マサラのポケモン図書館　カフェラウンジ２Ｆ（長めの作品用）

・第三話生きることは食べること？

まるで空が緑になっちゃったみたいだ。
所々に開いた隙間から太陽の光が差してるのを見ると、どちらかというと雲が、かな？

まあ実際はどちらでもなくて、見てると首が疲れるぐらいばかデカい木々の群れが……空を葉っぱで覆っているだけなんだけど。

「きゃっ！」
そんな風に上を見ながら森の中を歩いていれば、足元がお留守になるのは当たり前。
ふいに何かにつま先をぶつけて私は躓いてしまった。前のめりに倒れそうになって咄嗟に体を翻したけれど、結局持ち直すことが出来ず、地面に尻餅をついてしまう。

「ん？ ……おいエリ、何してんだ。鈍臭い奴だな」
前を歩いていたアキラ……私のお兄ちゃんが振り返って気付き、私の名前を言いながら歩み寄る。
ふと脇を見ると、大きな太い木の根っこが地面から露出していた。これに躓いたみたい。
「怪我はねえか？」
「う、うん。倒れる前に体を反転させたから……」
立ち上がる。………お尻は偉大なクッションだなぁ。衝撃を吸収してくれた。でも、地面の土にぶつかった代償は女の子的に大きい。

「あうう……嫌だなあ。汚れが目立っちゃう……」
「そんな白いの穿いてるからだ」
「はうっ!? お兄ちゃん、いつ私のスカートの中を!?」
「スカートの色のことを言ったんだがな！」
ああ、そっちですか。
うん。地面と接触したのはスカートの布地だけのようですね。ほっとしながら両手で軽く叩き、なんとなく周りを見渡した。

「暗いし……静かだよね。いつだってこの森は」
「それだけ、ここのポケモン質の生態系が安定してるってことだろ。………ま、辛気くさいとは思うがな」
ポケモン研究員のお兄ちゃん、アキラはそう解説してくれる。

じゃあ今私は木々だけじゃなくて、その生態系の群れの中を歩いてる訳だ。
やっぱり私達人間は自然に囲まれて生きているんだってことを、身に染みて実感できる。
ポケモンはどうなんだろう？人間に囲まれて生きているのか………自然に溶け込んで生きているのか。

「クイネの森。一般人にとっちゃあ、プロロタウンとネクシティを結ぶ通路としか受け止められてねえが、研究家には生態系の宝庫として注目されてるんだぜ。ポケモン達の力関係。それに伴う繁栄や衰退を間近で実感できるんだと。だから『クイネの森』って名前がついた」
「……私はいつ通っても、何だか怖い気分にさせられるよ。トレーナーになってから初めて通る今でもね」

私は今日ポケモントレーナーになったばかりの新米の身。それまでは普通の人としてプロロタウンで過ごしてて、時々ポケモン研究家のパパの研究所に行っては、ポケモン達と遊んでいた。
特にお気に入りだった場所は、研究所の裏手に広がる森。いつも暖かい太陽の光に満たされていて、葉っぱが宝石みたいに仄かに輝いていたのを覚えている。
とてもその森が、今歩いているクイネの森と地続きだとは思えない。
太陽の光はとどき辛くて、ポケモンが飛び出してこない限りは静寂そのもの。空気はいつでもひんやりしてるし、それは時としてじめじめした湿気になって体にまとわりついてくる。

……駄目だ、緊張なんかしちゃ。
私はもう自分のポケモンを、パートナーを持っている。この怖さを感じる雰囲気を消してくれる心強い味方がいる。
なら何も怖がる必要はない。
さっさとこの森を突破して、ネクシティへ向かわなくちゃ。

「エリ……？どうした？顔が暗いぜ」
でも………何だろう。この妙な感覚は。
体中から力が奪い去られていくような、魂に穢れが溜まっていくような、マイナスな気分。
ああ――そうか。

「……………いた」
「あん？何だって？」
「お腹すいたーーーーーーー！！！」
内臓に渦巻くモヤモヤを声に乗せて叫ぶ。お兄ちゃんの髪が大声で若干逆立ちました。あ、何かガサガサという音と共に鳥ポケモンさん達が飛んでいく。名前分からない。

「いきなり大声だすな。唾がかかったじゃねえか馬鹿野郎……」
顔面を白衣の袖でごしごしする兄。でもすいたものはすいたんだ。大声出しても仕方がない。

「つうかお前、朝メシからまだほとんど経ってねえだろうが」
「うぅ……パンなんかじゃ今日の私のお腹はお昼まで持たなかったんだ……やっぱりお肉だよ！」
「はぁ？」
「牛肉とか鶏肉とか！私みたいな育ち盛りにはそういった燃料が必要なのです！あぁ～食べたいよぉ、唐揚げとかハラミとか！」
「…………色気より食い気とはよく言ったもんだぜ」
「ほっざけ～～！」
空腹をとにかく声でごまかしたくなる。そうしないとこの倦怠感は体中に充満してしまうんだ。

「はぁ……そんなに食いたけりゃ、そこいらの手頃な野生ポケモンでもいただいてろよ」
ポケモン研究者のお兄ちゃんはいきなりとんでもないことをのたまう。
「な、何言ってんですか！ポケモンをランチにしろと！？猟奇的です！ご無体な！牛や鳥はいいけどポケモンは駄目でしょう！」
「そうでもないぜ？ポケモンを人類が食したという事実は、歴史上確かに存在している。例えば……それ」
お兄ちゃんはいきなり私を指差す。え………何？どういう事？

「ま、まさかそんな、私が……」
「そうじゃねえ。お前の髪飾りだよ。そのポケモン。チェリンボだ」
言われて、思わずそれを触る。私は片側の髪の毛をポケモンを模したアクセサリーで結んでいる。
名前はチェリンボ。さくらんぼポケモン。
物心がつく前から、この髪飾りを付けている。
「俺は仕事柄、色んな地方に生息しているポケモンの図鑑を見ている。いわゆる『ポケモンずかん』だ。同じポケモンでも、地方によって違う情報が見れたりして面白い」
「……それは、知ってるけど」
私は年齢の都合上無職ですが、それでもあんたらポケモン研究者を昔から側で見ていたし。
しかし相変わらず、何かを説明しようとする時、回りくどい言い方をする人だな。何を言いたいのか、なかなか分からない。

「シンオウ地方のチェリンボの図鑑には、次のような一文がある。『ちいさなたまにはえいようがつまっているだけでなくおいしいのでムックルについばまれたりする』。しかし、誰がチェリンボをおいしいと知ったんだろうな？」
「人間が食べたことがあるから……ってこと？」
「そういうこった。大体この世界に、どれほどポケモン以外の生き物がいると思う？道に生えている草や樹木がせいぜい身近なポケモン外生物ってぐらいだろ」
「まあ、言われてみれば」
そういえば、今周りを取り囲んでるこの木々だって、ポケモンではないもんね。

「他にはせいぜい、ピカチュウの電撃で昏倒させられるインド像や、サントアンヌ号で捌かれる舌平目とか、まあそんな感じか。人間にとっちゃあ、ポケモンの方がはるかに多くて利用価値があるってことなのさ」
「ふ～ん………」
昔お兄ちゃんに『コンパン』ってポケモンを図鑑で見せてもらった時、『小さな虫を食べる』とか書かれてて『その小さな虫もポケモンなのかなあ？』とか考えたことがあったけど……。ただの生き物より、やっぱりポケモンの方が生態系では上ってことなのかな。
だから人間とポケモンが中心となった世界が、ここに成り立っている訳なんだろうね。

「シンオウついでに話すと、シンオウ地方に伝わる伝承の中には、古代人がポケモンを食べていた歴史がはっきりと記述されているそうだ。……喰うか喰われるか。文明以前に動物として、人間とポケモンは関わり合ってきたんだな」
お兄ちゃんの喋りが若干長くなり、熱を帯びてきた。
兄は他人に何かを教える時、下手な役者みたいな言い回しになる時があるけれど、これは単に研究者としての知識の披露に夢中になってるだけなんだろう。
私もこれ位ポケモンについて熱烈に語れる位のトレーナーになりたいなぁ。リュックのベルト部分に装着されているモンスターボールを見ながら、そう思う。

「って、人間とポケモンの食文化について話したって、私のお腹は満たされないんですが」
「うるせえな。ネクシティに抜けるまで我慢してろよ」
「お兄ちゃん、昔話してた『きのみ』とかいう食べ物はここには無いの？あれって確か人間でも食べられるんだよね？」
「残念だが、今俺達が通っている人工の道に従う限り、そいつを拾えることは無いだろうな」
「うぐぅ……」
我慢するしか無いのですね………。
ここで立ち話しすんのだって腹の無駄だぜと言って、お兄ちゃんは再び歩き始めた。大股でずんずん行ってしまうから、私は少し早歩きをしないといけない。
……この人は私の旅の保護者って設定なのに、何故か私をリードしてあげてるみたいな言動が目立つ。なんか私の意志が蔑ろにされてるような………全然こっちの気持ちなんて考えてくれてない。ま、それがお兄ちゃんなんだけどね。

「クルルル……」
「へ？」
ふいに聞こえてきた音に立ち止まる。これは、ポケモンの鳴き声？
耳をすませると同時に、道の傍らにある草むらがガサガサと鳴りだして驚いた。お兄ちゃんも反応して目を向ける。
「な、何が出てくるの!?」
「いちいち慌てんな。お前はポケモントレーナーだろう？」
そうでした。リュックのモンスターボールを取り外し、構える。襲いかかってきたら、私のナゲキで撃退してやるっ！

そしてそのポケモンは、のっそりと姿を表した。

「ミルルゥ……」
「お、おぉっ！」
それは風変わりな姿をしている、つぶらな瞳でずんぐりむっくりな……芋虫のポケモンだった。
黄色い体を申し訳程度に、青々とした大きな葉っぱで包んでいる。よく見るとそれは白い糸によって体に貼り付けられているもののようだった。

「かわいい……」
よちよちと進んでくるポケモンに思わず戦闘を忘れ、歩み寄ろうとしてしまう。でもすんでのところで立ち止まった。
いやいや、実は可愛い顔して怖いポケモンかも知れない。それにもしかしたらどっかのペラップみたいに、どこかのトレーナーさんのポケモンなのかもと。

