。

「おじさん、ポケモンを見せてよ」にいっと笑って話しかける俺に、旅人は溜息を一つ吐いて答えた。
「またかい。ゴーリキーがそんなに珍しいのかね」
「うん。六ノ島にはいないからね。それに、ゴーリキーだってきっとボールから出て遊びたいはずだよ」
「やかましい小僧だ。いちいちちょっかいを出せれては仕事にならん。いっそこの宿を出て、ポケモンセンターにでも止まるか」
「それでもいいけれど、おじさんの好きな広い浴場のある宿屋は、六ノ島にはウチしかないよ。いいの？」
「む……」と彼は舌打ちをした。

　彼の名前は、確か“オモダカ”といった。
　本土からナナシマにある遺跡を調査しに来た自称研究者で、六ノ島と七ノ島にある遺跡を調べている。
　いかめしい顔つきの、ひどく気難しい男で、宿にいる時はいつも不機嫌そうに自分の集めてきた標本を調べているような風変わりな人だった。
　島の外から来た人が長く宿屋に居つくことは珍しかった。大抵はナナシマを見に来た観光客か、ポケモントレーナーである旅人が一晩か二晩、長くて一週間ほど泊まって去ってゆくだけだ。
　俺は、そんな彼に興味を持った。母に知られるとあまり良い顔はされないのはわかっているので、彼が部屋で調べものをしている時、こっそりと訪ねて行った。
　彼は始めうるさそうにしていたが、やがて諦めたように色々な話を聞かせてくれるようになった。
　本土の歴史、遠い地方の神話、ナナシマの遺跡の話。彼の話は、まるでどこか遠い世界の物語のようで、心惹かれるものがあった。

「おじさんは、ナナシマの外の人なんだよね」
「何だ。今さら」
「ナナシマの外の世界はどんなところなの？」
「……まるで、ナナシマが"世界"に含まれていないような物言いだな」
「しかたないじゃないか。俺は六ノ島から出たことがあんまりないし、ナナシマの外の人と真面目にしゃべったこともないんだ。ナナシマの外のことは、テレビで見るだけさ」
「そうか。それは気の毒に」そこで一つ咳払いをして、「結論から言おう。お前の質問に真面目に答えたところで、あまり意味などないんだよ」彼は、酷薄な表情を浮かべ、重々しい口調で語り始めた。

「ワシの見る世界とお前の見る世界は微妙に違うだろう。ワシらだけじゃない。全ての人間はそれぞれ違う世界を見ている。ポケモンの見る世界ともなればワシらには想像もつかない。それらは完全に重なり合うことは無いだろうし、また重なり合わなくてもいいんだ。そもそも、お前はどういう答えを聞けば満足するんだ。世界はどこまでも美しいと言ってほしいのか、捩れ歪んで醜いと言ってほしいのか。それを聞いて、お前は果たして納得できるのか？　人の見ている世界は、とても言葉で表現しきれるものではないよ。そいつの見たもの、聞いたもの、触れたもの――生きてきた経験の全てで構築されているものだからな。仮に言葉に出来たとして、とても一朝一夕に語りきれるものでもない。そしてワシが誠心誠意、世界についてお前に説いてやろうとしたところで――」

「お前は、途中で寝るだろう」
「眠ったりしないよ」
「嘘をつくな。もう眠たそうに見えるぞ。さあ、子供は帰った、帰った」
　彼の話は面白いが、時々よくわからなくなる。

　その時はそのまま自分の部屋に戻った。後になって『“おじさんは”世界についてどう思うの』と聞き直しておけば良かったと思った。

　ある日、七ノ島に調査に出かけていたオモダカ氏が、予定していた時刻よりずっと早く宿に戻って来た。
　どうやら昼前からぽつりぽつりと降り出した雨が本降りになり、フィールドワークを中止せざるを得なくなったようだ。
　むすっとした顔で部屋へ戻る彼の背中を見送った。
　昨日のラジオでも雨が降るって言っていたのに、気にかけていなかったのかなぁ。変なところで無頓着である。
　これからナナシマも梅雨入りだ。遺跡の調査は難航するだろう。

　雨に濡れた研究機材の故障の有無を調べている彼に「いま、遺跡でどんなことを調べてるの？」と訊ねてみた。
「今は遺跡に刻まれている言葉を調べている。古代の人々が使っていた言語を」と彼は答えた。
「言葉？　言葉を調べて何になるの？」

「ある言語を理解するということは、その言語を使う人々を理解する鍵になるからな。言語は、世代を超えて受け継がれるものだ。もちろん世代が変われば、言語は変化する。違う民族が交流すれば、言語は混じりあい、有用な単語が取り入れられることもあるだろう。だが、文法の根本的な部分まで変わってしまうことは滅多にない。その地域で話される言語が撲滅されてしまうのは、文化的な侵略があった時くらいさ。……ある意味、言語というものの振る舞いはＤＮＡと似ているとワシは思っている。小僧、ＤＮＡを知っているか」

