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「よ、ようやく着いた……。コガネシティ、決戦の地だ」
深い深い森を抜けた先には、見覚えのある光景が広がっていた。なだらかな平地に穏やかな川の流れ。２本の川の間にはいつか訪れた広大な屋敷が鎮座している。これこそ、半月以上前にダルマ達が宿泊したがらん堂である。６人は遂にコガネシティに到着したのだ。日はとっぷり暮れていたが、ダルマの目は達成感に満ちていた。
「まだ油断はできないよ、がらん堂を退治するまではね」
「わかってますよ、ワタルさん」
ダルマはタオルで額の汗を拭った。セキエイからフスベに行く時もしたが、やはり山越えは普通の旅人には厳しいものであったようだ。
「よし、じゃあまずは手近ながらん堂から攻撃しましょうか。もう目と鼻の位置にあるからね」
「だ、大丈夫なのですかワタル様？ がらん堂は相手の本拠地、守りも強固なのでは？」
「ああ、それなら心配いらない。向こうは僕達がキキョウにいると思っている。僕達の討伐に人出を割いているなら、残っている人数はそう多くないはずだ」
ワタルは自信を持って断言した。その視線は、がらん堂を捉えている。ダルマ達はワタルの指示を待った。
「……では、これより全速力でがらん堂に突撃します。遅れないでついてきてください」
ワタルの言葉を受け、各々は静かに頷いた。ワタルはそれを確認すると、まず１歩踏み込んだ。
「行くぞ、出発！」
ワタルの叫びと同時に、６人はスタートを切った。月明かりだけが辺りを照らす夜に、くたくたながらも疾走する集団。洗脳電波に影響されたコガネ市民とて、これに気付くことすらかなわない。一方ダルマ達は、ボルトお手製の妨害電波発信バッジのおかげで快適に進む。
そうして数分が過ぎ、いよいよがらん堂の入り口が視界に飛び込んできた、まさにその時。物陰から３人の若者が現れ、道をふさいだ。ワタルが怒号をあげる。
「お前達は何者だ、そこをどくんだ！」
「……おやおや、チャンピオンともあろう方がそこまで焦るとは」
「なんだと？」
３人のうち、真ん中の１人が前に出た。そしてこう名乗り出た。後ろの２人もそれに続く。
「お前達は何者だ！ と聞かれたら」
「答えてやるのが世の情け」
「愛と真実と正義を貫く」
「ラブリーチャーミーな救世主っ！」
「パウル！」
「サバカン」
「リノムッ！」
「銀河を駆けるがらん堂の３人には」
「ホワイトホール、白い明日が待ってるぜっ！」
名乗り口上が終わった。ダルマ達はさりげなく別の道からやり過ごそうとしていた。３人はそれに突っ込みを入れる。
「こら、待ちやがれっ！ この神軍師から逃げられると思うなっ！」
「……やれやれ、またあなたですかリノムさん。マダツボミの塔以来ですね」
「サバカンか、久しぶりだな。発電所では遅れをとったけど、今回はそうはいかない」
「ぱ、パウル様……やはり戦わねばならないのですか？」
ダルマ、ワタル、ユミはそれぞれ、思うところを述べた。リノム、サバカン、パウルも返答する。
「あ、お前はキキョウで会った奴だなっ！ お前も他の奴らもぎたぎたにしてやるぞっ！」
「……またしても某の邪魔をするか、チャンピオンよ。貴殿とは決着をつける時分のようだな」
「……久方ぶりだね、ユミちゃん。君が考えている通り、俺達がらん堂と君達は戦わねばならない。残念ながら、ね。君のような才能ある少女に手をかけるのは俺の、がらん堂の信条に反するけど、俺達のやり方に反対するなら致し方ない」
３人のうちの中央に立つパウルは軽く頭を下げた。背後で様子を見ていたリノムとサバカンは、じりじりとダルマ達との距離を詰める。
「ここで総力戦というのも悪くない。けど６対３は２対１とは違う。……皆さん、作戦を変更します。各員分散してください」
ここで、ワタルから作戦変更の号令が出た。これに慌てたダルマは、その意図を尋ねた。
「ワタルさん！ これはどういう……」
「大丈夫だ。僕達はセキエイを発った頃の自分じゃない。必ず勝てる。さあ、早く散るんだ！」
ワタルの鬼気迫る表情に、ダルマは思わず腰が引けた。しかしすぐに脇道へ目を向け、一目散に闇夜へ消えていった。これを受け、他の４人も蜘蛛の子を散らしたように分散した。最後にワタルもカイリューを繰り出し、夜空へと逃げていった。
「くっ、まどろっこしい。サバカンとリノムは奴らを追跡してくれ。俺もすぐに加わる」
「合点」
「任せときなっ！」
パウルの言葉に従い、サバカンとリノムも路地裏へ足を踏み入れていった。それを見届けたパウルは懐からポケギアを取り出し、電話をするのであった。
「……先生、奴らを発見しました。人数は６人ですが、中々手強そうな布陣です。ですから、彼に援軍として来るよう伝えてください。……はい、了解しました、では後ほど」
・次回予告
家屋に隠れながら西へ進路をとるボルトであったが、がらん堂幹部の１人に見つかってしまう。彼は見事撃退することができるのか。次回、第54話「ギャンブルゲーム前編」。ボルトの明日はどっちだっ。
・あつあ通信vol.34
遂に！ 最後の戦いが始まりました。構想開始から実に４年近くかかりましたが、ようやくここまでたどり着きました。まあ、話の半分はここ１ヶ月で書いたのですが。
このがらん堂との激突で、残された謎が全て明かされます。また、バトル方面もよりハイレベルな戦術や立ち回りを繰り広げます。是非ともご期待ください。
あつあ通信vol.34、編者あつあつおでん