「……何してんだ？早くナゲキを出すなり何なりしろよ」
「か、確認してるんだよ。私、このポケモンは初めて見るから……。それに近くにトレーナーが居ないかとかさ」
「トレーナー？ってまさかお前、サクラん時のヘマをしないように、そんな確認してんのか？」
「だってあの時はつい目先のポケモンに目が行って失敗してお兄ちゃんに小突かれちゃったし、その反省の為に………」
「…はぁ」
私にだって一旦立ち止まって考える力はあるんだよ。そう弁解しようとしているのに、お兄ちゃんは呆れた様子で息を吐くだけだった。

「お前は可愛いよ」
「そ、そうすか？兄に言われても気持ち悪いだけですが」
「お前は本当に可愛いよ」
「そうですか皮肉ですかありがとうございます」
「草むらから出てきた以上、そいつは野生のポケモンだよ。で、トレーナーも居ない。安心したか？ポケモンに遭遇していちいちそんな確認していたら、攻撃的な奴に出会った時に痛い目を見るぞ。馬鹿」
「ぐっ……」
兄というかアキラというか、コヤツは私を叱る時、いつもキツめの言葉ばっかりを浴びせてくるんだよなぁ。私が悪いのは分かってるから甘んじて受けるしかない訳だけど、もう少し言い方を和らげてくれないかとも考えてしまう。………いや、それも甘えなのかな？私が子供なだけなのかも知れない。

「ミルクルミルッ」
しゅんとしていると、野生ポケモンさんはいつの間にか私の足にすりすりと体をこすりつけ、物珍しげに頭を持ち上げてこちらをじっと見ていた。うーん、やっぱり可愛い。

「そいつの名はクルミル。さいほうポケモンだ。自ら生成した糸で葉を体に縫い付け、服の代わりにしているポケモンさ」
「へー。賢いんだ～。………ねぇお兄ちゃん、このクルミルさん、戦いたくないって言うか…その、普通に触っても大丈夫？」
「何だ、戦闘しないのか？まあ、気性は荒くは無いし、人間を攻撃しても大事にはならねえから大丈夫だぜ」
「そっか～」
研究員がそう言うんなら問題はないんだろうね。
ナゲキには悪いけど、このポケモンとは戦う気にはなれない。
私は安心して、クルミルを抱え上げる。
「プシュウゥウウーーーー！」
「ぶえぇえっ!?」
いきなり顔面に何かを吹き付けられた！何これ！前が見えない！

「ア、アキラぁ～」
「ははっ、『いとをはく』を食らったようだな。抱き上げられるとまでは思ってなかったらしい。警戒されたんだよ、お前」
「そ、そんなぁ………」
がっくし……。
抱き上げる為にしゃがみ込んで頭の位置が近くなったせいで、全ての糸をまともに受けてしまったらしい。私はクルミルを地面に置いて、両手で糸を取り去る作業に入るしかなかった。……すっげえ粘り気なんすけどこれ。うわ、髪の毛にまで絡みついてるよ、最悪だぁ……。

再び視覚が復活した時、芋虫さんは変わらず正面にちょこんと存在してました。きょとんとした顔で。
……まあ防衛本能なら仕方ないよね。「いきなり触ってごめんね」と謝罪し、ひとまず立ち上がる。

「しかし意外だな。いくらポケモン好きのお前でも、虫ポケモンは駄目なんじゃないかと思ってたんだが」
「んー、でもクルミルは大人しいんでしょ？それに可愛いし。でもま、私にだって苦手なポケモンとかは居るけどね。いつか前にテレビで見たアリアドスとかいうポケモンはちょっぴりゾクゾクしちゃったし」
けど、ポケモンそのものは大好きだ。小さい頃からポケモンに囲まれて、人よりポケモンの方に多く出会ったと言ってもいいという、そんな環境のせいなのかも知れないけれど。

「………………」
「？どうしたのお兄ちゃん」
「いや……『あんなこと』があってもまだポケモンを好きなままでいられるお前に、ちょいとホッとしただけだよ」
お兄ちゃんは気まずそうに頬をかいてそっぽを向きながら、どこか遠い目でそう言った。
私も沈黙する。………言葉の意味が分かったから。
森に入る前にタウンマップを閲覧した時、『トラマ山』のところで私が顔を曇らせたことを、まだ気にしているらしい。
……大丈夫だって言ったのにな。

「お兄ちゃんって変だよね」
「あん？んだと？」
「普段は散々私に意地悪するくせに、なーんか変なとこで私のこと心配してるっていうかさ。私のことを何にも考えちゃいないようで、でもそうでないみたいな……」
「何が言いたいんだよ」
兄は私の言葉を、ハッ、と鼻で笑う。
でもその時私は、あれ？と違和感を感じた。お兄ちゃんが目を逸らしたのだ。
芝居がかった言動をして他人の言葉をかわす癖に、何故か私の前だとより演技が下手になる。私はそれを、長い妹生活の中で知っていた。

「………お兄ちゃん、つかぬことをいきなりお伺いしますけど、何か隠したりしてません？」
「お前の喋りはいつも唐突だな。話題の曖昧さと急展開についていけねえ。誰がお前なんかに隠しごとをするかよ」
半笑いで一蹴するアキラ。けれど口角と下まぶたが一瞬ヒクヒクと震えたのを私は見逃さなかった。この反応は…と疑念が深くなる。
でもこの性悪兄貴が私なんかに一体何を？こうして一緒に旅をしながらする『隠しごと』なんて……。
私の心配云々のところで、態度がおかしくなってたけど。

「お兄ちゃん………もしかして、何かよからぬことでも、」
企んでいるの？と、ほとんど勘で判断したその挙動不審の理由を、兄に歩み寄りながら問いただそうとした――その時。

ひときわもふたきわもあるガサガサ音が、草むらを鳴動させ、こちらの鼓膜に激突してきた。
「ひっ！な、何!?」
「……助かっ、もとい、新たな珍入者のようだぜ。エリ」
何故かお兄ちゃんはホッとした顔をして、でもすぐに堅い目つきになり、草むらを睨む。私は怖くなってその腕にしがみつきかけ、ハッと気付いて、モンスターボールを握りしめた。
クルミルと違ってこの音は大きい。それだけ『違う』ポケモンが出てくるということ。
……否応無しに緊張してしまう。

「クルルッ！」
クルミルはまだその場に居た。また私の足に体をくっつけて……あれ？プルプルって震えてる。やっぱりこの子も怖いのかな。

「まずいな………その芋虫、ただ草むらから飛び出してきたって訳じゃなさそうだ。追われてる身って可能性がある」
「追われてるって、何に!?」
「『捕食者さま』たるポケモンにだよ。おらエリ、さっさと構えておけ。今度はモタモタする訳にも、いかなそうだぜ」
「……っ！」
追っ手がこの向こうに、居る。
私は今度こそボールをリュックから取り外し、投げた。草むらの手前の地面に落ちて割れ、ナゲキを顕現させる。

「ゲキ！」
「ナゲキ、目の前の草むらにポケモンが………」
ナゲキは『命令すんな』というようにギロリと目を向けてきたものの、すぐに飛び出してこようとする『相手』に視線を移し、対峙した。

ピタリと。草むらの揺れが止まる。

「………………」
一瞬、ポケモンは引き返したんだと思った。でも感じる。すごい気配を。こちらを狙う、鋭い眼光のような……。
ナゲキは来ない相手にしびれをきらしたのか、じりじりと距離を詰めていく。一歩、二歩、草の間から何かの両目が、

「ホロロォオオォオウ!!」

ナゲキの体が、恐ろしい勢いでふっ飛ばされた。私のパートナーが地面に叩きつけられる。同時にけたたましい鳴き声と共にはっきりと、相手は姿を私達に晒した。

黒い紋様に彩られた灰色の翼。胸元に立派な毛を蓄えた、それは大きな鳥。
何よりも目を引くのは、頭を覆い一部が垂れ下がった、鮮やかな赤い飾り付け。王さまみたいな風格すら感じられて……その迫力に足がすくんでしまう。

「ま……また鳥ポケモン!? かぶってるよ創造主！」
「こいつは『ケンホロウ』！よりによって、大型ひこうポケモンの一角に出くわすとはな………！」
お兄ちゃんの顔がこわばった。そんなに強いポケモンだっていうの!?
反射的にクルミルを持ち上げ、片腕で抱える。と、いきなりもう片方の腕を兄に引っ張られた。同時に走り出す。
「えっ、ちょ、お兄ちゃん？」
「ここは逃げるが先決だ。残念だがいくらナゲキでも、まだあいつにかないそうにはねえ。レベルが違う！」
研究者が言うならそうなのだろう。私も同意した。だけどまだ撤退する前に、やらなきゃいけないことがある！
「お兄ちゃん、離して！ナゲキを戻してないじゃないか！」
引っ張られた腕を振り払って立ち止まり、その手でモンスターボールを掴む。戻って、ナゲ「痛いっ！」
手を突き出した瞬間、何かが先っぽにぶち当たり………ボールをはじき飛ばした！ナゲキの住処と言ってもいいモンスターボールが、少し離れた地面に落ちてしまう。
「ハトーーーボーーーー!!」
その何かは、私の手に衝突しても落下することなく持ち直し……高く飛び上がってその場を大きく旋回し出す。ケンホロウより一回り小さい…………あれはさっき空を横切ったポケモンだ！
しかもそれだけじゃない。同じ姿をした鳥ポケモン達が木々の間をすり抜けて次々と空中に集まってくる！葉っぱで覆われた空の下にいくつもの翼が舞い、枯れ葉のように羽が落ちてくる。
このままじゃここは鳥達のテリトリーになっちゃう！一刻も早く逃げなきゃ!!