「多分、聞いたことくらいなら、ある」

「ＤＮＡというのは、生命の設計図のようなものだ。この生命はこうあるべき、と生まれつき決めている。その設計図は、ヒトの身体を構成する六十兆もの細胞ひとつひとつに入っていて、その細胞が今何をすべきかまで制御しているのさ。ＤＮＡは何もないところから新しく生み出されたりはしない。必ず自らを鋳型にしてレプリカを作る。こんなところが言語と性質が似ているだろう。ＤＮＡは世代を経るごとに、親から子に忠実に複製されて渡される……はずなんだが、たまにエラーをおこして親とはちょっと違ったＤＮＡを子が持つことがある。突然変異ってやつさ。突然変異が積み重なって、生命の進化というものは起こるらしい。突然変異の数の違いを調べることで、生物の進化の全体像たる"生命の樹"の正体を探ろうという研究もある。……元々、すべての生命は一つだったのさ」

「おじさん。わからないことがあるんだ。おじさんは、言葉は受け継がれるもの、変化することはあっても、根本的に変わってしまうことは無いものといった。でも、世界には幾つもの言語があるのに、人間の根源は一つだ。辿って行けば一人の最初の人間に行き着く。矛盾しているじゃないか。……どうしてなの？」

「それは難しい質問だな。生命が先か、世界が先かという問題と同じくらいに難しい」
「世界が先に決まってるでしょ。世界があるから、生命が生まれることができたんだ」
「ふん。だがな、小僧。遠い地の神話によれば、世界は、ある生命によって創造されたというぞ」
　所詮神話と言われればそれまでだがな、とおじさんは呟くようにいった。

「その問題は、おじさんにとっても難しいの？」
「ああ、難しいさ。とても難しい。もし、この問題を一点の曇りもなく証明できたなら、そいつは世界で最も権威ある賞の表彰台にだって立てるだろうよ」
「表彰なんかされたって、大して嬉しくはないけどね」
　俺が答えると、オモダカ氏は実に苦々しい表情で、「ふん、所詮はガキか」と吐き捨てた。
　その後、彼はぶつぶつと何やら呟きながら資料を漁り始めたため、妙に重苦しい空気の中でその日は別れを告げた。

　雨は降り続き、その間オモダカ氏は遺跡の調査に出られなかった。いつにも増して不機嫌そうに眉間にしわを寄せて、宿の廊下を歩いてゆく彼の姿を見かけた。
　もうじき予定していた調査期間が終わり、宿を引き払わなければならないのを俺は母から聞いて知っていた。
　毎年この季節になると、宿屋には閑古鳥が鳴く。観光客も、好き好んで梅雨真っ盛りのナナシマに来たいとは思わないんだろう。きっと自分もそう思う。
　オモダカ氏は何故、よりにもよってこんな時期にフィールドワークなんか始めちゃったんだろうなあ、と少し呆れた。

　客観的に見て、オモダカ氏が『尊敬するべき偉大な人間』と言い難いことは、島の大人達が彼を見る視線からもなんとなく想像がついた。
　遠巻きに、少し焦点を外すようにしてちらりと見る。そして見ていることを気づかれていないとほっとする。

　島の大人達は、旅人と争うことは基本的にしない。彼らがいずれいなくなることを知っているからだ。
　宿の場所を訊ねられれば丁寧に教えるし、その日の天気の移り変わりについて朗らかに、のんびりと話しているのをも時々見かけた。
　けれど、それは他所の人間をあるがままに受け入れる暖かさとは少し違う、ような気がした。
　言うなれば、火薬を積んだ荷車とすれ違うときに道を譲る類のものだ。

　わずかな晴れ間を縫うように彼は遺跡に出かけてゆく。調査が予定より大幅に遅れていることに焦りを感じているようだった。現地で完全な調査することを諦め、山のような写真を撮ってきては自分の部屋にこもって解析を続けていた。
　天候の変化を読み、前日に万全の準備をして出かけても、突然の降水により全てが徒労に終わったことも一度や二度ではない。
　そんな時、彼はもはや苛立ちを隠そうともしなかった。日を追うごとに、彼の纏う気配はより一層、人を寄り付かせないものになっていった。
　オモダカ氏の印象として、今でも一番強く残っているのは、この時期の排他的な雰囲気だ。

　俺とオモダカ氏の関係にある転機が訪れたのも、嫌な雨がしとしと降り続く日のことだった。
　その日、彼はどことなく疲弊した面持ちで廊下を歩いていた。
「こんにちは、おじさん」と俺が話しかけると、彼は俯き気味の視線をこちらに向け「なんだ、小僧か」と呟いた。
　久しぶりにゆっくり話をしてみたいと問いかけてみると、彼は以外にもあっさりと了承してくれた。
　

　久しぶりに訪れたオモダカ氏の部屋は、山と積まれた写真や研究論文、何に使うかわからない大きな機材などが無造作に置かれていた。前に見た時の整然とした感じはすっかり失われている。
　何を話したものかと俺が迷っていると、オモダカ氏の方から唐突に話を切り出してきた。