「ナゲキっ！」
パートナーに目を向ける。………お兄ちゃんに引っ張られたせいで、私はナゲキから少しだけ離れてしまっていた。
格闘タイプの柔道ポケモンは、いきなりの攻撃から立ち直って起き上がり、ケンホロウに対峙している。両腕を広げて…って、まだ戦う気でいるの!?
ナゲキが強いことはトレーナーの私が知っている。でもあんな怖そうなポケモンを前にして、今の力で勝てるのか……この瞬間にもどんどんと、新しくポケモンが上に集まっているというのに。
ボールを拾いに行きたいけれど、運悪くその真上の空中に追加部隊達は集中して飛んでいた。弾いた時と同じように何か攻撃されるんじゃないかと思うと、怖くて前に出られなかった。だからナゲキにも近寄れない。助けられない。
そうこうしてる内に柔道ポケモンは動き出す。鳥ポケモンに拳で攻撃を叩き込む。でもそれは相手も同じ。羽や体全体で反撃して………私のポケモンは次々と傷を受けていた。相手よりも多く。

「駄目だよ……ナゲキ、今度ばっかりは不利なんだ、戦っちゃ駄目」
避けなきゃいけない戦いだってある。私はパートナーを呼び戻そうと声をかけたけど、相手は聞き入れてくれない。……ううん違う、聞こえていないんだ。
声を振り絞って、しっかり気持ちを伝えなきゃ！

「ナゲキ――逃げてーーーー!!」
「………ゲキ」
ナゲキは反応してくれた。こちらに振り返った。
でも同時に…………ケンホロウが隙ありとばかりにナゲキに体をぶつける！目にも止まらぬ風みたいな早さで！「『でんこうせっか』か」というお兄ちゃんの声が聞こえた……。
ナゲキは再度ふっ飛ばされて、今度は倒れることなく受け身を取り着地する。でも落ちた場所は私からもっと離れたところ。ボールは弾かれた、ナゲキは自力で私のところまで戻ってくるしかない。……集まっている鳥ポケモン達の下をくぐり抜けて。

再度、私のパートナーはこっちを向いた。同時に地面にちらちらと視線を寄せる。私と自分の距離を確認しているのかも知れない。そして一瞬だけ、苦しげに躊躇う表情を見せて……、
「ちょ、ちょっと！ナゲキ!?」
ナゲキは逃げ出した。ただし、私のところにじゃなく、道端の茂みの中へ。そして木々の間に見えなくなってしまう。

「ナゲキ！待って！」
「エリ!?」
後を追って走り出す。お兄ちゃんの驚きと叱咤の混じり合った声が響いたけどそんなの知らない。
ケンホロウはナゲキを追わずにその場に留まっていた。その前を通らないとナゲキを追いかけられない。けれどケンホロウは私に鋭い視線を向ける！
「ミルミルプシューーーー!!」
「ホロッ!?」
片腕に抱えていたクルミルが、鳥ポケモンに糸を吐きかけてくれた。糸は宙を細々と舞って輪っかみたいな形に変形してケンホロウの体に降りそそぎ貼り付く。輪投げの棒が縛られてるみたいに見えるのと同じ感じで、その行動を制限する。
「ありがとう、クルミル！」
がんじがらめになってもがくケンホロウ。糸の厄介さはこっちも自ら食らったからよく分かる。敵の脇を急いで通り抜けて、私は暗闇に躍り出た。

◆◆◆

「ナゲキ！待って！」
「エリ!?」
アキラの声を尻目に、エリはなりふり構わずナゲキを追った。まだケンホロウがその場に居たにも関わらず、その方角に手持ちポケモンも無しに突っ込んでいったのだ。強い感情を持って何か行動を起こすと後先を考えず突っ走ってしまうのが、エリの悪い癖。
抱えていたクルミルによって彼女はケンホロウは突破できたが、アキラには危機感と不安が一気にのしかかる。

「あの馬鹿………森の順路を外れやがった！」
クイネの森は広大だ。しかも高く枝幅が広い木々により太陽の光があまり届かず辺りは薄暗い。あらかじめ敷かれた通路され通っていれば無事に出られるが、ひとたび道を離れた場合は安全の保証は無い。ましてや今のエリにはひ弱な芋虫ポケモンしか味方がおらず、そもそもその芋虫を追ってケンホロウは現れたのだ。
鳥は動き出す。捕食者として。
生態系が飽和化している、森の一員として。
クルミルを食べる為に。

「そうはさせるか!!」
アキラは白衣の内ポケットからモンスターボールを取り出した。ケンホロウがいくらクルミルを狙おうとそれは自然の摂理だから気にはしない。だがエリに危害が及ぶことだけは避けなければならない。エリを無傷で家に連れ戻すこと。それが自分の旅の目的なのだから。

「すまねえが、複数の手持ちで戦わせてもらうぜ。こいつらもまた一悪い意味でお前とはレベルが違うんでな！」
取り出したボールは三つ。指の間に挟んだそれぞれを、腕を振り上げて一度に投げる。

「出てこい！ツタージャ！ポカブ！ミジュマル！」
「ツタァアァアア！」
「ブイブイブ～♪」
「ミジュッジュルルッ！」
彼の三匹の相棒が地面に颯爽と出現した。もともとはいずれかがエリのパートナーとなるはずだったのだが細かいことは気にしてはいけない。
この森に崖などの危険な地形は無い。だから今、エリに対して障害となるのはこの鳥達だけ。カタをつけてやる、と拳を握る。

「ホロウ……ッ！」
しかし、目的を阻む障害を許せないのはケンホロウも同じだ。体に巻きつくようにくっついた糸を翼を勢いよく広げて引き千切り、新たに現れた敵に刮目する。そして片方の翼を、空気を切断するかのごとく降り下ろした。
それは見えない刃を生み出し、空中を一直線に標的へと飛来する。

「カブ!?」
「ジュッ……」
「『エアスラッシュ』か……！」
風の刃はポカブとミジュマルの間をすり抜け、ツタージャに直撃した。「ジャ、」鳴き声を上げる間もなく小さな体が宙を舞い、土に半身を激突させる。

「許せツタージャ。お前が真っ先にやられるのは分かっていた……今だポカブ、ミジュマル！」
くさタイプのポケモンは、ひこうタイプに弱い。ケンホロウは本能でタイプの相性を見抜いたからこそ、ツタージャを一番に攻撃した。
だからこそ狙いが一点に絞られ、残りのニ匹から一瞬だけ、目を離す。それがアキラの付け入る隙。

「ポカブ、『ニトロチャージ』！ミジュマルは『みず……いや、『たいあたり』だ！」
ケンホロウが視線を移した時、もうニ匹は最初の位置には居ない。
自ら最初に攻撃をした時点で、後は相手の手番となる。ポカブとミジュマルはそれぞれ渾身の力で、相手に自身を頭からたたき込んだ。

「ロ…………！」
倒れる大型鳥ポケモン。アキラの相棒達はすかさず身を翻して跳躍し、主人の足元に戻る。一撃で倒せる相手ではないことを、ニ匹とも理解している。ケンホロウはよろめきながら、再び立ち上がるった。
しかしダメージはダメージ。先にナゲキが微量ながら与えた傷に更に加えられた痛打により、相手は体力の危険を感じて苦しげに目を細める。

その時、場に変化が起こった。
空中を乱舞していた中型の鳥達が、一斉に動き出したのだ。一陣の風のように一点を目指して飛びさって行く。……エリの走って行った方角に。
「ボーーーーー！」
「ポーー！」
「ハトーーーボーーーー!!」
それを見てケンホロウも気付いた。自分は今戦っている場合ではない。元々食事の為に獲物を追っていたのだ。
せっかく見つけたのに、早く捕まえなければ他の鳥ポケモンに先を越される。

「っ…！待て!! ケンホロウ！」
アキラは制止するが、そこは野生のポケモン。人間などには聞く耳を持たず、本能を遂行するのみ。大きな翼で一気に浮上し、鳥達に続いてクルミルの……それを抱えているエリの追跡に発っていってしまった。飛翔に伴う強烈な風が吹きすさんだのを最後に、アキラの周りには再び静寂が戻った。

「くそっ……早くエリを捕まえねえと………！」
人間もまた迅速に行動を起こす。三体のパートナーをボール、そしてポケットに戻し、妹の飛び込んだ茂みへ走り出した。
そこでふと気付き、立ち止まって足下に目を向ける。

「おっと、あいつが地面に落としたボールも回収しておかねえとな。……自分が捕まったボールにしか、ポケモンは入りたがらないからな」

◆◆◆

走る。あてどもなく。ナゲキを探して、薄暗い森の中を。
もう周りに道なんて無い。あるのは隙間を塞ぐように群生して動きを制限する木々と、足元をひたすら悪くさせる根っこや茂みばかりだ。
……そりゃそうだよね。さっきまで私とお兄ちゃんが歩いてた道は人間が切り開いて作ったものだ。森が出来た時から道があった訳じゃない。確かお兄ちゃん、昔クイネの森は自然に出来たものとか言ってたし。

「クルルルゥ……」
クルミルが腕の中でもじもじしている。どことなく悲しそうにしているみたいに見えた。思わず連れてきちゃったけどどうしよう「あう！」
いきなり体が浮き上がり、地面が壁になって襲いかかってきた。今度は体をひねることも出来ず、胴体の前面を叩きつけてしまう。
「ミル？」
大丈夫？と言いたげに、うつ伏せに倒れた私の顔を覗き込んむ芋虫さん。衝撃でとはいえ、前に放り出したおかげで下敷きにさせずに済んでよかった………。「大丈夫だよ」と起き上がる。

「うぅっ……土だらけ。胸もお腹もお尻も汚されちゃったよ……今度は何？」
後ろを見てみる。と、石ころや根っこの代わりに目に飛び出してきたのは、

「………『きのみ』？」
私が躓いた物体は果実だった。近付いて恐る恐る手にとってみる。…………うん、草ポケモンとかと違う。きのみだ。
「なんの実だろ？食べられるのかな？」
じー、っと観察してみるけれど、私にきのみの種類は分からない。お兄ちゃんならポケモン研究の過程でそこんトコも知ってると思うんだけど……。
お腹が空いてたことを思い出して、無意識に「じゅるり」とか効果音が漏れてしまう。上を見ると同じきのみが大量に実っている木があった。こっから落ちて来たみたい。

…、これはナゲキにとっておこう。傷ついてた訳だし、回復に役立つかも知れない。キズぐすりの節約にもなるし。握りしめる。
「それにしても……ナゲキはどこまで逃げちゃったのかな？まさか他の野生ポケモンとかに襲われたりしてないよね？心配だなぁ………」

研究所で追いかけっこをした、今朝の出来事を思い出す。理由は知らないけれど、ナゲキは私に…じゃなくて、人間にあまり良い感情は持っていない。だから逃げてと言った時、私のところに逃げては来なかったんじゃないかとも思う。
………もしこのまま、ナゲキが帰ってこなかったら………。

「……ううん。そんなことない。私とナゲキはきっと仲良くなれるはずだよ。だから私も…早くナゲキに歩み寄らなくちゃ、」
「ミルルル～～～!!」
クルミルがいきなり大声で鳴いた。体を上に向けている。ハッとして同じ方向を見ると………嘘!? さっきの鳥ポケモン達!?

クルミルを抱きしめて再び走る。何だか鳴き声がけたたましくて、ギラギラと目が光っていたから。よく分からないけど、あの野生の鳥さん達は怒ってる！
「ボーー！ボーー！ボーーーー！」
「ハトーーボーーーボーーーー!!」
私の肩とか背中とかに追っ手がぶつかってきた。思わず防御の為に頭を伏せて、そのまま走り続ける。前を見る余裕もない。「な、何で!? 何で私を狙うの～～～!?」とか叫んでもお構いなし。痛い！痛いってば！チクチクする～～!!

「ミルプシューーー！」
クルミルが突然糸を吹いた。放たれた攻撃はクルミルを抱きしめていた私の首をかすめて真後ろに飛んでいく。頭の上で何かが悲鳴を上げて、直後に地面に落ちる音。
「そ、狙撃手さんなんだね。クルミル」
「プシューーーーー！」
果敢な芋虫さんは私の腕を抜けて肩に乗り、何度も糸を発射した。私は急いで走っていて後ろを見る暇も無かったけど、それは百発百中で追跡者を束縛して次々と撃墜しているみたいだった。これなら逃げ切れるかも知れない！

「ホイホイホイ～～～～～～!!」
………………え？何ですかこの声？

伏せた顔を上げる。目の前に木が「あでえっ！」ぶつかりました。道を走ってるんじゃないってことを忘れてました。幹にしがみつくようなポーズで固まってしまいます。体の前をまた打ちつけちゃったけど、今度もクルミルは背中に移動しててセーフ。

「あぁ……なんか頭の中でピコンピコンって音が聞こえるよぉ」
木の皮から顔面をひっぺがす。やばい………私、鼻血が出たみたいです…。

「ホイホイィイ～～～～～」
「ホイイィ～～～～！」
「はっ!?」
突然、私の両脇をかすめるように何かが通り過ぎた。自動車みたいな猛スピードで。抱きついてた木から離れて背後を振り返ると……目に入ったのは、クルミルに撃ち落としきれなかった鳥ポケモン達が私の衝突をチャンスと見たのか地面に降り立とうとしてる所と、そこに突っ込む二つの、丸い影だった。

「ホイ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～………………ガッ!!」
丸い何かは着地寸前の鳥さん一匹をはね飛ばし、その後ろの同類にもぶつかった。密集して降りようとしたのが仇になり、一撃で何匹もが蹴散らされる。そして新しい加害者はそれでも止まらず地面を走った後、いきなりその体を横向きにして、土埃を上げつつ停止した。

それはずいぶんと変わった姿をした、ポケモン(だよね？)だった。
タイヤにそっくりな、平たくて丸い……よく転がりそうな輪郭。その前と後ろからそれぞれ二本ずつ突き出た、角みたいな器官。他にも小さなトゲみたいなのが生えていた。
側面は中心に穴が開いていて、そこから黄色い目が覗いている。体色は青紫と黒。回転面には赤いドーナツみたいな模様が並んでいる、ちょっと不気味なカラーリング。

「ボーー！ボーーー……」
「ホイイィ……！」
そんな三番目のポケモンに出会い頭にぶつかられた鳥さん達は、起き上がるとすぐさま浮上しその場から逃げ出した。だけど全滅した訳じゃない。攻撃を免れたのも残っていて。空中からタイヤポケモンさん(仮)を睨んでる。
………でも、それだけじゃなかったみたい。

「フシフシフシフシフシフシフシフシフシフシフシフシ……」
「フシフシフシフシシ………！」
周囲の草むら…道なき道を進んでたから全部草むらみたいなものだけど、周りから更に鳴き声が聞こえてきた！続いて土の上にぞろぞろとまだポケモン達が這いずり出てくるっ！

これが、クイネの森。飽和状態の生態系。
トレーナーになる前から、お使いとかでたびたび通ったことはあったけど、こんなにも多くのポケモン達が住んでいたなんて……！

四番目の乱入者を見る。うっ、こ、これは……。
ひし形にも見える、固そうな赤い体。頭部とお尻の位置に、タイヤさんと同じ形の角。
体の下にはクルミルと同じくいくつもの脚が見えて……明かな虫ポケモンだった。
でもこっちは芋虫さんと言うより、その………ムカデ、みたいな…………。

「あう、あ」
ポケモンは好きだけど、この見た目は背筋を悪い意味で震わせる輪郭……！しかもそれが何匹も！足元や向こう側の茂みから出て来て………この場を３６０度方向から取り囲んでるっ!?

「ボー！ボボーー！ハトーボーー！」
「ホイイイ～……ッ！」
「フシフシフシフシ！」
ぞろぞろと辺りを覆いつくしていくムカデさん。エンジンをふかしているみたいに震えながら留まっているタイヤさん。そして最初よりも随分と数を減らしながら、未だ宙にて好戦的に虫達を睨む……鳥さん達。

数秒の間だけ、ピリピリと張り詰めた空気が流れて―――。
全員が動き出した。
全員が戦いを始めた。
クルミルを背中にへばりつかせた、私を除いて。

「フシシシシデイーーーッ！」
「ボオォオオーーー!!」
「ホイイイィイ～～～～～～!! ガッ！ガッ！ガッ!!」
徒等を組んで地面を埋め尽くしたムカデさんが、比較的地面に近い空中に居た鳥さんの数匹に飛びかかる。何匹もしがみつくから羽ばたき飛ぶこともできずに落ちて……土の上ですごい泥仕合みたいなありさまになっていた。さらにそこへタイヤさんが容赦なく突っ込み、虫達もろとも敵をはねる。
ふっ飛んで木にぶつかるとりポケモンさん。ぽろぽろと涙をこぼして飛び去っていっちゃった……。と思うそばから、ニ羽目、三羽目とどんどん、次なる標的が地上部隊に抱きつかれて落ちていく。
……私は唾が喉を通過するのを感じた。ここはもう戦場だ。このままだと私も巻き添えを受ける………でも大きく体を動かしたらそれだけでムカデの大群に睨まれて襲われそうな気がして、おまけに無数の足と触角が蠢く光景が怖すぎて、微動だにできない。

「ボボボボボボーーーーーーー！」
「ひゃあっ！」
まだ攻撃を受けていない空中の鳥達が、一斉に翼を地面に向けて羽ばたかせた。その瞬間、暴力みたいな強風が巻き起こる。吹き飛ぶ虫達。無力な人間の私はせいぜいスカートの前と髪飾りを手で抑えることしか出来なかった。クルミルも必死で背にしがみついている。

だけど同時に、風が当たった範囲のムカデポケモンが飛ばされて道が出来たのが見えた。……今なら脱出できる！
諸々の戦う生き物らに背を向けて、私は一気に地を駆け抜けた。
けたたましい鳴き声が、はるか後ろに消えていく。ふと思い出して、服の袖で鼻血を拭った。もう土で完全に汚れきっちゃったし、はしたないとは言えないと思う。

しばらく走り続けて立ち止まり、振り返る――もう虫さんや鳥さんは居なかった。
「クルミル、大丈夫？ケガとか無い？」
「クルルルッ」
クルミルが背中に居るのを確認して、ほっと一息をつく。

「!?」
バチバチ、と空気を切り裂く音。……まだまだ解放はされないみたいですね。
周りを見渡す。この森は暗くて深い。木々の向こう側、その奥を見ようとしても、暗闇が広がるだけ。
でも今度は違った。あれは、光……？違う、稲妻？電気の流れ？

「ゲキイィイッ！」
聞き覚えのある鳴き声！同時に光が走った闇の向こうから、何かにはじかれるようにポケモンが飛んできて私の前に落ちた。それは――、

「ナゲキ！」
「ギ、キイィ…」
合流できて良かった。でも今の状況はそれを喜ばせてはくれなそうだ。
ナゲキは私の方を向かない。地面にぶつかった自分の顔を柔道着の袖で拭って、森の奥を見据える。

最初に、青い目が見えた。次にはじける電気の線と共に、足や丸い胴体が現れる。勿論、って言うか何て言うか……その数は一匹だけじゃない。新しい虫ポケモンの大群！

「も、もうやだぁ……」
「ミルル……」
「ゲキ……」
黄色のふさふさしてそうな体毛。６つの脚。今度は蜘蛛みたいだ。それもアリアドスとかとはまた違う、おっかない電気をまとっている。……でもあのお目々はちょっとつぶらで可愛いかも。

「バチュルルルル！」
「バチュルルルルルル!!」
蜘蛛さん達は一斉にナゲキに攻撃をかけた。口から電気のボールを発射して、それが雨みたいに降り注ぐ！ナゲキは攻撃を受けて目つきを鋭くし、反撃に跳躍した。目の前でまたもバトルが展開。

「ナ、ナゲキ！こんな沢山のポケモン相手に戦っていたの!? いくら何でも無茶だよ！お願い戻ってきて！」
「ゲキーーーーーーーー!!」
ああん、やっぱり言うこと聞いてくれないよぉ！戦ってばかりでこっち向いてもくれない～！
どうしよう。ムカデチームvs鳥チームとは訳が違う。これは１対無数の集中攻撃だ。ケンホロウ戦で体力が削れてるナゲキが不利なのは明らか。またもや絶望的な戦い。
………それでもこの柔道ポケモンは、逃げたりはしないんだろう。
柔道は自ら攻め込むんじゃなくて、襲って来た相手の攻撃を受け流す格闘技のはずなんだけど、ナゲキは自分に敵対する存在を許さない。どんなに追い詰められた状況だろうと全て倒してやるっていう、そういう覚悟を決めている。まだ出会ってから１日も経っていないけれど、何となく私のパートナーはそんなポケモンなんじゃないかって思う。
そして今は、それが災いしている時。ならトレーナーの私が何とかしなくちゃ……！

「ごめんナゲキ、戻って！」
どれほどナゲキがダメージを受けてるのかは想像もつかない。ましてや不利な状況だ。いくらポケモンバトルでも１対無数なんて度が過ぎている。そう思って、モンスターボールに戻そうと、リュックのベルトに手をかけた。と、……あれ!? ボールが無い！どうして!?
「――あっちゃあ………」
そうだ。ケンホロウ戦の時に鳥さんにはじき飛ばされたんだっけ。拾うの忘れてた……。ああもう、私のばかぁ～！