「小僧、お前はナナシマを美しい土地だと思うかね」

　何を意図した質問なのか、さっぱり見当もつかなったが、誤魔化す意味もないので俺は素直に答えた。

「もちろん。六ノ島も七ノ島も、自然に囲まれて美しい。おじさんも大好きな、古い遺跡もあるでしょう？　あまり行ったことはないけれど、他の島だってそれぞれ素敵なところだと思うよ」
　そうだ。六ノ島は自然に溢れている。人が減って活気がないのも否定しないが。
「ふん、島の子供は暢気だな。いや、暢気なのは大人も同じか。ナナシマは、お前たちが思っているほどのどかで平和な土地ではないさ。むしろ、仄暗い歴史を残す、闇の深い土地だとわしは思うがね」
「どういうこと？」怪訝に思い問いかけた俺に、オモダカ氏は無表情に語り始めた。

　七ノ島に『アスカナ遺跡』という遺跡があるだろう。あれは古代人が造り上げた遺跡だ。彼らは、独特の文字を持っていた。二十六字の表音文字で言葉を表す文化をな。
　アスカナ遺跡が造られたのは千五百年以上も前だといわれている。今のナナシマの人々は本土に近い一ノ島から順番に移り住んだと言われるが、それも高々数百年前だ。遺跡を造った古代人とは何の繋がりもないのだろうよ。
　アスカナの言葉を受け継ぐ人々は今はもうどこにもいないが、同じ文字が刻まれた遺跡ならこの世界の各地に残っている。
　ジョウトの『アルフの遺跡』、シンオウの『ズイ遺跡』、そしてこのナナシマだな。遺跡の壁に刻まれた文字が、彼らの生きていた証しだ。
　文字という高度な文化を持ち、後世に残る遺跡を創った彼らが、何処から来て何処へ行ったのか。彼らの言葉はどうして滅んでしまったのか。わからないことだらけだ。
　ただ、このナナシマから彼らが消えた理由としては、一つ面白い仮説があるのだよ。

　六ノ島にも遺跡が存在する。『点の穴』という遺跡だ。あれも古代の人が造った遺跡だが、遺跡に使われている文字はアスカナ遺跡のものとは全く違っているのだよ。
　点の穴の文字は、六つ一組の点の凹凸で表記されているんだ。この文字も言葉の音を表わしたもののようだが、アスカナの文字とは形も文法も全く異なっている。
　ワシの見立てでは、点の穴の遺跡の方が、アスカナ遺跡よりも古い時代のもののようだ。しかし、彼らの子孫もまた、現在のナナシマには暮らしていない。
　ナナシマに栄えた二つの文明が、二つとも跡形もなく消えている。
　奇妙なことだと思わんか？

　おそらく二つの文明は、何か大きな異変か災害によって滅んだのだろう。ナナシマは大洋に浮かぶ孤立した列島だ。何か起こっても外界の歴史に刻まれる可能性は低い。
　問題は“何が”そうさせたかという事だが、ワシはその糸口は『アスカナの鍵』という石室にあると予想している。アスカナの鍵が異変の原因にかかわっているのか、異変の結果アスカナの鍵が造られたのかまではわからんがね。
　ワシはナナシマに起こったことのすべてを知りたい。たとえ過去の悲劇を繰り返すこととなろうとも、ワシはアスカナの鍵を解いてやるさ。

　その時まで俺は、六ノ島の遺跡を作ったのは自分たちの遠い先祖であると思っていた。誰に言われたわけでもないが、漠然と信じていた。
　それをあっさりと否定されたばかりか、『お前たちは神聖な遺跡に住みついた墓荒らしだ』とでも言われたようなショックを覚えた。
　俺がナナシマに対して抱いていた思い。それは例えるなら発達途上の子供が家族に対して思う感情と似たものだった。
　奇妙に思われるだろうが、具体的に言葉にするのなら“愛着”と“嫌悪”――近しいからこそ感じ得る矛盾した二つの感情の混じり合ったもの。
　ふたを開けてみれば、心にしまい込んだ箱の中に入っていたのはそんな赤黒い感情だった。

「その鍵を開けたら、ナナシマはどうなるの？　良くないことが起こるかもしれないんでしょう？」
「その時になってみなければわからんよ。わしはただ、謎を解き明かしたいだけだ。謎というものは、解かれるためだけに存在するのさ。解いた後がどうなろうが、ワシの知ったことか」
　故郷を侮辱された怒りと、裏切られた悲しみと、ごちゃごちゃしたものが胸の奥から湧きあがってきた。心の中に住みついている真っ黒な怪物が赤い火を吐くように、言葉が喉から飛び出した。

　その時、俺は何と言っただろうか。酷いと叫んだのか、大嫌いだと喚いたのか。あるいはもっと過激な罵声を浴びせたのか。よく覚えていないが、思い出したくもない。
「おい、小僧、待たんかっ」その言葉を背中に聞きながら、俺は部屋を飛び出して階段を駆け上った。
　それが、彼と言葉を交わした最後だった。