そ、そうだ、いいこと思いついた！とっさにリュックを下ろし、中を探る。キズぐすり、これは後だ。お財布。これも今は必要なし。歯ブラシ。これ違う。櫛。これじゃない。整髪料。どけ。メリケンサック。これはまた今度解説。
あった！ポケモン捕獲用の空のモンスターボール！
これを新しく投げて、ナゲキをゲットする！
「いっけえぇ～～モンスターボーーールっ!!」

人とポケモンを結ぶ球体は、一直線に柔道ポケモンの背中めがけて投擲される。そして……。
ナゲキの体にぶつかって、何も起こらず、ぽとりと落ちた。
「え……な、なん――」
「…………………ゲキイィ？」
「あ、いやその、ナゲキ……違うの！睨まないで！私は攻撃した訳じゃ、」
「ナゲーーーーイッ！」
「あ痛～～～～っ!!」
ナゲキにボールを投げつけられた！顔面ヒット！バランス崩してまた尻餅っ!!
「ぐあぁ……また鼻血が…もうスカートも完全に土気色にぃ………」
柔道ポケモンは倒れた私を一瞥して、戦闘に戻った。電気蜘蛛集団に組みかかり、全力でどんどん投げ飛ばしていく。

いや、ちょっと待って。……どうしてモンスターボールが反応しないの!?
これじゃナゲキを止められない！

「ど、どうしよう――どうしよう」
次は何が出来る？何をすればいい!? 戦いを止める手段はもう無さそうだ。それならもう仕方ない。ナゲキが蜘蛛達を倒せるようにお祈りでもするしか無い？ううん、トレーナーならもっと力添えが出来るはずだ……！

「ヂュルルルビーーー！」
敵の軍団がまたも一斉攻撃に攻撃してきた。今度は不思議な色合いのビームを口から出している！赤と青の、まるで信号みたいに明滅する光線！
それらがまたもやナゲキに全部ぶち当たる。
「ゲ…………………キ」
「待っててナゲキ、キズぐすりを……！」
モンスターボールが使えない以上、せめて体力を回復させるしかない。でも再びリュックを開こうとした所で、気付いた。
ずっと手のひらに握りしめていた、きのみ。
「……………」
ナゲキを見る。
もう私のパートナーは傷だらけだった。柔道着も破れ、ほつれている。膝に両手をつけてかがみこむその体はいかにも辛そうで……汗が滴り震えていた。
果たしてあんな怪我を、キズぐすりで完全に癒やし切ることはできるのか？ここまで相手が多かったら、ちょっとの回復じゃあ意味が無い。いわゆる、『オニスズメの涙』。『焼けイシツブテに水』。
もしかしたら、このきのみなら。

「ナゲキ！受け取って！」
「ゲキィ!!」
再び憤怒の顔で振り返られました。警戒されてます。
「だ……大丈夫だから！今度はおやつだよ。……それっ！」
名前の知らないきのみを、投げる。
ナゲキは………キャッチしてくれた。何だか嫌そうな表情だったけれど。
そして、手のひらの上のきのみを訝しげに見つめ、片側をかじる。
どうなるんだろう。
私はちょっとドキドキしながら、それを見ていた。
すぐに効果は現れた。

「ナ………ゲーーーーキーーーーイーーーーーーーー!!」
格闘ポケモンはいきなり吠えた。同時に…体に刻まれたいくつもの傷が消えていく。よかった、回復できたみたいだ。
「きのみさん……ありがとう！ナゲキ、がんばって！」
ナゲキはきのみの残り半分を地面に捨てた。そして野生ポケモン達に向かっていく。逆転劇の始まりだ！

「ゲキイィイイイ!!」
「あ………え？」
ナゲキは腕を振り回しながら、電気蜘蛛達に突っ込んでいった。
だけど…あ、あれ？様子がおかしい。
それまでと違い、ナゲキは何故か一一やみくもに拳を振るっている。
敵軍の真っ只中に全速力で突っ込みながら、攻撃の意志が感じられない。
まるで、暴走しているかのような。
「ナゲキ…どうしたの!? ねえナゲキっ!?」
何が起きているのか分からない！私のパートナーは叫び続けながら森の中を滅茶苦茶に疾走している。……木にぶつかった。さっきの私みたいに鼻血を出して倒れた。そして起き上がり、再び走り出して一一木々の向こうに消えた。
私とナゲキは再び、離れてしまった。

「何で………どうして…………」
私があげたきのみのせい？たしかに体力が回復していたのに……。食べたポケモンの体力を癒やして、引き換えに暴走させてしまうきのみなんてあるの!?
「ミル……ッ」
クルミルが背中で震えている。ハッとしてナゲキの消えた森の奥から視線を逸らすと電気蜘蛛が目の前に「ひっ！」……あわてて飛び退いた。

「バチュルルルル！」
「バチュバチュバチュ！」
「ババババババ！」
虫ポケモン達がいつの間にか周りを取り囲んでいた。これもさっきと同じ光景。ただ違うのは、囲まれているのはこの私だということ。
「あの…蜘蛛さんがた？もしかしてまさかと思うんだけど――私に遅いかかったり電気のボールをぶつけたりなんか、しないよね……ねぇ!?」
「バチュルルルル………！」
「や、やだ――！」
後ずさる。背中が木にぶつかって…脚の力が抜け、その場にへたり込んでしまった。
野生ポケモンの群れはじりじりと、警戒心と敵意に満ちた目で私に近づいてくる。つぶらな青い瞳と黄色い毛が視界を埋め尽くしてくるみたいで、ぞっとした。
「た、すけて…ナゲキ………お兄ちゃん！」
叫んだ。でも助けなんて来ない。
どこかから足音が近づいてる気がする。だけどその音が本当だとしても、足音の主はこの子達が私を攻撃する前に間に合うことはないだろうと、何故だか理解できた。

「私、このまま、電気の蜘蛛達に……ビリビリのズタボロにされ、ちゃうの…………？」
嫌だ。ポケモンは大好きだけど、だからこそ、そんなのは嫌！でもどうすることも出来ない。狙撃手クルミルも撃退はできないだろう。鳥さん達より数が多すぎる。
急に頭の中が白くなってきた。ああそういえば、昔お兄ちゃん言ってたっけ。トレーナーの中にはバトルに負けると、目の前が真っ暗になるほどショックを受ける人も居るって………今の私もそんな状態なのかな。このまま意識を失って目覚めたら、家のベッドの上に居るのかな――元に戻ったナゲキがそばに居て――。

「う――う」
本当に私は、気絶しそうになっているんだと、思う…………どんどん頭が冷たく、なってって、からだ、うごか、ない。何だかとっても幻想で、どうしようもなく絶望系―――蜘蛛が電気をチャージし始めてる。
こわい…こわい、嫌！
「バチャチャーー！」
「嫌あぁああぁああーーーーー！！」
怖さと緊張が限界に達した。私は目をぎゅっと閉じ、両手を突き出す。
一瞬だけ、頭が真っ白になった気がした。

◆◆◆

アキラは森の中を駆けていた。
草をかき分けた跡と、柔らかな土の上に残るエリの足跡をたどって。
「ハトーボーどもはフシデとホイーガらに食い止められたみたいだが……野生ポケモンなんざいくらでも居る。早くエリに――っ!?」
ふいに彼の体がビクりと停止する。いつ敵に襲われてもいいように出しっぱなしで傍らに走らせていたポカブとミジュマルも、同様の反応をした。
「な、何だ今の音は！」
森の奥をアキラは見据える。いま、どこかで爆発のような音がしたのだ。
音の前に、かすかに妹の悲鳴も聞こえたような……。

「くっ………、エリぃ…っ!!」

◆◆◆

「う―――」
「ミ、ミルル…」
私は震えていた。目蓋を閉じたまま。
野生の蜘蛛ポケモン達に襲われたからというのもあったけれど、目をつぶった瞬間に恐ろしい……何かが爆発するようなすごい音が聞こえたから。
一体なんだろう。また怖いポケモンが現れたのか…。恐る恐る目を開くまで、ちょっとだけ時間がかかった。動かずにモタモタしてたら虫さんに攻撃されるのに――。

「え…………えぇっ!?」
けれど、目を開けた瞬間、今度は眼球が飛び出してしまうぐらい、刮目してしまった。今度は無意識に前に突き出していた両手からも力が抜け、だらりと下がる。

私の前方、数メートルくらいの幅を開けて立っている木。他の木と同じく空を覆うような枝葉を広げている大木。
その太い幹のど真ん中に、何故か風穴が開いていた。
こげ茶色の樹皮が丸く抉られ、乳白色の中身がぽっかり、くっきりと覗けて……向こう側が見えている。貫通している！

「な、何!? 何が起きたの!?」
驚いて立ち上がれども、誰も答えてはくれない。
私を取り囲んでいたはずの電気蜘蛛たちは、地面にひっくり返ったり、遠くに後ずさりしていて、どうしてか分からないけれど一一私の方を見て震えている。

その時、穴の開いた木がきしみ、傾き始めた。巨大な穴でもろくなったからそれは当然の反応。そして大木は……えっ？私の方に倒れてくるっ!? 再び体が驚きで動かな………、
「ミジュマル、『みずでっぽう』だ！」

いきなり真横から大量の水が押し寄せてきて、木にぶち当たった。軌道が変わり、大樹は私の隣に倒れる。……ものすごい地響き！
「ポカブ、『ひのこ』！」
「ブイィー！」
「バチュチュッ!?」
続けて空気を舞い出す火の粒。電気蜘蛛達はパニックになり散り散りに逃げ出す。そしてポカンと固まる私を遮るように、三つの影が駆け込んでくる。

「お兄ちゃん！」
「やれやれだ。一人でつっ走るんじゃねえ」
ポケモン研究員のアキラが、ニ匹のパートナーに指示を飛ばす。ポカブは野生ポケモンに火を飛ばして撃退。ミジュマルは両手を広げて私の周りに目をくばりつつ、放水を行ってガードをする。
虫達は悲鳴みたいに金切り声を上げながら逃げていった。
静かになる森。
……頭の中には、爆発音の反響が未だに響いていたけれど。
お兄ちゃんはニ匹のポケモンを両手に握ったボールに戻して、私に向き直る。