　それから数日、俺は極力彼と顔を合わせないようにした。廊下でやむなくすれ違っても、ぷいと目をそむけた。背後に感じた、嘲笑混じりの溜息も知らんぷりだ。
　彼の方は、小僧がつまらない意地を張っているくらいにしか思ってなかっただろうし、実際その通りだった。
　

　息の詰まりそうな日が続き、そろそろ仲直りしてやってもいいかなと小生意気なことを考え始めた頃だった。
　オモダカ氏の部屋の前を通りかかると、扉が開き、中から布団を抱えた母が出てきた。
　部屋を覗き込むと、彼の持っていた研究資料や機材はすべて跡形もなく消えていた。
　

　オモダカ氏はどうしたのかと母に訊ねると、もう部屋を引き払って出ていったのだと言う。
　片付け途中の部屋の、開け放たれた窓からは、穏やかな風が吹きこんでいた。
　綺麗に片付けが終わった後には、そのうち新しいお客が泊まるんだろう。

　挨拶くらいして行けばいいのにと思ったが、よく考えたらそんな義理はなかったか。
　寂しいような、ほっとしたような、複雑な気持ちだった。

　ふと窓から外を見ると、じめじめした気分とは裏腹に、からりと晴れた夏の空が広がっていた。
　――いつの間にか、梅雨は明けていたのだ。

　あれから彼が再び宿屋を訪れることはなかったし、風の噂にさえ聞くことはなかった。
　俺の実家の宿屋業はいろいろあって廃業してしまったから、訪ねて来ように来られなかったのかもしれないけどな。
　実を言うと、俺は彼の顔を、もうよく覚えていないから、会ったところでおそらく互いにわからないだろう。

　梅雨の季節になると、今でも時々考える。
　彼は、まだ遺跡の研究を続けているんだろうか。雨の中を這いずりまわって、ナナシマを破滅させる鍵を探し続けているんだろうか。
　

　だけどいくら考えても、『嗚呼、今もこうしてナナシマが平和だってことは、まだ彼の夢は叶っていないんだな』と、いつも同じ結論になってしまうのだ。

「ほら、さっさと復習をやりな」

「待つでマス、今日は大事なニュースの日でマス！　だからまずニュースでマス」

　10月29日、木曜日。今日も今日とて訓練の後に復習をやっている。時間は5時頃で、この季節ならもう夕日が目に刺さる自分だ。俺はと言うと、仕事を定時までに仕上げて誰もいない図書室で部員達の勉強を見ている。

「なら、さっさとやることを済ませるこった。そしたら好きなだけ見るが良いさ」

「……ターリブン、諦めろ。まずは今日の復習をやろう」

「イスムカ君までひどいでマス……」

　俺とイスムカに促され、ターリブンは渋々ノートを開く。……向学心はバトルでも大事だってことに、早く気付いてもらいたいもんだね。

「さてと、今日の仕事が終わった俺は夕刊でも読むか」

　俺は図書室に置いてある夕刊を手に取り、2面と3面を読み始めた。勉強の世話と言えど、ただ見るのも時間の無駄遣いなんでな、夕刊でも読もうってわけよ。ついでに説明すると、俺が1面を読まないのは大事なことが書いてないからだ。センセーショナルな記事で読者の目を引き、本当に重要な話題は1面から追いやる。俺を今の境遇に導いたあの事件だって、大した話じゃないにもかかわらず1面だった。全く、なんのための新聞か分かったもんじゃねえ。

　頭に血を昇らせていると、夕刊越しに何かの影が俺の視界に入った。俺が夕刊を閉じれば、そこにいるのはいつもの3人だ。皆1面に釘付けである。

「……おいお前達、何見てんだ。そんなに驚くような記事でもあったのか？」

「そりゃそうでマス！　オイラが知りたかったのはこのことでマス！」

　ターリブンは力強く指差した。その先には、このような内容が書かれてある。

「何々、『ツカノ選手、入団拒否』か。ツカノって誰だ？」

「ご、ご存知ないのですか先生？　ツカノ選手は大学で最も評判のトレーナーで、お爺様が監督をするタテウリアイアンツへの入団を希望していたんですよ」

「ところが、昨日のプロポケモンリーグのドラフト会議で波乱が起きました。アイアンツは他チームに指名されないようにしていたはずなのに、リングマファイターズが指名して交渉権を手に入れたんですよ。で、今日何か発表があるんじゃないかと噂されてたと言うわけです」

　ラディヤとイスムカの説明で、話はぼちぼち理解できた。アイアンツはタマムシシティを本拠地にしていて、プロリーグの盟主を気取ってることで有名だ。今回の事件は、ここのわがままを通すための算段か。

「そうか、そりゃ随分意志の固い野郎だ。その是非はともかく、自分から望んだ道を否定するなんざ、中々できねえぜ」

　俺は皮肉交じりにそのツカノって奴を評した。すると、ラディヤがこう尋ねてくる。

「先生はこれについてどう思いますか？」

「俺の意見か。そうだな……この会議で指名されるには、事前に申請しなきゃならねえんだろ？　チームが1つじゃないのは周知の事実、だからトレーナー側は『どのチームに選ばれても文句言わない』と認める必要があるだろう。プロになりたいって意志表示しておきながら、お望みのチームじゃなければ交渉もしないなんてのは、単なるわがままだろ」