「おい、怪我はないか？」
「あっ、そうだ、大丈夫クルミル？」
「クルルッ」
裁縫ポケモンは怖さのあまりに地面にひっくり返っていたけれど、呼びかけに頭を向けて元気に鳴く。良かった。
「お兄ちゃん、怪我は無いみたいだよ」
「いや、そうじゃなくてだな……」
「ハッ、そうだ！ナゲキ！」
ようやく混乱から立ち直ってきて、パートナーの姿を求める。……見当たらない！えと、んと、確かあそこら辺に！

「ナゲキ～～!!」
「だからつっ走るなよ、おいこら！怪我はねえのかって……！」
兄の怒号が背中に響いたけれど聞いちゃいられない。あああ、地面はそこら中蜘蛛さんの足跡で滅茶苦茶だ。どこに居るのっ!? ……居た！
ナゲキは――地面にうつ伏せに倒れていた。周りの木々が凹んだり折れたりしている。体をあちこちにぶつけながら走ったんだ。

「……………ゲキ」
仰向けにして抱え上げると、弱々しい声が聞こえた。キズぐすりを取り出して吹き付ける。
「一個じゃ足りないかな？すぐにもう一個を、」
「……こいつは何だ？」
お兄ちゃんが後ろに立って、こちらを呆れた表情で見ていた。片手に何か持っている。半分食べられた……。
「それ、きのみだよ。私が拾ったの……蜘蛛さんに傷つけられてたナゲキに使ったの」
「だろうな。その蜘蛛さん……くっつきポケモンのバチュルには『きんちょうかん』って『とくせい』があってな」
「？……??」
「バチュルのとくせいの一つ『きんちょうかん』は、戦闘中にポケモンに持たせたきのみを食わせぬように封じる特殊能力だ。きのみを食わせるにはトレーナーが使うしかない。俺はそれを知っているから、お前がきのみをナゲキに使ったこと位は分かるさ」
「………相変わらずイジワルだね」
私の兄はいつも回りくどい。何が言いたいのか、いつももったいぶる。

「このきのみは、『ウイのみ』という。ポケモンの体力を回復できるが……味は渋い。故にその味が苦手なポケモンを『こんらん』させるのさ」
「じゃあナゲキは、そのウイのみが嫌いで……」
「嫌いな『せいかく』だったようだな」と、お兄ちゃんはウイのみを放り投げながら言った。「ポケモンにはそれぞれ、『せいかく』『とくせい』ってもんがあるのさ。バトルではそいつが勝敗を分けることがあるし――『ひんし』寸前の状態を招くこともある」
「…………う」
ナゲキを抱いたまま、その場に崩れ落ちる。

「また私は、失敗しちゃったんだね……。ナゲキは私を信じて、きのみを食べてくれたのに……！」
「お前のせいじゃねえさ。無知が祟っただけだ。……こんらん状態は戦闘が終われば回復する。見たところ『ひんし』は免れたようだし、キズぐすりを使っておけば問題はないだろ」
「………………………、うん……」
兄のフォローで、落ち込んだ心が少し軽くなる。…そうだ、トレーナーの私が情けないことしてちゃ、ポケモンに申し訳がたたない。
いい加減、ポケモンバトルのたびに落ち込むみたいな、弱虫なことはやめなきゃ。
手をぐっと握り、頭の中で強く、思う。
弱いままで終わりたくなんかない。
ポケモントレーナーとして以前に、人間として。
なんにも成し遂げられない弱い私を、ナゲキは望まないだろうから。
私に追いついて、背中をヨチヨチよじ登ってくるクルミルの感触を感じながら、私は閉じた唇の奥で歯を食いしばり、拳を握る。

「……全く、調子狂うぜ。俺は辞めさせたいってのに、そんなツラされちゃな…」
「え？お兄ちゃん、何か言った？」ボソボソとした声でよく聞こえなかったけれど。
「な、何でもねえよ。おら、とっととナゲキを治癒させてやれってんだ」
何故か私から視線を外してそう吐き捨てるお兄ちゃん。たしかさっきもこんな反応を………そうだ、私の旅に付いてきて何か企んでるんじゃないかって疑った時だ。
アキラは、何を考えているんだろう。
私の旅に同行したのは私のことが心配だから、で説明できるけど――私の側に付きながら何を考えているのかまでは、全然分からなかった。

まさか私にポケモントレーナーを辞めさせようって考えでも無いだろうし……。

……まあいいや。
お兄ちゃんが私に何か嫌～なことをしようとしているんだとしても、私は妹として、兄ごときに好きにされるつもりは無い。これが私の旅である以上、保護者は私の護衛って身分なだけで、決して私を思い通りに出来る立場なんかじゃないんだから。

要するに―――私は考えるのを辞めたってことだけど。

底意地の悪いお兄ちゃんの脳なんて、私に見抜ける訳が無いんですからね。
自分の手持ちポケモンにすら言うことを聞いて貰えない駄目トレーナーが、何で人間の心の中の思いを酌み取れるって言うのでしょうか。

私は首を左右に振る。……ちょっと目の前のお兄ちゃんに対する考察に時間をかけ過ぎたね。今解決すべき問題を抱えてるのは人間じゃなくてポケモンだ。私のパートナーである、大切なポケモンの安否だ。
リュックをあさり、パパから貰った回復アイテム『キズぐすり』を取り出す。それをナゲキに吹き付けて、野生ポケモンになぶられた痛みを解消「ホロォオオオォオオォオオ!!」しようと、した、んだけど。

「――え………ッ！う、嘘でしょおっ!?」
「チッ………！」
ナゲキを癒やそうとした瞬間………野生のケンホロウが、飛び出してきた。嘘でしょっ!? ここまで私を追いかけて来るなんて！

「行けっ！ポカブ！ミジュマル！」
私の体は恐怖に固まっていた。その代わりと言わんばかりに、兄が再びベルトのモンスターボールを掴み投げる。直後に破裂音と鳴き声。

「ボッカポカブーー！」
「ジュマジュマッ！」
……何であと一匹――ごめん名前が思い出せない、私ってほんとバカ――が居ないんだろう。訊こうと思ったけれど、物凄く強いポケモン出現の前にシリアステイストな顔面を浮き立たせる兄貴様に声を出すことは出来なかった。

「『ひのこ』！『みずでっぽう』！」
もはや兄は名前も呼ばずにポケモンへ指示を出す。けれどポケモン達は忠実に従う。ご主人様がポケモンのわざについて研究している人だからかな。

そして、ニ匹のポケモンは人間に従って攻撃した。火と水のニ方向のアタック。…それでもケンホロウは止まらない。

と――いきなり強敵の姿がかき消えて見えなくなった。え……何が起きたの!? そう思った瞬間、ミジュマルが見えない何かに突き飛ばされて、そこに消えた強敵が姿を現す。
「『でんこうせっか』か……ポカブ！」
ミジュマルは震えながら立ち上がろうとして倒れ、ぐったりした。残りの一匹にお兄ちゃんは指示を飛ばす。でもケンホロウも本気だ。どうして私を狙っているのかは知らないけど、邪魔者を容赦なく叩き伏せるだけの物凄い希薄を、私はこのポケモンから感じる…！
「え……何これ!? 何をする気!?」
「やばい……！」
そんなケンホロウの様子が突然変化した。お兄ちゃんの顔がサッとこわばる。
大型とりポケモンの全身が、光に包まれた。何か恐ろしい力が体内に溜め込まれているかのように。
「『ニトロチャージ』！」
トレーナーの指示により炎をまとったポカブがその体に突撃したけれど、全く無問題とばかりにケンホロウは揺るがない。そして……

「ケェエェェエエエエエェエエエエェェェエエンホロォオオオォオオォオオ!!」
光輝く相手は翼を広げ、一直線に地面スレスレを飛びながら…ポカブの排除と私達との距離詰めを、一気に行った。かわいそうな豚さんは一瞬点になって上空に吹っ飛び、土の上にぼたりと落ちる。

「あ………う」
「エリっ!!」
私の目の前に、追跡者。
ケンホロウは雄叫びを上げながら、両足を土埃が上がるくらい激しく地面に打ちつけている。

「畜生っ、『ゴッドバード』でポカブを倒して、獲物まで逃げられないようにするとは…」
倒れたパートナーを見ながらも、お兄ちゃんはニ匹をボールに戻さない。もうそんな余裕すら無いから。妹の私が野生ポケモンに詰め寄られているから。
あまりの怖さと威圧感に、私は目の前の相手から視線を逸らし、お兄ちゃんに助けを求めるしかない。ケンホロウはお兄ちゃんは眼中に無いみたいだった。
「お………お兄ちゃん、どうしよう！どうしようッ!?」
「…ケンホロウ殿は戦闘モードみてえだな。つまり今はバトル中な訳だ。お前が今すぐキズぐすりでナゲキを癒やしても、次の瞬間ケンホロウのターンになる。奴は全力でひこうタイプのわざを繰り出してくるぜ」
「嫌だよそんなのっ!! キズぐすり一個の回復力でも、ナゲキを元気いっぱいに出来るか分からないんだよっ!? 回復量が攻撃力を上回ったらどうするのっ!?」

私は馬鹿だけど、ナゲキより目の前のケンホロウの方が強いってことだけは分かる……だからこそ、最初出会った時はナゲキに逃げるように指示したんだ。
今のこの状況は完全にマズい。ナゲキは傷だらけだ。もう自力で逃げられない。かと言って、今すぐに私が全力でダッシュしたところで、この大型とりポケモンの目の届かない場所まで逃げられるのか。
つまり、『すばやさ』が足りないということ。
すばやさが足りなければ、野生ポケモンとの戦闘からは逃げられない。

「なら、方法は一つしか無い」
大股で近付いてくる強敵さんをバックに、お兄ちゃんは体ごとこちらを向いて言う。眉間に皺を寄せた、何かを我慢するような表情で。

「エリ。早く背中に引っ付いているクルミルを差し出せ。ケンホロウに」
「………っ？え？」
言葉の意味が分からない。無意識に首が傾く。
「な、何でいきなり、クルミルの話になるのさ」
「まだ気付かないのか。……これだからお前は馬鹿なんだ。いやそんなことはどうでもいい」ビシ、と真剣な顔付きでクルミルを指指すアキラ。
「そのクルミルは、ケンホロウの昼メシなんだよ」
「――――」
「だからケンホロウもハトーボーも、お前を追いかけて来たんだ。お前にしがみつくクルミルを食べる為にな」
「そんな……そんな……！」
「フシデとホイーガとバチュルはテリトリーの侵入者を迎撃しただけのようだが、まあそれはどうでもいい。そのクルミルを捧げてやれば、ケンホロウは落ち着くかも知れねえ」
「そんな事出来る訳ないじゃない！どうしてか弱いポケモンを犠牲にして私達が助からなきゃいけないんだよっ!!」
私は肩口まで登ってきたクルミルをつかみ取り、両腕をもって胸の前できつく抱きしめ身をかがめた。どんなトレーナーが道中で出会ったポケモンの命を野生ポケモンに与えるものか。でも私なんかよりはるかにポケモンを知っている白衣の人は、冷たい目つきを向けるだけ。
「何故そう思う。…もう一度言うが、だからお前は馬鹿なんだよ。馬鹿ってのはな、多くの人間が知っていることを知らず、多くの人間がやってることをやらない奴を指す言葉なんだぜ」
「ぐっ………！」
「はっきり言う。お前のクルミルを庇うその態度はエゴだ。だがケンホロウにはケンホロウの事情があるんだぜ。何故ならあいつは、お前がクルミルの姿を目に映す前から、クルミルを追っていたからだ」
お兄ちゃんが核心を突く一言を告げる。

そうだ………今アキラが親指で指差している先のポケモンは、自分のお腹を満たす為に必死でクルミルを狙っていたんだ。
でもそれを、この私が邪魔したんだ。
このさいほうポケモンを携えて、訳も分からず森を駆けた。ケンホロウより小さな中型のとりポケモン達も、私じゃなく芋虫さんしか眼中に無かったんだ。

私はどうすればいいんだろう。
クルミルを渡す？ ……嫌だ。それはしたくない。でもそれが正しいの？私は野生ポケモンさんのお昼ご飯を奪った悪い人で、今この瞬間、償いをしなきゃいけないの？

さいほうポケモンを見下ろす。葉っぱにくるまれた芋虫さんは、ぶるぶる震えながら私を見ていた。ケンホロウがお腹をすかせて困ってる捕食者なら、クルミルは食べられそうで困ってる被食者。
どちらの望み通りにしても、片方のポケモンが……駄目だ、選べないよ！

クルミルをきつく抱きしめて、その場にしゃがみこんでしまった。体全体で庇うようにする。いつも何にも出来ない私の、それが答え。
お兄ちゃんが何か怒鳴ってる。ケンホロウが大きく嘶いて足踏みする。小さな虫と同じように、もう私は震えることしか出来なくて―――

そして森がざわめいた。

「!? 何っ…？」
びっくりして辺りを見回す。その場の全員がそうした。そして見回さなきゃよかったとばかりに体をこわばらせた。
「またかよっ……」
「ホロウゥ…！」

「バチュチュチュチュ！」
あの電気ほとばしる蜘蛛ポケモンの群れがそこに居た！
「倒しきれていなかったのか…逃げた奴が仲間を呼んだのか……！」
焦りに顔を歪めるお兄ちゃん。私は何にも考えられない。頭が混乱して、だけどそれ故に体が固まる。
つまり、どうしていいか分からないということ。

ナゲキがボロボロで、お兄ちゃんのポケモンもギタギタで、しかも逃げられない。最悪だ…！
周りを取り囲んだ虫達は、一斉に金切り声をあげて一一口から光る糸を吐き出した。
「「バチュバチュバチュチューーーーー！」」
「ぐっ…！」
もう一度、目をつぶる。
また頭の中が、何もなくなっていくような気分がした。
だけど今度は、それが続くことは無かった。

「ホ―――ホロロオォオォォウッ!!」
「え…？」
……立ちふさがっていた大きな鳥さんの、悲鳴が聞こえたから。
目を開けて、見やる。

ケンホロウの全身に、光る糸が絡みついていた。

「ケーーーーンッ！」
「「チュルチュルヂューーー!!」」
「エリ、離れろ！」
お兄ちゃんが何か言ったけど、ポケモン達の雄叫びと…何が起きてるのか分からなくて、聞こえない「きゃっ！」直後に腕を引っ張られて、立っていた場所から無理やり離された。
私の身体が、ケンホロウと蜘蛛さん達の間から少しずれる。
すると邪魔者が無くなったとばかりに、大量の蜘蛛達が走り出す。一匹の鳥めがけて。

「ね、ねぇお兄ちゃん、虫さん達どうしたの!?」
「何でもねえことだ……ケンホロウがクルミルにしようとしていたことを、バチュルどもはやるだけさ」

電気蜘蛛さんはバチュルって言うんだ…。なんてことを、目の前で起きてるすごい戦いを前に、ぼんやり考えるしかない。

ううん、これは戦いじゃない。ケンホロウは電気の糸に絡みつかれて地面に倒れ、バチュル達に一斉に攻撃を受けている。噛まれて何か吸われてたり、連続で斬られたり切り裂かれたり、もう傷だらけだ。
人間がポケモンとやるような対等なものじゃなくて、何と言うか、強い者がただ得をするような。

「デンチュルルルーーラ！」
「ひっ!?」
「親玉か…」
私達から遠く離れた草むらから、また別のポケモンが現れた。バチュルを大きく、力強くしたみたいなフォルム。
「でんきグモポケモンのデンチュラだ。バチュルの進化系さ」
お兄ちゃんがつぶやく中、大きな蜘蛛さん…デンチュラは、のそりのそりとケンホロウに歩み寄っていく。私達の存在には気付いているのか、それともどうでもいいのか。
多分、どうでもいいんだと思う。
お腹が――すいているんだろうから。

バチュル達は出迎えるように鳥さんの体から地面に降りた。ケンホロウは震えながらも、側まできたデンチュラを睨み上げる。
「ホロゥ…ッ！」
「デンチュルルルーウ！」
親蜘蛛の口から、子分よりも濃厚で束になった光る糸が射出し、獲物を覆う。けれどバチュルと違い、糸は切らなかった。デンチュラは糸でケンホロウと繋がったまま、ゆっくり後退していく。

「バチュル含めて、あれだけのエレキネットを喰らったらもう終わりだろう。素早さを限界まで下げられて…逃げられない」
ポケモン研究員さんが述べるそばを、小さな稲妻放つ虫の群れが通り過ぎ、木々の間に消えて見えなくなった。……戦利品ごと。
「ホロローウ………ホロロロロローーウ……………」
引きずられながら叫んだ鳥さんの嘶きが、何だか悲しそうに響いていた。

◇◆◇

「クイネの森は、生態系の飽和故にポケモン同士の争いが絶えない」
キズぐすりでナゲキを癒やしていると、お兄ちゃんがぽつりと漏らした。
「それだけ野生の環境が充実してるってことなんだが…そのお陰で同族ポケモン同士には強い結束が生まれたのさ。他のフィールドじゃ見られないほどにな」
「他の場所じゃ、あんな風に襲われたりはしないの？百足さんとかタイヤ虫さんとか、私色々大変だったんだけど…」
「そういう訳じゃねえがな。オニドリルとかデルビルとか、集団で敵を襲うポケモンは多い。ただお前の場合は、走ってくる人間に驚いて防衛本能を見せただけだろう」
「防衛本能？」
「お前の言う百足とタイヤ…まあフシデとホイーガだろう。フシデは狂暴な性格だし、ホイーガは襲われると即座に高速回転して走り回る」
アキラは私を見下ろして続けた。
「お前はポケモンを可愛いもんだとかカッコイい奴らだと思ってるのかも知れねえが………野生となれば人間に敵意を向けるのだって少なくはないってことなのさ」
「………………」
「人間は育てたり戦わせたりして、ポケモンと共存している。だが世の中にはポケモン同士の世界もある。そこでは日夜生存競争が繰り広げられ、喰うか喰われるかの命懸けの戦いが成されている」
ナゲキにキズぐすりを塗りつける手が止まる。
……私は物心ついた時から、ポケモン研究家のパパやその助手のお兄ちゃんを見てきた。ポケモンと仲良くして、人間はポケモンの為に、ポケモンは人間の為に役立ちたいと思うのが当たり前だと思っていた。

だから考えもしなかった。
ポケモンは元々、人間が居なくったって自然の中に生きていて、そんな野生のポケモンには……野生の生き方があるんだってことを。

「びっくりしたよ。まさかポケモンがポケモンを『食べる』なんて思いもしなかったし。私、パパやお兄ちゃんを見てきて…ポケモンは人間の為に居るんだって思い込んでいたのかも知れない」
思わずそう呟くと、お兄ちゃんは短く息をついて、私を見る目を細めた。
「………ガッカリしたか？」
「え？」
「ポケモンの世界が思ったものより荒々しくて失望したか？なら、旅を止めてもいいんだぜ？」
そう言って、薄く笑みを浮かべる。
……？
何だろう。お兄ちゃんがニヤニヤ笑いながら私を試すみたいな言葉をかけてくるのは珍しくないけど。
何だかこの表情、どことなくそれとは違うような……。
あれ？そう言えば私、この森に入った時あたりに、お兄ちゃんに何か訊きたいことがあったような…何か疑ってたような。
うーん、思い出せない。

「別にそんなことないよ」
考えた結果として、私は兄の質問にだけ答えることにした。
「野生ポケモンの世界は確かに……なんかショックだったけど、だからって私のポケモンに対する気持ちは変わらないよ」
「…」
「こんな所で―――この期に及んで旅を止める訳が無いじゃない。お兄ちゃんが心配しなくたって、私は旅を続けるよ」
だってそれが、この地方の通過儀礼なんだもん。
「…………………、そうか」
そこでアキラは何故か、どことなく残念そうな顔になった…気がする。どうして私の旅の付き添い人たるこの人が私にそんな顔をするのかは知らないけど。
やっぱ分かんないな、お兄ちゃんって。

「ゲキ……」
そうこうしてる内にナゲキが復活した。キズぐすりはすごい。ポケモンを速効で蘇らせてくれる。
「ナゲキ、ごめんね。ひとりで辛い思いさせちゃって。ホントは私がすぐにボールに戻してあげれば良かったのに」
軽く抱きしめる。ナゲキはむずがゆそうに手足を動かしたけど、疲れているのか激しめの抵抗はしてこなかった。
ともあれ……これでやっと、ボールの中で休ませてあげられる。抱いていたのを再び地面に下ろして………と、そこで思い出した。