「そうでマスか？　別に問題無い気がするでマスが……」

　ターリブンは頭にクエスチョンマークを浮かべながら首をひねる。理由も無しに反論する、あまり感心できねえな。

「おいおい、冷静に考えてみろよ。例えば、ターリブンがクラス中の女子へ一斉に告白したとする。当然彼は、とにかく誰か彼女になってほしいと思っている。にもかかわらず、彼の告白を受け入れた女子を『好みじゃないでマス』の一言で振ったらどうなるよ？　言動と行動が矛盾していると指摘されても仕方あるまい」

「うーん、そう言われてみればそうだな。他チームに移籍する手段も結構ありますし、入っといた方が良いかもしれませんね」

「だな。まあ、交渉できるのが1チームだけってのも問題だとは思うが。複数チームが、くじ引き等によって優先順位が生まれるよう交渉できれば、んなことにはなってないだろうし」

　俺は例え話に加えて、現状の制度の改善すべき点も指摘しておいた。これで少しは考えもしっかりするだろう。

「そうでマスな。2年後、オイラが選ばれる頃には改善してほしいものでマスよ」

「では、2年後に選ばれるためにも勉強をしっかりしないといけませんね、ターリブン様」

「う、それは勘弁してほしいでマスよ……」

　ラディヤの鋭利な突っ込みに、一同笑いを込み上げるのであった。さあ、そろそろ勉強を再開させるか。

・次回予告

週末、約束通りサファリの手伝いにやって来た俺達。それも終わり、訓練の時間が訪れた。そう言えば、あいつらは先週何を捕まえたんだ？　勝負がてらに確認しておくか。次回、第22話「ボランティアと秘密の訓練」。俺の明日は俺が決める。

・あつあ通信vol.87

今日の話の元ネタ、プロ野球好きなら知ってるはずの話題だったでしょう。現実世界の話題を積極的に取り上げると言う今作の目標をこなせて良い感じでした。ところで、今この後書きを書いているのが2012年3月16日で、丁度某球団が色々やらかしたニュースが話題になってます。こういうのもまた別の機会に書いてみたいですね。

あつあ通信vol.87、編者あつあつおでん

ぽ
も
ぺ
９

『屁理屈で必勝法』

月明かりの下、薄暗い夜道に溶けるようにしてシオンは身を隠し、北へと歩んで行く。
そうしてトキワシティの最北端へ。
街灯のスポットライトを浴びる、真っ赤な学生服の青年を見つけた。
一日ぶりの出会いである。

「ピチカがいうことをきかない。どうすればいい？」

「えっ？」

「ずっと、ピカピカとかチュウチュウとかしか言わなくて、困ってるんだ。
　そもそも何を喋ってるのかも分からないし。
　きっと野生で暮らしてたから、人間の言葉がまだ……」

「ちょっとまって！　え？　何？　いきなり何？　何の話？」

いきなりシオンに声をかけられ青年は困惑しているらしい。その様子が変に可愛らしく見えた。
シオンよりも背は高く、肩幅も広く、声も低い青年であったが、
彼の女性めいた物腰が外見の印象とのギャップを作った。
シオンはポケットからモンスターボールを取り出し、青年に見せつけてやる。

「メスのピカチュウを俺の家に送ったのは、あなたですよね」

「うん。どうしてそう思う？」

「昨日、俺の名前を聞きましたよね。苗字を知っていれば住所が何処かぐらいは分かる。
　トキワシティでヤマブキは家だけだ」

「でも君のフルネーム知ってる人って沢山いるでしょ？　友達、一人もいないワケじゃあるまいし」

そう言われると、シオンは返事に困り、沈黙した。
嘘を吐きたくはなかった。しかし、正直に答えたくもなかった。

「まさかっ……ああ、その、えっと、ごめんね」

「それより！　どうやったらピチカは俺のいうこときいてくれますか？」

「ああ、そうだったね。知ってるかな？
　ポケモンを従わせるのに、一か月や一年もかける人っているんだよ」

「一年！　うへぇ。マジですか？　五日間じゃ無理ですか？　せっかくの俺の誕生日なんだけど」

「そうなんだ。おめでとう。でも無理だね。無茶苦茶言わないでよ」

「そうか。そんなものなのか？」

「トレーナーも楽じゃないのさ」

ふとシオンは思い出す。ピチカがいうことをきかない原因を。

「あっ！　いや、そうじゃない！　そうじゃなくって、ポケモンってのは、
　俺のピチカはやっぱり、捕まえた人のいうことしかきかないんじゃないですか？
　あなたのいうことじゃないからきかないとかじゃないんですか？」

「いやいやいや。捕まえたトレーナーのいうことならきく、とかそれって馬鹿の発想だろ」

「んなこたないです。だって、ポケモンは捕まえた人の仲間になるんですから」

「それはトレーナーが……いや、君が勝手にそう思い込んでいるだけじゃないか。
　ポケモンは人間を仲間だ、なんて風には考えない」

「でも普通だったらさ……」

「そもそも、そのピカチュウは恐らく僕のことを嫌ってるはずなんだ。君よりも僕の方が怖いはず」

「もしかして、思いっ切り引っ叩いたとか？　それで泣かせたとか？」

「いや、別に。ただ普通にゲットしただけ」

「じゃあ結局やっぱりピチカはあなたのいうことしかきかないんだ」

「違う！　話、ちゃんと聞いてたのかよっ！」

「あなたがピチカをゲットしたんですよね？」

「そうだよ。だからこそピカチュウは僕のことが嫌いなんだ。僕のことを怨んでいるんだ。
　憎んでいるんだ。つまり君よりもずっと僕のいうことをきかない」

シオンは青年の言葉の意味がよく分からなかった。
それでも青年が正しくて、自分がおかしいのだと思った。
何かややこしくて難しい意味が込められている。と、いうことにした。

「ふぅん。でも、ピチカは俺のいうこともきかない。俺のポケモンとも言えませんよ」

「とか何とか言っちゃって。僕の捕まえたピカチュウにニックネームつけたの誰だっけ？」

「えっ？　え、だって……こいつ、ピチカって名前じゃないんですか？」

「ピカチュウを捕まえて君の家に送ったのは確かに僕だ。君の推理どおりだ。
　でも、僕はピカチュウを一ミリも育ててないし、もちろん名前もつけてない。
　ピカチュウを飼ってた、っていうより少しの間だけ持ってた、って感じかな。
　だから勝手に命名してくれても全く問題ないからね」

「適当に名前をつけたわけじゃありません。
　こいつ、ピチカって名前にしか反応しませんでした。
　ピチカにピカコって呼んでもシカトされましたよ。
　だってピチカなんだから」

ボールを指してシオンは言った。
疑うかのように青年は眉をひそめる。

「ふむ……もしかして『おや』がいたポケモンなのかもしれないな」

「なるほど『親』が名前をつけたのか。イマイチな名前つけられて可哀想に。俺みたいだ」

「あはははっ！　でも響きはいいよ。君の名前」

「それでですね。名前の話がしたいんじゃなくってですね。質問なんですけど、
　一体何をどのようにして、どうこうしたらポケモンは人間のいうことをきくようになるのですか？」

その質問こそ、シオンが青年を訪ねた目的であった。

「うーん。それ僕に訊くかぁ？　それをやるのがポケモントレーナーのお仕事だよ。
　どうやったらピカチュウがいうことをきくのか。考えて実行するのは君の役目だ」

「でも俺、その方法が分からなかったから相談に来たワケで、教えていただきたいワケで……」

「たわけ！　ポケモントレーナーならそれぐらい出来ないでどうする！
　この程度の事も人任せにするようならポケモントレーナーなんて名乗るな！」

「……なるほど。それが俺達のいる世界なんですね」

望んでいた答えを得られなかったが、シオンは清々しさを感じていた。
求めていた言葉以上に価値のある一言だった。
そして青年は昨晩よりもよくキレていた。

「もちろん協力はするよ。ポケモントレーナーは助け合いだ。
　僕も昔よく知らないトレーナーに困った時、助けてもらった。
　だから僕も困っている君にピカチュウをあげることにしたのさ。
　一人じゃどうしようもないことだったら、僕はシオン君に喜んで協力してあげる」

「助かります」

青年から嬉しい台詞が飛んできた。
それなのに、シオンは不安の最中にいた。
シオンを全力で嫌いっているピチカが、
シオンのいうことをきくようになる方法なんてこの世界に存在するのだろうか。
そしてその方法を自分ごときに見つけ出せるのだろうか。
明るい未来が見えなくなる予感がした。
しかし、にもかかわらず、
シオンは何故か、『まぁ一日考えればなんとかなるだろう』と思い至ってしまった。
答えを弾き出すために必要な、深く思案するという苦しみから逃げ出したのだ。
そして、それは無意識だった。

「……」

「……」

「……し、しっかし、トレーナーになるのも大変なんですね。
　ポケモン捕まえるだけでも一苦労なんだから、ポケモンマスターになる頃は俺も爺さんですよ」

「トレーナーになるだけなら楽勝だよ。ポケモンなんて捕まえなくてもいい」

「どうやって？」

「トレーナーカードさえ持ってればいいんだ。あれ、自分がトレーナーですって示すものだし。
　逆に言うとトレーナーカード持ってなかったら、
　ポケモン持っててもポケモントレーナーじゃないから」