「そうだ、お兄ちゃん」
「……何だ」
「ナゲキを見つけた時に私、ボールの中に戻さなきゃって思ったの。それでモンスターボールを投げたんだけど…」
「ナゲキのボールはお前が落としただろうが」
「うん。だからリュックにある空っぽのボールを投げたんだ。でもそのボール、ナゲキにぶつかっても何も起きなかったの。どうしてかな？」
「そりゃあ、ボールとポケモンの間に『契約』が果たされているからだ」
「けいやく？」
また何か、突然な言葉が出てきたね……。

「お前、サクラに会った時、あいつのペラップにボールを投げただろ。その時に奴が言った言葉、覚えてるか？」
「サクラさん…？」
初めて野生のポケモンを見つけたと思って、つい興奮してゲットしちゃおうとした時に、駆けつけてきた彼女。
確か……。
「そうそう、『人のものをとったら泥棒』って言ってた」
「そうだ。他人のポケモンを盗るのは当然犯罪だな。だからトレーナーはそういう輩は許さない。モンスターボールを投げて来たら弾いて相棒を守ってやる訳だ」
「うん。サクラさんもそうしたしね」
「だが今回みたいに、トレーナーがポケモンの傍に居られず、庇ってやれない場合もある。そういう時の為にトレーナーのポケモンには、野生ポケモンとは違う『見えないサイン』が付けられるのさ」
「それが、契約？」
「ああ。トレーナーがモンスターボールにより野生ポケモンを捕獲すると、捕まえたボールとポケモンは契約により結ばれる。自分の捕まったボール以外のボールではそのポケモンは捕獲できないという、まあコーティングみたいなもんだ」
つらつらと語る研究員。モンスターボールにはそんなシステムがあったんだ……前にもボールに関するレクチャーは聞いたけど、やっぱりコレ、ただの保育器じゃないんだなぁ。ナゲキにぶつけちゃったボールを拾い上げながら、私は思った。

「でもどうしよう……。ボールをもう一度取りにあの場所に行かなきゃいけないよね。そのボールでしかナゲキは収納できないんだし…」
「安心しろ。ボールは俺が拾ってある」
「おぉ、流石はお兄ちゃん！」
「自分の持ち物ぐらいしっかり管理しろよな」
兄が白衣のポケットから取り出したボールを受け取って、ようやくナゲキを戻してあげられた。リュックのベルトに装着する。
これからは絶対に落とさないようにしよう……盗まれたりしたら困るし、まして壊れたりなんかしたら、ナゲキを戻せるボールが無くなっちゃうもんね。

「さてと、早くこの森を脱出しないとね。でも、ここからどうやって出ればいいんだろう……」
逃げ回っているうちにすっかり慣れ親しんだ順路からは外れて、もうここが森のどこなのかも分からないんだけど…。
「お前は本当に不測の事態に備えねえ奴だな。俺にはこの森の地形や方角がバッチリ頭に入ってるよ」
「えっ？」すごっ。「どうして？」
「俺は研究員だぜ？ポケモンの生態や生息状況、環境を調べる為にフィールドワークによく来るのさ」
すごいだろ見直したかみたいなドヤ顔が鼻につくけれど、お兄ちゃんはこういう所は侮れない。性格が悪くてもちゃんとやることはやっている。
むしろ小さい頃からポケモンと触れ合っているのに、いざトレーナーになったらこうして失敗ばかりな私の方が、兄よりずっと劣っているのかも知れない。

「……しかし前回の探索と比べると、また地形が様変わりしたな。居場所が分からなくなる程じゃあねえが…」
周囲を見渡して呟くアキラ。「そうなの？」と私も気になる。
「ああ。さっきは生態系の飽和による団結って言ったが、最近のこの森におけるポケモンの活性化は…それだけじゃ説明できないもんがあるかも知れねえ」
「何か違和感があるってこと？」
「確証はねえがな…」
お兄ちゃんは遠い目で森の一点を見た。私もつられて見たけれど、そこには何もない。森の景色が広がっているだけ。

「元々サバイバル意識の高かったこの森のポケモン達が、最近ますます気性を荒げている気がするんだよ」
「どうして？」
「知るか。個体数の減少とか環境の変動なら分かるんだが、目立った変化もねえし…俺には訳もなくポケモンが錯乱してるようにも思える」
「訳もなくって……」
何だか、不安になる。
私は専門家じゃないから何も分からない。私にとってクイネの森は、隣町に行く途中に通る鬱蒼としたフィールド以外の何物でも無かったし…こうして道を外れてさまよっても何か掴める訳でもない。
……まあ、強いて言うなら。
あの時、電気蜘蛛さん…バチュルの群れに追い詰められた時。何となく、正気じゃない目をしてたようにも、思ったけど。
でもやっぱり、それがお兄ちゃんの言う違和感かは分からない。さっき言ってたように単なる縄張り荒らしへの怒りかも知れないし。
お兄ちゃんも確証の無い臆測には付き合いたくないみたいで「ま、多分俺の気のせいだろうけどよ」と言って、私に振り向いた。

「ケンホロウは消え去った。ナゲキも無事回収。俺のポケモンは全滅だが…ネクシティに着きゃ何とかなるだろ」
「うん。だから後はさっさと森を出るだけだね」
「そうだ。……だけどな、エリ」
「へ？」
お兄ちゃんの顔が怪訝な形になる。首を傾げると、兄は私の足元を指差してきた。

「そいつをどうするか、決めてからだよな」
「あ……」

「クルルル…」
膝に擦り寄って来る、葉っぱをまとった小さな虫さん。
さいほうポケモン、クルミル。
思えばこの子が、今回のパニックの発端だった。
この子を狙ってケンホロウが現れ、私がそれをボッシュートして走り回ったばっかりに沢山のポケモンに襲われることになった。
……別にクルミルのせいとは言わないけど。

「どうするよ、そいつ。仲間にするか？」
「……うーん」
えっと、確か私がパパから貰ったモンスターボールは五つ…ううん、サクラさんに会った時にペラップに投げちゃったから四つ、か……。
「敵意はねえようだし、これなら戦わずして手持ちにも入れられそうだぜ？」
芋虫さんはきょとんとした風にこっちを見ていた。連れてって、とは言ってなさそう。どうするの、かな。
……この選択は、自分で決めなきゃいけないよね。

「ううん」
私は首を振った。
「やめとく。私はクルミルを守ったけど…それはクルミルが欲しかったからじゃないから」
ちょっと迷ったけど、この子は仲間にはしない。
このまま成り行きでゲットするのもアリかも知れない。でもパートナーはもうちょっと、こちらから歩み寄って関わった相手にしたい。
「ポケモンと仲良くなることと、ポケモンを旅の伴侶にすることは、ちょっぴり違うとも思うしね」
「…そうか。じゃあクルミルとはここでお別れだ。そこいらの草むらにでも逃がしとけ」
「うん」
植物にくるまれた小さな体を持ち上げる。そばにあった草むらまで運んで、下ろしてあげた。
「ミル…」
「ばいばい、クルミル」
虫さんは最初に戸惑い、次に気付いて…何度もこっちを振り返りながら、最後は植物の間に這っていって、いなくなった。

「うっし、じゃあとっとと行くか。まずは順路に戻るぜ」
「分かった。……」
先導者に付いていきながら、私も何度か草むらに振り返った。
もしかしたら、これが最後のお別れかも知れない。
ポケモンは人間の知らない所でも生きている。厳しい野生の世界の中で、食べたり食べられたりしながら。
あのクルミルも、ひょっとしたら私達が森を出た頃にでも、違うポケモンの生きる為の糧になっちゃうかも。
でもそれは……命の営みの一つなんだ。
野生を知らない人間としては、一応安全を祈るけれど。
がんばって、クルミル。そして野生のポケモン達。
私は自然の命の奪い合いには、もうちょっかいを出したりしないから。

◆◇◆

「見えてきたぜ、我らがお馴染み勝手知ったる隣街、ネクシティだ」
「そうだね」芝居がかったお兄ちゃんの喋りはどうでもいいけどね。
木々の群れが開けて、そこから覗く青い空。
高く伸びた自然物の次は、天まで届く人工物。
ミメシス地方一のビル群が連なる都市、ネクシティ。

「まずは道具買いからだが…お前、金は持ってるか？キズぐすりはあと三つしかねえだろ？」
「う、うん…」
旅立ちの時、私はお金は貰わなかった。買い物は私の自腹で済ませなきゃいけない。
「サクラさんに負けた時に半額払っちゃったから、ちょっと心許ない、かも……」
「俺は出さねえからな」
「うぅ…」
「……後は宿屋の予約だ。宿屋はポケモントレーナーなら無料で宿泊できるから問題はない。滞在は三日ぐらいかねぇ…」
「そんなに居なくてもいいんじゃない？」旅小説じゃないんだし。
「馬鹿。あの街にはポケモンジムもあるんだぞ。お前の今の実力じゃ三日は短いぐらいだ」
「んぐ」
「とりあえず予定はそんなとこだな。まぁ今日はそれだけやって…お前のポケモン鍛錬とジム挑戦は明日からだな」
「お兄ちゃん、もう一つ忘れてるよ。早く済ませなきゃいけない事が」
「……何だ？」
私はずっと兄に言いたかったことを口にする。

「お腹すいた」
「………」
「………(真摯)」
「あー分かった分かった！ショップで買い物したらメシにするさ。どっかにレストランがあるだろ」
「わーい」
こうして、諸々の問題を解決させて、私達は森を出る。
広がるのは人間の世界。つかの間の野生からの解放。
そして私はまた、人間を相手にポケモンを戦わせることになる。勝ったり負けたり楽しんだり、パートナーや自分の強さを知る為に。

……あ、そういえば。
「うっし、あれが出口のアーチだぜ。ったく、とんだ道草食っちまった。……おいエリ、何を突っ立ってんだ？行くぞ」
「あ、うん！」
頭に浮かんだ疑問に首を振って走り出した。それはきっかけになったこの森を抜けるまで、心に張り付いて取れなかった。

何でバチュル達に襲われかけた時、あの樹は倒れたんだろう？

『生きることは食べること？』終わり

ｔｏｂｅｃｏｎｔｉｎｕｅｄ

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