シオンは暗い表情をして、顔を落として、黙り込んだ。
一瞬、静けさが支配し、青年は察した。

「えっ？　マジかよ」

「マジです」

「そ、それは困ったね」

「どうすりゃいいのさ」

「カードを手に入れるには、お金がいるね。
　それに、未成年だしまずは親に認めてもらえないとね」

その一言がシオンを絶望の淵へと叩き落とす。

「それはつまり俺にポケモントレーナーあきらめろってことか！」

「なんでそうなる！　親を説得する、ってのが君の次の目的になるんだ。
　大丈夫。頑張って想いを伝えればきっと上手くいくよ！」

「いえ無理です。そんな都合のいい話はありません。もう何度も色々と試してますけど無駄でした。
　とんでもなく厳しい世の中ほど、あの男は甘くありません」

なんとかしてトレーナーカードを入手できないものか。
シオンは頭を使った。
父親の財布をなんとかして奪う。無理なら実家のプラズマテレビを勝手に売る。
なんとか変装して二十歳と誤魔化す。大勢を騙す必要がなければ可能だろう。
シオンは普通ならば誰もがやらないようなことを『嫌だな』と思いつつも覚悟をしていた。

「ひょっとして君の親って……」

「家は父さんだけなんです」

「そうなんだ。嫌な野郎なのかい？」

「ド悪党です」

「もっと詳しく」

「と、いいますと？」

「トレーナーカードを君に渡さない理由があるとしたら、それは何だと思う？
　何かお父さんに、何か言われなかったかい？」

シオンはカントにトレーナーカードを譲ってくれと土下座した覚えはない。
そこで、シオンはカントが自分にポケモンを譲ってくれない理由を思い返した。

「……何か、言ってましたね。えっと、ポケモンが可哀想だとか。
　あと、俺にポケモンに迷惑をかけるような人間になってほしくないとか、
　そんな感じの妄言をぬかしてましたよ」

「なるほどね。プラズマ団タイプか」

「プラーズマー」

「うん。プラズマ団。イッシュ地方にいた悪党どもさ」

「そういえばイッシュ地方出身なんでしたよね？」

「違う！　ホッタ・シュウイチって名前が、っぽいだけで、僕はカントー出身だ！」

「そんな名前だったっけ？　ところで、プラズマ団って何？」

「知らないのかよ！　……他人のポケモンを勝手に逃がす泥棒まがいの連中さ」

「なるほど、そいつはド悪党ですね。まるで俺の父さんみたいな……同じだ。
　同じような悪党なんだ。そのプラズマ団ってのと家の父さんは」

シオンは世紀の大発見をしたつもりになった。胸が高鳴る。

「そうかな？　……ああ、そうだね。うん。大体同じだ」

「そうですよ。ポケモンを勝手に逃がすのも、ポケモンをゲットさせてくれないのも、
　人からポケモンを離れ離れにするという点においては同じことなんだ」

シオンの声は自然と張り上がっていた。

「うん。でも、だからって何かあるわけ？」

「悪党ということは退治されたはずですよね？　プラズマは」

「そうだよ」

「要するにだ。プラズマ団と父さんは同じ。そしてプラズマ団は退治されている。
　つまり、父さんはプラズマ団と同じ方法で退治することが出来る！」

シオンは嬉しそうに颯爽と語る。
青年は呆れたようなため息を吐いてから、冷たく言った。

「……それって屁理屈じゃない？　どう考えても」

「いいから、いいから！」

「うんとね。何だったかな。真実と理想が闘ったんだ。
　それで、真実が勝った。これでプラズマ団は敗北」

青年の言葉の意味がシオンにはよく分からなかった。
それでも半ば強引に解釈した。

「ふぅん。ははぁん。なぁるほどぉ。じゃあ、父さんはプラズマ団と同じド悪党だから理想。
　つまり相反する俺は真実！　イケる！　特に何もしなくてもイケる！」

「うーん、いや、本当に？　本当にそうかな？」

「うん。本当にそう」

「じゃあ聞くよ？
　確か君のお父さんは『君の持っているポケモンが可哀想』って言ってたんだよね。
　それって嘘？　本当？」

ピチカはシオンのいうことをきかない。
ピチカはシオンから逃げようとしていた。
シオンはピチカを思いっきり引っ叩いて泣かせたことがある。
シオンの持っているピチカは誰が見ても可哀想と思うに違いなかった。

「……たぶん本当の事だと思う。父さんの言ってることは」

「ほれ、見たことか！　お父さんが本当のことを主張してるワケだ。
　だったらお父さんが真実。本当は真実とほぼ同じ意味だからね。
　そして、その反対意見を言ってる君は理想にあたるわけだ。これじゃ、負けちゃうね」

「俺が理想……そういえば理想ばかり語ってるな。ポケモンマスターになりたいとか。
　もっとポケモントレーナーっぽくなりたいとか」

「きっと真実と理想は別物なんだよ。だから闘うんだ」

「思えば、負け続けの人生だったな」

「え？　何だって？　負け犬？」

真実が正しい現実で、理想が現実とは違う妄想なのだとシオンは考えた。
それは自分が間違いで父親が正しいということだった。
吐き気がした。
とにかくムカついた。
そして、だからこそシオンはカントに勝利したいと思った。

「要するに、なんとかして逆転すればいいんだ。
　俺が真実に、父さんが理想に。
　それが出来る逆転の発想があれば」

ほんの少しの間シオンは頭を使った。
しかし、なんとなく頭が痛くなってくるような予感がしたので、すぐに考えるのをあきらめた。
そしてシオンはすぐ青年に頼る。

「すいません、どうしたらいいと思います？　何をどうしたら逆転されるでしょうか？」

「逆転。つまり入れ替えればいいんだよ」

「わけが分からん！」

「……シオン君のポケモンが可哀想。これが本当だから困ってるんだ。
　だから、それが嘘になればいいんだよ。つまり？」

「……ピチカが俺のことを好きになってくれればいいんだ」

「そのとおり！」

青年が指をパチン！と鳴らした。
シオンの目的が決まった。

つづく？

後書？
果たしてシオン君はどうやってピチカさんに好きになってもらうのか？
そして作者は次回を書き上げられるのか？
次回！十章！『茶番』！
お楽しみに。

　何も見えなかった。何も聞こえなかった。
　もう私は死ぬんだ。死んでいく。苦しい。後少しで楽になるはず。そうしたら親友に会える。
「いやいやまだでしょ」
　頭の中を否定するように声がする。
「君がそこで死んだら、２人の存在がなくなってしまうよ」
「ふたり？」
「君がここで死ぬのは歴史が狂う。僕はそれを修正しに来たんだ。さあ、元気出して」
　だんだんと目の前が色を帯びていく。そして見える緑色の妖精と、隣で笑ってる親友。駆け寄ろうとして、体の不快やふらつきが一切なくなってることに気付く。
　親友にがっしりと抱きつかれた。本当に生きてるかのようだ。違う、死んではいない。目の前の人間は確実に生きている。再会を喜んだ。また会えたことに感謝して。
「どうして……会いたかった、生きてたならなんで……」
「違うよ。私はあのときの私じゃない。殺される前の私が時間を越えてるだけなの」
　緑色の妖精を指す。
「……貴方はまさか……」
　実は見覚えがあった。かなり昔に。小さい時の記憶はしっかりと残っている。
「君には命を助けてもらった。まだ君は子供だったから忘れてるかもしれないけどね。早く君たちを元の時間の流れに戻さないといけない」
「なんで？」
「ここは時間の流れが速いんだ。こうしているうちに何年も経ってしまう。早く出ればそれだけ早く帰れる。いるのだろう、君には大切な人が」
「それまで……」
「会った時に知ってたよ、君がヒトガタだってことくらいは。そしてもう一つのヒトガタはずっと……いや、これは二人の問題だね。さあ行こう！」
　景色が変わる。光の洪水に、思わず目を閉じた。

「あの～」
　申し訳無さそうな声がする。その声に気付いたのか、ガーネットはぱっとザフィールを放した。さっきの緑の妖精みたいのがじっと見ている。目の錯覚なのか、妖精のまわりはキラキラと光っているように見えた。
「ポケモンなの？見た事無い」
　ザフィールの前にやってくると、手を差し伸ばした。取ろうと彼が伸ばす。その瞬間、メタグロスから受けた痛みがすっと和らいでいくのを感じる。
「君とは初対面だもの。初めまして、僕はセレビィ。ジョウトにあるウバメの森に住んでる歴史の管理人」
「は、初めまして……？その歴史の管理人が何の？」
「本来なら辿るはずのない道だったからさ、軌道修正しに来たの。この人もそう」
　セレビィは倒れてるダイゴを指す。
「心を封じて言いなりにするなんて。本当はもっと早く修正したかったのだけどね。もしかしたら君たちがこの人の心を取り戻してくれるんじゃないかと思ってたけど、あんな事件まで。もうすこしグラードン君とカイオーガ君も冷静になって欲しいものだよね」
　知り合いなのかよ。二人の口から思わず出そうになった。
「でもこれで歴史は元の流れに戻るはず。なんやかんやあったけど、大きな流れが戻ってくれば、小さな出来事なんて取るにたらないさ！これで僕は他にも修正しなきゃいけないところに、行きたいんだけれどね」
　セレビィのまわりがキンと高い音を発した。光の壁が物凄い勢いの風を跳ね返す。
「どうやら僕はもう一仕事あるみたい」
　ラティオスとラティアスがいる。しかしその色は先ほどみた色と違う。緑色のラティオスと、オレンジ色のラティアスがこちらをじっと睨んでいる。
「ショセン、サイキョウ、ニンゲン、フヨウ」
　目の色もおかしい。焦点があってないような目で睨んでいる。話し方も知的なラティオスと穏やかなラティアスだったはずだ。
「あの２匹の心を取り戻さないと、ホウエンって危ないままだね。ちょっと協力してくれる？　ヒトガタだから大丈夫だよね」
　言われなくても解っている。何も言わずモンスターボールを投げた。ラグラージとジュカインが現れる。
「２匹を弱らせてくれたら、後は僕がなんとかしよう。それまで頼むよ。ちなみにグラードン君とカイオーガ君よりかは弱いけど、よりか、なだけだからね。そこらのポケモンと全く違うから！」
　キラキラと光る軌跡でセレビィは飛ぶ。２匹のまわりを伺うように。
　ガーネットはラグラージに命令する。同時にザフィールもジュカインに指示を伝えた。

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